LA MORALE DES PROVERBES

utiliser un vieux livre égyptien, le traité moral de Phtah- Hotpou : ici et lu, les mêmes thèmes reviennent, présentés de manière assez analogue 1 ; ici et là, par exemple, on montre comment l'obéissance est un bienfait et pour celui qui la donne, et pour celui qui la reçoit. Mais on voit mieux encore que le but du poème est d'exalter la sagesse et de la fonder sur la crainte de l'Éternel : cette idée s'épanouit au chapitre vin.

nommes, c'est à vous que je crie !

et ma voix s'adresse aux enfants des hommes !...

Ecoutez! j'ai des choses magnifiques à dire,

et mes lèvres s'ouvrent pour enseigner le bien.

Car ma bouche proclame la vérité

et mes lèvres ont l'iniquité en horreur...

Préférez mes enseignements à l'argent,

et la science à l'or le plus pur.

Car la sagesse vaut mieux que les perles,

et les objets les plus précieux ne l'égalent pas.

Moi, la sagesse, j'habite avec la prudence

et je possède la science des sages résolutions.

La crainte de îahvé, c'est la haine du mal.

L'arrogance et l'orgueil, la voie du mal

et la bouche perverse, voilà ce que je hais !...

Par moi les rois régnent

et les princes ordonnent ce qui est juste!...

Iahvé m'a possédée au commencement de ses voies,

avant ses œuvres les plus anciennes.

J'ai été fondée dans l'éternité,

1 Gunkel insiste là-dessus, op. laud., 2o-27. Il y avait, semblct-il, en Egypte et en Arabie [I Rois, 5, 10 ; Jêr., 49, 7 ; Bar., 3, 22 1 et un peu partout, une littérature gnomique ou la reine de Saba jouait un rôle. Cf. la note précédente et sitp?*a p. 48-49. note.

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dès le commencement, avant l'origine de la terre.

Il n'y avait point d'abîmes quand je fus formée.

point de sources chargées d'eaux...

Et maintenant, mes Gis, écoutez-moi :

Heureux ceux qui gardent mes voies!...

Celui qui me trouve a trouvé la vie,

et il obtient la faveur de lahvé.

Mais celui qui m'offense blesse son âme.

tous ceux qui me haïssent aiment la mort !

La morale des Proverbes s'inspire des principes posés par les Prophètes pour en déduire toute une suite de conseils pratiques. Les prescriptions purement religieuses qui sont mêlées, dans IaThorah. d'ordonnances légales et pénales se dégagent et se développent : aa lieu du désir de posséder, de dominer et de jouir. — idéal de toutes les nations voisines, — les Prot^-rl?* chantent la vertu de la pauvreté 1 ; au lieu de celle justice stricte et lroide qui aboutit à la loi du talion, commune aux nations et aux Juifs. ils chantent la modératk«ir et la charité 3 . Ils déclarent que la soumission du eoc-uri la volonté de Dieu est plus belle que tous les sacrïik*-s •: ils blâment l'orgueil 5 autant que la colère* et Timpireté 7 ; ils prennent la défense des pauvres. protestcLt