OPÉRATIONS MILITAIRES

L'armée est prête, Vercingétorix va entrer en campagne; mais, avant de quitter Gergovia, il veut remplir le devoir traditionnel, imposé à tous, le devoir de consulter les dieux à la veille dune grande entreprise. A la première clarté du jour, il descend, seul, de la montagne toute remplie de bruits guerriers. Il vient à Némétos trouver Diorix. L'archidruide était en méditation à l'entrée de la forêt, près du bocage consacré à Camul, en face du némède de Teutatès. A l'aspect de Vercingétorix, il s'avance et lui ouvre ses bras :

rr Je t'attendais, mon fils; suis-moi. * Le prêtre et le chef s'enfoncèrent sous les arbres séculaires. Ils s'arrêtèrent au pied d'un chêne entouré de trois rangs de blocs granitiques, servant de siège à chacun des sept membres du collège rassemblé.

A leur approche, les druides se lèvent, s'inclinent et se dirigent vers un monument représentant un machtach ou la pointe d'un javelot, érigé et voué au dieu de la guerre. C étaient trois files de pierres qui interceptaient entre elles deux portions de terrain, et chaque avenue, partant du même centre, avait la forme d'un triangle isocèle. A l'est et à l'ouest, elles commençaient et finissaient au même niveau. Deux lignes, à peu près droites, décrivaient, l'une au nord, vers son premier tiers, une courbe du côté du midi ; l'autre, au sud. traçait, dans sa totalité, une courbe dont la cavité embrassait le nord. Ce monument religieux était semblable à relui dont il reste encore quelques vestiges à Qninipili. on Bretagne. Au milieu de la première

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avenue se dressait une table de pierre brute soutenue par d'autres pierres sur champ. Diorix conduit le chef vers ce! autel, lui fait répandre de lean, du miel, du lait et de l'huile, et, ordonnant d'amener le taureau noir qui doit être frappé, il enlève, en même temps que Vercingétorix, du front de l'animal quelques poils qui sont jetés au fen allumé sur le trépied de l'autel. Aussitôt le druide sacrificateur vient à reculons, en prononçant des paroles sourdes, plonge le couteau sacré dans le flanc du taureau, et lentement rejoint lès autres druides qui prient, groupés à distance. Mais le coup est a peine porté que Diorix arrache à la victime les entrailles palpitantes, les consulte, et, y lisant les secrets célestes : cr Noble chef, s'écrie-t-il en frse retournant vers le généralissime, les dieux sont favofrrables! Le Romain fuira derrière les sommets des Alpes; cria Gaule sera sauvée! Annonce la victoire à tes guerriers, ff Va, marche dans ta force, mon (ils, et donne ton comr fret ton bras à la patrie. Va, ton nom sera grand devant cries hommes : il est prédestiné devant le Cercle d'Msusîn

Vercingétorix rentre dans Gergovia et apprend à l'armée que les présages sont heureux : la joie est au comble parmi le peuple et les soldats. Le généralissime met à profit ces dispositions : il fait sonner le départ.

Maître d'une organisation qui avait jusqu'à présent manqué aux tentatives des Gaulois, disposant de tous les contingents réunis, une puissante cavalerie sous sa main, il veut, suivant le plan qu'il a révélé aux chefs, attaquer simultanément et tenir en échec la Narbonnaise et les quartiers d'hiver des légions. Deux corps divisent les troupes : l'un, commandé par Lucterius, chef des Cadurkcs, descendra au sud pour ramasser les Gais méridionaux et envahir la Province; il obtiendra, de gré ou de force, l'armement des peuples limitrophes, et tentera,

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enfin, une irruption en masse au delà des Cévennes; l'autre agira sur les Bituriges et sur les Éduens, et se dirigera vers le nord, à rencontre des légions établies sur le territoire Sénonais, pour y achever l'œuvre de pression du roi des Atrébates. C'est le généralissime lui-même qui conduira ces dernières opérations.

