S L'AUVERGNE

l'insurrection , il campe devant Genabum, voulant que la confédération fût épouvantée de ses représailles. Les habitants n'eurent pas le temps de compléter leurs moyens de résistance; désespérant de soutenir l'assaut qui les menaçait pour le lendemain, ils se décidèrent à se retirer, durant l'obscurité, sur la rive gauche de la Loire, en coupant le pont derrière eux. A minuit, sortant en silence, ils se mettent à traverser la rivière; mais les vedettes de César n'ont pas plutôt aperçu ceux qui ont touché l'autre bord, que le cri d'alerte est poussé, et, à l'instant, on entend les trompettes qui sonnent l'assaut. Les légions courent aux portes, les enfoncent à coups de hache ou les brûlent, et se jettent dans la ville. Pressée sur le pont et entassée aux abords de cet étroit débouché, épouvantée de l'apparition des soldats, embarrassée dans des rues croisées, la multitude est massacrée; ceux que la lassitude du soldat sauva du fer furent traînés parmi les bètes de somme, et la ville s'abîma dans les flammes. Après cette exécution, César passa la Loire et s'avança sur Noviodunum des Bituriges (Nouhan). La place veut capituler, malgré son importance, effrayée par le châtiment infligé à sa voisine. César consent et exige des otages. Escortés d'un détachement de légionnaires, des centurions procédaient , dans la ville , a l'inventaire des livraisons convenues, qu'ils discutaient, lorsque des cavaliers gaulois parurent dans la plaine : c'étaient les coureurs de Vercingétorix qui venait au secours. Les Romains ignorent cette marche subite; ils ne sont avertis que par les cris de joie des habitants, qui abjurent leur terreur première, rompent avec arrogance les pourparlers, et ressaisissent tumultueusement leurs armes à l'apparition des éclaireurs de l'armée libératrice. Les centurions s'ouvrent un passage, l'épéo à la main, et rentrent au camp, voyant les murs se border

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de défenseurs qui agitent des drapeaux pour saluer l'approche des escadrons gaulois : César envoie sa cavalerie les recevoir.

Quoique fatigués, les Gaulois repoussent et dispersent les Romains; mais six cents Germains, recrutés par le proconsul pendant la dernière campagne, chargent impétueusement, reprennent l'avantage et répandent le désordre dans ces premiers rangs qu'une imprudente ardeur a emportés et séparés du corps d'armée qui ne peut les secourir; ils tournent bride, laissant des blessés et des morts dans cette vive escarmouche. Les assiégés ne purent se rendre exactement compte de ce qui se passait : cet engagement d'avant-garde s'exécutait trop loin de Noviodunum. En voyant les Gaulois ramenés, en entendant les Romains pousser des cris de victoire, ils crurent à une affaire générale où Vercingétorix avait eu le dessous; se voyant perdus, ils ne cherchèrent plus qu'à apaiser la colère du proconsul. Dès le soir même, ceux qui avaient rompu la négociation furent livrés : grâce aux plus humbles soumissions, César se tint pour satisfait, impatient qu'il était d'aller attaquer Avaricum, dont la chute entraînait la réduction du territoire entier des Bituriges.

Cependant Vercingétorix a réuni le conseil. Au milieu de ces guerriers, puissants par la naissance, par l'autorité, par la richesse, qui, dans la forêt des druides, ont juré de vaincre ou de mourir pour l'indépendance, dans ce conseil suprême des vieux chefs de la confédération, qui représentent tant de peuples jaloux et rivaux, le jeune généralissime a parlé, et sa harangue va droit à l'âme de l'assemblée. Au nom du pays en danger, il demande à la fois l'abandon du foyer et sa destruction, la perte de la fortune, la dispersion de la famille; il annonce la misère et le malheur; il faut brûler les villes, les bourgs, les

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habitations, jusqu'aux places fortes qui ne sont pas sûrement à l'abri d'attaque : impassibles comme s'ils remplissaient un vulgaire devoir, les Gaulois unanimes votent le sacrifice... Aurez-vous jamais de plus nobles (ils, o Liberté! ô Patrie!

