MAGDELEINE DE SAINT-1VECTAIRE

L'horrible nuit fie la Saint-Barthélemy avait promené son crêpe funèbre sur toute la France : les protestants devaient périr jusqu'au dernier. Telle était la prescription suprême, et cette extermination en masse des huguenots, quoique non préméditée, n'avait cependant pas été une idée nouvelle pour le peuple et le clergé de Paris, pour la reine mère surtout et ses favoris italiens, qui considéraient ce meurtre épouvantable comme une dette des consciences envers Dieu et le roi. Mais, dans les provinces, quelques gouverneurs s'opposèrent à l'exécution du forfait, et restèrent fidèles à l'honneur et à l'humanité. Antoine de Saint-Nectaire au Puy, cadet d'une noble famille d'Auvergne, protesta avec énergie contre le fanatisme sanglant de la cour. Pourquoi faut-il que l'inflexible vérité de l'histoire ne permette pas de mêler un Auvergnat dans ce rang d'élite qui foula aux pieds, malgré son scel royal, l'ordre de tuer à froid, depuis le berceau de l'enfant jusqu'à la couche du vieillard ! La lettre que Voltaire a attribuée à Saint-Hérem n'a aucune authenticité. crSire, j'ai reçu ordre, sous le sceau de Votre Majesté, rde faire mourir tous les protestants qui sont dans ma r province; je respecte trop Votre Majesté pour ne pas rr croire ces lettres supposées; et si, ce qu'à Dieu ne plaise, * l'ordre est véritablement émané d'elle, je la respecte a trop pour lui obéir.-» Ce ne fut point par le fait du gouverneur que l'Auvergne échappa à l'arrêt du Louvre. La fatale ordonnance avait été remise, à Paris, à François Combelles, de (llermont, frère du président de la cour

ÈRE MODERNE. 3<i;>

des ailles de Muntferrand et colonel au régiment de Martinenge. Cet officier la portait au comte de Montinorin lorsqu'il rencontra sur le chemin un calviniste échappé au massacre. Combelles, en ayant appris qu'il transmettait au maréchal d'Amville Tordre de faire exécuter les huguenots du Languedoc, lui avoua qu'il était chargé de la même mission pour Saint-Hérem. Le calviniste continuant le rôle mensonger que lui avait dicté la défiance, les deux voyageurs firent route ensemble jusqu'à Moulins et furent placés dans la même chambre. Là, le prétendu courrier remarqua avec attention où la dépêche était déposée par le colonel, lui souhaita tranquillement une bonne nuit, et se coucha sans laisser paraître aucune émotion. Mais, aussitôt qu'il se fut assuré que Combelles dormait, il se leva doucement, s'empara du paquet, et au petit jour partit en hâte. Le colonel, à son réveil, s'informe de son compagnon auprès de l'hôtelier, qui lui annonce que depuis plusieurs heures il poursuit sa route. Combelles, surpris, cherche aussitôt sa valise : s'apercevant qu'elle est soustraite, il s'emporte, menace l'aubergiste et monte à cheval dans l'espérance de joindre le religionnaire. Heureusement il arriva seul à Clermont, rendit compte au gouverneur et confessa qu'il s'était laissé enlever l'ordre du roi. Pendant ce temps, l'inconnu avait couru à Issoire et remis la valise au ministre Baduel, qui l'ouvrit et se sauva avec tous ceux qui purent fuir sur-le-champ. Saint-Hérem changea de couleur au rapport de Combelles; il demanda de minutieuses explications, réfléchit longtemps et finit par refuser de prendre sur lui de remplir, sur une simple invitation verbale, un commandement aussi grave. Cette hésitation ne pouvait partir que d'un sentiment généreux ; elle eût fort honoré le comte s'il se fût borné à répondre au colonel <r qu'il lui fallait absolu-

L'AUVERr.NE.

«rment les ordres du roi pour agir.* Mais, après avoir renvoyé le courrier à Paris, il fit emprisonner. les protestants dans les villes où la réforme comptait des partisans. Ce fut Jean de Montmorin de Préaux, son frère, qu'il chargea de cette pénible tâche. Cette conduite imprudemment sévère enhardit les catholiques et les porta à la vengeance. Plusieurs crimes furent commis. Aurillac, que la paix de Saint-Germain avait rendue aux catholiques, vit périr quatre-vingts protestants au milieu de ses rues. On enferma au château de Cologne, dans les salles basses de l'hôtel Malras, ceux qui échappèrent à l'exécution.

Ces jours de terreur ne pouvaient longtemps se lever sur le sol de France. Lorsque Combelles fut de retour à Paris et réclama de nouvelles dépêches, tout avait étrangement changé de face. Déjà le sang versé pesait d'un poids vengeur sur Charles IX : sa féroce et délirante énergie était tombée. Autour de son trône, les courtisans tremblaient, et Médicis elle-même était en proie à une morne stupeur. Les cadavres de soixante mille Français se dressaient devant le roi maudit dans ses longues insomnies, le remords déchirait son cœur: il révoqua la sentence, et donna seulement commission à Saint-Hérem de faire prêter serment de fidélité aux religionnaires et de ries relascher et mettre «en liberté, n

Deux Auvergnats, il faut le dire à la honte de leur mémoire, prirent une part active à la Saint-Barthélemy : c'étaient Hautefort et La Barge. Le premier sortit du Louvre en compagnie du duc de Guise, du duc d'Aumale et du bâtard d'Angoulème, et tous se rendirent chez Goligny, qui veillait, ayant près de lui Ambroise Paré, son chirurgien, et Merlin, son ministre. Ils attendirent, dans la cour, (pie Behm (Karl Dianowitz) leur jetât le corps de l'amiral percé de coups d'épée au visage et au cceur. Les

restes du vieillard, ils les insultèrent! L'autre assassina le comte de la Rochefoucauld , après lui avoir demandé d'ouvrir sa porte, sous prétexte de recevoir une communication de Sa Majesté.

Le mathématicien et cosmographe Gabriel de Collantes, né à Tours, près d'Olliergues, fut relevé parmi les morts qui encombrèrent jusqu'aux appartements du roi. Quoique valet de chambre de Charles IX et catholique, il fut pris pour huguenot et égorgé.

Mais la plus illustre victime qui put être comptée à la suite de l'épouvantable victoire remportée par la croyance catholique, la plus illustre avec Goligny. Goujon et Ramus, l'honneur des lettres françaises, fut l'Hospital. Retiré à sa campagne de Vignai, dans le voisinage d'Etampes, il s'écria avec désespoir, en apprenant ce qui venait de se passer: « Excidal Ma die» !i> Craignant qu'il ne fût enveloppé dans la proscription des huguenots, ses amis lui conseillèrent de se tenir sur ses gardes: a Rien, rien, répon- « dit-il avec une dédaigneuse fermeté; il sera ce qu'il plaira «à Dieu quand mon heure sera au terme. -n Des gens soudoyés par ses ennemis se présentant devant sa maison, ses domestiques voulaient tirer sur eux. rcMon, non, qu'on «rouvre la grille, commanda vivement le chancelier, qu'on «ne leur oppose aucune résistance, qu'on les conduise à <tma chambre. Si la petite porte n'est bastante, ouvrez la « grande , j'ai assez vu le jour, v La troupe entra et allait frapper l'Hospital si d'autres cavaliers, arrivant au même moment, n'eussent apporté un sauf-conduit du roi. On dit au chancelier que c'était sa grâce. «J'ignorais, ajouta-t-il * froidement, avoir mérité jamais ni pardon ni mort avanrrcée.fl Sauvé des sicaires, il fut tué par la douleur et l'horreur que porta dans son âme la connaissance de toutes les atrocités qui avaient souillé Paris et la France. Michel

du l'Hospital rendit le dernier soupir à l'âge de soixante et dix ans, le i3 mars i5y3. Près de mourir, il adressa à Charles IX de solennelles remontrances. Il écrivit ensuite en latin son testament, vénérable monument de sa présence d'esprit et de sa force d'âme. Avec lui s'éteignit un de ces noms qui traversent glorieusement les âges et planent sur les générations comme le génie des sages libertés. Aigueperse a élevé une statue à «cet homme du néant,* suivant l'expression des gentilshommes que faisaient rougir ses vertus et son intégrité, et le Louvre aussi a demandé au marbre de conserver l'image de l'Hospital. Ce grand homme, l'aîné des fds de Jean, médecin et feudataire du connétable de Bourbon, était né au château de la Roche. Il fut inhumé dans la chapelle seigneuriale de Champmoteux.

