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blé. Les milices entourent ces malheureux et les mettent en pièces.

" Litavicus, en s'apprètant à joindre Vercingétorix, dépêche des courriers dans les cantons éducns. Le fait dénoncé aux fantassins était faux; c'était la combinaison concertée par Convictolitans, qui multiplie ses agents pour seconder l'impulsion et l'effet produits : presque partout la multitude, travaillée en secret et irritée à l'aide de l'artifice habilement propagé, attaque les Romains, en massacre un grand nombre, jette les autres au fond des cachots et dévaste leurs propriétés par l'incendie et le vol. Convictolitans ne garde aucune mesure dans sa çité; il y fomente les désordres, il y laisse commettre tous les excès; il veut engager les habitants si avant dans leurs actes criminels, qu'ils n'osent plus revenir à un rapprochement avec l'autorité romaine.

Litavicus continuait sa marche vers Gergovia, s'applaudissant du stratagème, mais inquiet de la mission remise à ses frères, qui devaient, de leur côté, tenter dans le camp romain un coup aussi hardi, en agissant sur Eporédorix et Virdumar. Ces deux jeunes Ëduens avaient été nominativement désignés par César, qui les affectionnait, pour commander la cavalerie de leur nation.

Les frères de Litavicus ne pouvaient rien sans la coopération des chefs; ils s'ouvrirent à eux. En recevant le secret de leur mission, en apprenant ce qui devait assurer la défection du contingent des milices, Virdumar entra dans le complot et se mit en rapport avec les cavaliers pour passer au généralissime. Mais Eporédorix manqua de décision; son caractère incertain, son esprit jaloux le firent même descendre jusqu'à être révélateur. La veille du jour de l'exécution du complot, il se rend auprès du consul et le prévient que les Eduens vont quitter son al-

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liance. César n'avait rien soupçonné : ce qu'il apprend le saisit d'effroi; dans quelle situation critique va-t-il se trouver si les Éduens, ce peuple important, si anciennement allié, que les agitations gauloises ont toujours trouvé fidèle, se laissent aller à la défection! A l'instant même il donne l'ordre d'arrêter les frères de Litavicus; mais ils ont été prévenus et fuient. Prenant quatre légions et sa cavalerie, ne donnant pas le temps de plier les tentes, il se porte à la rencontre de Litavicus ; la garde du camp est confiée au lieutenant Fabius avec deux légions. Après une course d'un trait, César aperçoit la division éduenne, qui s'arrête et se dispose au combat. Mais la cavalerie romaine se déploie en avant pour fermer le passage, avec défense de se livrer à aucun acte d'agression. Aussitôt Éporédorix et Virdumar, que les milices croyaient tués, s'avancent au premier rang, appelant leurs amis et leurs concitoyens; ils les baranguent et démasquent l'imposture de Litavicus. La surprise des fantassins est extrême; à la vue des deux jeunes cbefs, sains et saufs, ils reconnaissent combien ils ont été grossièrement trompés; confus, ils jettent leurs armes, tendent leurs mains suppliantes et font réparation au consul en implorant sa clémence. A ce mouvement, Litavicus rassemble ses clients, s'écbappe a grand'peine et gagne Gergovia. Eporédorix ne tarda pas à déplorer sa conduite. Comme il avait eu la prudence de ne pas nommer Virdumar, il vint le trouver pour le rendre témoin de ses remords et lui demander grcke : le généreux Eduen lui pardonna. Eporédorix ne songea plus qu'à expier son crime envers sa patrie par le dévouement le plus entier: c'était ainsi que devait se repentir un chef gaulois.

Mais cet événement faisait à Convictolitans une position pleine de dangers : pour les conjurer, il désavoua

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Lita viens à l'arrivée des messagers de César, qui apprirent (pie toutes les troupes éduennes suivaient les aigles et que le consul avait fait grâce. Le vergobret tira en même temps les Romains de prison, et prit, en apparence, les mesures les plus sévères pour comprimer, pour punir les désordres. Il envoya à César des sénateurs qui laissèrent peser la responsabilité sur la populace, livrée à ses mauvaises passions.