Le plan du généralissime est exécuté. L'incendie enveloppe le territoire des Bituriges : eu un seul jour, vingt villes brûlent; les villages et les hameaux sont en cendres. Les Carnutcs et d'autres états voisins imitent successivement cet exemple. On ne voyait de toutes parts (pie de vastes brasiers, des gerbes de (lamme énormes, ardentes, qui montaient dans les airs avec des craquements horribles, des flots de fumée rougeâtre que le vent changeait en épais et noirs tourbillons et chassait au loin, laissant à découvert la place bouleversée que la ville opulente ou la bourgade populeuse occupait la veille encore. Plaines, montagnes, cimes neigeuses semblaient eu feu jusqu'aux dernières lignes de l'horizon. Les campagnes étaient couvertes de Gaulois de tout sexe et de tout âge, de toute condition, marchant par troupes et sans désordre, traînant avec des efforts inouïs, dans la neige ou sur un sol crevassé par le froid, leurs meubles les plus précieux, s'exposant, sans une plainte, sous un ciel d'airain, aux fatigues, aux privations menaçantes d'un périlleux voyage. Les hommes les plus robustes s'aidaient les uns les autres avec fraternité, s'excitant à supporter courageusement les épreuves qu'imposait l'intérêt national, fiers de donner aux Romains ce spectacle de destruction, tout plein pour eux de menace et de terreur. Ils entretenaient l'espérance de voir bientôt sortir de leurs décombres, plus florissants et plus beaux, plus glorieux aussi, les cités et les bourgs détruits; ils se dirigeaient, avec la consolante pensée du

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retour, vers la frontière voisine, où le riche, connue le pauvre, ne devait trouver qu'un chétif abri et du pain. Les femmes portaient dans leurs bras leurs plus jeunes enfants endormis, et donnaient la main à d autres plus grands, qui grelottaient et marchaient en pleurant, courbes sous la bise glaciale. Les vieillards, mornes et préoccupés, suivaient avec peine. On n'entendait absolument aucun cri, aucun reproche, aucune querelle : pas un signe de douleur, môme chez ceux que des infirmités retenaient en arrière, et qui ne pouvaient rejoindre la colonne de route qu'au prix d une lassitude excessive et d une prostration croissante.

Seulement, cédant à une attraction irrésistible, avant de perdre tout à fait de vue les lieux de leur naissance et de leur séjour, ils se retournaient et adressaient un long regard d'adieu à ces Lares désolés auxquels ils confiaient mentalement leurs plus doux , leurs plus aimés souvenirs. Et ce n'était point pour échapper à un fléau destructeur, à quelque catastrophe imminente que cette multitude s'arrachait à sa contrée, à son ciel : c'était, ils le savaient tous, pour forcer à une désastreuse retraite l'ennemi dont la subsistance nécessaire s'engloutissait dans le feu et que des grains torréfiés ne devaient pas nourrir; c'était pour rendre libre la terre qui les portait; c'était pour se soumettre, pieux enfants, au saint appel de la mère commune. . . Quelle plume rendrait ce tableau!

Le conseil de l'armée avait eu la tâche de désigner les villes que le feu devait atteindre. 11 était convenu de ne conserver, dans le plus lointain rayon possible, que les places réputées imprenables par leur assiette ou leurs conditions de résistance. Rien de profitable aux Domains ne • levait être laissé sur le théâtre de la guerre. Ce système

de pertes calculées comprit sans contradiction les localités que ne signalait pas une importance de premier ordre, ou que la nature des lieux ne mettait pas hors de tout danger. Les légions allaient ainsi se trouver enfermées dans un cercle de flammes. Mais, quand vint le moment de statuer sur le sort d'Avaricum, capitale des Bituriges, il y eut scission. Plusieurs chefs répugnaient à faire porter la torche dans ces murs qui renfermaient des approvisionnements amassés précisément en vue d'un long siège, dans cette résidence d'un peuple brave et nombreux : ils opinaient pour qu'Avaricum fût épargné. Vercingétorix insista, au contraire, pour que, sans retard et sans balancer, suivant le plan reçu, déjà partout appliqué et suivi, le feu fût mis à la ville. Le conseil restait indécis sur le parti à prendre, lorsque des députés d'Avaricum arrivèrent en hâte au camp gaulois : le cœur avait failli aux Bituriges. Introduits aussitôt, ils se jettent aux pieds des chefs et les adjurent de ne pas adopter une détermination fatale à cette cité, qu'ils ne pourront jamais brûler de leurs mains! Le conseil ému se rendit. Vercingétorix, touché aussi par les supplications que faisaient entendre les députés jusque dans les quartiers de ses soldats, finit par adhérer au vote qui sauvait la capitale des Bituriges. mais ce fut avec de tristes pressentiments, et il ajouta un corps choisi à la défense intérieure de la place.