Aussitôt que les protestants, d'abord plongés dans la stupeur, purent s'organiser, ils sortirent des pays coupés, des forts, des montagnes qui leur avaient servi d'asile contre les premières fureurs des catholiques. Le Languedoc, la Guienneja Gascogne s'insurgèrent; les mouvements recommencèrent en Normandie, en Provence, en Dauphiné; le Vivarais, le Rouergue et les Cévennes rendirent aux villes du parti les fugitifs qui avaient repris les armes avec une haine irréconciliable et une ardente soif de vengeance. La quatrième guerre de religion éclata. En Auvergne, le boulevard de la foi nouvelle était perdu : les catholiques tenaient Issoire. Afin de rentrer dans cette ville qui avait vu le triomphe de leurs principes; quelques réformés se réunirent en secret. Gabriel, seigneur de Vassel, ourdit le complot, de concert avec son beau-père et son beaufrère, habitants du Bourbonnais et gens de résolution. Issoire devait subir le pillage, et le capitaine Merle, alors à Malzieu, où il guerroyait, serait accouru pour prendre

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le cominaiulcinent militaire. Saint-Hérem, instruit de ces projets, choisit cinquante chevaux, se rendit directement au château de Vassel, près de Billom, l'investit en assemblant les communes voisines et le réduisit par famine au bout de quelques jours. Faisant main basse sur ceux qui s'y trouvaient, conspirateurs et serviteurs, il les livra au prévôt Coissettc, qui, après un bref interrogatoire où le complot fut avoué, fit trancher la tète a Gabriel, pendre son beau-père et son beau-frère et fouetter la valetaille.

Cette justice expéditive n ôta pas toute espérance aux religionnaires; ils tentèrent un dernier effort: on convint d appeler Merle. Ce capitaine huguenot s'était déjà acquis beaucoup de célébrité par son intrépidité, son bonheur et son adresse. Troisième et dernier fils d'un cardeur de laine d'Uzès, Mathieu Merle, dans sa jeunesse, exerça le métier de son père. Mais son caractère entreprenant, sa fougue téméraire, son intelligence même l'arrachèrent bientôt à cette obscure condition. 11 débuta en 1 568 comme arquebusier aux gardes de d'Acier, duc d'Uzès, qu'il suivit en Poitou, où il fil ses premières armes. Après la paix de 1.^70, le duc le donna à «le Peyre, son beaufrère. Ce seigneur en fit son écuyer et lui confia la garde de son château en Gévaudan, lorsqu'il se rendit à Paris pour assister au mariage de Henri de Navarre. La guerre s'élant rallumée après la Sainl-Barthélemy, Merle manda au château de Peyre plusieurs de ses amis d'Lzès : trentehuit bons soldats le rejoignirent. Fortifié par ce secours, il s'empare tout à coup de la ville et du château de Malzieu, fait des courses dans les environs et parvient, malgré la noblesse du pays qui l'épie et le menace, à se former une troupe considérable de cavalerie. Audacieux dans le succès, le capitaine lève des contributions, rançonne plusieurs " châteaux et marche à la tète d'un nombre imposant de

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soldats. Ayant laissé un de ses frères au Tort de Malzieu, il entre en Auvergne, pressé par les instances des prolestants d'issoire, et vient reconnaître la place qu'il trouve prenable à laide d'escalade. Assuré par de notables Issoiricns, Etienne Bonne!, fds du consul qui avait introduit l'hérésie, et Jacques Prieur, très-influent sur le peuple, que deux cents hommes l'attendaient pour suivre sa fortune. Merle assembla ses forces. Saint-Hérem ne tarda pas à être informé. Il avertit Lccourt, gouverneur d'issoire, de surveiller le guet. Celui-ci négligea l'avis, laissa déserts les corps de garde et renvoya chez eux les habitants qui se présentèrent pour être employés aux remparts. Il leur disait que ces bruits d'attaque, de surprise, d'escalade, n'étaient qu'une ruse de Saint-Hérem pour faire entrer dans la ville une forte garnison aux frais de la commune. Giraud Chauveton, capitaine du service urbain, vint prendre le mot d'ordre ; il le reçut avec une légèreté moqueuse : ir Bonhomme, allez vous retirer, je sais ce que j'ai «à faire. r> Ce qui avait contribué à inspirer une telle sécurité à Lccourt, c'étaient les assurances de Prieur qui surprit sa confiance, fut envoyé à Maringucs, où se tenaient des conciliabules de huguenots, pour prendre des informations, et fit un rapport duquel il résulta que Merle ne songeait à rien moins qu'à une tentative sur Issoire. Le gouverneur s'endormit sur la foi de celte annonce et ne se méfia pas de son agent qui était justement un des plus actifs pour préparer et assurer le succès du capitaine. Merle a rallié ses partisans des Gévennes et d'Uzès que son frère conduit à Malzieu. Il compte trois cents bons soldats et se dirige sur Issoire, guidé par Etienne Bonnel. Arrivé devant les murs, le 1 5 octobre 1 fiyf), à dix heures du soir, il met pied à terre auprès d'un moulin touchant le pont Charras. laisse les chevaux aux goujats et s'apprête à des- ■

cendre dans le fossé, lorsqu'il entend deux voyageurs crier à la sentinelle des remparts : et Holà! gardien, tiens-toi tr éveillé, le capitaine Merle est en campagne, r En même temps, il aperçoit, près des châteaux voisins, plusieurs feux allumés qu'il croit être des signaux pour déceler sa présence. Jugeant l'instant peu favorable, il se retire, laisse calmer l'agitation répandue dans les faubourgs par les paroles des voyageurs et se rapproche à pas de loup du fossé. Soudain, emporté par cette impétuosité de caractère qui était son trait distinctif, Merle méprise toutes précautions, fait dresser deux échelles, en désigne une à son lieutenant et monte à l'autre. Arrivé vers le haut du mur, il entend la seconde échelle qui se rompt sous le poids de ses soldats, et il aperçoit la sentinelle armée d'un bâton ferré à deux bouts, courant sur lui en criant : cr Alarme ! justice aux renier parts!* Le capitaine attend à portée la sentinelle qui s'élance pour chercher à renverser l'échelle chargée d'assaillants : il fait feu, la couche sur place et pénètre dans la ville.

Après ce coup de main, si facile et si heureux, le capitaine divisa vivement ses gens en deux colonnes : l'une descendit les degrés de l'église Saint-Paul et l'autre déboucha par la porte Berbiziale, le chef en tête, afin d'occuper Issoire militairement. Cependant le tumulte était grand dans l'intérieur : le tocsin sonnait, les rues s'emplissaient de citoyens effarés, et déjà il y avait un engagement avec les assaillants partis de la porte Berbiziale. La population les suivait en vociférant, sans ordre et sans armes. Merle arrête ses troupes, laisse avancer les Issoiriens et corn- . mande brusquement une décharge qui les disperse, terrifiés.