Pendant la courte absence du proconsul, Vercingétorix est tombé à l'improviste sur les retranchements romains : les Arvernes n'ont pu y pénétrer, mais ils ont blessé et tué un grand nombre de soldats.

Cependant le siège de Gergovia n'avançait pas. L'armée était découragée. On savait que la révolte devenait llagrante chez les Eduens, que la propagande insurrectionnelle gagnait incessamment au milieu des populations voisines; on craignait, d'un moment à l'autre, de voir le mouvement devenir général et toutes les cités à la fois se jeter sur les légions. Cet état de choses inquiétait César, qui commença à mal augurer de son entreprise; il se sentait aventuré, et Gergovia pouvait devenir une impasse pour les Romains! 11 se décida à lever le siège; mais, pour sauver l'honneur de ses armes, il chercha l'occasion de suppléer à une victoire, désormais impossible, par quelque .acte de vigueur qui pùt dissimuler son échec.

Livré à cette préoccupation, un jour il visitait les travaux du petit camp, lorsqu'il s'aperçut que la colline de J ussa t, à l'ouest de la Roche-Blanche, qu'elle domine, toujours occupée parles assiégés, en très-grand nombre, se montrait dégarnie : il n'y avait plus un soldat! Etonné, il met ses espions en quête, il interroge les transfuges, et il apprend que Vercingétorix s'est porté sur les derrières, dans une gorge étroite, conduisant en pente douce

et boisée vers le plateau de Gergovia. Redoutant que les Romains ne s'emparent de cette colline, comme ils ont fait de celle du petit camp, et n'enferment ainsi l'armée et la ville, le généralissime a emmené les troupes retrancher ce poste, nécessaire aux sorties et aux fourrages. Là, en effet, se trouvait le passage le plus facile pour arriver à la montée plus aisée de la partie occidentale. Elevées là, des tours de guerre auraient dépassé le niveau des remparts de la place : la gorge d'Opme était le véritable point d attaque. Les éclaireurs se trouvant d'accord avec ces renseignements, César improvise le plan d'une surprise, et l'assaut est résolu.

Au milieu de la nuit, plusieurs escadrons se divisent pour battre les alentours avec bruit et donner l'éveil aux Gaulois. D'autres escadrons, grossis par les valets, qui, afin de ressembler de loin à de la cavalerie, sont coiffés de casques et montés sur des mulets dégarnis de leurs harnais, font aussi, au petit jour, le tour des collines. On découvrait ces mouvements de Gergovia; mais l'ensemble de cette sortie se perdait dans le vague du lointain. Le généralissime était aux aguets : croyant que les Romains veulent s'emparer de la position qu'il fortifie, il quitte les camps disposés sous les murs de la ville, qui, elle-même, reste presque sans défenseurs, et vient garnir de bataillons le point jugé en péril. César attendait cette manœuvre : il commande de baisser les enseignes, d'enlever les panaches, et les troupes défilent, par détachements, du grand camp dans le petit. Là, il donne ses instructions, laisse une légion de réserve, la i 3e, envoie les fantassins éduens tourner le flanc oriental de la montagne, pour produire une diversion, et commence à gravir avec le gros de l'armée. Vax un clin d'œil, le retranchement à micote est atteint, escaladé, franchi au pas de; course. Trois