Cependant le proconsul marchait sur Avaricum : il en fit immédiatement le siège. L'Auron et de larges étangs baignaient les murailles autour desquelles se repliaient les rivières d'Evre, de Moulon et d'Avrette. Un seul point libre présentait au camp romain un terrain propice entre l'Auron et l'un des côtés d'Avaricum, dans un petit intervalle : c'est là qu'il fit dresser les tentes. Vercingétorix s'était établi entre Maubranche et Nouhau, sur un terrain coupé

de bois et d'eaux stagnante». De là, à chaque instant, il était informé de ce qui se passait dans la ville, où ses espions pénétraient au moyen des gués de l'Auron et portaient ses ordres. Par suite de ces dispositions, César se trouva assiéger une place fortifiée et bien munie, à la vue de Tannée gauloise, aussi nombreuse que la sienne, qui le tenait comme bloqué. La famine se fit sentir dans le camp romain : pendant plusieurs jours, les soldats, manquant de pain, furent réduits à la chair des bestiaux qu'ils allaient chercher jusque dans les villages des Boïens. Les privations devinrent si extrêmes, pendant les pluies froides de la fin de l'hiver, que le proconsul, craignant que ses troupes ne se rebutassent, visita les quartiers, et, touché de compassion en voyant les effets de la disette, offrit à chaque légion de lever le siège. Les soldats rejetèrent cette proposition comme un déshonneur aux aigles. Aussitôt César prit ses mesures pour une attaque prochaine et fit avancer les tours. Mais Vercingétorix avait remarqué 1 état de pénurie dans lequel se trouvaient les assiégeants; il se rapprocha pour les serrer de plus près encore, et vint asseoir son camp sur une colline qui n'était séparée des Romains que par un profond marais. La nuit même qui suivit son arrivée, la cavalerie et une partie de son infanterie légère, les archers, qui avaient l'habitude de combattre au milieu des escadrons, se rendirent à quelque distance de ses premiers postes et dressèrent. sous ses yeux une forte embuscade aux fourrageurs romains. Un transfuge courut instruire César. Saisissant cette occasion d'aborder le camp gaulois, demeuré momentanément sans chef, il fait prendre les armes aux légions, lance en avant ses cavaliers et se met lui-même en route, favorisé par l'obscurité. Au jour qui commence à poindre, il se trouve en face des confédérés. César avance encore, et il

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n'est plus qu'à quelques pas des retranchements, lorsque les sentinelles crient. A cette alarme, les Gaulois se rangent en bataille sur une élévation découverte, pendant que leurs bagages et leurs chariots filent dans le plus épais des bois. Ils détruisent les ponts jetés sur les marais, obstruent, occupent les gués et montrent bientôt sur la pente de la colline leurs bataillons échelonnés par nations séparées, faisant très-bonne contenance. César enjoignit aux siens de mettre aussi leurs bagages dans un même endroit et de se préparer à l'action. Cependant l'attitude des coalisés, la supériorité de leur poste, le désavantage du terrain le firent réfléchir. La partie ne lui parut point égale; il redouta de s'engager avec les troupes qui l'attendaient derrière le marais, et il fit sonner la retraite, poursuivi par les huées des Gaulois qui l'appelaient à eux en brandissant leurs épées, et qui insultaient les aigles s'éloigiiant sans combat.

