LA PREMIÈRE CROISADE

La maison de Charlemagne n'existe plus : sur le front de Hugues Capet la couronne de France est posée, et l'onction du sacre a sanctionné l'irrévocable déchéance de la race carolingienne. C'est une royauté nationale qui va se substituer au règne des Franks.

La féodalité s'était inaugurée dans sa nécessité, établie dans sa force : un inonde nouveau sortait de la nuit où l'Occident se débattait depuis la chute de l'empire romain. La confuse période de transition née au traité de Verdun cessait, et dans l'Ere féodale on voyait se développer l'idéal politique que laissa germer le chaos du régime barbare. L'état d'anarchie de la France avait réveillé l'instinct de la conservation : les populations s'établissent; on se groupe pour la défense; une certaine hiérarchie de services et de droits se règle de proche en proche, suivant les anciennes div isions locales. La forme féodale n'en-

lève pas son principe à l'Eglise, à la Royauté, à la Commune; mais elle se partage le sol, en face du roi, qui est impuissant à retenir sa suzeraineté nominale, et aux dépens du clergé dont les vaines menaces et l'autorité, purement morale, s'évanouissent en face du matérialisme, tout bardé de fer, du baron. La lutte s'engagera, cependant, sur le terrain de l'investiture et du service féodal. Après avoir consacré ses prétentions au plaid de Kiersi,

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où la grande charte féodale est scellée, l'usurpation des seigneurs se consolide et s'étend. Au milieu d'un morcellement général, six grands liefs s'élèvent et concentrent le mouvement politique et le pouvoir : comté de Toulouse, comté d'Auvergne, équivalant à la première Aquitaine, le marquisat de Septimanie et les trois duchés de Gascogne, d'Aquitaine et de Provence. Mais la propriété se fixe, la vie errante a pris fin; les serfs ne souffrent plus, comme au vmc siècle, la distribution arbitraire du maître sur le domaine; ils se casent par familles; ils ont à eux leur toit de chaume et le terrain dont il est entouré. Système de protection d'abord et hiérarchie de défense mutuelle, ensuite expression essentielle et irresponsable de tyrannie, mais berceau de la liberté des communes, la confédération féodale devait servir à constituer la nation.

L'Auvergne n'eut pas de rapports avec les premiers Capétiens. Sous Hugues, sous Robert, sous Henri, sous Philippe, sa chronique politique est inféconde. Mais là, a* dans le donjon, dans le manoir, sur le plus mince fief il

y avait un petit gouvernement despotique. La guerre était permanente entre les châteaux. L'autorité, décomposée à l'infini, conduisait à une véritable anarchie celte tyrannie du grand nombre, la plus insupportable de toutes : que pouvait le paysan auvergnat contre une ubiquité d'oppression qui naissait précisément de l'ubiquité du pouvoir? Malgré quelques obligations rattachées aux prérogatives et quelques devoirs aux privilèges, les droits seigneuriaux étaient aussi odieux qu'excessifs. Au nom de la force brutale, toutes sortes de redevances étaient prélevées, en dehors même de la taille aux quatre cas, des cens et des amendes qui assuraient les meilleurs revenus seigneuriaux; et l'aubaine, les corvées, le banvin, le gîte, les banalités se retrouvaient, au besoin, dans le pillage

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qui accompagnait la perception. Les marchands qui voyageaient, pour ne pas être dévalisés, arrêtaient leurs lourds chariots devant les châteaux, les bastilles, les haies, qui devenaient des douanes : ils payaient. L'agriculture voyait souvent les greniers du donjon ou de 1 abbaye remplis et la chaumière vide : le bailli et la dîme ecclésiastique avaient fait leur office. Car, par malheur, la servitude liait aussi les populations à la glèbe de l'Eglise, quoique moins dure maîtresse que la féodalité militaire, sa sœur. Alors que les esprits étaient dégradés par une soumission abjecte, que la volonté despotique des nobles écrasait le faible sans merci, en insultant l'humanité, les anneaux de cette chaîne maudite se resserraient, pour les vilains et serfs ecclésiastiques, sous des ministres égarés d'une religion qui a pris la charité et l'égalité pour sublime point de départ!

Le maniement incessant des armes à la guerre ou à la chasse, la grossière arrogance des châtelains, leurs exécutions sanglantes, leur rapacité insatiable, leurs brigandages sur les routes avaient isole les contrées. Les seigneurs ne régnaient réellement que sur leurs domaines; mais là, autocrates terriens, ils faisaient la loi aux sujets sans contrôle de personne, et ils poussaient loin le caprice de leur audace et l'emploi de leur despotisme. Dans le château crénelé, ou, en rase campagne, montés sur un destrier exercé, avec la bonne épée et l'armure éprouvée, que devaient-ils craindre de ce pâle troupeau de serfs disséminé, sans armes, ignorant sa force, énervé par l'oppression? Partout, l'œil épouvanté n'apercevait que les affreux stigmates de l'esclavage. Tout ce qui n'est pas noble est taillé à merci par une tyrannie insensée qui exerce le droit de haute et basse justice, avec le pilori et le gibet pour dernière expression. Cependant le libre dé-