quartiers sont envahis si vivement que Theutomar, le roi des IMitiobriges, est surpris dormant dans sa tente : ce prince eut beaucoup de peine à se sauver, n'ayant que ses braies pour vêlements, emporté par son cheval, qui fut blessé. Les Gaulois sont repoussés en désordre et se replient autour de la cité. Trois légions continuent à monter : César s'arrête avec la 1 oc, et se met en observation. Les Romains parviennent à l'esplanade qui couronne la montagne. Déjà ils sont au pied des murs, ils touchent les portes de Gergovia, et il n'y a sur le rempart qu'une multitude désarmée, des vieillards, des enfants, des femmes, quelques rares soldats. Les légionnaires vont s'élancer sur la muraille : le danger est suprême! Alors on entendit un cri immense d'épouvante, et la ville se remplit de lamentations. Ceux qui étaient à l'extrémité, à l'intérieur, effrayés, croient que l'ennemi est entré, et ils se précipitent en dehors de la ville. Dans l'excès de leur terreur, les mères de famille jettent aux Romains des étoffes, de l'or, des bijoux, pour commencer à les fléchir. Plusieurs se font descendre, soutenues par les mains, et se rendent captives, dans l'espérance d'être épargnées. D'autres, les bras étendus, demandent grâce de la vie : r !Ne faites pas comme à Avaricum! prenez pitié de nos c enfants! il C'est à ce moment que les assaillants s'attachent au rempart. Fabius, centurion de la 8e légion, s'écrie d'une voix retentissante : «Je me souviens, moi, «des prix d'Avaricum, et j'en veux mériter d'autres : <r personne avant moi ne paraîtra sur les murs ! i> A l aide de trois soldats déterminés de son manipule, qui le soulèvent sur leurs boucliers, il escalade, et prête secours à ses camarades pour les faire parvenir jusqu'à lui. Un autre centurion, Petreius, s'efforce d'enfoncer une porte : Gergovia est perdue. . . Non : cette fois, la

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fortune quitte les ailles et sourit enfin à la bannière fie l'indépendance.

La scène change, les Gaulois, qui sont aux retranchements, prévenus de l'assaut, accourent au secours: Vercingétorix les devance avec la cavalerie, qui culbute les seconds rangs des Romains et isole les assaillants. Une masse reflue de la colline fortifiée. Bientôt les matrones qui, tout à l'heure, criaient miséricorde, reprennent courage : debout sur le rempart, épandant leur chevelure, le sein nu, elles excitent leurs maris et leurs frères en élevant les enfants qu'elles tendent vers eux. Le chant d'extermination, le bardit répond à ces supplications qui enflamment les Gaulois. Terribles, ils acculent à coups redoublés les Romains contre la muraille, d'où pleuvent les pierres et les traits, d'où on rejette expirants Fabius et tous ceux qui ont escaladé comme lui. Petreius est tombé mort. Les légions font des pertes énormes; Vercingétorix, avec ses Arvernes, les chefs alliés, avec leurs phalanges, rivalisent d'ardeur et d'intrépidité. Les pentes de Gcrgovia s'inondent de sang romain. César, frémissant en voyant les siens s'éclaircir sous les sabres gaulois, envoie l'ordre d'amener la réserve pour ménager au moins la retraite : en même temps, il porte sa légion un peu en avant. Dans ce moment, les Eduens se montrent : leurs armes, leur équipement semblables à ceux des assiégés effrayent les soldats, qui ne se remettent pas en voyant à leurs auxiliaires le bras droit nu jusqu'à l'épaule, signe ostensible de paix et d'amitié. Ils s'imaginent que r.'est un piège pour mieux les surprendre, et tournent le dos, frappés de panique. Vercingétorix les suit, le fer dans les reins. La 1 oe légion est enveloppée : les cohortes de la i3c et les fuyards, qui se reformaient successivement, parviennent à la dégager. Mais le consul a couru