Sur l'autre point, la seconde colonne se déploie dans les rues et se voit arrêtée par des groupes armés criant :

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/Oui vive!» Elle répond : cr D'Amville. r son mot de guet. Les Issoiriens comprennent rr La Ville, » se croient en présence d'un parti des leurs, laissent passer et viennent sans défiance donner au milieu des religionnaires, qui les frappent sans pitié. La ville est prise. Merle, conduit par Etienne Bonnel, se rend immédiatement chez le consul, réclame les clefs et introduit tous ses chevaux. Au point du jour, sa troupe pénètre dans les maisons, pille et ran çonne jusqu'aux protestants eux-mêmes, qui invoquent en vain leur communauté de sentiments et de principes. Les églises furent ensuite visitées, et les tableaux, les statues, les vitraux, les orgues, furent jetés dans un brasier allumé sur la grande place. On trouva le matin cinq moines étendus morts sur le pas du monastère.

Après quelques jours, maître dlssoire, le capitaine Merle fit publier, au son du tambour et de la trompe, que les catholiques chefs de famille eussent à se trouver à son logis, à midi, sous peine de la corde. Cet ordre épouvanta les habitants qui n'en pouvaient découvrir le motif et redoutaient tout d'un vainqueur comme Merle. (rNous sommes perdus, disaient-ils, il veut nous faire pérrrir pour venger ceux de Paris; allons dans les caves et <r souterrains pour éviter sa colère.» Mais d'autres répondaient, plus calmes : cr Pourquoi nous cacher? s'il veut notre cr destruction, il saura nous trouver où que nous allions; cri! vaut mieux mourir ensemble que séparés. Peut-être mie veut-il pas notre mort.» C'était vrai : il ne désirait que leur argent. Les Issoiriens se rendirent donc, tremblants, au rendez-vous assigné. Après une demi-heure d'attente, le capitaine se présente , une large épée a la main , entouré de vingt soldats portant le mousquet sur l'épaule et la mèche allumée. Il les place en rang, à l'entrée et aux coins de la salle, et commande rudement de tirer au pre-

mier signal. Il s'avance ensuite et d'un ton bref, iucisii' : or Messieurs, vous savez les massacres de Paris, Lyon, Toulouse et autres lieux du royaume. On a fait mourir <r femmes, enfants, vieillards. J'ai le droit d'en faire autant fret de même ici, pour venger devant Dieu et devant les <r hommes les innocents qui ont péri. Je ne le veux point, or si vous faites ce que j'ordonnerai, sans quoi vous passerez crmal votre temps. J'ai amené ici beaucoup de gentils— <r hommes, capitaines et soldats qui n'ont pas butiné; il «faut que je récompense les gens d'honneur qui m'ont <t assisté. Je désire que vous me donniez cinquante mille a livres, et j'entends que ceux qui se sont rendus papistes ff pour éviter le massacre ou la prison ne soient pas corner pris dans cette imposition.* Lecouit voulut faire observer que les habitants, déjà visités par ses soldats, ne pourraient payer une semblable somme. Merle devint furieux : «Vous en avez menti par la gorge! s'écria-t-il en serrant cries dents, mes soldats sont plus gens de bien que vous. * Se tournant aussitôt vers les arquebusiers : crEn prison rrces papistes du diable, en prison!* II fut obéi sur-lechamp. Les catholiques se crurent à leur dernier jour.

Le lendemain, Merle essaya de brûler l'église de Saint- Austremoinc : voûtée eu pierres, elle résista. Contrarié, il lit écoreher vif, avec des cardes de fer, trois religieux de l'abbaye pour que les autres, menacés du même sort, révélassent le lieu où il croyait leurs reliquaires et leurs trésors cachés. Les catholiques se hâtèrent alors de l'apaiser en traitant. 11 consentit à restreindre ses exigences à vingt-deux mille livres, dont il garda vingt mille pour lui et laissa le reste au capitaine Villeneuve, qui lit la recette. A ce prix, le cachot s'ouvrit.

Jaloux de conserver son importante conquête, le capitaine s'occupa des fortifications delà ville, qu'il augmenta

d'une enceinte de palissades. Les maisons longeant la première muraille furent abattues et remplacées par des fortins çà et là distribués. Les fossés furent creusés, élargis et bordés d'une haute contrescarpe. Des retranchements s'élevèrent sur des ruines d'édifices, aux plus faibles positions des faubourgs, dont trois furent incendiés afin de rendre impénétrable le rempart qui renfermait Issoire dans sa formidable ligne. Des masses de pierres, de décombres, d'arbres épineux entassés, protégèrent chaque issue exposée. Tandis que ces travaux s'exécutaient, Merle ne négligeait point l'entretien de sa troupe. 11 fit une levée considérable de jeunes paysans vigoureux, les soumit à un exercice continuel et les incorpora. Les environs de la ville n'évitèrent pas de criantes exactions. Pour intimer ses volontés, il adressa dans chaque bourg et village des missives brûlées aux quatre bouts : c'était l'image du sort qui attendait la localité rebelle ou paresseuse à obéir. Pour qu'on ne se méprît pas sur cet étrange symbole et qu'on fût bien pénétré de son scrupule à l'appliquer, il mit le feu à des granges, rasa des métairies, saisit le bétail, les vivres et l'argent. 11 s empara successivement de plusieurs châteaux du voisinage, poussa jusqu'aux portes de Clermont, où il fit des prisonniers sur les fossés, dévasta Cliampeix, Saint-Sandoux, Saint-Saturnin et Saint-Amand-Tallende. 11 défit la compagnie de gendarmes de Saint-Hérem qui avait fait mine de le charger, et parvint jusqu'à Pontgibaud où il trouva soixante chevaux avec lesquels il moula en ordonnances ses plus vaillants soldats.

Les cruautés dont la troupe de Merle se souilla envers les prêtres font dresser les cheveux. Aux uns, on serrait le front avec une corde mouillée jusqu'à ce que les yeux sortissent de l'orbite. Aux autres, on enfonçait dans le fondement une cheville aiguë, on les asseyait sur une table

entourée de soldats ivres, et chacun saisissait les patients par un pied en les faisant tourner jusqu'à ce que, couverts de sang, la figure sillonnée d'effroyables convulsions, ils expirassent dans des tortures inouïes. Les bourreaux riaient et battaient des mains! Ceux-ci, pendus par le talon, balancés, reçus, renvoyés par des poussées cruelles, trouvaient la mort dans une lente agonie. Ceux-là, avant d'être suppliciés, étaient traînés de rue en rue, en chasuble, les reins ceints de gros cordons retenant des comestibles fangeux et pourris, et on les forçait, à coups de fouet, de crier à chaque pas : crHo hé! ici! voici le pour- <r voyeur N Ces excès atroces allèrent si loin qu'ils ne portaient plus qu'un cachet de stupide et de sacrilège frénésie. In vieil ecclésiastique fut hissé grotesquement sur un méchant bidet , la tète tournée vers la queue de ranimai qu'il tenait d'une main, et, sous le bâton, il fut contraint de faire des signes de croix avec un jambon en forme d'ostensoir! Enfin on vit des soldats se glisser dans le champ des morts, ouvrir les sépulcres pour y chercher de l'or, et, ne trouvant que des cadavres en décomposition, retirer les restes des vers de la tombe pour les cacher furtivement dans le lit de leurs hôtes qui, reculant d'horreur, devaient, le poignard sur la poitrine, passer la nuit côte à côte du corps livide. .. Ce corps, souvent, leur rappelait un père, une épouse, un fils, un ami!

