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trompé par ces manifestations menteuses, le cri de la misère du peuple, les menaces de la dissidence religieuse. Ce fut ainsi pendant le voyage : en tous lieux, la courtisanerie, la servilité, l'égoïsme; nulle part, l'indépendance, le patriotisme, la dignité. Catherine de Médicis comptait ainsi, pour auxiliaires indirects de sa politique, les hommes que leur position dans la province appela auprès du roi, et qui devaient se faire les interprètes véridiques des espérances et des besoins de leur pays. Ce ne fut pas la visite sympathique d'une contrée désolée, mais bien une marche triomphante. 11 fallait avant tout distraire, amuser celui qui allait porter la charge des affaires après la chute des triumvirs, un roi de dix-sept ans! F. Pczant, de Clermont, offrit au prince, qui les accueillit, plusieurs noêls qu'il avait composés en idiome auvergnat, en patois.

Le parti catholique s'agitait sans relâche. De leur côté , les calvinistes se réunirent fréquemment : ils lancèrent des pamphlets, insultèrent la cour, menacèrent la reine mère et méditèrent ouvertement une conspiration tendant à renverser Charles IX et à placer la couronne sur la tête du prince de Condé.

Par suite de ces dispositions hostiles de l'un et de l'autre côté, Condé venait d'assigner des rendez-vous à ses lieutenants : il enjoignit à plusieurs capitaines mercenaires de faire des levées de recrues. Le Languedoc et les villes voisines fournirent environ sept mille hommes commandés par Bernard Roger de Comminges, vicomte de Bruniquel, Bertrand de Rabastans, vicomte de Paulin, le vicomte de Montclar et le vicomte de Caumont. Ces forces s'étant avancées vers le Quercy, d'Acier, baron de Crussol, les joignit, les augmenta de ses soldats et fut mis à leur tète. Les protestants d'Auvergne devaient se réunir, entre Lyon et Mîteon, à la colonne qui obéissait A Poncenat, gentil-

homme du Bourbonnais, et à Vcrbelais, de la maison de Saint-Nectaire. Les religionnaires d'Issoire entendirent l'appel général et partirent, le ier octobre 1567; ils joignirent des compatriotes de diverses localités. Les chefs établirent leur quartier à la Pacaudière, bourg de la Loire, comptant trois mille hommes de pied et huit cents cavaliers sous leurs drapeaux. On délibéra sur la route àsuivre. Fallait-il aller directement au prince de Gondé occupé au siège de Chartres? Ne valait- il pas mieux attendre les troupes de d'Acier, du vaillant Dupuy-Montbrun et des vicomtes pour marcher ensemble et plus sûrement? On choisit ce dernier parti.

Les troupes catholiques se rassemblaient également sur tous les points. Les chemins par où pouvaient passer les huguenots, cherchant à se rassembler sous une même bannière, étaient successivement occupés parles postes du roi, d'après l'ordre et le plan de Catherine de Médicis. Çondé et Coligny, les deux chefs puissants de la gentilhommerie de province, se trouvaient séparés. Cette situation jetait de l'hésitation et de l'incertitude parmi les calvinistes ignorant quel était positivement le siège central des opérations. La faible armée de Poncenat et de Verbelais se débandait de jour en jour. Afin d'en prévenir la dispersion complète, il fut résolu d'aller rapidement se réunir aux Languedociens et aux Dauphinois. Verbelais prit trois cents chevaux et six cents arquebusiers pour faire tête de colonne et ouvrir la marche du Forez au reste des soldats menés par Poncenat. Montarey, gouverneur du Bourbonnais en l'absence de Jacques de Savoie, duc de Nemours, eut bientôt vent de ces projets. H pria le marquis de la Chambre, les seigneurs de Terride, de Lavalette et autres qui traversaient l'Auvergne et se rendaient en Guyenne, de se détourner un peu pour tomber à l'improviste sur

