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La race gallique avait son loyer dans ce pays immense qui s'étend entre l'Océan, le Rhin, la Méditerranée, les Alpes et les Pyrénées.
Les Gaules, dont la nature elle-même semblait avoir tracé les frontières par deux chaînes de hautes montagnes, deux mers et un large fleuve, furent habitées, dans des âges antérieurs à toute histoire, par ces hordes desrendues des plateaux du Caucase, dont le corps était tatoué ou teint avec le suc bleuâtre du pastel ; qui s'armaient de la hache, du couteau de pierre, de la flèche au silex aigu, au coquillage tranchant. Elles vivaient à l'état de nature, parcourant , par tribus, les vastes solitudes, n'ayant pour se défendre contre les vents impétueux et les pluies glacées que des peaux de bètes, retenues avec des épines ou des chevilles de bois. Malgré l'ignorance complète de
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ce qui pouvait étendre leur chélive existence, poussées parce vague instinct d'unité qui anime les peuplades belliqueuses, ces tribus sauvages cessèrent de faire des excursions isolées. Des ligues, des confédérations se formèrent: leur énergie surabondante décida les premiers aventuriers qui cherchèrent sous un autre ciel une autre patrie. Des colonies naquirent des essaims sortis de la ruche gauloise : les Iles Britanniques en furent peuplées; la Péninsule Ibérique les associa aux indigènes sous le nom de Celtihères; l'Italie reçut les Ombriens, et les bords du Danube virent ensuite pénétrer jusqu'en Illyrie, en Pannonie, ces Scordikes, ces Bastarnes que leur habitation suides chariots trouvait toujours prêts pour les plus lointaines expéditions, même pour affronter sur des barques d'osier les parages dangereux de l'Océan. L'antique population de la Gaule, du Rhin aux Pyrénées et de l'Océan aux Alpes, approchait de vingt- quatre millions d'Ames, même en s'arrètant au calcul de Lacépède. Il est bien à regretter que les dénombrements d'Auguste et de Valentinien Ier n'aient point laissé de traces; on aurait eu, avec leur témoignage, l'état de la population gauloise au commencement et presque à la fin de la domination romaine. Pausanias, Patercule, Strabon , Plutarque, malgré une exagération probable, César lui-même, conduisent à des calculs que les faits viennent appuyer. Tacite dit que. sous Tibère, la province romaine comprise, il n'y avait encore que soixante-quatre cités. On peut supposer les villes ou grands villages existant du temps de César. Des enceintes fortifiées, des espèces de camps retranchés s'élevaient çà et là, sur des mamelons escarpés, en prévision de la guerre. La surface territoriale renfermait à peu près soixante et dix millions d'hectares, dont quarante-six millions de forêts environ. C'était ce pays qui forme au-
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jourdhui la France, la Belgique, une partie de la Hollande, de la Prusse et de la Bavière rhénanes. Des lacs, des marécages croupissaient dans les plaines. Le sol s'offrait divisé en deux régions, ici riche, là infertile. Des vents furieux se déchaînaient fréquemment. Les phénomènes électriques étaient rares. Le climat, tempéré et doux dans la partie méridionale, devenait très-dur au nord et à l'ouest. Les hivers précoces, d'une excessive rigueur; les neiges abondantes; les gelées si fortes que les fleuves se prenaient et se formaient à eux-mêmes une espèce de pont; les inondations provenant des torrents qui se précipitaient des Alpes; des étés brûlants; les rivières mal contenues qui se répandaient au loin, et les marais qui noyaient jusqu'aux bois, faisaient de la Gaule une contrée sur plusieurs points à demi inculte et difficile à habiter, même au moment de l'invasion romaine.
l ue chose digne de remarque et qui a frappé les plus graves historiens, c'est que la nation gauloise est la seule dont on ne puisse indiquer l'enfance, quelque faible, quelque obscure qu'elle ait pu être, comme celle des peuples anciens de l'Orient, de la Grèce et de l'Italie. Cette race se produit dans les siècles ainsi qu'une ombre gigantesque : à ses premiers pas, elle envahit, et l'effroi précède son apparition, et la conquête suit ses premiers chefs.
Aussi lui a-t-on prêté une origine fabuleuse: tantôt, avec Diodore, ayant un descendant d'Hercule pour fondateur; tantôt Mannus, dont le père, Tuiston, était la divinité suprême des Germains; tantôt Pluton : des auteurs chrétiens la font descendre de Gomer, premier fils de Japhet. Ce qui doit être admis comme certain, c'est que l'Inde a fourni les populations qui, sous le nom de Gais, ont envahi l'Europe centrale en suivant le cours du soleil et en
