BRAS DU ROI, SYNDIC DES MŒURS

Ce joiir-là, 17 mai 161U, M. Hugues-Antoine Picardet, procureur général en la Cour de Parlement de Bourgogne, s'était levé dès l'aube naissante. Il avait revêtu son jupon à la reître, sa soutane de drap noir, sa robe à parements de satin ; coiffé sa tête chenue d'une calotte de velours, puis, tout allègre, s'était mis en route vers ce Palais où. siège sans prévariquer la Justice Éduenne.

La matinée était sereine, l'air plein d'azur, d'harmonies et de chansons. Déjà le soleil versait l'or empourpré de ses premiers rayons sur les maisons de la ville endormie. Mais l'âme de M. Hugues-Antoine Picardet était plus radieuse encore que ce radieux jour de printemps. M. le

Procureur général cheminait le nez au vent, souriant à l'espace, et fredonnant certaine courante du Ballet de la Royne, où s'étaient jadis déployées ses grâces baladines d'avocat beau danseur. En le voyant trottiner aussi guilleret, les rares promeneurs hochaient la tète; d'aucuns même se prenaient à penser : « Il est d'humeur enjouée ce

matin Allons! allons! nous aurons avant peu

quelque belle pendaison! »

M. le Procureur général frappait alors à son quinzième lustre; toutefois, malgré son âge septuagénaire, il se comportait en vieillard plein de verdeur, dispos encore et gaillard.

<c Bras du Roi, Syndic . des Mœurs, » depuis tantôt vingt-deux années, ce magistrat de Bourgogne n'était pourtant pas bourguignon. Longtemps avocat Parisien en faveur, et rival des Pasquier , des Dollé , des Arnauld , longtemps maître Hugues-Antoine Picardet avait passé pour un des princes de l'exorde , un des rois de la péroraison. Nul ne savait s'élever d'un vol plus sûr vers ces régions éthérées du Sublime, où" jadis aimait à planer le Syrien Longin. « L'aigle de Paris! » se plaisait-on à dire au Palais. Le mémorable procès Le Lion contre Martincourt avait solidement établi si glorieuse réputation a Le

BRAS Dr ROI, SYXmC DES MŒURS. 113

geste! le geste! » enseigne doctement Marc- Tulle Cicéron ; et en cette cause, cet homme élo- (juent — maître Hugues-Antoine — avait eu un geste véritablement noble, un de ces gestes qui saisissent Tauditeur et le transportent in médias resf Enfonçant son bonnet sur sa tête, relevant sa robe, se frappant la poitrine, puis promenant sur les juges un long et profond regard : — « Je suis catholique ! » s'était-il écrié d'une voix tonnante. — Je suis catholique!.... Merveilleux début assurément, et qui avait mérité à l'aigle de Paris, l)eaucoup d'estime, mieux encore, beaucoup d'écus.

Or, quelque dix-huit mois après si lucratif exorde, la charge de procureur général au Parlement de Bourgogne s'étant trouvée à vendre, maître Hugues-Antoine l'avait prestement achetée.

Dans ces temps-là, en effet, dans ces jours de la vieille France, il faisait beau voir combien la Vierge Astrée se montrait de facile abord, et réellement aimable personne. H n"était avocat crasseux, chieaneux, gaste-papier, qui n'eût espoir, certitude même, de s'appeler tôt ou tard Monsieur le Président au Bailliage , Monsieur le Conseiller au Présidial , Monsieur le Procureur général au Parlement : simple affaire de finance. En vérité, on dénichait bien toujours en un recoin de la France, dans le Béarn ou dans la Bombe, quel-

