ALESIA

Alcsia frétait pas seulement célèbre par sou assiette inexpugnable, c'était encore, suivant les vieilles traditions galliques,, la sainte cité dont l'Hercule ly rien avait jeté les fondements pour y créer le foyer et la ville mère de toute la Gaule. Semblable à la forteresse des Arvernes par l'aspect, comme elle balie sur le plateau d'une colline escarpée, elle était garantie contre la vive force et ne pouvait être réduite que par investissement. La partie de la montagne qui regarde le levant est occupée par l'armée gauloise, qui a jeté en avant un mur sec de six pieds de haut, avec un fossé au-dessous de la place et au-dessus du vallon de l'Ose, qui coule au nord, au pied du mont Auxois. Il y avait là les milliers de fantassins et de cavaliers échappés à la bataille et à la poursuite, bordant le plateau aux points où les escarpements se prononcent le moins et ferment l'oppidum vers l'orient. C'était, du reste, la même disposition qu'à Gergo via. Du côté opposé vint s'établir le camp romain, sur une hauteur en pente, séparée par le vallon d'où sort l'Oserain, au sud. L'assaut était défié, mais le résultat définitif de la guerre dépendait du sort d'Alesia. (lésai* le comprit : il conçut l'audacieux projet d'en finir d'un seul coup en enfermant simultanément et la cité et l'armée, et il commença aussitôt de gigantesques ouvrages.

A la distribution des travailleurs romains, \ ercingétorix devina le projet de César : il s'en émut, tant il était d'une portée désastreuse pour la Gaule entière! Sur-le-champ, il tenta de rompre la chaîne dont 1 ennemi se disposait à

l'enserrer; la cavalerie descendit dans la plaine et attaqua les légions romaines : elle fut battue encore.

Cette dernière expérience dégoûta le généralissime de l'emploi des escadrons confédérés; il les congédia en leur disant: a Retournez dans votre pays, mais pour revenir « bientôt en nombre immense au secours de ceux qui rescrtent avec moi. Si on nous laisse succomber ici, il n'y a rrplus de Gaule : il n'y a désormais qu'une province roumaine de plus. Surtout qu'on se hâte, car, en ménageant «bien nos ressources, nous avons tout au plus pour trente (f jours de vivres, n

Ces instructions données, Vercingélorix attendit la seconde veille pour congédier les cavaliers : <r L'heure est a favorable, partez; levez tout ce qui peut tenir une arme <r et revenez nous délivrer. Nous vous attendrons, pressés cr par deux ennemis également redoutables, la famine et trie fer romain.'») La cavalerie passa entre les lignes inachevées du consul et s'éloigna dAlesia. Toute l'infanterie se retira dans la ville, où le généralissime se fit apporter le blé et livrer le bétail dont les habitants avaient fait provision, et il attendit avec résignation l'armée qui devait venir des cités gauloises.

L'appel au secours d'Alesia dénoncé à César, il eut recours à une fortification nouvelle, et, son œuvre de Titan achevée, il était prêt à recevoir l'armée libératrice.

Pendant que ces choses se passaient devant Alesia, les états de la Gaule s'étaient réunis , les paroles du généralissime avaient été entendues : cri de détresse de la patrie! A cette grande voix, un seul élan, un seul cœur répondirent de la Garonne au Rhin, des Alpes à l'Océan : rr Alesia! v La levée en masse, prescrite par le généralissime, fut rejetée. On se borna à assigner un contingent à chaque nation, et il fut décidé que le nombre déterminé de soldats

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serait immédiatement fourni. Le point de réunion était sur la frontière éduenne : l'ensemble des contingents monta à deux cent quarante mille fantassins, et huit mille cavaliers seulement, tant la cavalerie gauloise avait payé un large tribut à ces meurtrières campagnes qu'il avait fallu soutenir! Le commandement fut partagé entre Comm, Virdumar, Eporédorix et Vergasillaun, qui se mirent en route vers Alesia.