Yercingétorix rejoignit aussi son armée, ayant inutilement attendu, de son côté, un engagement dont ses dispositions avaient assuré d'avance la réussite. Kn revenant dans son camp, il le trouva rempli d'agitation, retentissant de murmures : on avait prononcé contre lui le mot de trahison ! On disait, dans des groupes animés qui se formaient hors des tentes, crque Yercingétorix ne devait rr pas abandonner son camp et partir sans laisser le corner mandement; il cherche à pactiser avec César.» C'est au milieu de cette effervescence et de ces clameurs que le généralissime est rentré; dès qu'il a mis pied à terre, on l'interroge. Par ses ordres, le conseil est assemblé. Yercingétorix, repoussant avec dédain l'accusation de trahison, montre l'armée ennemie réduite aux dernières extrémités, prête à se livrer sans coup férir, ou, si elle fuit, ne devant trouver aucune cité pour lui donner asile, rr Yoilà ,

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crsVîcrie-t-il en Unissant, le résultat de mes opérations, rr Vous me devez d'avoir bientôt à votre merci les lésions et victorieuses. Oui, frères, amis, il est à vous, le Romain : rr voilà comment j'ai trahi la patrie et la liberté ! n

A ces mots, un éclair d'orgueil illumina cette noble figure que l'indignation avait un moment pâlie ; sa taille redressée, la tète rejetée en arrière, l'œil sévère, il était imposant de majesté. Tous l'avaient écouté dans un silence religieux; mais à peine eut-il fini de parler qu'une subite explosion d'acclamations se fit entendre, et le camp sembla s'ébranler sous le cliquetis des boucliers que les Gaulois choquaient. La confiance, la soumission, le respect ont chassé l'irritation injuste qui venait de soulever l'armée, et, dans cette multitude de soldats, on ne pouvait plus distinguer que cette voix : rr Vercingétorix est un grand rr général \v Les accusateurs, confus, implorent le pardon d une erreur momentanée; les chefs entourent le prince, le félicitent, et le conjurent de conserver un commandement dont il est si digne, dont la patrie attend avec confiance le salut. Vercingétorix ne voit que le service de son pays. Profitant de la réaction qui s'est opérée, il fait décider que dix mille hommes seront jetés dans Àvaricum. Ce renfort d élite traverse les marais et pénètre, la nuit même, dans la ville, qui le reçoit en lui montrant les dispositions de sa résistance.

La constance des légions n'avait point faibli. Pendant que ces choses se passaient dans le camp gaulois, César avait fait rortler ses tours d'attaque sous les murs d'Avaricum. Mais la défense des assiégés était vigoureuse et bien entendue; plusieurs essais de surprise ou de force avaient échoué. Après vingt-cinq jours d'un travail incessant , les assiégeants étaient venus à bout des ouvrages dont ils avaient besoin pour l'assaut, line terrasse énorme touchait

presque aux murs. César, mêlé aux ouvriers, les encourageait à ne point se ralentir et leur promettait la fin prochaine de leur périlleuse besogne, lorsque, vers la troisième veille , on s'aperçoit que la terrasse fume : les assiégés étaient venus par un boyau y mettre le feu après 1 avoir minée en dessous. A ce moment, un cri retentit sur la muraille : c'est une double sortie qui s'exécute. Un combat s'engage et dure toute la nuit. Enfin les Romains l'emportèrent; mais les larges trouées de leurs rangs accusaient les pertes de cette nuit fatale. H avait raison, le proconsul, d'être fier d'avoir vaincu de tels hommes, et le trait qu'il vit, qu'il rapporte lui-même, comme (r digne (rde mémoire, -n laisse comprendre à quelle valeur la fortune refusa de s'allier sous les remparts d'Avaricum. Il y avait, en face d'une des portes, près d'une tour, un soldat chargé d'entretenir l'incendie de la muraille romaine, el il lançait dans la flamme des boules de suif et de poix qu'on lui remettait de main en main. Un coup de scorpion lui perce le flanc, il tombe. Son voisin le plus proche enjambe son corps, prend sa place et s'occupe du même soin : il est tué. Un troisième lui succède, à celui-ci un quatrième, et, jusqu'à la fin du combat, la place ne cessa pas une seule minute d'être occupée, tour à tour et sans relâche vidée, tour à tour et sans relAche remplie. Esclave de l'honneur et du devoir, chaque brave s'avançait au poste mortel.