vcloppement de la souveraineté féodale se restreignait par les fréquentes invasions des rois de France et le pouvoir du clergé. L'Auvergne était couverte de châteaux et bastionnée de forteresses. Toute éminence, tout lieu escarpé se flanquaient des défenses qu avait inventées 1 art militaire. D'espace en espace, il y avait encore, d'une extrémité à l'autre du pays, des tours destinées à servir de signaux, bâties sur des monticules granitiques ou des buttes basaltiques et correspondant avec les châteaux forts. Aussi la contrée tremblait sous une foule d'oppresseurs : les plus redoutés étaient les vicomtes de Thiers et de la Tour, les châtelains de Ravel , qui dominaient une des plus belles parties de la Limagne, de Mozun, que la forteresse à triple enceinte protégeait contre toute attaque, de Ponldu-Château, plongeant sur le bassin de l'Allier. 11 y avait aussi, en première ligne, les vicomtes de Polignac, les sires de Mercosur et de Bourbon, les vicomtes de Cariât, de Murât et de Turenne, avec les barons d'Apchon, de la Roquebrou, d'Escorailies , de Dienne, de Montclar, de Miremont. Leurs fiefs, grands et petits, c'étaient des foyers de guerre et de rapines, dans la haute Auvergne, surtout, où la féodalité, loin d'être au moins un faible agent civilisateur, s'était imposée dans l'intérêt exclusif de quelques grandes ambitions. Les maux du peuple déterminèrent enfin le clergé à tenter quelques efforts afin de ramener un peu d'ordre et de sécurité : une charte de trêve fut proclamée dans l'ordonnance du synode du Puy, auquel Bégon, quarante-septième évêque d'Auvergne, prit une active et généreuse part. Pour consacrer cette paix, un jubilé se célébra dans l'église Notre-Dame. Le prédécesseur de Bégon , Etienne II , s'était fait remarquer par son zèle dans la restauration de la cité d'Auvergne, qui, depuis le passage des Normands, n'offrait que misère. La

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nouvelle ville, Clcrmonl , eut son château entouré de murailles dont l'enceinte renfermait la cathédrale, sorti*» de ses ruines, le palais des comtes, la commune; les maisons des principaux citoyens furent réédifiées, grâce au prélat qui rappela la population éparse dans les bois et les cavernes des montagnes : Klienne se montra un homme évangélique.

Mentionnons comme douloureux souvenir, comme cachet des terreurs populaires, ce mal des Ardents, cette lèpre charbonneuse dont les écrivains du temps ont rempli leurs récils, qui réunit au tombeau de saint Martial, apôtre de la première Aquitaine, les populations de l'Auvergne décimée. Quelle est cette prédiction fatale, puisée dans les obscurités du chapitre xx de l'Apocalypse, que Bernard, ermite deThuringe, a répandue, en pieux exalté, dans toute l'Allemagne? 11 annonçait que le règne millénaire de Jésus finissait, que l'Antéchrist allait apparaître et que le monde s'abîmerait sous un effroyable cataclysme. Depuis le commencement de l'Eglise, à chaque calamité publique on redouta la fin du monde, surtout au ivc siècle, lorsque l'arianisme triomphait, et durant les irruptions des Barbares et des Sarrasins. Cette universalité d'épouvante, la société écrasée par l'oppression, abrutie par le désespoir, en proie aux vertiges de l'agonie, l'avait surtout trouvée dans ce mal physique et moral qui la rongeait sans relâche et ne lui montrait plus que le néant imminent et inévitable. Durant la dernière année du ixe siècle, frappée de famine, d'épidémie, de peste, on avait tout abandonné, jusqu'aux travaux de la campagne : la sécheresse y était si extrême que les poissons mouraient dans les étangs, les arbres périssaient, les prairies semblaient brûlées. Le vendredi saint de l'an tooo, après une éclipse de soleil qui avait augmenté encore

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l'émotion indicible répandue dans les esprits, pour comble d'épouvante, survint, uii tremblement de terre qu'on cru! universel. Alors, (pie signifiait le présent devant l'éternité « 1 1 1 î allait .s'ouvrir? L'ellroi régnait; la raison publique se troublait. Mais, lorsque (le longs jours d'anxiété universelle se furent écoulés et qu'on vit l'bumanité continuer sa carrière, il y eut un concert d'actions de grâces à Dieu qui ne retirait pas la vie du monde périssable; une émulation extrême porta la cbrétienlé a multiplier les sanctuaires de la foi, en témoignage de reconnaissance à l'Être suprême, (le fut comme un élan de rénovation, fortement secondé par le clergé, que la terreur du jugement dernier avait enrichi d'innombrables donations : la pieuse Auvergne suivit cet élan avec ardeur et largesse. De cette époque, constitution sociale du moyen âge, datèrent la plupart de nos monuments religieux. Sur le mont Indiciat, le prieuré de Saint-Flour fut, avec l'aide d'Odilon de Cluny, créé par Amblard, seigneur de Brczons, et Amblard le Compteur, seigneur d'Apcbon, son beau-frère, près de la tombe du saint évéque de Lodève. Le Compteur avait fait assassiner son parent Brunet, qui lui réclamait des droits sur le château de Nonette, en sa possession, et, ayant demandé grâce de son crime, il reçut cette réponse du saint père : «Je vous admettrai à pénitence si vous abandonnez r votre franc-alleu au siège apostolique, n L'érection du monastère fut décidée. Le village d'Indiciat, qui s'était formé auprès de la nouvelle abbaye, disparut et fit place à la ville qui se développa sur le plateau. Le monastère de Thiers fut réparé, avec réintégration de la règle bénédictine. La Voulte, sur les bords de l'Allier, dut son existence aux sires de Mercœur. Ebreuil reçut des dons de Guillaume, comte de Poitiers. A Clermont, à coté de l'église de Saint- Allyre , un monastère s'était élevé. On