A QUOI BON T'EXFUIR DE DEVANT LE LION
honnête homme un assassin, (rune fille innocente une infâme?
I.a tête immobile se souleva lentement; la bouche contractée s'entr'ouvrit pleine de rage ; et avec un nouveau rire :
— « Éloignez-vous de moi, maudit, et allez au feu éternel!... » Non, non! Los Livres en auront menti!... Jacques! par pitié... Jacques, l'absolution !
— L'absolution?
— Oui, oui, l'absolution!... .h» le sens: ma vie s'éteint... L'absolution!... N'es-tu pas prêtre?
— Prêtre en état de péché mortel...
— Et moi, étais-je en état de grâce, quand jadis j'écoutais l'aveu de tes fautes?
— Prêtre suspens, Messire, prêtre interdit...
— N'importe! n'importe!... L'absolution! l'absolution!!
Et devançant la réponse, le suppliant commença le balbutiement du Confiteor.
Tout à coup, d'un mouvement irrésistible, le captif fit lâcher prise à son ennemi; il arracha le couteau fiché dans son épaule; puis, se dressant sur les genoux, la prunelle dilatée, le doigt étendu :
— La voici ! la voici ! ! . . . Elle est là !.. . là ! ! Jacques Le Lion se retourna. Derrière lui, la rue
se déroulait déserte: les ténèbres enveloppaient
toujours l'horizon de leurs voiles épais. Dans le ciel cependant, une teinte blafarde annonçait l'approche du matin...
De nouveau, la Vipère voulut enlacer sa victime : sa victime l'écarta de nouveau. Le P. de Martincourt se traînait sur les coudes, et palpitant, anhélant, râlant, interpellait quelque invisible fantôme.
— Je te hais, damnée ! toi qui accours t'abattre sur moi à mon heure suprême; je te hais!... Quoi? tu viens rire de mon agonie, comme tu as ri de l'agonie de tous les miens!... Je te hais !!... Oui, je meurs, et avec moi s'éteint ma race de Maudits. Mais écoute : les tiens vont périr avec moi ! Le dernier de tes enfants, ce Pierre que tu harcelles de tes jalouses tendresses... eh bien! il aimait une femme et il en était aimé ! Lui, le dernier des tiens, il pouvait perpétuer ton sang : j'en ai fait un prêtre !... et ton sang périra pour jamais avec lui!... et ta lignée bâtarde ne volera pas la place de ma lignée légitime ! Ah! ne m'approche pas!... ne m'approche pas !!! Écoute encore... Je meurs...
mais sache-le bien, ce Pierret, on fils et ton am^ant ; ce Pierre, ô Bête immonde, ne me survivra pas!... Va donc, va le consoler sur le bûcher où bientôt ils arracheront ses vêlements de prêtre; va pleurer sur ce cher enfant, quand le bourreau lui tranchera le poing, quand les quatre chevaux... Hah!
A QUOI BON T'EXFUm DE DEVaXT LE LION... 451
liah!!... misérable!... les ongles s'enfoncent dans ma gorge... tu me fais mal... lu me broyés le
cœur... lu Maudit soit donc le Christ
qui m'abandonne à loi! !
D'un sursaut convulsif, l'agonisant se dressa debout. Alors, battant l'air de ses bras, et avec le hoquet du râle :
— Damné! damné!... je suis damné!!
Lourdement le corps retomba sur la lace.
L"aurore se levait : dt'jà les pr>'mières blancheurs de l'aube s'étendaient vers rOricnt, et le jour naissant éclaira Jacques Le Lion, curé de Hortes, contemplant, muet d'horreur, celui-là dont le nom avait été sur terre : Actéon Le Mauldict, seigneur de Martincourt.