Le mauvais succès de cette attaque, si résolument conduite et dans laquelle les assiégés venaient d'épuiser tant d'efforts, découragea la garnison. II fut convenu qu'on avertirait \ ercingétorix de la détermination prise d'abandonner la place, dont on ne pouvait plus répondre. Le général arverne avait prévu ce qui arrivait, et l'événement confirmait trop bien les craintes qu'il avait expri-

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niées dans le conseil, quand il voulait qu'on brftliU Avaricum. Sur que l'expérience et la supériorité des Humains triompheraient bientôt du la résistance des Bituriges, et voulant sauver le corps armé dont les dispositions annonçaient une fuite concertée, il commande d'évacuer la ville sans bruit et d'opérer la retraite vers son camp. Cet ordre fut h peine transmis que la garnison fit ses préparatifs de départ, sous la protection des ténèbres qui enveloppaient la cité. Mais le bruit se répandit de sa sortie des murs, et sur-le-champ toute la ville fut en émoi. On s'attroupe, on court au quartier des soldats qu'on trouve prêts à se diriger vers une des portes, se formant en ligne de marche; on les conjure de rester; ils opposent les nécessités de la guerre et l'ordre du général : ils vont s'éloigner, quand les femmes, éperdues, courent devant le premier rang et se jettent aux pieds des soldats qui résistent. Alors elles s'élancent sur la muraille et crient aux légions que la garnison va partir. Le camp, prévenu, se met sous les armes; un gros de cavalerie barre le passage : la retraite devenue impossible, les soldats reprirent en murmurant leurs postes de défense.

César ne négligea pas de faire connaître la scène qui avait eu lieu dans la place. Cette nouvelle ranima les légions, qui activèrent, avec une incroyable ardeur, les iravaux du siège : elles se préparèrent à l'assaut. Au moment du signal, par un froid vif, survint une grosse pluie accompagnée d'un vent violent. La garde des remparts fut négligée; les soldats se relâchèrent de leur vigilance en allant se mettre à l'abri : il y eut un temps de repos qui parut si favorable au proconsul qu'il montra la ville en s'écrianl : « Prenez-la, elle est à vous!* Le mur est escaladé et se charge de Humains; la garnison est repoussée; César fait manœuvrer pour fermer les issues. A cette vue,

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la garnison se jolie précipitamment vers la porte qui donne sur les marais; mais l'encombrement y était déjà si grand qu'elle ne parvint point a se faire jour. Les assiégeants fondent sur cette foule entassée : la tuerie commence. L'infanterie égorgea dans l'intérieur, la cavalerie dans la campagne, tout ce qui put être atteint : la ville fut mise à feu et à sang. En un seul jour disparut une population de quarante mille Ames, passée au (il de l'épée. Tant qu'un être humain respira, le massacre se poursuivit; et, lorsque rien ne remua plus dans cette cité fumante de carnage et effrayante de la solitude faite par tout son peuple couché à terre, alors les vainqueurs crs'a- « musèrent à piller, r ce qu'ils n'avaient pas fait jusque-là, dit froidement le proconsul dans une page des Commentaires.

Au premier cri poussé par les Romains qui montaient à l'assaut, huit cents citoyens avaient pu se sauver et se diriger vers les lignes de Vercingétorix. Celle poignée de malheureux arriva au milieu de la nuit et fut conduite dans les divers cantonnemenls distribués à chaque nation.

Pendant que César trouvait, au sein de l'abondance à Avaricum, le repos dont ses soldats avaient tant besoin, les envoyés gaulois continuaient à parcourir les cités. Les promesses, les présents gagnaient des adhérents nombreux. La cité éduenne elle-même s'agitait, malgré ses rapports avec le proconsul, et le vergobret en charge, créature de ce dernier, n'y comprimait qu'avec peine les ferments d'une insurrection. Quelques peuples, indécis jusqu'au sac d'Avaricum, s'indignèrent de la barbarie des légions et firent pacte avec Vercingétorix. Mais les confédérés manifestèrent surtout leur satisfaction en recevant un corps de cavalerie amené par Theutomar, roi des Nitio-

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briges, qui, jusque-là resté uoutrc, devenait un important allié.