Mais il avait fallu du temps pour rassembler, organiser et réunir cette armée. Le terme fixé par Vercingétorix était dépassé et il n'y avait plus de vivres dans la place. Le blocus des Romains laissait le général arverne sans nouvelles du dehors; il ne savait rien de ce qui s'était fait et dans les cités et chez les Eduens; il n'avait qu'une incertitude affreuse qui augmentait encore l'horreur de la situation, tandis que la famine commençait à exercer autour de lui ses ravages. On attendit bien quelques jours encore; mais les provisions étaient épuisées. Vercingétorix convoqua le conseil et l'appela à délibérer sur le parti qui restait à prendre. Les avis furent divisés et contradictoires. Epouvantés par la sombre perspective de l'avenir, les faibles demandaient une capitulation; les braves inclinaient à tenter une sortie tandis que les soldats n'étaient pas tout à fait abattus par les privations. Il y avait là un Arverne blanchi sous le casque, et que son expérience et sa bravoure recommandaient à la confiance et au respect de tous : c'était Critognat. Dans la conjoncture où se trouvaient les assiégés, en présence des opinions qui venaient de se produire, ce guerrier fit une motion vraiment effrayante, qui aurait accusé l'égarement du désespoir si elle n'avait été inspirée par le fanatisme de la liberté. 11 demanda, en rappelant ce qui s'était passé au temps des (timbres et des Teutons, qu'on tuât ceux qui ne pouvaient

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porter les armes, et qu'on se servit de leurs corps pour nourrir la garnison.

Cette proposition, qui révoltait l'humanité, excita moins l'horreur que l'approbation dans cette assemblée où les guerriers dévoués se trouvaient en nombre. La parole du vieux soldat était allée au cœur de ces chefs pour qui la vie n'était rien sans la liberté. De toutes parts on s'écria «que le parti indiqué par Critognat valait mieux qu'une tr capitulation, n On décida <r qu'on ne le rejetait point; on tr l'ajournait. Mais, avant que de s'y résoudre, il fallait <r épuiser les dernières ressources et tous les expédients qui r pourraient se présenter. Si le secours tardait trop, on rr suivrait l'avis ouvert plutôt que de mettre bas les armes, v Alors on exécuta une mesure moins extrême, mais non moins barbare au fond : les habitants d'Alesia qui ne servaient pas furent expulsés comme bouches inutiles, et ces malheureux Mandubcs, qui avaient reçu l'armée dans leurs murs, durent en sortir avec leurs femmes et leurs enfants, chassés par les soldats. Ces familles désespérées, déjà exténuées par de longues souffrances, se traînèrent vers la ligne ennemie en poussant des cris lamentables, en suppliant le consul de les laisser passer ou de leur donner des fers et un peu de pain pour les empêcher de mourir. L'accès des retranchements fut impitoyablement fermé : César ordonna qu'une double garde repoussât à coups de traits toute cette foule affamée. Ainsi rejetées entre la ville <«t le camp romain, après avoir en vain couru des portes de l'une aux portes de l'autre, trouvant sourds à la pitié et insensibles a leur supplice les frères et les ennemis quelles imploraient tour à tour, ces victimes d'une inflexible décision succombèrent en peu de jours aux plus horribles tortures, sous les remparts de leur ville natale.

A peine cet affreux sacrifice était-il consommé qu'un

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cri immense de joie retentit dans Alesia : <r Les voilà ! r> Et à l'horizon on voyait apparaître l'armée nationale, et un flot de cavaliers débouchait dans la plaine. L'armée vint s'établir à près de mille pas des retranchements romains. Le lendemain , la cavalerie se répandit dans la plaine , tandis que les fantassins prenaient poste sur les hauteurs (Grignon , Venarey et le plateau de Mussy). A l'approche des libérateurs, à la vue de leurs mouvements et de cet océan d'hommes armés qui envahissaient le revers du massif où étaient les légions, toutes les terreurs, toutes les misères, toutes les angoisses furent oubliées. Avec quels transports les chefs se montraient, du haut des remparts, leurs nobles compagnons Eporédorix et Virdumar, Gomm et Vergasillaun, qui plantaient leur camp devant les quartiers romains! rCritognat avait bien raison en conseillant dater tendre quelque temps encore les frères qui venaient; <r quelle honte ineffaçable s'ils avaient trouvé la ville renrrdue! A présent, l'heure de la délivrance est marquée!* C'est ainsi que ces guerriers ouvraient leur âme aux rêves de l'espérance, aux aspirations de la liberté; heureux de ne pouvoir pressentir l'immuable arrêt que préparait le destin !

