A L'AFFUT

Cependant, d'un pas rapide, le P. Louis Picardet se dirigeait vers la basiliqut; Notre-Dame.

Une curieuse transformation s'était produite dans la physionomie du bon Père : pareil au comédien sorti de la scène, il avait jeté le masque et dépouillé son personnage. Pour un instant, riiomme se retrouvait lui-même.

— C'en est trop! disaitril, exhalant son hunu'ur chagrine par phrases entrecoupées ; une telle épreuve dépasse mon courage... Cette cruelle entrevue m'a brisé le C03ur... Ou'cspi'rait-on?... Ressaisir l'avocat Picardet sous l'hermine du Procureur général?... Illusion qui me ferait pitié chez tout autre que le révérend Provincial — qui m'épouvante chez le P. de Martincourt ! . . .

Puis, avec un geste d'ennui :

— Comment oserai-je avouer mon amère déconvenue ?

A LAFFÎ'T. Kilt

Et toujours courant, toujours parlant, le P. Louis Picardet était arrivé devant la façade de Notre- Dame.

L'office de l'Ordinatinn s'achevait. De leurs voix bruyantes, grosses et petites cloches annonçaient à la ville que vingt créatures humaines avaient cessé d'appartenir au Monde, pour devenir la chose de Dieu. Par les portes des nefs, s'écoulait déjà une foule pieusement parée, dévotement joyeuse : cavaliers se rangeant en haie, damoiseaux lançant l'œillade; femûies jasant, glapissant, médisant : — menu fracas couvrant presque les derniers chants de l'orgue.

Sauf quelques conseillers et présidents de rebut, forçats des affaires quotidiennes, la Cour entière s'était transportée àcette attendrissante cérémonie.

D'abord, Monsieur le Premier... Il s'avançait de cet air grave, sérieux, austère, qui est le propre de Messieurs les Premiers, et ne leur laisse pour rivaux en belle mine que Messieurs les Ordonnateurs du cérémonial funèbre.

Ensuite, M. Feuret de Fougent, figure pour l'heure aucunement enjouée, physionomie piteuse et déconfite. Etait-ce la vertu du sermon ultramontain qu'il avait dû entendre?... Était-ei^ le doux

émoi d'offrir la main à Madame la Présidente, sa quadragénaire épouse ?... — La Cour n'eût pu prononcer.

Plus loin, venaient et M. Nicolas Bruslard. le digne fils de Monsieur le Premier Denis Bruslard — et M. Perpétue Berbisey, delà Tournelle, — r\ M. Vincent Bobelin — et M. Bénigne Frémiot — et M. le Goux de la Bt'rclière...

Tous présidents!

Les Gens du Boi leur cédaient modestement le pas. Pourtant, que de noblesse aussi dans la démarche de M. Guillaume Le Gouz; de M. Marc-Antoine Millotet, les deux avocats généraux!

A respectueuse distance, confondu dans la foule. on pouvait admirer M, le substitut Tabouret des Accords. Il se montrait encore plus superbe, à cette heure de midi, qu'il n'était apparu le matin même. Besplendirau grand soleil, n'est-ce pas là ton privilège, ô Beauté véritable!... L'échiné courbée, la bouche en cœur, il marchait aux cotés d'une auguste matrone, madame Babasse, la veuve du plus riche orfèvre de la ville. L'aimable jeune homme! Avec quelle grâce ses doigts présentaient l'eau bénite!... Et madame Babasse se redressait en veuve glorieuse d'avoir bientôt pareil gendre!... Devant eux trottait menu une petite personne, qui parfois s'arrêtait, se retournait, rougissait... ]uii>

A L'AFFri. m

reprenait sa course pudique sous Taiguillon de l'œil maternel.

Au bas du portail, une carrosse italienne, à six chevaux pompeusement harnachés, attendait la Grandeur de TÉvèque.

Enfin Charles II d'Escars, évèque et duc de Langres, troisième Pair de France, le porteur du sceptre royal aux cérémonies du Sacre, descendit, précédé de la bannière et de la croix.

Dieux paternels!.. Quoi!' C'était là cette tête jadis si charmante,, cette tête, cause de tant de jalousie, pour tous les joueurs de bilboquet, mignons du défunt roi î 0 Temps, inexorable Temps! Comme tu avais su lui donner la tonsure, à ce fraudeur des ciseaux consacrés !

Paré du rochet et du camail, sous le dais empanaché, derrière la crosse et le bougeoir, U. de Langres s'avançait — prélat maintenant irréprochable... « A bonne vie, bonne fin » et M. de Langres faisait bonne fin Il était aujourd'hui minoré, majoré, portier, exorciste, lecteur, acolyte; sousdiacre, diacre : prêtre en un mot — cet évoque !