L'hiver régnait toujours. César séjournait à Avaricuni en attendant que le retour de la belle saison lui permît de marcher contre Vercingétorix, pour tâcher de le faire sortir de ses bois ou pour l'y assiéger. C'est alors qu'il apprit que deux factions divisaient les Eduens au sujet de l'élection annuelle du vergobret. Cotus et Convictolitans venaient d'être élus à Bibractc : tous deux se prétendaient légitimement investis de la charge souveraine. César, arbitre, convoqua à Decesia (Decize-sur-Loire), a l'entrée du territoire éduen, le sénat et les contendants, et annula l'élection irrégulière de Cotus. Il demanda ensuite un secours de dix mille hommes de pied, toute la cavalerie qui lui fut livrée, et rejoignit son armée, qui avait quitté Avaricum et l'attendait à Noviodunum (Nevcrs), où il plaçait son grand dépôt de blé et son arsenal.

César fit deux divisions des troupes : il donna à Labienus quatre légions et une partie des cavaliers, avec mission de guerroyer contre les confédérés du nord et de l'ouest, à la tête desquels se trouvaient les Parises et les Sénons; gardant les six légions qui restaient avec le gros de la cavalerie des Germains, augmentée des Éduens nouveau venus, il marcha contre les Àrvernes,dans l'intention d'assiéger leur place forte, Gergovia.

Vercingétorix s'était bien gardé d'empêcher l'armée romaine de sortir du territoire des Bituriges, persistant toujours dans son plan de ne point engager d'aiïaire générale, surtout au milieu d'un pays plat comme celui que les légions avaient à parcourir; il y avait, d'ailleurs, avantage à laisser le proconsul interposer entre son armée et les confédérés un obstacle aussi difficile à franchir que l'Allier dans la saison des grandes eaux. Aussi, quand il fallut

venir sur le fleuve, César trouva les ponts coupés et Vercingétorix, à la rive gauche, réglant sa marche sur les légions, empêchant de rétablir aucun passage. Les armées en vue côtoyèrent parallèlement les rives opposées du large cours qui les séparait, s'observant mutuellement et campant chaque nuit à peu près vis-à-vis l une de 1 autre. Contrarié, désireux d'obtenir un résultat qui lui rendit la liberté de ses opérations, César eut recours à la ruse. Parvenu en face de remplacement d'un des ponts détruits, il profita du lieu couvert de bois pour y établir son camp. Détachant, le lendemain, deux cohortes de chaque légion, il se cacha avec elles dans la forêt et fit continuer de suivre la rive de l'Allier au reste des troupes dans l'ordre habituel. L'armée n'était point ainsi diminuée d'une manière apparente. Ce stratagème trompa Vercingétorix, qui ne put remarquer de différence dans le nombre et les dispositions de l'ennemi, à la distance qui l'en séparait: il se régla sur son mouvement au bord opposé. Les légions devaient hâter la marche, les Gaulois les imitèrent; mais, dès (pie le proconsul ne vit plus les confédérés, il sortit du bois, se servit des anciens pilotis dont la partie inférieure subsistait, rétablit avec une extrême promptitude le pont et passa l'Allier. Le proconsul s'arrêta dans une position commode, rappela les autres légions qui rebroussèrent chemin précipitamment et traversèrent à leur tour. Vercingétorix reconnut qu'il avait été trompé par son adversaire; mais, voulant prévenir une bataille qui allait devenir inévitable s'il rétrogradait, il se porta en avant et vint couvrir Gergovia.

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GERGOVIA.

Quoique la traite ordinaire d'une armée romaine fût de vingt milles par jour, pas militaire, et de vingt-quatre, pas accéléré, César avait mis cinq journées au trajet qui le séparait de Gergovia, tant il surmontait de diflicultés pour frayer un chemin à ses soldats, aux bagages, aux machines de guerre en présence de l'ennemi ! La distance à parcourir si lentement suivie, si retardée de haltes inquiètes et vigilantes, avait plus étonné que lassé les légions. 11 leur semblait qu'il se trouvait dans ce pays nouveau, se découvrant à leurs curieux regards, sur ces noirs sommets qui venaient de poindre à l'horizon, quelque chose de mystérieux et de menaçant pour elles.

