CHAPITRE PREMIER

Des obstacles.

C’est une chose notoire que les inventions les plus salutaires pour le genre humain, que les découvertes et les améliorations les plus importantes ont de tout temps rencontré de grands obstacles et des entraves de toute espèce qui en ont , sinon arrêté, au moins ralenti et retardé les progrès et la propagation. Parmi tant d’exemples que fournit l’histoire de tous les temps en preuve de cette triste vérité, je me borne à citer l’invention de la vaccine faite en 1 769 par le docteur anglais Jenner. Nous savons que , malgré la bienfaisance généralement reconnue et l’influence si salutaire de cette invention sur

l’humanité entière , influence constatée par des expériences multipliées , elle se borne encore de nos jours à la moindre partie de la terre habitée, et trouve des adversaires même parmi nous.

D’après cela jl n’est pas fort étonnant que l’eau fraîche , dans son emploi diététique aussi bien que curatif, éprouve le meme sort. Ici , comme partout ailleurs, ce sont principalement nos préjugés qui opposent les obstacles les plus puissants et les plus opiniâtres à tout changement d’habitude ou d’usage, à toute nouveauté apparente , pour peu qu’elle contrarie notre commodité, nos intérêts imaginaires et les préventions qui nous maîtrisent. Un moment de réflexion nous fait découvrir quatre sources principales de ces préjugés par rapport à leur application à l’eau froide , savoir :

1 0 L’ ignorance et ses suites. L’expérience prouve que tout ce qui est sous nos yeux , et dont nous usons tous les jours , nous est ou entièrement inconnu, ou bien moins connu, et pique moins notre curiosité pour apprendre à le connaître, que ce qui est dans l’éloignement ou d’un usage moins fréquent. Il en est de même de l’eau fraîche pour les médecins aussi bien que pour les profanes. Quoique dans les écrits, tant anciens que modernes, des médecins les plus savants et les plus expérimentés, l’eau

fraîche soit vantée et recommandée comme un excellent remède dans certaines maladies mortelles, il se trouve néanmoins bien des médecins qui n’en connaissent pas les effets, qui n’y ont jamais songé, et qui n’ont eu ni occassion, ni envie d’apprendre à les connaître. 11 en est d’autres moins commodes et plus instruits qui n’ignorent pas la vertu curative de l’eau froide en certaines maladies , et se hasardent même à l’expérimenter dans des cas donnés ; cependant les épreuves ne réussissent point, soit que la connaissance exacte et approfondie du mode d’application , ainsi que l’abandon et la confiance si nécessaires pour obtenir un heureux résultat leur manquent ; soit qu’ils n’emploient pas l’eau froide, mais qu’ilsla fassent précéder ousuivreimmédiatement par les drogues usitées de leur art, ou bien qu’ils fassent marcher de front le traitement froid avec le chaud et le médicamenteux; soit enfin qu’ils prescrivent uniquement l’usage intérieur de l’eau froide , ou seulement l’extérieur , et ce dernier peut-être même dans le plus haut degré de froid, en forme de glace, dont l’action, pour beaucoup de malades et dans bien des cas , est trop forte et trop épuisante (1).

(I) Ces cas, où l’eau froide est mal employée , sont

Or , si cette ignorance , ou bien cette connaissance défectueuse et imparfaite de l’emploi de l’eau fraîche se rencontre même parmi les gens de l’art et les initiés, il n'est pas étonnant qu’elle soit encore bien plus grande du côté des profanes, dont le genre de vie si diversifié , la vocation et l’état (employés , artistes , soldats , gens de métier, cultivateurs, etc.) ne sont point de nature à leur faire apercevoir et observer ce qui se passe dans le domaine de la médecine , domaine si disparate du leur , et qui , la plupart du temps , manquent de la capacité et du discernement nécessaires pour pouvoir, en pareille matière, porter un jugement sain et impartial, et en faire l’application dans des cas donnés. Voilà ce qui est cause que même aujourd’hui, où la vertu curative de l’eau fraîche a été mise hors de doute , prouvée et affermie par d’innombrables guérisons quelle a opérées , où son usage, grâce aux soins et aux efforts du professeur Oertel , le plus zélé de ses partisans, a été plus répandu et plus pratiqué parmi les différentes classes de la société, le nombre de ses connaissances

assez fréquents de nos jours, surtout dans le traitement du choléra-morbus, où cependant l’eau froide fait des miracles, et est sans contredit le remède par excellence, bien entendu qu’elle soit employée justement et dûment.

et de ses amis est encore si petit en comparaison de ceux qui n’en ont pas d’idée , qu’il serait bien à désirer que les premiers contribuassent autant que possible à en propager la théorie et la pratique.