Les soldats entonnent un chant de guerre sur les remparts. Un hymne national répond, par la voix des bardes, groupés dans les rangs du secours, au bardit des assiégés.

La garnison n'avait pu tenir en repos derrière les murs de la ville ; elle était sortie et se mettait à combler le premier fossé : César fait charger la cavalerie et un engagement général a lieu. Le combat dura six heures : les Germains décident, une fois de plus, la victoire qui restait incertaine.

L'armée extérieure, après un jour de repos, quitte le camp, à minuit, et s'approche des lignes ennemies du coté

de la plaine; là, une grande clameur moula vers Alesia : c'était lavis de l'attaque des fortifications, et aussitôt les troupes du généralissime répondirent. L'armée de secours se hâta de jeter ses claies ; à coups de fronde, de flèches et de traits elle cherche à déloger les Romains du rempart et s'apprête pour l'assaut. La trompette d'alarme annonce, en même temps, que Vercingétorix descend de la ville. Les Romains se tenaient en éveil et avaient leurs postes marqués : ils accourent. Mais, après une lutte acharnée, les retranchements n'étaient nulle part sérieusement entamés aux premiers rayons de l'aube. Eu reconnaissant l'inutilité de leur attaque et l'étendue de leurs pertes, les Gaulois se retirent : l'armée investie les seconda trop faiblement. Ainsi, deux fois, les confédérés étaient repoussés. Ils ne se rebutèrent pas : on résolut une autre épreuve, mais décisive. Le terrain avec soin étudié, le plan d'attaque fut changé. Entre l'Ose et la Brenne, au nord-est, il y avait une colline que son grand circuit n'avait pas permis d'enfermer dans l'enceinte des travaux; un petit camp, assis sur la pente à mi-côte, renfermait deux légions et se trouvait commandé par le sommet. C'était là l'endroit faible, presque désavantageux des lignes romaines. Les généraux gaulois sentirent qu'en enlevant cette position ils délogeaient l'ennemi du vallon resserré de l'Ose, entre la colline et Alesia. Ils firent choix de soixante mille hommes, les plus braves de tous les contingents, les mirent aux ordres de Vergasillaun et arrêtèrent en secret le plan et le mode d'exécution. Vergasillaun part à la tête du corps d'élite, vers sept heures du soir, tourne la hauteur par une longue et lente marche, arrive au point du jour dans l'endroit désigné et s'embusque sur le versant opposé. A midi, il débouche au-dessus du petit camp; en même temps, la cavalerie reparaît dans la

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plaine et se porte sur les retranchements, et l'infanterie, commandée par Comm, se déploie en avant. A ce mouvement, Vercingétorix quitte la ville; l'armée romaine était enfermée entre la contrevallation et la circonvallation; une double attaque commence : elle est désespérée. Sous ces murs inexpugnables d'Alesia, le consul perdra