L'armée a marché directement vers Gergovia. Celte cité, fortement assise sur un plateau escarpé, dont le nom signifiait « cantonnement de guerriers,* renfermait aussi dans son enceinte le siège du gouvernement civil, tandis qu'à ses pieds Néinétos (Ne'jxeTos), d'après l'appellation de Casaubon, l'auguste sanctuaire, se cachait dans les bois qui servaient si bien les cérémonies druidiques multipliées parle gouvernement religieux. La première vue de la place frappa César de surprise; il désespéra de l'emporter d'assaut et de toucher ainsi la coalition au cœur en détruisant le centre de la résistance. Vercingétorix était là, déjà établi. De ses rochers, cette reine des villes insurgées dominait tous les points circonvoisins et la vaste plaint; de la Limagne jusque sur le cours de l'Allier. Gergovia, semblable à un énorme bastion naturel, était située à l'orient, suivant 1 habitude des Arvernes de bâtir aux aspects du

sud et de l'est, et occupait ainsi la partie la plus ouverte du plateau de la montagne, à sommet horizontal, difficile d'approche, absolument inaccessible à l'ouest et au nord, mais présentant au sud des descentes moins verticales. Sur les flancs du mont, cà et là s'élèvent des collines de médiocre grandeur, et la hauteur totale de la pente, vis-à-vis du camp romain, mesure douze cents pas en ligne droite. Il est vrai que la rude nature du sol, ses plis et les sinuosités de la route rendaient la distance beaucoup plus considérable. Un talus, ou «agger, i> servait de rempart à la ville et bordait le plateau de ses amas de rocs se poursuivant tout autour de la crête de la montagne : une rampe y conduisait. Cette position avait justement ému César : il renonça à un coup de main. Mais, prévoyant les difficultés d'un siège avec un blocus presque impossible, il ne voulut rien entreprendre sans s'assurer les moyens d'obtenir régulièrement les grains des Éduens et les munitions nécessaires à son armée; il craignait de voir se renouveler pour elle les privations qui l'avaient fait tant soulîrir devant Avaricum. Ce n'était point, d'ailleurs, avec leur confiance habituelle que les légions se préparaient à leur nouvelle tache : les travaux d'investissement d'une place déjà si bien protégée par la nature et défendue par quarante mille Gaulois ne les trouvèrent que médiocrement empressées, et le désavantage qu'elles avaient supporté dans un combat d'avant-garde n'ajoutait rien à leurs dispositions. D'autre part, l'ordonnance des confédérés n'était pas rassurante, déployée avec habileté et méthode depuis le bas des murailles jusqu'à la moitié de l'élévation du mont. C'est là que Vercingétorix avait fait construire, avec d'énormes quartiers de rocheç brûles, le mur en redoute qui enfermait dans ses replis le tour entier de la montagne : les troupes se par-

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tageaient en trois camps sur l'espace compris entre celle redoute et la ville, et chacune des nations coalisées avait son quartier séparé dans l'un des trois camps, a des intervalles régulièrement ménagés. La tente du général en chef était dressée au centre : des pelotons gardaient les mamelons au sud-est. C'était, atteste César, un spectacle effrayant et terrible que celui offert par ces milliers de guerriers encombrant les collines avancées qui se séparaient du plateau principal, s'entassartt vers les gradins, vers les corniches saillant sur les rebords de Cergovia, et, jusqu'au faîte, la hérissant de leurs bataillons. Plus loin, détachés, des escadrons impatients se tenaient prêts à tout signal.

Entouré de populations ennemies, ayant besoin d'un point défendu pour se garantir de surprise, César dul placer son camp sur le plateau de Cresl, en face de celui de Gergovia , et du lieu qui était seul accessible, à médiocre distance de la ville. Il y avait là de l'eau poulies besoins de son armée; la vallée de l'Auzon, facilement guéable, présentait des berges assez douces sur lesquelles la cavalerie pouvait opérer ; les coureurs romains étaient libres de pousser jusque dans la partie de la Lirnagnc à l'est de Gergovia; et quoique, du haut de leurs murs, les assiégés vissent dans ses lignes, l'éloignemcnt était assez grand pour qu'on ne pût rien distinguer d'une manière précise : l'emplacement choisi satisfaisait à toutes les exigences militaires. Le consul songea ensuite à entreprendre un blocus qu'il jugeait bien ditlicile, mais qui s'imposait par l'abandon même de l'attaque de vive force. Ce qui augmentait ses préoccupations, c'était l'ordre, c'était la discipline, choses si nouvelles chez les Gaulois, dont il était témoin chaque jour, et qui, suivant son estime, ajoutaient une force immense à la résistance de la place.

