PARCE, DOMINE, PARCE POPULO TUO

» main, puis — eh bien! je Tavoiie maintenant » sans crainte comme sans remords — puis,

» quand l'heure fut venue, je le dénonçai

» J'avais sauvé la République!...

«Et quelle République, Seigneur! Non pas un » empire terrestre, vil ramas d'hommes que Tépée » rassemble, que l'épée disperse, mais ta Répu- » blique, ô Jésus-Christ, celle que nous avons fon- » dée pour l'exaltation de ta Gloire !... Ressorts » mystérieux de ta Providence ! Ainsi tu faisais » servir à tes fins divines et mes terreurs et ma » haine, tout enfin, tout, jusqu'à mon péché ! Je » n'étais plus ce Martincourt , rejeton suprême » d'une race maudite, l'ennemi fatal du petit-fils )) de la Damnée : je devenais l'instrument même » poussé par ton doigt!... Naguère le parricide » Chàtel, accusant les Jésuites, avait été l'ouvrier » de leur martyre — un Jésuite, aujourd'hui, li- » vrant le parricide Maréchal, allait être l'artisan » de leur sécurité! Enfin nous allions pouvoir... »

Le Recteur V'ice- Provincial n'acheva pas la phrase commencée, mais rejetant sa plume :

— Pourquoi donc, s'écria-t-il en se levant, pour- (juoi, lorsque tant d'illustres théologiens, mes professeurs de sagesse, maîtres bien ])lus grands

que moi devant l'Eternel, me répètent avec assurance : « Tu n'as pas péché » — une voix, une implacable voix murmure-t-elle sans répit à mon oreille: «Lâche!... lâche infâme! !» ... Lâche?... Que me veut cette injure? N'ai-je pas depuis vingttrois années abjuré l'honneur selon le Monde pour ne connaître que l'honneur selon la règle de mon Ordre!... Lâche?... Silence! ma conscience, puisque la conscience de mes supérieurs m'approuve... Silence!... Encore?... Ah ! esclave de la Bêle, je saurai bien dompter ta rébellion!

Le révérend Jésuite avait relevé la manche droite de sa soutane, et mis à nu un bras amaigri. Autour de ce bras s'enroulait un anneau de fer. hideux instrument de macération et de pénitence, large bracelet garnide pointes aiguës enfoncées déjà dans la chair.

— Tiens! tiens, orgueilleux!!

Et de sa main gauche, l'expiateur poussa vivement un ressort. Les dents d'acier pénétrèrent plus avant; deux gouttes de sang coulèrent lentement le long des nerfs révoltés :

— Mais tais-toi donc, Satan ! poursuivait avec exaltation le P. deMartincourt; tais-toi !. . . ou sinon la discipline aux nœuds de plomb....

Il se pencha pour saisir le fouet de mortification: mais sa main nVxécula pas la menace de sa

paR(;e. domine, parce popclm tlu. :^-i

bouche. Soudain le vieillard si' retourna pi. 'in d'épouvante :

— On a ri bégaya-t-il. Qui donc a osé rire?

Et ses yeux se portèrent hagards vers le crucifix

cloué contre la muraille. Il regarda, et ses dents s'entre-choquèrent, ses jambes se dérobèrent sous lui; lourdement il tomba sur les deux genoux :

— 0 Jésus ! balbutia-t-il éperdu, pourquoi me railles-tu de la sorte en tordant tes membres sur le bois de ta croix?... Oui, oui, tu es le Dieu terrible, le Dieu qui lit au fond des âmes, le Dieu qui sonde les cœurs et les reins!... Les sophismes de ces hommes de sang te font rire, et tu tressailles secoué par une sourde colère !.. Pitié, Seigneur!., pitié!... Va! le meutrierest souvent plus à plaindre que la victime: le crime plus digne d'un de tes regards que l'innocence !... Dieu ! Dieu !!... 0 Toi qui as dit : « Bienheureux ceux-là qui pleurent ! » — daigne permettre au Maudit de verser une larme ! !

Pour la seconde fois^ le Provincial se retourna brusquement : un homme était entré dans la cellule et se tenait derrière lui.