pour sa personne le plus imminent danger. Sa lotion compromise par le choc général qu'elle supporte, une horrible mêlée s'engage : les Romains ont le consul dans leurs rangs, et les Gaulois se ruent contre eux, altérés de carnage. . . César est enlevé par un Arverne géant qui l'emporte tout armé sur son cheval, sans savoir quel ennemi il a saisi . . . Un autre Gaulois survient et reconnaît le prisonnier : « Accos Cœsar! — Voilà César!* A ce nom, objet de superstitieuse terreur dans les Gaules, FAnerne fait un mouvement involontaire et lâche le consul, qui s'échappe, en laissant son épée aux mains du soldat stupéfait. Vercingétorix avait mené battant les légions jusqu'à la plaine; là, elles firent face. Satisfait de ses sanglants avantages, le généralissime rentra dans ses retranchements. La journée a été glorieuse! Ce n'est pas le coup de main que le proconsul, infidèle à la vérité historique, mentionnera pour sauver son amour-propre de général : c'est une défaite éclatante! Les cadavres romains jonchent les gradins de la montagne; les aigles du Capitule sont vaincues; elles ont fui devant les enseignes gauloises; quarante-six centurions scellent de la mort des braves la victoire de la confédération, et l'épéc de César, dépouille opime, sera portée à Némétos et consacrée au Génie de l'Arvernie, qui a protégé la pairie et la liberté.

Cette bataille de Gergovia produisit un effet moral prodigieux et eut un retentissement prolongé dans les cités. César n'est plus invincible : Vercingétorix a fait renaître la fortune de la Gaule. Quel affront pour le consul! Il le sentit, car, malgré les motifs qui conseillaient la retraite immédiate, voulant effacer l'injurieuse impression de sa défaite, il demeura deux jours encore devant la place. Le général arverne ne bougea pas «les hauteurs: les légions le virent immobile sur ses rochers. L'avantage

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l(Mir étant resté dans une rencontre insignifiante, les trompettes sonnèrent brusquement le départ: c'était assez pour sauver l'honneur romain! Sans être poursuivi, le troisième jour, César repassa l'Allier à Vichy et marcha sur le territoire éduen. Mais, pendant qu'il paraissait inactif, le généralissime profitait des retards du proconsul et dépêchait à Bibractc Litavicus, qui avait pris une part brillante au combat. Entouré de cavaliers arvernes, ce chef répandait sur la route la bonne nouvelle, et des transports de joie saluaient partout l'escadron triomphant. La cité éduenne accueillit en libérateurs les envoyés du généralissime : les magistrats, le vergobret en tète, accompagnés par une foule enthousiasmée, allèrent au-devant d'eux. C'était l'abjuration publique de l'alliance romaine que souhaitait si ardemment Convictolitans. Une ambassade solennelle vint féliciter Vercingétorix et lui offrir l'amitié de la confédération. César, informé de ces derniers événements, redoubla de vitesse pour gagner le pont de Noviodunum et occuper cette ville, qui importait à sa surêté. Alors Eporédorix et Virdumar se rendirent auprès de lui et demandèrent de partir en avant avec leurs cavaliers pour aller, assuraient-ils, <r déjouer les manœuvres de Bibracte, a faire respecter la parole jurée et maintenir la cité dans « le devoir. i> César n'osa les retenir : ils prirent congé avec les troupes de leur nation. Arrivés devant Noviodunum, où étaient le trésor, les armes, les otages de la Gaule, ils entrent au galop, appelant à eux le peuple qui s'était mêlé aux soldats. Main basse est faite sur la garde et sur tout ce qui s'y trouva de Romains. Le consul se voit alors dans une position des plus critiques. Devant lui, la Loire, grossie par la fonte des neiges et par des pluies excessives, coule à pleins bords et couvre, les gués : comment passer le large fleuve, dont l'ennemi va occuper les rives opposées?

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f)«ri*i«Vre les lésions, Ycrcingétorix et les confédérés victorieux! César est enfermé entre Tannée gauloise et les Eduens, au milieu d'une population animée de vengeance, dans un pays horriblement saccagé, sans aucune subsistance. Jettera-t-il un pont sur la Loire? Mais cette opération donnera aux Eduens le temps de se porter sur le point «lu passage et de le rendre impossible. Jamais le génie de César ne s était trouvé aux prises avec des dillicultés plus menaçantes. Retiré dans sa tente, il a enfin résolu de pousser, à travers les populations soulevées, jusque sur les bords de la Seine, pour rejoindre Labienus. In ordre avertit l'armée; on poursuit, à traites forcées, vers Noviodunum.