tën ellet, tous les matins, au lever du soleil, la tente de Vercingétorix s'ouvrait devant les chefs, qui venaient délibérer et prendre les instructions; à l'issue de cette réunion, c'étaient toujours des escarmouches, des petits combats qui harcelaient les Romains et dans lesquels les cavaliers tombaient tantôt sur un quartier, tantôt sur un autre, entremêlés d'archers et de frondeurs qui faisaient du mal à l'ennemi ; les confédérés s'accoutumaient ainsi à la vigilance, à l'activité, se trouvaient constamment en haleine et éprouvaient leur courage. Afin de tenir en respect les coureurs qui décimaient ses cavaliers germains, le consul cherchait un poste qui permît de se rapprocher. Il y avait, au pied même de la montagne, une/'minencc trèsfortc d'assiette et abrupte de tous côtés. Les Gaulois l'occupaient en petit nombre; c'était la Hoche-Blanche. Cependant, ce poste enlevé, ils perdaient la facilité des vivres et pouvaient être privés d'une grande partie de leur eau; mais l'escarpement de cette colline avait endormi leur prudence. César sort, la nuit, et débusque la garde. Deux légions y tracent un petit camp qu'un double fossé relie au grand. La Roche-Blanche était surtout une position de combat.

Pendant que le proconsul s'attache à ce siège dillicile, Vercingétorix n'a cessé de travailler les chefs éduens. 11 tourne avec anxiété, mais avec espoir, les yeux vers leurs frontières; il croit pouvoir compter sur le nouveau vergobret, qui ne dissimule plus ses sympathies. Plein de conliance et d'ardeur, Convictolitans aiguillonnait les amis du général arverne, séduisait, elfrayait les amis de César. Soutenu, il soumet à son conseil intime un plan d'insurrection, que l'heure est, dit-il, venue d'accomplir. Litavicus et ses frères, d une famille puissante à Cabillo-

nu m (ChAlon-sur-Saône), port principal des Eduens, l'adoptent et décident qu'il sera suivi sous la direction de Litavicus lui-même, qui recevra le commandement dès dix mille fantassins requis parle proconsul, les soulèvera et commencera la défection. Ses frères se rendront au quartier romain pour gagner la cavalerie, ainsi que ses deux chefs, Eporédorix et Virdumar, qui passeront aux Arvernes.

L'infanterie éduenne s'acheminait vers le camp romain, lorsque des cavaliers effarés accostent Litavicus. Après les avoir écoutés, il fait halte tout à coup, appelle autour de lui ses soldats, et, le visage décomposé, d'une voix brisée par les larmes : rr Amis, où allons-nous? On vient rr d'égorger, sous prétexte de trahison, Eporédorix et Virer dumar, et toute notre nohlesse; notre cavalerie a sucrrcomhé. Mes frères sont morts, mes proches aussi ont rrvéeu. Voyez ceux qui ont pu échapper au guet-apens : <r interrogez-les, demandez-leur des détails, car la douer leur me trouble l'esprit et mote l'expression. * Il fait approcher les cavaliers qui affirment avoir été témoins du massacre de leurs camarades. Alors un cri d'indignation et de fureur s'élève dans les rangs des fantassins : ne respirant plus que la vengeance, ils se pressent vers Litavicus et le conjurent de pourvoir à leur sûreté; le salut commun est dans ses mains. rrCc salut commun, rril est uniquement dans notre réunion à Vercingétorix; rr marchons à Gergovia ! Mais, avant de faire un seul rr pas, ajouta-t-il avec un accent terrible, si vous avez le moindre sentiment dans l'âme, s'il vous reste encore «quelque énergie et une ombre de courage, Eduens, venrrgez vos frères assassinés, vengez-les sur ces brigands que rr voici !n II montrait du doigt les pourvoyeurs romains qui, sous son escorte, conduisaient un convoi chargé de