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les protestants. Ces ofticicrs n'eurent garde de laisser s'échapper une aussi belle occasion. Réunis rapidement, forts de huit mille fantasins et de quinze cents chevaux , ils s'avancent à la rencontre des calvinistes, atteignent Poncenat, prévenu de leur dessein, et le trouvent en bataille en vue du village de Champoly, près de Feurs, au bas de Cervières, non loin du Lignon. L'infanterie de ce capitaine présentait des lignes habilement distribuées. Elle continue en bon ordre sa marche de retraite, observée par les catholiques; mais, arrivée à l'abord d'un ravin large et cavé, elle se replia avec un peu de confusion, pour l'éviter en le tournant. Dans cet instant, la cavalerie catholique charge à fond et rompt les premières compagnies. Poncenat lui-même se voit obliger de lâcher pied en désordre, malgré d'intrépides efforts. H fuit avec ses cavaliers, après avoir perdu trois cents soldats, le capitaine Vellenace, tué en ralliant sa cornette, et presque tous ses étendards. Le reste de l'infanterie se retire précipilamment dans un parc clos de murs et s'y bat jusqu'à ce qu'elle est reçue à composition. Quarante chefs de famille d'Issoire ou de Brioude périrent dans cette affaire.

Verbelais poursuivait sa route avec Pavant-garde qui n'avait pas aperçu les catholiques, lorsqu'il apprit rengagement. Un cavalier, couvert de sang et de poussière, accourut, bride abattue, lui porter la malheureuse nouvelle. Il rebrousse aussitôt chemin, suivi de ses plus déterminés argoulets et s'élance au secours de Poncenat. C'était trop tard. Les huguenots étaient en pleine déroute. Alors, avec les fuyards qu'il avait ramassés, il rejoignit Poncenat, et l'un et l'autre se dirigèrent vers l'armée des confédérés du Languedoc, qui, après divers échecs, réduite à quatre mille hommes, passa la Loire au pont de Saint- Hamberl H traversa le Forez pour se rendre à (iannat.

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Ponceuat était du pays et connaissait les chemins les plus favorables afin d'éviter les surprises des catholiques, qui se tenaient aux aguets depuis leur victoire : il fut chargé de guider les confédérés. Sans perdre de temps, il se rendit à son château, peu éloigné des frontières du Forez, y prit quelques dispositions, et avec cinquante chevaux vint bientôt s'emparer du pont de Vichy, que les troupes purent passer, le A janvier. Elles séjournèrent un mois pour se délasser de leurs fatigues, et le (>, au matin, se mirent en route par la forêt de Randan, afin de parvenir à marches couvertes à Gannat et à Charroux. Mais à peine les huguenots furent-ils sur la hauteur du village de Cognât qu'ils découvrirent dans la plaine de Lionne, qui se termine au plateau du village, des gros de cavalerie croisée barrant le passage. Ponceuat en avertit sur-le-champ les vicomtes, qui commandèrent halte.

C'était toute l'armée catholique. Moins forte d'infanterie, elle se trouve, en cavalerie, supérieure aux protestants. Saint-Hérem, Saint-Chaumont, le baron deLastie, de Cordes, d'I'rfé, bailli du Forez, lîressieux, colonel de la cavalerie «lu Dauphiué, le seigneur de Hautefeuille el de Cognât et l'évèque du Pu y se partagent le commandement. Ce dernier, le casque en tète, la cuirasse sur le dos, olî'rcbien moins l'aspect d'un grave prélat de l'Kglise romaine que l'attitude d'un bouillant guerrier qui va lever sur les protestants sa masse redoutable. Monté sur une mule caparaçonnée, on le reconnaissait à son armure noire, a la croix d'or qui se balançait sur sa poitrine, aux cinq fuseaux d'argent sur le fond d'azur blasonnanl son manteau, et au panache écarlate qui ombrageait son cimier. Le combat ne pouvait s'éviter : les confédérés rangent leur armée en bataille.

L'infanterie se dispose en trois divisions autour de

Cognât. Claude de Levis, seigneur d'Audon, et le capitaine la Boissière se placent à l'avant-garde , composée des régiments de Foix et de Rapin. Le corps d'armée s'établit avec huit enseignes de Montclar et les onze de Richieud Mouvans, dit (rie Brave, n chef des Provençaux. Sur l'aile gauche, la cavalerie se forme des gendarmes de Bruniquel, de Savignat et de Montamor, et exécute, au commandement du vicomte de Paulin, Tordre de s'échelonner en étoiles et de seconder surtout les mouvements de Ponccnat, qui avec son monde garde le flanc hors du village. Par ces manœuvres, on pouvait opposer ces deux chefs à la cavalerie des catholiques conduite par Bressieux et campée à leur aile droite. La place était bien choisie et très-favorable. Les catholiques envoyèrent une reconnaissance pour s'assurer du chiffre exact des protestants et du lieu de leur campement. Trois cents arquehusiers à cheval, soutenus de lanciers, reçoivent mission de pousser aussi près que possible de l'ennemi et d'observer ses positions. Une escarmouche s'engage; elle est courte et sanglante. Mouvans avait caché derrière une haie cent vingt arquebusiers à pied, en enfants perdus. Ils laissèrent arriver les cavaliers ennemis à pleine portée et firent tout à coup sur eux une décharge si meurtrière qu'une partie fut jetée à terre. Un feu nourri coucha ensuite sur le carreau ceux qui voulurent fondre sur la haie; les autres tournèrent bride et vinrent rendre un compte exagéré des dispositions des protestants, que le village défendait et que couvraient des chemins mauvais coupant des prairies marécageuses. Les catholiques, disposés le long du ruisseau de Chalon, jugent alors prudent do s'étendre dans la plaine, d'y attirer les protestants et de les charger avec tout l'avantage du nombre et du lieu. Les confédérés pénètrent ce dessein. Mais la situation devient trop

