SUR LE HOURD

du clerc dégradé tombèrent coupés ignominieuseluent.

Maintenant, cet homme n'était plus prêtre : le Paraclet l'avait déserté.

Et pourtant, tout n'était pas encore consommé pour lui.

Les Gens du Roi se rapprochèrent de l'autel. D'un geste, l'évêque leur désigna Maréchal, abandonnant au Siècle celui-là qui n'était plus à l'Église : le Roi pouvait se faire justice.

Le Prévotétendit son épée sur le condamné, et les exécuteurs publics s'en emparèrent. Ils le dépouillèrent de la soutane, l'habillèrent d'une longue robe, partie rouge, partie jaune, et le coiffèrent d'un bonnet à grelots... Ainsi vêtu, Pierre fut brutalement poussé jusqu'au bord de l'estrade : une torche à sa droite — une torche à sa gauche... Le fou était traité selon sa folie.

tîn joyeux haro salua cette parade joyeuse. Le populaire s'éclatait de rire; les femmes se dressaient sur la pointe des pieds; les pères hissaient les enfants sur leurs épaules... Un prêtre dégradé ! un prêtre sorcier ! un prêtre parricide ! — peste ! c'est chose qu'on ne montre qu'une fois à sa famille!...

Tout à coup une clameur retentissante s'éleva du milieu de cette foule en liesse... Lancé par un

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inconnu — quelque huguenot, sans doute — un large couteau de boucher venait de tomber sur réchafaud, aux pieds mêmes du Procureur général.

En deux bonds, le condamné atteignit Tarme offerte à son désespoir.

Clercs et magistrats s'écartèrent en désordre. Mais le Procureur général n'eut pas le temps de quitter son fauteuil. Muel, cloué par Tépouvante. il jeta un œil hagard sur Thomme par lui livré hier à la torture, demain au bûcher.

Alors, à la clarté des torches, on put voir Pierre Maréchal agiter le couteau et l'acier scintiller dans la nuit.

Soudain le bras menaçant s'arrêta , les doigts crispés s'ouvrirent: le couteau retomba-sur le plancher du hourd...

En un instant le régicide fut entouré, terrassé, garrotté.

— Pourquoi trembler ainsi? disait Pierre avec un étrange sourire. Si ma main s'est levée pour le meurtre, elle s"est levée sur moi seul... Allez! votre fête sera complète! Moi aussi, je veux la mort horrible, sous la tenaille et par l'écartèlement — car celle-là... pour moi c'est la mort expiatoire... pour Elle, c'est la rédemption !