TERREU-RS DE LA NUIT

semblait plein de veille. Parfois la poitrine du vieillard se soulevait en tressaillant; parfois ses lèvres livraient passage à des sons entrecoupés, incohérent muruuire troublant la quiétude de la chambre silencieuse. Tout à coup, le P. de Martincourt jeta un cri :

— Grâce!... grâce!!... —Et il s'éveilla d'un sursaut.

Pâle, la sueur au front, il promena autour de la cellule un regard chargé d'épouvante :

— Quelqu'un se cache ici ! bégaya-t-il.

Ses deux mains étendues se roidirenl devant lui.

— En vérité, reprit-il, s'enhardissant à parler plus haut, je le sais!... quelqu'un se cache ici!

Et comme cette fois encore nulle voix ne répondait à sa voix, le Provincial se leva en chancelant. Lentement il fit le tour de la chambre, et, l'œil hagard, interrogea chaque recoin du réduit solitaire. Puis, quand il eut longuement scruté les ténèbres, lorsqu'il eut reconnu la vanité de ses terreurs, il poussa un profond soupir, et dit :

— Je dormais!... Gomment ai-je pu m'endormir le soir d'un pareil jour ?

Un escabeau se trouvait posé contre la fenêtre restée ouverte : le P. de Martincourt se traîna vers le rude siège et s'y laissa tomber... Au dehors le vent plaintif et la pluie clapoteuse gémissaient tou-

a56 L'AVENTURE D'UNE .UIE EN PEINE.

jours à grand fracas; mais aucun bruit humain ne s'élevait de la cité sommeillante qui piit distraire les mornes rêveries de cette âme inquiète... Par deux fois cependant les lèvres du vieillard s'agitèrent ; — priait-il ?. . . étaient-ce les propos de sa mélancolie? — et son esprit parut évoquer de lointains souvenirs. Une phrase surtout fut par lui prononcée avec un accent indéfinissable d'ironie et d'effroi, cette même phrase que dans une nuit maudite, archidiacre de Langres, il avait 'déchiffrée aux clartés des cierges, sous la voûte glacée de Saint-Mainmès :

« A quoi bon t'enfuir de devant le lion, si tu dois rencontrer un ours, ou bien si, t'appuyant au mur de ta demeure, tu vois la vipère se dresser et te mordre? »...

Dix heures sonnèrent à la haute tour de Saint- Bénigne.

Au bruit sonore, ondulant sur la ville, le P. de Martincourt redressa la tête, et sembla secouer la torpeur de sa pensée :

— Encore six heures avant le lever du jour! fitil en quittant sa place. Six heures!... L'instantd'un instant pour l'heureux qui dort : l'éternité pour le misérable qui veille !

Il s'était accoudé à la fenêtre, et regardait tristement le ciel brumeux.