Les Bituriges sont d'abord mis en demeure d'entrer dans la ligue, sous peine d'être traités en ennemis de la Gaule. Us dénoncent la sommation au gouvernement éduen en réclamant du secours, ne désirant que d'avoir la main forcée par les Arvernes, afin de se joindre à la coalition. Mais l'adhésion des Eduens, flottante encore, les retenait dans la subordination fédérative. Les commissaires de César, installés chez eux, exigèrent que le secours réclamé se composât d'infanterie et de cavalerie, et partit sur-le-champ. Un corps assez considérable se mit donc en route et marcha jusqu'à la Loire, frontière des Bituriges; là, il s'arrêta, perdit quelques jours sur la rive droite du fleuve et rebroussa chemin, effrayé, ou feignant •le l'être, d'un complot que les Bituriges et les Arvernes avaient machiné pour les assaillir traîtreusement et les tailler en pièces dès qu'ils seraient parvenus sur le bord opposé. I ne pareille excuse n'offrait rien de vraisemblable; on n'était pas dupe; mais il fallait accepter le terrain comme il plaisait aux Kduens de l'assigner. Vercingétorix approchait; les Bituriges proclamèrent la reconnaissance de son drapeau et lui ouvrirent les portes d'Avaricum (Bourges). V crcingélorix leva des hommes et de l'argent, inspecta lui-même les places, distribua des garnisons et engagea à une réelle coopération par des otages choisis.

I n succès aussi satisfaisant répondait aux elïorts de Luclerius, qui ralliait les Kuthènes, les Mliobriges et les Cabales. Son corps d'armée considérablement accru, as-

sure des frontières de la Province, il prépare sur Narbonne, qui la dominait en partie, une pointe audacieuse qui surprendra la colonie romaine. Aux bords de la Dordogne et de la Garonne, des troupes fournies par les peuples neutres, contraints à s'armer, attendaient l'heure de se jeter, avec l'entreprenant Cadurke, sur ce territoire de la République.

Le proconsul reçoit en Italie la nouvelle de l'insurrection et de son formidable ensemble. Les mouvements simultanés des corps gaulois lui révèlent la pensée du généralissime : le péril est imminent; un rival digne de César vient de se montrer dans la Gaule. Si elle allait lui échapper, cette Gaule, que ses vieux légionnaires ont tant de fois partiellement vaincue, et qu'il lui faut, à lui, tout entière pour son ambition, pour sa puissance et pour sa gloire! Du haut de son génie, César a jugé l'ennemi qui menace sa fortune Les Alpes maritimes sont franchies, et il arrive inattendu sur les bords du Rhône. Rien n'a pu le retenir ou l'arrêter : ni les terribles agitations qui soulèvent le Forum; ni l'intempérie extraordinaire de la saison dans un pays où, d'habitude, la neige amoncelée se condense sous le souille du vent du nord, où les eaux sont concrétées par des froids excessifs, où une tourmente continuelle aveugle et conduit le voyageur dans les précipices, où les chaînes secondaires de la Gaule méridionale deviennent inabordables. César a tout bravé. Avec son activité surhumaine, devançant Lucterius, rassurant les Romains, intimidant les Gaulois provinciaux chancelants, on le croit toujours à Ravenne absorbé par des intrigues politiques, et il est à Narbonne. Devant lui, tout reprend l'activité, la confiance, la vie. Les milices se forment, les postes so doublent, les garnisons s'échelonnent chez les tribus soumises, et Narbonne se couvre de

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soldais qui rendent l'approche impossible sur son terrain bas, parsemé d étangs et de ruisseaux.

Cependant l'hiver sévissait, chargé de frimas. Lucterius craignit d'engager son armée au milieu des plaines qui avaient, dans certains passages marécageux, le poli et la dureté du marbre, qui apparaissaient, dans d'autres endroits, bouleversées, déchirées en sillons par les blocs de neige que les vents roulaient sur les points découverts. Arrêté, Lucterius lut informé du retour inopiné du proconsul, des dernières mesures qu'il venait de prendre et de l'intimidation produite par sa présence dans la Province : il se laissa décourager, n'osa plus pénétrer au delà des Cévennes, et revint sur ses pas, renonçant à l'invasion qu'il s'était flatté d'accomplir.