Il n’est pas rare de voir l’ignorance engendrer le pyrrhonisme , qui consiste dans la manie qu’ont bien des gens de mettre en doute tout ce qui se dit des effets salutaires de l’eau froide ; mais douter de ses vertus curatives et ne pas ajouter foi aux guérisons que l’on en raconte , ce n’est autre chose que prétendre que les plus fameux médecins , depuis Hippocrate jusqu’à nos jours, qui en ont parlé dans leurs écrits comme d’une vérité démontrée et incontestable , nous en ont fait accroire ; que les rapports détaillés et publics à ce sujet par les grands hôpitaux d’Angleterre , de France, etc., ne sont que des mensonges ; qu’enfin les expériences journalières de Priesnitz et de tant d’autres sont autant d’illusions. Il serait bien à désirer que ces mêmes personnes qui ne veulent pas croire aux paroles et aux expériences d’autrui pussent se résoudre à essayer elles-mêmes de boire beaucoup d’eau fraîche et de s’en servir tous les jours en guise de lotion ; à coup sûr leurs doutes disparaîtraient bientôt , et elles se convaincraient en peu de temps

que tous les jugements défavorables et téméraires qu’on en porte, que tant d’assertions que l’on entend tous les jours , par exemple qu’il est nuisible de boire de l’eau immédiatement après avoir mangé des fruits, ou quelque chose de gras, etc.; que l’eau froide cause des refroidissements, ou qu’elle affaiblit l’estomac; ou bien qu’il est fort dangereux de prendre une lotion ou un bain froid dans l’état de sueur (bien entendu d’une sueur passive et involontaire qui n’est point produite par l’activité du corps, comme il sera dit en son lieu); elles verraient, disje, que tous ces propos sont faux, et qu’ils n’ont ni fond ni raison.

2° L'habilude. Puen ne nous tyrannise autant que le pouvoir de l’habitude ; rien n’exerce une influence plus funeste sur nos idées, nos opinions et nos actions que la coutume et l’usage reçu. Je me bornerai à en citer quelques exemples. Pourquoi tant de médecins défendent-ils de renouveler l’air dans la chambre du malade , en condamnant le pauvre alité à ne respirer d’autre air que celui-là même qu’il a corrompu par sa propre transpiration? Pourquoi lui permettent-ils à peine de l'eau dégourdie pour se désaltérer, en lui refusant d’une manière obstinée et cruelle l’eau fraîche qu’il désire souvent si ardemment , et qui en effet est le seul

rafraîchissement qu’on puisse lui offrir en toute sûreté et que la nature elle-même demande si impérieusement? C’est le pouvoir de l’habitude et la sotte crainte qui en résulte que l’usage contraire ne soit nuisible. Pourquoi en voyons-nous d’autres, surtout de vieux médecins, persévérer opiniâtrement à suivre le système une fois adopté, et prononcer d’avance condamnation sur toute innovation qu’on tenterait d’introduire? Parce qu’une longue habitude leur a inspiré de la prédilection pour l’un , et de l’aversion pour l’autre ; parce qu’ils ne sont pas accoutumés à examiner eux-mêmes , et à ne choisir dans l’amas confus des doctrines et des assertions médicales que celles dont l’expérience a prouvé la vérité et la solidité.