Les catholiques ne se hasardaient plus à attaquer Merle. Cependant quelques détachements, conduits par les marquis de Canillac et de la Guiche, s'embusquèrent dans une ferme en vue d'Issoire, cherchant à surprendre le capitaine à sa première sortie. Mais des espions prévinrent Merle, qui resta dans la ville. 11 se moqua des seigneurs auvergnats et leur envoya un de ses valets chargé de bouteilles de vin et de plusieurs jeux de cartes, avec injonc-

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tion de leur dire que son maître adressait ces présents dans la crainte qu'ils ne s'ennuyassent à l'attendre. Ganillac et la Guiche se prirent à sourire de cette fanfaronnade et firent si bien, par des défis et des provocations, que Merle accepta le combat qu'on lui présentait : le résultat de l'affaire ôta aux catholiques l'envie de le surveiller davantage. Merle enveloppa les détachements, les tailla en pièces et fit prisonnier la Guiche qu'il conduisit triomphalement à Issoire. Ce fut un ordre du roi de Navarre, sollicité par les parents du marquis, qui procura au prisonnier sa liberté, sans rançon, après quelque temps de captivité. La victoire qu'il venait de remporter n'empêcha pas Merle de réfléchir sur la position qu'il occupait, ainsi que sur les moyens dont pouvaient user les catholiques. Il redouta une attaque sérieuse et voulut s'approvisionner d'artillerie. A cet effet, il fit enlever la grande cloche du Breuil, dans l'église de Saint-Bemy, et la fit fondre en coule vrines. Mais ces pièces lui devinrent inutiles : elles éclatèrent aux coups d'essai et blessèrent grièvement ceux qui les servaient. Les catholiques virent le doigt de Dieu dans cette circonstance. Ce qui augmenta leur crédulité fut la vaine tentative des huguenots pour toucher une image de saint Thomas d'Aquin contre laquelle ils avaient braqué les coulcvrines : aucun soldat ne put l'atteindre. Les catholiques conservèrent le souvenir de ce fait en écrivant au bas de l'image :

Huguenots qui par ici passez, Qui de piller n\Hes lassez, Ce petit saint vous fait la nique.

Oui n'est or, argent ni relique.

Naturellement soupçonneux, Merle voyait avec inquiétude Prieur prendre nue certaine autorité dans Issoire.

Témoin (le sa perfidie envers Lecourt, dont il avait profité, il craignait que cet homme déloyal n'agît contre lui, et résolut de s'en défaire. De son côté, Prieur connaissait le caractère du capitaine, s'étudiait h ne lui donner aucun ombrage et prévenait tous ses souhaits. Mais, lorsque Merle avait reçu une impression défavorable, il la gardait : ami, il calculait avec le dévouement; ennemi, il ne transigeait pas avec la vengeance. Le hasard servit son antipathie. Une dame catholique, emmenée à la suite d'autres prisonniers faits à Pontgibaud, ne pouvait pas payer avec ses propres fonds la rançon que lui avaient imposée les protestants : elle souffrait beaucoup de sa réclusion. Pour la faire cesser, elle eut recours à des parents catholiques qu'elle avait à Brioude, et supplia Prieur de lui faciliter les moyens de faire parvenir une lettre. Celui-ci s'en chargea et dit que son beau-frère, Pierre Moync, ayant permission de sortir de la ville pour vaquer à ses affaires, remplirait la commission. Il reçut la lettre et la remit à Moyne. Un soldat instruisit le capitaine; Moyne fut appelé. Merle lui demande rudement s'il n'a pas accepté une lettre de Prieur au nom d'une dame catholique. Moyne nie et laisse couler le long de sa jambe le pli qui va se glisser sous un coffre. Ce mouvement est remarqué du capitaine; il dissimule sa joie, et se rapprochant de Moyne, d'un air insouciant : «Vous soumettriez-vous à une maie ermort si je trouvais la lettre sur vous?n Moyne croit que le capitaine ne s'est aperçu de rien et répond avec assurance : a Certes oui, Monseigneur, je me soumettrais, u A l'instant -la lettre fatale est relevée sur un geste de Merle, qui prononce, en présence de ses olliciers, peine de mort contre Moyne et Prieur. Dix minutes après, l'un et l'autre étaient attachés à un poteau au milieu de la grande place et fusillés. Par un raflinement singulier, le capitaine or-

donna à ses soldats de viser au cœur de Moyne, aux liras et aux cuisses de Prieur.

La paix de 1676 suspendit les expéditions du capitaine : il reçut injonction des chefs protestants de laisser lssoire à Chavagnac, et d'abandonner au roi de France les autres places qu'il avait prises. 11 se retira ensuite à Uzès, chargé de butin, et épousa Françoise d'Auzolles, fdle de Guiot, seigneur de Serre. Cependant il ne déposa pas les armes.

Le capitaine Merle avait une taille moyenne, un corps épais. Sa barbe et ses cheveux étaient blonds. 11 portait de grandes moustaches retroussées, semblables à deux dents de sanglier; ses yeux vifs et gris s'enfonçaient dans sa tète; son nez était large et camus; une expression de finesse distinguait ses traits. Il boitait. Ollicier expérimenté, chef habile, il n'était pas homme de guerre. C'est de lui que le duc de Montpensier écrivit au moment d'entrer en campagne.: ir Nous avons Merle, il est un peu délabré d'hommes, «■ mais avec lui j'attaquerais l'enfer, fût-il plein de cinquante « mille diables, d

Sur d'autres points, la guerre civile jetait des lueurs passagères, mais sombres et toujours sanglantes. Dans le haut pays, les catholiques s'occupèrent à plusieurs expéditions de peu d'importance : elles étaient rendues nécessaires par la présence des religionnaires. Le siège fut mis devant Yollet, Giou, Saint-Etienne. Ces actes d'hostilité n'empêchèrent pas des tentatives sur Allanche, qui échappa aux protestants par la belle défense de son gouverneur Gabriel de Gouzel, sieur de Lavcnal.

Repoussés par plusieurs localités qui s'aidèrent mutuellement, les huguenots se dispersèrent; les uns accoururent dans le Velay, où la guerre trouvait des aliments actifs; les autres restèrent dans le haut pays, attendant un

chef qui donnât une direction réglée à leurs opérations militaires. La surprise d'Espaly, dans la nuit du 9 au 10 janvier 157/1, Par une Da»ào de cent cinquante religionnaires étrangers s°us la conduite d'un Anicieu, appelait une foule de soldats disséminés sur un rayon étendu. Mais la place traita avec les consuls du Puy : moyennant a, 000 écus d'argent, la forteresse et le bourg furent évacués. Alors la troupe aventurière se retira, comme d'habitude, dans les villages ouverts, derrière les murailles sans défense ou attaquées à l'improviste et emportées. Lue halte d'armes fut établie à Brioude , où les religionnaires se rencontrèrent en nombre : de cette ville partirent des corps qui tombèrent sur plusieurs localités voisines. Le château d'Allègre, qui offrait un asile redoutable, fut démantelé par les catholiques.

Au bruit de ces entreprises, Saint-Vidal était rentré en campagne avec le commandement supérieur de la milice bourgeoise du Puy, des arquebusiers de Saint- Nectaire et de quelques compagnies de volontaires. Ce châtelain impitoyable, terreur de la contrée, lit une guerre d'extermination sans exemple. Trait hideux! sur le bruit répandu par le féroce commandant que des montagnards suppliciés avaient avalé des pièces d'or, il y eut des miliciens qui éventrèrent les cadavres, et leur main fouilla dans des entrailles palpitantes encore. Saint-Vidal applaudissait.