-Mais le front peut se plisser et le cœur rester sans rides : Charles d'Escars le démontrait chaque jour. A la portière de sa carrosse, trois dames, trois déléguées de la benoîte Confrérie des Bonnes Mœurs flowesiiqiics. — puuivjuoi donc madame la

n2 L'AVEXTT'RE HTNE AME EN PEINE.

présidente Feiiret n'était-elle pas à ce poste d'honneur?— attendaient palpitantes. Trois nobles révérences accueillirent la venue de Sa Grandeur :

— Pasteur d'un beau troupeau ! dit en souriant M. d'Escars.

— Plus beau lui-même ! repartit, toute minaudière, la moins rougissante de ces belles.

Heureux jours, ces jours de la vieille France, où les évèques, vraies images du galant berger, connaissaient aussi bien. — mieux peut-être — le latin de leur Virgile ffue celui do leur bréviaire!

(Juand le P. Louis Picardet arriva au parvis de Notre-Dame^ les portes de la basilique étaient encore ouvertes.- Par leurs baies ogivales, le soleil de mai versait à grands flots sa lumière dans la sombre nef. L'église paraissait avoir recouvré silence et solitude.

Prestement, le .Jésuite gravit les marches du portail; déjà même il franchissait le seuil, quand soudain il trébucha contre un objet d'abord inaperçu. Dans sa hâte, il venait de heurter un homme endormi sous le porche.

C'était un sordide vieillard, aux traits repoussants, à la mine sinistre. De longs cheveux tombant incultes sur ses épaules, une barbe grisonne, hérissée, d'ép.iis soui'cils, des yeux tachetés de sang

A L'AFFUT. rrs

et cerclés de bistre, tout se montrait hideux dans cet être flétri par l'âge, le malheur, la iaim... Adossé contre la muraille, il sommeillait, mendiant effronté, sans nul souci de ces puissants de la terre. Conseillers ou Présidents, dont le pied dédaigneux avait dû le frôler en ce jour.

Troublé dans son repos, l'homme redressa vivement la tète. Taciturne,, farouche, il toisa de bas en haut l'interrupteur de ses rêves. Bientôt pourtant, s'étendant de rechef sur la dalle, inditîérent, le porte-haillons referma les paupières.

Le P. Louis Picardet passa outre. Il entra dans réglif^e, fit une courte oraison, et vint prendre place au dernier des bancs, près du bénitier.

Son rapide examen ne l'avait point trompé : de- [)uis longtemps la foule avait déserté Notre-Dame. Toutefois, le Jésuite n'était pas seul.

A l'extrémité du chœur, au pied du maîtreautel, un homme revêtu du costume ecclésiastique semblait prier avec ferveur. Le clerc ainsi agenouillé était un jeune homme ayant déjà franchi les premières années de l'adolescence, et parvenu à sa trentième année.

Décrire cette physionomie eût été difficile entreprise Certes, un commis de prévôté aurait pensé

en être quitte, donnant pour signalement : <c Figure maii2i-o. cheveux noirs, veux bleus... » Mais jamais

passe-port n'aurait su dépeindre, en sa prose policière, la fièvre qui couvait sous cette pâleur, la hautaine mélancolie épandue sur ce visage.

Il s'en rencontre ainsi parfois de ces êtres et chétifs et débiles, en qui vit et respire une âme — une âme dédaigneusement fermée aux passons du vulgaire, — l'àme d'un martyr ou du Bien ou du Mal, suivant le souffle de Dieu. . .

Rivé sur le pavé de marbre, anéanti sous le faix de sa pensée^ le jeune clerc fixait dans l'espace un regard chargé d'ineffables tendresses : aspirations ultra-terrestres, inséparabilité, insatiabilité, langueur^, ravissement suprême — un tel regard aurait pu dire tous les bonheurs, toutes les ivresses, toutes les jouissances de l'amour séraphique.

Et tandis que le contemplateur demeurait abîmé en sa mystique rêverie, il ne s'apercevait pas que derrière lui, on épiait chacun de ses gestes, on prêtait l'oreille au murmure de ses lèvres.

Perdue dans l'ombre d'un pilier, une femme se tenait là, debout, le corps jeté en avant, dans une anxiété silencieuse.

L'étrange créature ! Avec son blanc visage^, ses yeux brillants, ses cheveux annelés et relevés, noir diadème, sur son front, elle avait droit à être proclamée belle, même par les plus indifierents à la beauté. Revêtue du costume des veuves, elle por-