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criticjue pour temporiser. Ils sont perdus s'ils hésitent : les forces catholiques de la province s'apprêtent à les cerner sans qu'aucun moyen de salut leur soit ouvert. Les chefs se décident a courir les chances d'une bataille. Protégés par plusieurs centaines d'arquebusiers, ils s'avancent rapidement au passage bourbeux d une fondrière abandonnée par l'ennemi et conservent leur premier ordre. L'infanterie cependant est flanquée de deux détachements de cavalerie, et cent cinquante enfants perdus prennent léte. Poncenat fit exécuter brusquement l'ordre de rompre le pont de Vichy : tout espoir enlevé de retraite ou de fuite, les huguenots demandèrent à grands cris le signal. Ils étaient montés et armés à la légère. On voyait peu de cuirasses dans leurs rangs, à part le corselet. Leur tète n'était défendue que par le morion, plus léger que le casque. La lance leur manquait. En retour ils se servaient avec adresse des pistoles, ces petits poignards apportés en France de Pistoie. Les deux tiers de l'infanterie manquaient de bourguignotc; les armes à feu étaient mauvaises : l'équipement en masse accusait la pauvreté.

Les catholiques, au contraire, étaient montés en ordonnances et armés jusqu'aux grèves qui descendaient défendre le bas de leurs jambes. La lance, l'arquebuse, les pistoles et les coutelas, au besoin, pourvoyaient à souhait infanterie et cavalerie. La comparaison des deux armées laissait les religionnaires offrir une apparence d'autant plus chétive qu'ils formaient moins de carrés distincts.

On sonne la charge. Le seigneur de Cognât et Bressieux se portent sur la droite des huguenots, à la tète d'un gros de cavalerie, de cinq enseignes de gens de pied, et attaquent vigoureusement. Les enfants perdus soutiennent le choc. Le vicomte de Paulin, suivi de son guidon, intrépidement secondé par le baron, son frère, et Poncenat,

fond sur la cavalerie catholique, tandis que les deux cornettes de Bruniquel se jettent, au galop, sur les premiers rangs engagés avec les enfants perdus. Les huguenots donnent tète baissée au plus épais des compagnies. La bataille est générale : on s aborde avec acharnement. L'audace des manœuvres et la précision des coups ébranlent les lignes catholiques, étonnées de l'impétuosité croissante de leurs adversaires. Cependant, aucun avantage ne se signale encore : l'action se soutient par des efforts opini;Urcs; la fortune reste indécise. Tout à coup, le vicomte de Caumont, Montamor et les gendarmes de Bruniquel, dans un mouvement combiné, s'ébranlent et chargent en escadrons serrés sur l'infanterie de Saint-Hérem et de l'évéquc du Puy, entamée par l'avant-garde de Claude de Levas. Les enseignes de Monclar et de Mouvans se replient et appuient l'aile gauche qui va envelopper ainsi, dans un cordon de fer, les lanciers catholiques et les arquebusiers a pied. Rompus, ils reculent, malgré les prodiges de valeur du baron de Laslic et de Saint- Chaumont, mais lentement, sans quitter leurs rangs, qu'ils serrent, au contraire, avec ordre et sang -froid. Ce moment est fatal à trois chefs catholiques : le seigneur de Cognât, Brcssieux et de Lupé, lieutenant de la compagnie d'LJrfé, sont tombés parmi les morts. Les régiments de Foix et de Rapin ont fait une trouée dans les escadrons du baron de Gordes. Saint- Chaumont a son cheval tué sous lui; l'évéque du Puy est grièvement blessé. Les huguenots poursuivent un avantage que le succès couronne : la réserve ennemie perd enfin sa position et plie. La cavalerie catholique, privée de son général, hésite, s'écarte en désordre et se débande. L'infanterie, éclaircie, jette ses armes et se met en fuite. La victoire est aux confédérés, la revanche de Champoly est prise.