Des alternatives de succès et de revers signalèrent cette quatrième guerre de religion, moins fatale à l'Auvergne qu'aux autres provinces. Des lettres patentes, données à Saint-Germain-en-Layc le 28 janvier 1676, autorisèrent Saint-Hérem à convoquer les trois États à Glermont pour v voter la contribution nécessaire à la solde des gens de guerre pendant un mois. Grâce à ce nouvel impôt, qui fut servi avec empressement , le bas pays put contenir les

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réformés. Le clergé voulut contribuer à la taxe : ce lut un acte de patriotisme, quoiqu'il eut ajouté, en payant, que «c'était pour cette fois seulement, et sans tirer à consé- « q uence. r

Les huguenots qui n'avaient point quitté le haut pays se rallièrent sous le drapeau de Henri de Bourbon-Malauze, vicomte de Lavedan. Ce brillant seigneur jouissait de beaucoup de crédit dans son parti. 11 était ardent réformé et ami personnel du roi de Navarre, dont il suivit toujours la fortune. Maître de la forteresse de Miremont, il put tenter des expéditions importantes qui réussirent. Vie, gros bourg sur la Cére, au pied des monts du Cantal, Chaudesaigues, petite ville ancienne, aux limites de l'Auvergne et du Gévaudan, Mauriac même tombèrent en son pouvoir et devinrent d'excellentes positions militaires. Les catholiques s'étant avancés en nombre contraignirent à l'évacuation. Alors les religionnaires se renfermèrent dans la forteresse de Miremont, vieux chiUeau féodal dont les ruines dominent encore les gorges de la Dordogne. Confiants dans cette redoutable retraite, ils bravèrent les forces supérieures qui les avaient expulsés de Mauriac.

Un nouvel édit de liberté religieuse fut proclamé Tannée même qui suivit la Saint-Barthélemy; il demeura sans elïet. Henri de Béarn et Coudé se sont liés avec les plus jeunes des quatre frères Montmorency et le duc d'AIençon, frère de Charles l\, et forment un parti vigilant qui prend le nom de Politiques ou Malcontents. On arrête une prise d'armes pour favoriser l'évasion de Henri de Béarn et de Henri de Coudé, qui courront se remettre à la tète de la gentilhommerie provinciale. Joseph de Boniface, sieur de la Môle, provençal, le comte deCoconnas, d'origine piémontaise, et le vicomte de Turenne, Henri de la Tour d'Auvergne, étaient les conjurés les pins animés.

La cour ne se doutait de rien à Saint-Germain, les dispositions semblaient prises avec sûreté; on attendait le signal convenu, lorsque la lâcheté du duc d'AIencon fit avorter le complot. L'échafaud se dressa à Paris. Henri do la Tour se sauva précipitamment et chercha à parvenir en Auvergne par des chemins détournés; obligé d'avoir recours à de fréquents déguisements, il gagna Joze, chAteau compris dans la seigneurie de MonlgAcon, bAti sur la hauteur du coteau qui domine le bassin de l'Allier. Le vicomte n'avait pas revu ce lieu de sa naissance depuis qu'à la mort de son père, tué à la bataille de Saint-Quentin, il avait été conduit, à l'âge de trois ans, chez le connétahle Anne de Montmorency, son aïeul. Le roi envoya Maignane, enseigne des gardes, à Saint-Hérem, avec commandement de lui prêter main-forte pour s'emparer du vicomte. Montmorin avait été lieutenant de la compagnie du connétable de Montmorency; il devait partie de sa fortune à cette illustre maison : il répondit cr qu'il se tr tenait prêt, mais que l'exécution serait fort diflicile, ff attendu que Henri de la Tour, très-aimé de toute la no- <r blesse d'Auvergne, avait une escorte de soixante cavaliers crdes plus braves, dont il ne se séparait jamais; qu'il «t n'existait pas dans ce moment de troupes disponibles rrpour faire un tel prisonnier, et que, d'ailleurs, on court rait grand risque de provoquer un soulèvement général, ace qui serait désastreux dans les circonstances. r> Pendant ces explications, que Saint-Hérem traîna en longueur, Henri fut averti par des gens du gouverneur lui-même; il quitta Joze, vint à ChAteaugay et y passa trois jours. Redoutant quelque surprise de Maignane, il pensa que sa s Are té serait exposée tant qu'il resterait en Auvergne. 11 lit donc partir pour Clermont le jeune Oudard, guidon de sa compagnie, avec huit gentilshommes déterminés.

Cette troupe envahit brusquement l'hôtel de Maignane , qui se sauva dans une chambre haute. Oudard l'y joignit, et le saisissant par le bras : tr Monsieur le vicomte de Tuer renne veut savoir qui vous êtes et ce qui vous retient a dans ce pays, demanda-t-il en fixant l'enseigne; allons, c? Monsieur, dites-vous?» Maignane déclinait sa qualité au moment où il vit entrer les huit gentilshommes très-disposés à lui faire un mauvais parti. Dans cette situation critique, l'enseigne sollicita la permission de descendre, fit seller ses chevaux et prit froidement congé de Saint-Hércm , accompagné de ses visiteurs pendant une longue traite. Le vicomte rassuré quitta Ghâteaugay, s'achemina vers Turenne et s'arrêta à Vie pour se réfugier le lendemain à Roquebée, maison appartenant à Gilles de Montai, chevalier de l'ordre du roi, qui était alors lieutenant dans le haut pays. Ce chef était lié avec Henri de la Tour, qui comptait bien sur son appui. Mais, prévenu de s'en méfier, Henri rebroussa chemin. Au bout de quelques jours, il put enfin venir à Turenne.

Un mois après la Saint-Barthélémy, Panigarola, évêque d'Asti , prêcha à Saint-Thomas du Louvre un sermon enthousiaste devant le roi, qui avait reçu la rose d'or de Grégoire XIII, devant Catherine et Henri, roi de Pologne. Cependant Charles IX descendait vers la tombe. Etendu sur sa dernière couche, le teint plombé, le regard égaré, vomissant des jets de sang, il meurt à vingt-quatre ans, dans les tortures d'une épouvantable agonie, abandonné de la cour, secouru par une huguenote, sa nourrice, Philippe Richard. «Je vois les corps massacrés! disait-il crà Ambroise Paré d'une voix lamentable, je vois les faces ce hideuses! * Il meurt en maudissant sa mère. A cette nouvelle, le roi de Pologne, son frère, déserte son trône; il a jeté furtivement la couronne des Jagellons pour accou-

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rir ceindre celle de France : ce sera Henri III. Ardier, d'Issoire, accompagna le prince, porteur de 3oo,ooo écus en piei-reries de la couronne. Mais l'Italienne a préparé sa régence. Le lendemain de la mort de son fils, elle écrivit à tous les gouverneurs de province.

Ainsi le sceptre est sous la main de la reine mère. Elle boit avidement à cette coupe du pouvoir suprême qu'elle a tant ambitionné et sur lequel elle a si souvent exercé une fatale influence. Elle se hâte de jouir de son autorité : dans les rares moments où elle s'est assise sur le trône, on n'a pu retrouver la fille des Médicis, mais toujours l'héritière des Borgia.