La ville était en feu. Désespérant de la défendre, si César venait à passer le fleuve, Éporédorix la détruisit et fit camper la population armée sur la rive, après avoir chargé de munitions et de blé les bateaux dont il disposa : ce qui ne put s'emporter, il le jeta dans les flammes ou dans la Loire.

Les cavaliers parcoururent ensuite la campagne pour contraindre les paysans à brûler leurs moissons et aflamer l'ennemi; ils durent se lever en masse, afin d'empêcher le passage, en se détachant par postes le long du fleuve.

Cependant le consul remontait la Loire, cherchant un gué. Arrivé à un point où les soldats n'avaient de leau «pie jusqu'aux épaules, il fit placer la cavalerie en amont, pour rompre le courant, et descendre l'armée, qui traversa en soulevant ses armes au-dessus des flots. A hi vue de tant de résolution, les Gaulois, comme frappés d'immobilité, ne défendirent pas leur bord. Les légions prirent rapidement la route du Sénonais. Peu de jours après, le consul opéra, sur l'Yonne, sa jonction avec Labienus.

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La puissance de l'insurrection semble se doubler par le ralliement des Eduens; mais, en retour du vigoureux appui qu'ils apportaient, ils revendiquaient la direction de la guerre, remise aux Arvernes depuis le commencement des hostilités. Ils disputaient le généralat à Vercingétorix, car ils s'étaient flattés de devenir, par le seul fait de leur alliance, les chefs de toute la ligue. Les Arvernes avaient conquis ce rang à des titres si incontestables qu'ils se montrèrent peu disposés à céder; le généralissime maintint ses droits. Les Eduens ne renonçant point à leurs prétentions, Vercingétorix en référa loyalement à l'assemblée des cités confédérées; il la convoqua à Bibracte.

Les grandes tribus comparaissent. Trois nations manquent seules au rendez-vous d'honneur : les Rhèmes, amis déterminés de César; les Lingons, enchaînés à l'alliance romaine; les Tré vires, trop éloignés. La question de prééminence est mise aux voix et résolue en faveur des Arvernes : Vercingétorix est confirmé dans son commandement.

Les Éduens cédèrent à contre-cœur; leur jalousie était profondément blessée de cette préférence donnée au chef d'une ligue rivale. Éporédorix et Virdumar ne se soumirent qu'avec une répugnance marquée à l'autorité du général arveme; mais, trop avancés pour protester contre l'assemblée, trop compromis pour revenir à César, ils firent taire leur dépit.

Vercingétorix s'afflige de ces ambitions, qui sollicitent dans son esprit une juste défiance, et de ce patriotisme altéré par le manque d'abnégation, qui a fait déjà périr tant de valeureuses races. Mais il pourvoit à tout avec une admirable intelligence et l'instinct réfléchi de la situation. Il prit aux Eduens et aux Ségusiens, leurs clients, un renfort de cavaliers, aux autres Gaulois des otages, et il se

contenta de l'infanterie qu'il avait déjà. Il publia l'ordre exprès de détruire les grains et de brûler les habitations dans toutes les cités où se porterait l'ennemi : cette douloureuse tâche était laissée à chaque nation en particulier. Rien ne coûta au pays pour résister à la République. Des contributions volontaires, des offrandes de riches objets, les métaux précieux conservés dans les temples, furent envoyés à Vercingétorix, afin de l'aider à subvenir aux frais de la guerre. Le général fit alors frapper, dans l'officine de Gergovia, pour ses caisses militaires, des pièces de diverses matières, surtout en electrum, qui se couvrirent, sous l'inspiration des druides, d'emblèmes religieux devant exciter la multitude, de symboles significatifs mêlés aux noms des chefs de la coalition, afin d'en resserrer les liens. Les statères, sur lesquels se lit le nom de Vercingétorix, portent des signes de victoire : mains unies, palmes triomphales, cigognes déchirant des serpents, et le guidon carré des Armoricains.