ses faisceaux ou Vercingétorix brisera son épéc Le

combat s'étend sur tous les points à la fois : il fallait vaincre ou périr sur ce dernier champ de bataille. S'ils ne perçaient les lignes, les Gaulois n'avaient plus d'espoir; s'ils remportaient l'avantage, les Romains finissaient la guerre. Gésar plane d'un poste élevé et voit, de moment en moment, ses défenses menacées. Le fort de l'action est là où Vergasillaun aborde la circonvallation construite sur les pentes méridionales du contre-fort qui sépare le Rabutin de la Brenne; il accable l'ennemi d'une grêle de traits, tandis que des bataillons actifs font disparaître sous des monceaux de terre les pièges et les fossés qui retardent les approches des ouvrages romains. On forme la tortue et on marche.au rempart : les Gaulois montent sous les décharges des tours, sans s'arrêter dans les vides sanglants de leurs colonnes : les projectiles manquent aux légions épuisées. César pâlit, mais il maîtrise son trouble et envoie Labienus avec six cohortes : s'il ne peut prolonger la résistance, s'il faut plier enfin et céder, il tentera une sortie à la dernière extrémité. Celte instruction transmise, le consul se porte, en personne, successivement sur les autres points, où il exhorte les soldats à ne pas se lasser de combattre. Pendant ce temps, le généralissime, qui n'espérait pas se rendre maître des gigantesques fortifications de la plaine, à cause du grand relief qu'y présentaient les retranchements, ne s'obstine point à les assaillir; il s'attache à la partie des lignes où la nature

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escarpée du terrain n'a pas permis de si grands travaux; il lente l'escalade des hauteurs où les légions avaient des tours. In chemin ouvert, les faux coupent les mantelets, et le rempart commence à se démolir. César dépêche à l'aide, mais ses troupes sont impuissantes contre l'élan du général arverne; la victoire semble lui appartenir. Alors le consul accourt avec la réserve; il parvient à rétablir le combat, même il repousse les assaillants. Sans s'arrêter, il sort des lignes : ordonnant à une partie de ses cavaliers de faire, avec les Germains, un circuit par le dehors des retranchements, pour prendre l'ennemi sur ses derrières, il accourt au poste où Labienus allait succomber. Le fossé était franchi, le rempart forcé; les deux légions se massaient pour se frayer une retraite, l'épée à la main. César apparaît : les Romains se reportent en avant. De la hauteur, les Gaulois aperçoivent le proconsul qu'ils reconnaissent à son manteau de pourpre, et, voyant les escadrons et les cohortes qui l'entouraient, reprennent l'assaut avec une furie nouvelle. On se joint à l'arme blanche, le javelot lancé; la lutte est corps à corps, la mêlée épouvantable. Jamais Gaulois et Romains n'ont montré plus de fureur réciproque, plus de soif de sang, plus de mépris du trépas. . . Soudain les Gaulois entendent derrière eux la cavalerie qui a tourné la colline, et ils voient les Teutons au galop, tandis que des cohortes reposées se présentent au rempart. Us sont terrifiés. Pris en tête et en queue, ils se rompent! Les cavaliers en font carnage... Le prince des Lémovikes, Sedulius, est tué; le vaillant Vergasillaun est captif : on apporte soixante el quatorze enseignes à César. La garnison d'Alesia, désespérée, abandonna sa position et rentra, à la tombée de la nuit, dans la vieille enceinte qui était le berceau de la Gaule et qui allait en devenir le tombeau. La niasse des confédérés, déployée au loin,

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se débande. Les Germains, envoyés à sa poursuite, siihrenl . ou fout prisonniers des corps entiers; le reste se dispersa pour ne plus se rallier, et se sauva dans les cités. La grande armée nationale n'existait plus.

La nuit est venue, nuit dernière de l'indépendance gauloise! Rien n'a donc pu racheter cet irrémissible désastre de la patrie! Elle a donc été impuissante, cette lutte à jamais mémorable du vaillant, du noble peuple qui, hier, faisait trembler l'étranger dominateur par la plus fière protestation dont la liberté ait été honorée sur la terre ! Il fallait donc plus encore que la migration de tout ce qu'avait de puissant et de viril toute une race humaine!... fis us a jugé.