Henri de la Tour apprit la mort du roi à Turcnne, et , comme la situation se compliquait par la régence, ceux qui avaient joué un certain rôle sur la scène politique ou dans les armées s'inquiétaient des événements qui pouvaient survenir. Le vicomte fut visité par la noblesse catholique et quelques seigneurs religionnaires qui ne prenaient part aux troubles que dans les circonstances dilliciles et rentraient chez eux, la question vidée. Henri se trouva dans une fausse position dont il ne se tira pas avec la loyauté qui devait caractériser un homme de nom et de cœur comme lui. Huguenot dans l'Ame, il eut recours, pour dissimuler ses sentiments et masquer son jeu, à des détours dans lesquels son ambition pouvait trouver son compte, mais qui, assurément, devaient obscurcir l'éclat qu'avait jeté sa bravoure au siège de la Rochelle et la considération méritée par ses qualités.

C'était le moment où, sur la sollicitation du haut pays que l'occupation de Miremont inquiétait pour le présent et menaçait pour l'avenir, sur les instances de Montai, Saint-Hérem avait décidé l'attaque des protestants. Les fortifications de la place se trouvaient dans un excellent

m L'AIJVEIUJKE.

état; la garnison se composait d'hommes intrépides : Lavedan commandait. A ses cotés se montre une héroïne dont, le nom retentit glorieusement, dont le hras s'est rendu redoutable. Dans plusieurs rencontres, s'élançant au galop, la visière levée en signe de mépris du danger, la lance à la main, elle a engagé l'action et recueilli l'honneur du combat. Cette nouvelle Glorinde, c'est Magdeleine de Saint-Nectaire. Belle-mère de Bourbon-Malauze, elle partage avec lui la défense de Mircmont. C'est en vain que Montai, secondé par la noblesse, s'épuise pour réduire le château; c'est en vain que, pendant cinquante jours, neuf cents coups de canon ont frappé ses murs, Mircmont ne songe pas à capituler. Le siège est levé au bruit des cris de joie et des chants de victoire partant des tours foudroyées.

Henri 111 était à Lyon. Turenne envoya complimenter Sa Majesté. Mais on ne fit pas d'accueil à ses avances. C'est alors qu'il reçut des lettres de Monsieur qui l'engageait à prendre les armes avec d'Am ville, de retour en Languedoc. Le vicomte accepta et s'achemina vers son oncle avec mille arquebusiers à cheval. Mais Gilles de Montai s'indignait de l'échec que Lavedan et Magdeleine de Saint-Nectaire venaient de lui (aire éprouver : son orgueil était humilié; sa réputation souffrait des avantages qu'une femme avait obtenus sur ses soldats; il attendait l'heure de se mesurer avec l'amazone. Magdeleine était fille de Nectaire, bailli des Montagnes, et de Marguerite d'Etampes, jeune veuve de Gui de Miremont, seigneur de Saint-Exupéry. Son courage au-dessus de son sexe, un caractère chevaleresque, les charmes d'un esprit cultivé, joints à une figure séduisante, la distinguèrent au milieu des illustrations contemporaines. On la nommait rr l'héroïne du siècle, t» La première noblesse des environs se rangea sous sa ban-

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nière. Plus d'une fois, sa gracieuse taille dérobée sous une armure éprouvée, aux orfèvreries d'or de son casque surmonté d'onduleux lambrequins, à la fougue de son coursier que sa main (latte et maîtrise, à son fer meurtrier cherchant le péril et la gloire, plus d'une fois les catholiques, attaqués subitement dès qu'ils s'approchaient de Miremont, avaient cru reconnaître le commandant du château. Il y avait plus d'une année que ce fort était délivré, et le lieutenant de roi n'avait pu prendre sur les réformés la revanche éclatante qu'il désirait si ardemment. De nouvelles défaites en rase campagne, la dispersion de deux compagnies de gens de pied, avaient, au contraire, augmenté la fureur de Montai. Il leva deux mille hommes d'infanterie, trois cents chevaux, et envoya une compagnie faire des courses tout près de Miremont, comptant bien que Magdeleine ne souffrirait point ce ravage. A peine les catholiques ont-ils été signalés que l'amazone prend un gros de coureurs; sans attendre les soldats menés par Lavcdan, elle fond impétueusement sur l'ennemi. C'était ce qu'avait espéré Montai : feignant de lâcher pied, il se débande en fuyant afin d'attirer les huguenots dans la plaine. Ge stratagème réussit en partie : Magdeleine se laisse entraîner; Lavcdan s'élance pour la soutenir. . . Tout à coup changeant son ordre, Gilles fait volte-face, revient à la charge , ventre à terre, et recommence le combat en même temps qu'une embuscade habilement postée se jette sur les derrières des rcligionnaires, leur coupe la retraite et tente un coup de main contre Miremont. Magdeleine voit le piège dans lequel elle est tombée : les lances catholiques l'enveloppent et se croisent de toutes paris; mais elle conserve sa bravoure et sa froide prudence. D'un doigt menaçant, montrant aux soixante gentilshommes qui l'ont entourée le lieutenant de roi qui

s'avance, elle détache son éeharpe qu'elle agite et crie : cr Bataille ! faites comme moi , amis ! qui m aime me suive ! v Le clioc est terrible, l'action devient mêlée; Lavedan est démonté; le sang ruisselle sous la masse d'armes que les paladins de Magdeleine ont détachée de l'arçon afin de s'en servir exclusivement jusqu'au milieu des compagnies. Les catholiques, trop nombreux pour être battus, excités par leur chef, reviennent trois fois à la charge et trois fois ils sont ramenés en désordre. La nuit suspend enfin le combat. Cependant Magdeleine veut un résultat; ce n'est point assez pour sa gloire que cette journée si vivement disputée. A la faveur des ombres, elle se dérobe en silence, passe la Dordogne avec son monde, et le lendemain, pendant que Montai, étonné de ne trouver qu'un champ de bataille couvert de morts et de blessés, fait partir ses éclaireurs, l'héroïne est parvenue au château de Turenne, où elle demande du secours. Le capitaine Dalaugnac y commandait en l'absence du vicomte : ayant sous la main quatre compagnies à cheval, il les emmène sur le chemin deMiremontoù Magdeleine veut jeter cinquante arquebusiers. Le lieutenant de roi prévint ce projet : il présenta une nouvelle bataille. L'amazone était en mesure; Lavedan et Dalaugnac, stimulés l'un par l'autre, acceptent avec joie la partie. Le combat reprend. Cette fois, la fortune abandonne les catholiques : leur avantgarde est enfoncée, et les deux chefs protestants pénétrant dans leurs bataillons y sèment le carnage. Magdeleine aperçoit Montai , pique à lui et, brûlant ses pistolets sur les soldats qui veulent barrer son passage, croise son fer avec le lieutenant qu'elle blesse mortellement : elle rentre dans la forteresse par la garde préservée, le front ceint d'un laurier que vient de teindre le sang du général catholique. Montai fut transporté dans un château voisin où, au bout

ÈRE MODEHNK.

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de quatre jours, il rendit le dernier soupir. Au bruit de ce coup d'éclat, le Béarnais s'écria : tr Ventre saint gris, si ffje n'étais pas roi, je voudrais être Magdeleine de Saintff Nectaire ! j>

Animée surtout en Languedoc, en Dauphiné, en Saintonge, la guerre civile continue et puise de nouveaux aliments dans un événement de la plus haute gravité politique. Fruit d'une inspiration ambitieuse et d'une résolution qui cachait l'habileté sous la menace, un acte d'association rédigé à Milhau, confirmé à Nîmes, fut signé entre les malcontents et les religionnaires. Le prince de Condé, nommé protecteur général, occupé en Allemagne à organiser une invasion, est suppléé par le maréchal de Montmorency d'Amville qui, froissé de ce que Catherine avait disposé du gouvernement du Languedoc en faveur du dauphin d'Auvergne, sollicitait l'alliance des réformés.