114 L'AYEXTIRE DTXE AME EX PEIXE.

que Dandin nécessiteux, débiteur en péril de créancier, père en mal de fille à doter — trop heureux, celui-là. d'éviter la Maison du Roi, de racoler un gendre; bref, de a'igner un bon contrat de rés if/nation Étonnant effet d'un tel contrat! Quatrevingt mille livres comptées au Galon »ni détresse; pot de vin IViand dépêché au Chancelier de France, épingles mignonnes offertes à sa maîtresse:

quarantt' jours de liévreuse attente puis, un

s'asseyait, Caton soi-même, sur les hauts Lys de Justice; on devenait le régulateur des mœurs, l'amant de la vérité, la providence du pauvre, la terreur de l'inique ! — Ce grand Sénèque Ta catégoriquement dit : « Le Juge doit être un dieu incorruptible, un dieu d'équité ! »

Dieu incorruptible, dieu d'équité, œil de la loi, bras du Roi, syndic des mœurs, — voilà, en troj) peu de mots , ce qu'était depuis vingt-deux ans messire Hugues-Antoine Picardel. Il remplissait de son renom les divers par(piels du ressort ; on le citaitdans les cinq bailliages de la province commele pariait modèle du procureur général in aljstmcto : habile entre les habiles, grand llaireur, lureteur, traqueur du gibier de potence; et zélé!... implacable ennemi de cette oisiveté oi^i si volontiers se complairaient tourmenleurs et bourreaux. Avec lui. nul rt'|)it. aucun repos pour l'estrapade, le

BRAS. LU RuI. SYXDIC DES MOEURS

gibet ou la roue : brei". un magistrat accompli!...

Donc, l'àme charmée des caresses de sa conscience, tout en arpentant le pavé rocailleiLx: de la ville, il souriait, le digne lionime, et il chantait. — Contentement de soi-même, suprême félicité du sage!...

Pourtant, autre chose encore que les caresses de sa conscience mettaient le sourire aux lèvres de M. Picardet et la chanson dans sa voix. La veille, il avait accompagné jusqu'à sa demeure dernière un de ses collègues bien-aimés , messire Claude Bourgeois, sieur de Crespy et d'Origny, président à mortier en la Grand'Chambre du Parlement Pauvre messire Bourgeois, si prompte-

ment décédé qu'il ne s'était pas laissé le temps de vendre sa charge!.... La funèbre cérémonie avait été des plus galantes : messe pleurée par les hautbois, violons et tambourins ; cortège de sergents, de procureurs, d"avocats; députation des cinq bailliages: enfin, sur une longue file, la Cour s'avançant en robe. Au caveau de Saint-Bénigne, M. Picardet s'était fait entendre. Au nom de Messieurs les gens du Roy . il avait adressé une touchante harangue au puissant personnage qu'on venait de coucher dans six pieds de terre : « Adieu ! s'était-il écrié, ô toi qui fus un

» Aristidès par réquilé, un Cicéro par Félo- » quence!... toi, qui, dans tes rapports, savais » unir la plaisante douceur d'Isocrate à la ibu- » gueuse véhémence de Démosthène!... » Admirable péroraison, trois fois interrompue par les propres sanglots de Torateur. La Cour entière s'était sentie émue, et le frère du défunt, un trèsjeune Monsieur, déjà président aux Comptes, avait silencieusement pressé dans ses deux mains la noble main du harangueur. Puis, le discours fini et la dalle funéraire scellée, chacun, conseillers ou présidents, s'en était allé dîner en paix.

Mais, comme le disait, recte rjuan/quam Jocose, M. Ponticus Secundus, ce médecin allemand, docte fils d'un docte père : « Fief us et lœtus, Iv.gens et ludeas étant choses isomorphes, isopodes, isopsèphes, sont choses adéquates. » Aussi, M. le Procureur général qui. la veille, avait beauc(jup pleuré, se trouvait aujourd'hui en humeur de beaucou]i rire.

Quand il fut parvenu dans son cabinet d'étude, il s'assit plein de nonchalance dans un vaste fauteuil de cuir, et, l'œil au plafond, évoqua, dormeur éveillé, les rêves les plus décevants. Il se voyait coiffé du mortier galonné; il revêtait toge, chaperon, manteau d'hermine, bref, la défroque, l'attirail du cher défunt Une ombre ce-