Seul, au milieu de ses compagnons d'armes abattus, le général arverne paraît calme et résigné. La patrie est perdue : pour le héros, pour le. patriote, tout est fini. Mais l'homme pourra peut-être encore quelque chose en faveur de ses frères; celle espérance est entrée dans son cœur : elle y provoque un dernier acte de dévouement et «l'abnégation. Vercingétorix sait que les Romains voient en lui l'auteur de ce qui s'est fait en Gaule depuis une année; César est son ennemi implacable : il va offrir aux Romains et à César sa mort en sacrifice d'expiation. A ce prix, ses compagnons d'infortune rachèteront leur vie ou échapperont à la servitude personnelle. Cette idée console le grand homme. Au point du jour il convoqua les troupes : «Mes amis, leur dit-il d'une voix touchante, avec une ff physionomie dont l'expression était triste, mais dont le -caractère restait toujours martial, je n'ai pas besoin de r vous rappeler quelle fut la cause qui arma votre bras : "c'était la gloire, celait la liberté de la Gaule. Aujour- - d hui , la destinée s'est prononcée contre nous, il faut nous

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r soumettre : aussi ne vicns-je pas faire un appel à votre cr courage; mais c'est moi qui, plus qu'aucun autre, vous rai excités à la guerre, et, comme il faut que vous rerr couriez à la clémence du vainqueur et que vous désar- <t niiez sa colère, prenez-moi pour victime; je suis vaincu, (t ma tète vous appartient. J'étais fier de vous commander, cr je serai fier en vous donnant mon dernier soupir. Satiscr faites aux Romains par ma mort, ou conduisez-moi vivant (t à César. C'est à moi de souffrir pour votre salut; me rr voici prêt selon votre désir : délibérez. * On envoya savoir les volontés du vainqueur et traiter de la reddition : r Livrez les chefs et les armes, et qu'on se rende à discrétion à l'instant même!* Cet ordre intimé, le consul affecte de déployer tout l'appareil de la dignité souveraine. Hors de l'enceinte du camp, un peu en avant de la porte prétorienne, une estrade est dressée; là, vétu de la trabée aux palmes d'or, comme pour un jour de triomphe, environné de tous les commandants des légions, il siège. A droite et à gauche, au-dessous, l'armée s'est rangée en cohortes. C'est au milieu d'une double haie de hastaires que les prisonniers passent après avoir jeté leurs armes dans le fossé : parvenus au pied du tribunal où le consul se tient, silencieux et irrité, ils se prosternent et tendent leurs mains aux chaînes des licteurs. Toujours noble, toujours digne, le héros arverne n'a pas voulu apparaître devant son ennemi dans l'attitude humiliante du captif. Couvert d'une splendide armure, monté sur son cheval de bataille magnifiquement harnaché, il sort de la ville et traverse l'intervalle des deux camps. Il va droit au siège de César, en fait rapidement le tour, saute à terre, et, prenant son épée, son gais, son casque, il jette tout devant son vainqueur, et il s'assied sur les degrés de l'estrade, sans prononcer un mot, sans plus faire un mouve-

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ment, immuable dans la sérénité de son sacrifice. Cette apparition, l'aspect du guerrier, sa stature, son mâle visage ont excité un saisissement de surprise parmi les spectateurs. César eut un éclair de frayeur : il regarda quelques instants, avec un œil dur, cet adversaire qui avait failli obscurcir sa renommée. Mais l 'émotion provoquée par le dévouement du héros gagna les tribuns, les centurions qui entouraient le consul; les soldats mêmes, remués par la vue de ce prince illustre, si brave au combat, si noble au pouvoir, si grand dans les revers, s'attendrissaient; tous se tournaient vers César. C'était Vercingétorix dont la glorieuse tête était courbée à ses pieds ... 0 douleur ! Les soldats, en ce moment solennel, valaient mieux que le général; l'orgueil militaire étouffa en lui la magnanimité : il demeura impassible. Pouvait-il pardonner au chef qui l'avait affamé à Avaricum, arrêté à chaque pas dans sa conquête, battu sous Gergovia, exposé, la veille encore, à tous les dangers ? . . . César fit rougir sa fortune : il éclata en accusations et en invectives; il reprocha au prisonnier erson ancienne amitié trahie, ses bienfaits re- <r poussés, n et, faisant signe aux licteurs : <r Qu'on le charge a de fers ! d

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