Le successeur de Sigismond-Auguste, sacré à Reims, arrivé à Paris, commençait, sous un sac de pénitent, d'extravagantes bigoteries et des orgies clandestines. Déjà on le méprise; on le bravera bientôt dans ce double mouvement militaire et politique qui met en jeu la monarchie. Le duc d'Alençon, Monsieur, à qui on a refusé la lieutenance générale, s'est évadé de la cour, a fui à Dreux et devient le chef des Politiques.

Henri de Navarre a aussi échappé à la surveillance étroite de Catherine; à l'exemple de Condé, il abjure le catholicisme dans le temple de Niort. C'était une autre existence que le Béarnais, appuyé sur les catholiquesunis, apportait au parti dont il devenait l'âme.

L'armée de Condé et du prince Casimir a traversé et ravagé la Bourgogne : elle a passé la Loire à la Charité et se porte sur l'Allier. La jonction, sans que le duc de Mayenne, qui commande l'armée royale, ait eu les moyens

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de s'y opposer, s'opère le 10 mars, près de Moulins, avec le duc d'AIençon, qui se voit A la tète de trente mille soldais français ou reîtres. 11 frappe des contributions considérables : trente mille livres sur le Nivernais, quarante mille sur le Berri et cent cinquante mille sur la Limagne d'Auvergne. Malgré ces charges, Gannat et Aigueperse doivent fournir des provisions. Henri de Bourbon arrive à Moulins et réunit ses drapeaux à ceux de Condé. Mais Catherine vient prévenir l'orage qui gronde jusque dans la capitale; elle est accompagnée du maréchal de Montmorency, entourée de députés médiateurs, suivie de cet essaim de jeunes dames qui ne la quittent pas dans ses négociations. Les fêtes les plus galantes se multiplient à Moulins, et la reine de Navarre, la belle Marguerite, y préside, cherchant par des témoignages d'affection immodérés à ramener son frère d'Alençon dans l'intérêt de la reine mère. La paix est conclue une cinquième fois; elle impose à la cour les plus dures, les plus humiliantes conditions. L'octroi de huit places de sûreté, Beaucaire et Aigues- Mortes en Languedoc , Périgueux et le Mas de Verdun en (juienne, Nyons et Serres en Dauphiné, Issoire en Auvergne, et Seyne en Provence, couronne ce monument de honte pour le monarque.

La guerre n'était évidemment encore que suspendue . le volcan fumait, et tout à coup la Ligue éclata. Ce fut la réaction. Dès ce moment, l'Auvergne fut divisée en trois partis : calvinistes, ligueurs, royalistes. Henri III comptait maintenir la paix a l'aide de la réunion des Etats généraux, qu'il s'était engagé à convoquer à Blois. La publication des lettres closes eut lieu le 16 août 1576. La province d'Auvergne envoya ses élus.

Par suite de la commission royale, le sénéchal de Biooi avait assemblé dans cette ville celles du ressort qui nom-

nièrent quatre députés particuliers. Ils se présentèrent à Blois, concurremment avec ceux des bonnes villes : Textoris, lieutenant particulier de Clermont, le puissant orateur, et Basmaisou, le savant auteur du Traité des fiefs d'Auvergne et de ce Prœvium optis, tant regretté, s'opposèrent surtout à leur admission. Les quatre députés soutinrent qu'ils étaient envoyés par le plat pays d'Auvergne et qu'ils avaient mandat de siéger. Cette contestation fut soumise au roi : une ordonnance ne lit pas disparaître toutes les difficultés. Ce ne fut que douze ans après , aux seconds États de Blois, qu'un accord fut ménagé et observé. 11 demeura convenu d'agréger six villes aux treize anciennes, qui, tour à tour et tous les six ans, seraient choisies parmi celles non privilégiées. L'équité fut ainsi rétablie.

Pendant ce temps le capitaine Merle était rentré en campagne. Revenu dans Issoire, où commandait Cliavagnac, il ne voulut pas se contenter d'y jouer le second rôle, et résolut de se faire, à son tour, gouverneur en titre d'une ville de quelque importance. 11 arrêta ses vues sur \mbert,qui ne comptait qu'un très-petit nombre de religionnaires. C'était une place assez forte, capitale du petit pays nommé le Livradois, qu'Eléonore de Baffie avait porté en dot à Robert V, comte d'Auvergne et comte de Boulogne, du chef d'Alice de Brabant, sa mère. Il y avait peu de rcligioiuiaires à Ambert, mais ils voulaient avoir un ministre, et le seigneur du chiitcau voisin, Du Lac, les pressait d'accomplir ce désir. Réformé dévoué, encouragé par le succès qu'obtenaient les conférences tenues à Pailhat, village rapproché, au pied des montagnes frontières de l'Auvergne et du Forez, où les protestants avaient bâti un temple, ce châtelain prit sur lui d'appeler, au mois de novembre un pasteur nommé Massin. Du Lac se

rendit auprès du bailli pour lui faire part du choix qu'avaient fait les religionnaires et réclamer l'autorisation d exercer publiquement leur culte. Le bailli refusa de l'accorder : on lui répondit que, ce refus étant contraire à l'édit, il serait passé outre. Les réformés continuèrent de s'assembler; ils eurent peu d'assistants autour de la chaire de Massin. Du Lac, étant venu faire visite au prédicateur, fut aperçu par un des consuls, qui lui intima l'ordre de sortir d'Ambert. Massin se retira avec lui au château du Lac, y convoqua ses partisans et fit partir le seigneur pour lssoire, afin de se concerter avec Ghavagriac sur l'attaque d'Ambert dont Merle aurait la direction. Cantonné ainsi qu'un vautour dans son aire, Du Lac, à son retour d'Issoire, poussa des courses dans les environs d'Ambert. Les habitants demandèrent quelques troupes à Jacques de Sainte-Colombe, syndic de la noblesse du Forez, et, à leurs frais, les établirent garnisaires dans la ville. Le château du Lac fut assiégé et pris, le seigneur chassé avec ses auxiliaires. Furieux de cet échec, Du Lac court de nouveau à lssoire, y prend à solde un capitaine de piquiers désigné par Chavagnac, et, suivi de Merle, il arrive à Saint-Germain-l'Henn. Penchée sur le versant d'un mont dénudé, la ville ouverte devient pour les religionnaires une étape des plus satisfaisantes. De là, Du Lac conduit un fort déta chement à son château qui est enlevé, au château de Novaceiles dont le voisinage servira ses projets de vengeance, et descend vers la Dore, qu'il passe à la nuit tombante le i5 février «577. Favorisée d'un temps obscur et pluvieux, l'expédition parvient jusque sous les murs d'Ambert sans avoir été signalée. Le capitaine Merle fait de suite glisser ses soldats dans le fossé et appliquer les échelles : au signal que donne Chavagnac, qui a rejoint, ils montent à l'escalade. Cent trente officiers ou soldats couron-

lient le parapet avant que la garnison ait pu se mettre en défense. Merle est maître d'Ambert.

Au milieu des dévastations que subit la ville, celle de Saint-Jean désola surtout les babitants catholiques. Ce temple magnifique, auquel le style fleuri donna ses mille combinaisons, les formes pyramidales, les délicates ciselures, jusqu'aux figures symboliques qui formaient encore un des caractères distinctifs du dernier âge de l'architecture ogivale tertiaire, subit les outrages des vainqueurs. Ils mirent en pièces les statuettes qui garnissaient les quatre chapelles disposées symétriquement à droite et à gauche, en face du chœur : ce qu'ils purent prendre fut perdu; les vitraux aux naïves légendes, aux merveilleux effets de lumière, volèrent en éclats, sans respect pour . cette sainte inviolabilité qui devrait toujours protéger l'art et le génie.