Mais César est à la tète des troupes romaines et narbonnaises réunies chez les Helviens, entre le Rhône et les Cévennes, au pied même des pentes escarpées, tournant sur les abîmes. 11 entre dans ces affreuses gorges qui ferment tout passage. Là, en hiver, où jamais n'avait été frayé le moindre sentier, dans la tranchée ouverte par les soldats avec leur bouclier et leur poitrine, il passe, et des sommets vaincus il descend, foudroyante apparition, chez les Vélaunes, qui, pris à l'improviste, n'opposent aucune résistance; sans coup férir, il pénètre jusqu'au cœur de l'Arvernie. Le territoire est vide de défenseurs; comptant sur le rempart de leurs monts glacés, tous les hommes valides gardaient les lieux fortifiés, ou se trouvaient sur les terres des Bituriges avec Vercingétorix, qui avait du les mettre à l'abri de toute attaque possible des Eduens. Le chef lui-même, qui savait ce que c'était que la barrière des Cévennes, qui n'ignorait pas non plus que les campagnes du proconsul ne s'ouvraient jamais avant l'été, le chef demeura consterné lorsqu'il apprit que la cavalerie

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romaine, sur les instructions expresses de César, saccageait le pays. La terreur était au comble; mais cette irruption avait pour but de tromper le généralissime, de forcer l'armée gauloise à rétrograder, et de saisir ou de faire naître une occasion qui laissât César se dérober pour aller rejoindre ses légions.

C'est ce qui arriva en ell'et.

Aussitôt que les Arvernes ont connaissance de ce qui s'exécutait cbez eux, furieux des ravages qui ruinaient leurs champs, inquiets du sort de leurs familles laissées seules, redoutant tout pour leurs foyers surpris, ils entourent Vercingétorix et demandent à rentrer pour réprimer les dégâts de l'ennemi. Vercingétorix résiste au nom du succès de la campagne; mais les Arvernes se prononcent de manière à faire craindre une insubordination qui pouvait tout perdre. Forcé de commettre une grande faute de stratégie, Vercingétorix céda avec un amer regret, car il était sûr de l'effet décisif de ses premières dispositions, et il avait à craindre que l'activité ou l'adresse de César ne rendît cette faute irréparable. L'armée se replia. C'était ce que le proconsul attendait. Sous prétexte d'aller prendre un renfort chez les Allobroges, il part, laissant au commandement de Decimus Brutus les troupes qui doivent continuer leurs ravages dans l'Arvernie. Déjà il a regagné le Rhône; il est à Vienne, où le reçoit un corps de cavalerie que son ordre y a réuni; il emmène cette troupe toute fraîche, marche jour et nuit vers le nord, remonte le cours du Rhône et de la Saône, côtoie, sans se faire connaître, le territoire des Eduens, et parvient chez les Lingons, où il s'arrête à Andematunum (Langres). C'est là qu'est son armée. Grâce à ce coup de génie, César maintient les peuples ébranlés, échappe aux embûches des Éduens, rallie ses légions, empêche les Gaulois de nmrenlrer des

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forces auprès d'Avaricum, et enlève au généralissime l'attitude de l'offensive, cette puissance morale inappréciable, surtout chez des soldats comme les Gaulois, se battant chez eux.

Après avoir fait rentrer Brutus dans la Province, l'hiver continuant à sévir, le proconsul désirait attendre une saison meilleure chez lesLingons, sans rien entreprendre. Mais son absence avait été un trait de lumière pour Vcrcingétorix : luttant d'activité et d'intelligence, il retourna chez lesBituriges et mit le siège devant Gergovia des Boiens, demeurés clients des Eduens, pour les obliger à revenir au drapeau national (heure, près Moulins). Cette ville s'élevait dans la partie du Bourbonnais qui se trouve entre la Loire et l'Allier. L'expédition créa pour les légions un embarras considérable. 11 fallait opter entre deux extrémités fâcheuses : ou bien laisser prendre la cité amie sans la secourir, et , par cet abandon , on mécontentent les Eduens , dont la fidélité restait incertaine; ou tirer prématurément les légions de leurs quartiers, et on s'exposait, en allant demander le combat aux Arvernes sur leur champ de bataille, à la disette des grains et des fourrages pendant le parcours sur des terres nues, au milieu d'une population mal disposée ou hostile. Ces dillicultés étaient très-sérieuses. César mit avant toute considération le devoir de ne pas abandonner ceux qui s'étaient liés à l'appui de Rome. Laissant deux légions de réserve et les bagages avec son lieutenant à Agendicum (Sens), il se porte vers la ville assiégée. Cependant il ne se presse pas d'arriver, comptant sur l'impéritie des Gaulois en ce qui regardait l'attaque des places; il s'empare de Vellodunum, chez les Sénons (Beaune, en Gâtinais), qu'il rançonne en lui prenant les armes, les chevaux et six cents otages, et, trouvant à quelque distance cette cité d'où était parti le signal de