LA GRIFFE DE MARTIXETTE

— Eh bien?... Boinmes-nous prêt? demanda-t-il avec bonhomie.

En même temps, soulevant un anneau rivé au sol, il faisait mine de lier les poignets du patient.

Ce dernier s'y refusa :

— Pourquoi m'attacher les mains ? Ma sentence ne m"y condamne pas... Au reste, vous n"avez rien à craindre : je saurai subir ma peine sans révolte et sans plainte.

Le porte-fouet tonsuré liocha la tète d'un air ineré'dule. Néanmoins, jetant à terre la eorde dont il s't'tait uumi :

— A la bonne heure! j'aime mieux (ju'il en soit ainsi. Entre révérends clercs d'ordre majeur comme nous sommes, on se doit bien quelques égards. D'ailleurs, sachez-le. toute résistance sérail inulili'.

Du duigt. il désignait deux autres estafiers qui, derrière la porte entre-bâillée, s'apprêtaient à fournir main-forte.

Jacques Le Lion dépouilla ses vêtements et mit à nu ses épaules; mais soudain, comme il allait -"agenouiller :

— Et le grand-vicaire? et le maudit?... Pourquoi n'est-ce pas lui?... Cet homme n'est point encore ''vêquf^. ce me semble : serait-il Irop lu-au fiU,

pour manier lui-même le fouet de ses corrections?

Le porte-lanière se prit à sourire :

— Sa Révérence connaît son droit-canon. Ne vous afflicez pas : Sa Révérence viendra elle-même achever la correction paternelle... Son temps est précieux, et quatre-vingts coups de fouet...

— Quatre-vingts coups de fouet! exclama le misérable Jacques; quatre-vingts coups de fouet!! — mais, c'est la mort!... Dieu! Dieu! aie*compassion de mon âme!

Et il se laissa toiul)or à genoux.

Le diacre fit un pas en arrière, se campa fortement sur ses jambes, puis leva le bras.

La courroie plombée décrivit dans Tair un large cercle, et vint s'abattre avec sifflement sur le dos du supplicié.

L'homme fustigé ne poussa pas même un soupir.

Le fouet de France porta un second coup, ])orla un troisième; mais au quatrième, un hurlement aigu souleva la poitrine de messire Jacques : la douleur avait été plus forte que toute la force de sa volonté.

— Assez! assez!! grâce et pitié!

Vaines supplications! L'exécuteur poursuivait impassible :

LA TtRIFFE de MARTIXETTE.

Et le fouet de France s'élevait, et il s'abaissait avec une régularité parfaite, une cadence rhythmique...

Bientôt le dû> du (•ijudaiiuié. lacéré, déchiré, déchiqueté, ne présenta plus aux morsures des lanières qu'une plaie ruisselante. La peau pendait arrachée, le sans- distillait Doutte à o-outte — le questionnaire n'en frappait que de plus belle!

Enfin, Jacques Le Lion cessa de jeter ses cris; ses genoux refusèrent de le soutenir ; masse inerte, il s'affaissa, le visage contre terre.

En ce moment, la porte de la cellule s'ouvrit : le grand-vicaire apparut au seuil de la geôle.

A l'aspect de cette pâle figure, qui regardait attentive, Texécuteur avait interrompu sa besogne :

— Justice est faite, dit-il respectueusement: soixante-dix-neuf coups ont été portés. J'attendais Votre Révérence.

^L de Martincourt allongea le bras, et le fouet maculé de sang passa entre ses mains. S'approchant alors de la plaie humaine étendue sans mouvement, silencieux il contempla cette chose.

La lumière blafarde qui glissait d'une haute fenêtre éclairait pleinement les deux sinistres personnages : — l'offenseur terrassé, l'offensé debout pt triomphant. Quant ou clerc flagpllnteur. discrète-

ment, il s'était mis à l'écart : ne devait-il pas laisser entière liberté à son supérieur? Mais celui-ci, d'ordinaire cœur vaillaiil et superbe, hésitait tout iVissonnant. Cependant, il s'arma de coura.ce, et leva un bras débile.

Une dernière fois, la courroie ensanglantée retomba sur l'homme évanoui.

Le coup était si faible qu'à peine parut-il effleurer le supplicié... Mais soudain, à l'attouchement du fouet, Jacques Le Lion s'était redressé d'un seul bond :

— Misérable!! hurla-t-il. — et. de ses doigts crispés, il étreignit son ennemi à la gorge.

Surpris de cette agression, M. de Martincourt poussa un cri d'effroi, et rejeta vivement la tête en arrière.

Dans ce Ijrusque mouvement, la soutane de soie écarlate et le collet de toile blanche se déchirèrent : l'épaule du prélat apparut à nu.

Alors, à la pâle clarté répandue dans la prison, chacun put apercevoir que monsieur Actéon, seigneur de Martincourt, grand-vicaire, archidiacre de Langres, portait, à la naissance du cou, un eilroyable signe.

C'était une cicatrice liideuse, triple stigmate d'un aspect étrange et repoussant. On eût dit (|ii"nn oiseau de proie, épervier gigantesque, s'é-

LA (rRIFFE DE MARTIXETTE.

lait complu jadis à enfoncer sa grifïe dans la chair palpitante, et. s"envolant ensuite, avait ainsi laissé rindélébile souvenir de son embrassenient. Le diacre tourmenteur vit la marque, et il recula stupéfié.... Mais, lui aussi. Jacques Le Lion avait vu : car lancanl un rire strident et sauvage :

— La serre de Martinette!! s'écria-t-il, le Signe delà Bète!!

Et violemment , de son bras gauche , il ramena vers lui le maléficié. ICn même temps, il trempait sa main droite dans le sang qui découlait de ses blessures :

— Tiens!.... Tiens, maudit!!.... A jamais rappelle-toi Jacques Le Lion!!...

Par deux fois, les ongles souillés de cet homme ^'abattirent sur la marque infernale.

Le soir de ce même joui-, une bonne escorte conduisait Jacques Le Lion au couvent du Mont- Dieu . et remettait le prêtre indigne entre les mains du prieur. M. Joseph Bénin, secrétaire intime du grand-vicaire, était en outre porteur d'une lettre confidentielle pour le R. P. Athaiiase.

« C'est une ame à sauver, disait la missive : » veuille ou non veuille , nous la sauverons ! » Coupez, tranchez, brûlez! La main du médecin » ne doit ni s'émouvoir, ni compatir : pour être » salutaires, ses opérations veulent être cuisantes. » Soyez donc bon jusqu'à la cruauté ; aimez, s'il » le faut, jusqu'à la haine !... »

Le digne prieur remarqua surtout la dernière phrase de la pieuse épître :

« ... Un jour peut-être, quand les années auront » blanchi sa tête et refroidi son cœur, pourrons- » nous permettre à ce grand cou])able la vue d"un » monde qu'il a si fort scandalisé... Peut-être'?... » Car, en vérité, je vous le dis, mon père, mieux » vaudrait pour le reclus mourir dans le repentir » et la prière, qu'être exposé par notre criminelle » faiblesse à revenir sans vergogne sur ses voniis- » sements! »