Ruffé, seigneur de Riols, château en vue d'Ambert, justement inquiet de l'occupation par Merle et Chavagnac, avait envoyé des émissaires à Saint-Hérem afin que ce gouverneur marchât au plus vite au secours du Livradois envahi. Certain qu'Ambert était menacé d'un siège, Merle voulut prévenir les hostilités des catholiques et les atterrer par un coup de foudre. En conséquence, deux colonnes de fantassins soutenus par une centaine de cavaliers marchèrent sur Marsac, localité considérable placée sous la protection du château de Riols. Déjà les torches livraient le faubourg aux flammes, quand un coureur, envoyé par Chavagnac, vint avertir le capitaine que le comte de Saint- Hérem s'approchait avec trois cents chevaux et sept compagnies d'infanterie. Merle abandonna l'entreprise et rentra dans Ambert, emmenant quelques fermiers dont le bétail fut ravi.

. Le gouverneur d'Auvergne fil sa jonction avec Rufl'é,

m L'AUVERGNE.

mais il n'eut pas le temps de recevoir toutes les troupes auxquelles il avait fixé Marsac pour rendez-vous. Les religionnaires revinrent spontanément à la charge. Chavagnac et Merle, ne laissant à Ambert qu'une faible garde, fondirent sur les avant-postes des catholiques. Chassant confusément ces premiers soldats, ils entrent pèle-môle avec eux dans Marsac. Arrêtés par des palissades derrière lesquelles les catholiques font une décharge roulante, les huguenots mettent la hache à la main, brisent ce dangereux obstacle et tombent sur un corps de garde qu'ils passent au fil de l'épée. Encouragés par ce succès, ils s'élancent sur un gros de fantassins qui s'avance en bon ordre, le font plier et introduisent des goujats, munis de fusées, dans les habitations. Chavagnac laisse alors à Merle le soin de déloger, avec l'infanterie, l'ennemi qui se rassemble dans le milieu de la ville : répartissent toute sa cavalerie en trois divisions, il veut cerner Ruffé et Saint- Hérem en enveloppant la localité. Cette combinaison téméraire devint une faute irréparable. Au centre de Marsac, en effet, les catholiques ralliés, bien dirigés par Ruffé. reprennent à Merle l'avantage qu'il venait de remporter. Les trois cents cavaliers de Saint-llérem, sortis au galop du château de Riols, après avoir passé sur le ventre à la cavalerie de Chavagnac, disséminée vers ses trois postes écartés, tombent sur les huguenots, les acculent et les frappent sans quartier. Dans cette extrémité, Merle déploie une rare intrépidité. Il serre ses rangs éclaircis, gagne pied à pied un terrain abreuvé de sang et parvient à se dégager. Ramené en échec jusqu'aux portes d' Ambert, le valeureux capitaine, blessé au bras gauche, la tête nue, faisait volte-face à chaque minute et renversait autour de lui ceux des catholiques qui le pressaient trop. Moins heureux, Chavagnac ne parvint pas à ramener ses divisions.

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qui se dispersèrent dans la plaine : il ne dut son salut qu a la rapidité du genêt qu'il montait.

Fiers d'un triomphe inespéré quoique chèrement acheté, Saiut-Hérem et Ruffé dépêchèrent un gentilhomme à Sa Majesté pour lui rendre compte de l'affaire de Marsac et en obtenir l'ordre d'envoyer, par Lyon, des canons de gros calibre et des fusils à crochet propres à servir pendant le siège qu'il était urgent de mettre devant Ambcrt, tandis que les religionnaires étaient encore sous le coup de leur défaite. Quatre pièces d'artillerie furent expédiées par la Chaise-Dieu. Mandelot, gouverneur de Lyon lors de la Saint-Barthélémy, envoya cinq cents hommes des régiments du baron de Vaux et de Saint-Vidal, qui vint en personne avec trois étendards. Cinq faucons furent en outre conduits de Glermont. Les troupes catholiques offrirent alors un effectif de deux mille fantassins et de neuf cents cavaliers. L'armée se divisa. Le comte de Montmorin alla assiéger les châteaux du Lac et de Blanval, et le comte de Martinenge, parent de Ruffé, vieux châtelain qui avait porté la bannière de Henri II à la bataille de Renty, s'approcha afin d'investir Ambert. Le château du Lac n'avait que vingt-deux militaires pour défenseurs, sous le commandement du seigneur qui en avait repris possession. Les catholiques s'en approchèrent de très-près, espérant l'occuper sans coup férir, mais une décharge de mousqueterie leur apprit qu'ils ne s'en empareraient pas sans difficulté. Saint^Hérem disposa alors de l'artillerie sur le pic de la montagne de Magnarols et plongea jusqu'aux fondements des murs, que les boulets vinrent bientôt battre. Six heures de canonnade firent une brèche sur laquelle se précipitèrent les catholiques pour emporter le fort; ils ne réussirent point dans cette tentative et perdirent onze soldats avec un officier. L'intrépide garnison ne

m L'AI VERONE.

regretta que deux hommes. Cette belle défense surprit Saint-Hércm, qui lit des dispositions pour un assaut en règle. Le lendemain, ses troupes recevaient Tordre de marcher de nouveau à la brèche, quand elles s'aperçurent que le château avait été évacué pendant la nuit. Du Lac vint s'enfermer dans Àmbert.

Cette opération terminée, le comte de Montmorin rejoignit le comte de Martinenge, qui avait déjà dressé une batterie dit côté de la porte de Lyon, sur un plateau qui commande la ville : la tète du camp bordait le coteau faisant face au faubourg de Layre que défendait la tour de Lyon. Saint-Hérem disposa ses cinq faucons dans un lieu aussi favorable, à l'aspect opposé, sur la rive gauche de la Dore, à mi -sommet de la côte dite du Pont, et concourut activement à l'abatis des murailles, fort élevées dans cette direction, <r quoiqu'il fîst tirer avec précaution, pour cr ne pas trop dommaiger la ville, t? Elle n'avait plus que trois cent cinquante hommes propres à soutenir le 6iége; mais, peu de jours après qu'il eut été commencé, le capitaine la Roche amena de Chaudesaigues quatre-vingts soldats. Ce protestant les introduisit en plein jour et ne lut pas inquiété, tant il s'était rendu redoutable par son courage et par ses exploits dans le midi de la France.

Si la ville ne renfermait pas une garnison nombreuse, en retour elle était habilement fortifiée et bravement défendue. Chavagnac fut revêtu du commandement supérieur; Merle et la Roche étaient lieutenants.

On fixa l'assaut : les catholiques furent repoussés; ils refusèrent de continuer le siège, qui fut levé le ti5 avril. Martinenge avait été blessé : il mourut quelques jours après le départ des catholiques.

Dès que les assiégeants eurent plié leurs lentes, le capilaine la Roche, retourna à Chaudesaigues, Chavagnac

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dans son gouvernement où se préparaient de graves circonstances. Merle partit pour les Cévennes dans le but de faire des levées et de revenir soutenir Issoire menacé par l'armée du duc d'Alençon, devenu duc d'Anjou. Ambert reprit sa liberté.

Le haut pays n'était pas plus tranquille que le Livradois : Henri de la Tour assiégea la forteresse de Galvinet, dont il s'empara à l'aide du pétard. Le marquis de Canillac, de la maison de Montboissier, était alors lieutenant de roi, en remplacement du baron de Montai. Pour prévenir d'autres attaques de la part des rcligionnaires, il lit raser les forts qui ne seraient pas continuellement" gardés.

L'AI Y KRC NE.