Les catholiques laissèrent sur le champ de bataille l'élite de leur armée. Il n'y eut qu'un très-petit nombre de prisonniers. Aucun chef ne rendit son épée.

Cette importante affaire coûta peu de monde aux protestants, mais plusieurs officiers. Une méprise qui survint, le soir même du combat, causa leur plus grande perte. Ils avaient déposé à Cognât le bagage sous la. garde de quelques soldats et gens de trait. A l'approche de la nuit, poursuivant les fuyards, ils s'approchèrent du village et furent pris pour des ennemis. Les casaques et écharpes blanches, marques huguenotes, ne purent être distinguées dans l'obscurité; on fit feu sur eux. Le prévôt du Forez, Saduret, blessé en cette occasion, succomba peu de jours après. Poncenat y trouva une mort obscure, indigne de la bravoure dont il avait fait preuve pendant toute l'action. Son corps fut transporté et enterré à son château de Changy. Les soldats vaincus qui se retiraient avec Saint-Chaumont et d'Urfé entrèrent dans ce château , exhumèrent le corps du capitaine calviniste et le percèrent de plusieurs coups de poignard.

Les troupes menées par d'Urfé furent les plus maltraitées, mais il les avait si bien commandées que Saint- Chaumont s'empressa de lui donner un témoignage public de satisfaction. Quelques jours après la bataille, ce gouverneur assembla la noblesse forézienne dans l'église Notre-Dame de Montbrison : au milieu d'une imposante cérémonie, il décora le bailli du collier de l'ordre du roi.

Maîtres du champ de bataille, les huguenots rasèrent le château de la Fayette, appartenant à Hautefeuille, ainsi que l'église de Cognât. Les deux partis se divisèrent ensuite, catholiques et protestants, obéissant aux intérêts particuliers et aux desseins aventureux Je chaque chef. Les catholiques se réfugièrent, à la faveur de la nuit, vers

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Aigueperse, Biom, Clermont, Montferrand et les autres places d'Auvergne groupées sur la route qui leur restait ouverte. Mais les portes leur lurent en partie refusées. On ne voulut d'abord les recevoir nulle part. Avant de marcher à la rencontre des huguenots, ils avaient promis de revenir vainqueurs. Les habitants, sur leur propre et expresse recommandation, ne devaient accueillir aucun de ceux qui échapperaient au combat. Cette dure loi, qu'ils croyaient bien ne devoir s'appliquer qu'à leurs ennemis, devint la règle de conduite des consuls auxquels ils s'adressèrent. On les prit ou on feignit de les prendre pour des protestants défaits, on les repoussa, et ils durent aller vivre misérablement dans les campagnes.

Conduit par Bruniquel et Mouvans, un détachement de huguenots se dirigea sur Charroux. A son passage au Mayetd'Ecole, il détruisit les bâtiments de la commanderic de l'ordre de Malte et traversa la Sioule à Jensat. Arrivé à la commanderie de la Marche, située sur l'ancienne voie romaine de Clermont à Bourges, il la pille et y met le feu. Ceux qui l'habitaient furent tués par les religionnaires. Ils s'avancèrent vers Charroux, qui put pressentir le sort qui l'attendait, en apprenant comment l'ennemi éclairait sa route.

Petite ville d'étape et de garnison, bonne place de guerre, Charroux fut emportée d'assaut. La garnison passa au fil de l'épée. L'abbaye de Peyroux saccagée, les huguenots entrèrent en Berri, d'où, suivant les ordres expédiés par le prince de Condé, ils se rendirent k Orléans.

Mais, avant de quitter l'Auvergne, ils laissèrent d'autres traces de leurs dévastations, surtout dans une des principales villes, à Thiers. Ils l'envahirent au commencement de l'année i568. Lin parti très-considérable, grossi en route jusqu'au chiffre de quinze mille hommes, s'y établit

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pendant dix jours et s'y livra à toute licence. Ils ruinèrent l'abbaye du Moutier, sur la rive {fauche de la Durole. A Saint- Gcncst, la vieille basilique du viB siècle, une inscription rappelle l'invasion :