Le généralissime reprend la guerre de manœuvres en lançant sur la Province trois colonnes d'attaque et en s'avançant, en personne, contre le proconsul arrêté dans le Nord.

Les événements allaient y dire le dernier mot : les légions étaient à dix milles de distance. Bientôt elles aperçurent la cavalerie gauloise formée en trois corps : deux sont aux flancs, le troisième, en front, barre le passage à l'avant-garde. César entend le cri de combat des escadrons : il suspend sa marche, imite l'ordonnance des ennemis, range les bagages au milieu des légions, qui restent sous les armes, et entraîne en avant tous ses cavaliers. Les confédérés ne s'attendaient pas à cette prompte manœuvre et voulaient assaillir les Romains pendant que se continuerait leur retraite : en les voyant approcher, ils partent

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avec l'impétuosité de leur premier choc; ils ont l'avantage. Les Romains font tête, mais la charge a décimé les rangs : pour réparer le désordre, le consul fait porter h;s enseignes et accourir les légions. Partout où les cavaliers plient, une cohorte arrête la fougue gauloise. Cependant les escadrons romains ne peuvent plus tenir, ils vont être rompus et écrasés malgré la barrière de piques dont l'infanterie les protège, lorsque la cavalerie germaine débusque un des corps gaulois, le renverse et le poursuit jusqu'au bord de la rivière, où Vercingétorix avait mis son infanterie en bataille. Le prince arverne commande aussitôt d'aborder les auxiliaires. Mais, à l'aspect de l'escadron qui est ramené tumultueusement, les deux autres corps, craignant d'être tournés, se dispersent tout à coup à vau-de-route, et les fantassins, n'écoutant pas la voix de leur général, effrayés de la poursuite des Germains qui sabrent en tirant a eux, quittent brusquement leurs lignes. César a remarqué cette espèce de panique : elle doit décider en sa faveur l'issue du combat. Les légions réunies, il les lance, par un seul mouvement, sur le point où les Germains frappent leurs coups. Les cohortes, furieuses de la résistance qui leur a été opposée et du sang versé par les cavaliers gaulois, pressentent la victoire dans cet effort : elles tombent comme la foudre sur leurs adversaires

éperdus Alors, ce n'est plus une déroute, c'est un

massacre. Vercingétorix, l'âme navrée, n'évite l'extermination de l'armée qu'en la ramenant en hâte derrière ses retranchements. Mais elle était tellement démoralisée qu'elle ne s'y crut pas en sûreté. L'effroi général fit dédaigner aux confédérés ce poste Où ils pouvaient reprendre haleine ; où ils devaient , si nombreux encore , avec des escadrons remis, en imposer aux vainqueurs que la victoire, vivement disputée et chèrement payée , avait sensiblement

affaiblis; où, enfin, la voix de la plus vulgaire prudence prescrivait de s arrêter, au moins un jour, au moins quelques heures, pour ne pas s'exposer à la poursuite d une armée échauffée par le carnage. Aucune de ces considérations ne toucha les troupes : elles demandèrent à grands cris la retraite, et l'autorité du généralissime échoua encore contre cette volonté que l'entraînement inconséquent du caractère gaulois rendait obstinément absolue. Le camp fut levé : le prince arverne se replia sur Alesia . la cité des Mandubes , clients des Eduens (Alise-Sainte-Reine). C'était une marche en arrière seulement, mais, si court que fût le trajet, les confédérés expièrent leur insistance à quitter si vite les retranchements : César, atteignant l'arrière-garde, lui tua trois mille hommes; la nuit seule fit cesser la poursuite des Germains. Le lendemain, le consul était devant l'oppidum.

Quelle fatalité! A ce moment suprême si longtemps espéré, si longtemps attendu, la destinée trahit l'honneur, la vaillance, le bon droit : la pâle épouvante seconde des mercenaires forcenés, et c'est le glaive barbare qui a raison, et c'est l'étranger qui triomphe!

KRK «; ALLICJI K.