Il en est de même des autres hommes : ils sont tous assujettis au pouvoir de l’habitude. On boit peu d’eau , on prend rarement ou point de lotion ou de bains froids , uniquement par habitude ; on se lave tous les jours , en se levant , les mains et le visage, sans avoir égard au reste du corps, en vertu d’une habitude contractée dès la jeunesse. C’est ainsi qu’ensuite d’une autre habitude funeste on n’estime et on n’apprécie que ce qui vient de loin et qu’on ne peut se procurer qu’à force d’argent , de peines et de sacrifices , tandis qu’on ne fait

aucun cas de tout ce qu’on a à sa portée , qu’on se procure sans peine et sans frais. Il n’en faut pas davantage pour se mettre en tête qu’il est impossible que l’eau, cette substance si simple et si commune , possède la vertu merveilleuse de chasser du corps toute matière étrangère et maligne , et de rétablir l’ordre et la régularité de toutes les fonctions vitales.

11 est donc certain que tant que nous serons esclaves de' l’habitude , que la coutume prévaudra sur la raison , et que nous n’aurons pas le courage de renoncer à tout ce qui , dans le genre de vie que nous menons , est évidemment nuisible et dangereux, tel que l’usage habituel des boissons spirilueuses qui ne conviennent absolument pas à notre organisation , l’eau froide restera toujours un objet de doute , d’indifférence, ou même d’aversion pour nous, et fussions-nous même tourmentés par quelque maladie chronique et douloureuse , dont ni la science médicale , ni l’art pharmaceutique ne pourraient nous délivrer malgré l’immensité de leurs, ressources et des plus ingénieuses compositions de remèdes exotiques qu’ils prodiguent si libéralement , nous aimerions mieux chercher notre salut, ou pour mieux dire , la délivrance de tous nos maux, dans les eaux minérales et les bains

chauds renommés de quelque pays lointain que d’avoir recours à l’eau froide de nos puits domestiques qui , seule peut-être , parviendrait encore à nous guérir.

3° La commodité et lamollessc ne sont pas moins une source fréquente de notre prévention contre l’eau froide. Il ne faut pas s’étonner d’entendre les gens de l’art déclamer contre l’usage de l’eau froide , surtout en cas de maladie ; car cette méthode curative doit nécessairement contrarier , sinon des intérêts plus essentiels , au moins la commodité des médecins, vu que, pour se l’approprier, ils seraient obligés de se livrer à de nouvelles études , à de nouvelles applications et à de nouvelles recherches pénibles et gênantes pour quiconque hait la fatigue et aime ses aises. Mais ce qui est plus singulier et plus ridicule encore , c’est d’entendre ces déclamations de la part des nonmédecins et des profanes , quand ils se plaignent par exemple qu’il est désagréable et incommode de boire beaucoup d’eau , parce qu’elle est diurétique ; que les lotions et les bains froids sont importuns et douloureux , en ce qu’ils font naître le sentiment du froid et même des frissons momentanés, etc. Comment ! pourrait-on objecter aux plaintes de ces gens-là, serait-il donc plus agréable cl plus ragoû-

tant île prendre des purgatifs et des laxatifs, des pilules , des apozèmes , et d’avaler des électuaires et tout ce fatras des mixtions usitées de la pharmacie, dont l’odeur et le goût vous soulèvent déjà le cœur , sans parler de leurs effets problématiques et incertains , que de se servir uniquement d’eau fraîche , douce et pour le moins indifférente ? Les saignées , les sangsues et les scarifications , les cautères, les vésicatoires, les cataplasmes et les onguents divers, seraient-ils peut-être moins importuns et moins douloureux que des lotions et des bains d’eau fraîche? Mais voilà comme nous sommes, et voilà encore la force de l’habitude: les sensations désagréables et douloureuses que le traitement allopathique produit sur plusieurs de nos sens nous sont bien moins sensibles , parce que nous y sommes habitués, parce que , tous les jours , nous les sou fiions , ou les voyons soufirir à d’autres, et que nous n’avons pas d’idée d’une autre manière de guérir ; nous sommes de même accoutumés aux impressions du froid , et en hiver nous nous exposons sans peine à l’air froid ; mais une lotion , un bain d’eau froide , c’est bien autre chose, dit-on ; c’est du nouveau, c’est inouï, l’idée seule nous en fait frissonner , il y aurait de quoi se tuer , etc. Tel est le langage indiscret et injuste

que l'ou tient pour décrier une des découvertes les plus salutaires de nos jours, et pour frustrer l'humanité d’un des bienfaits les plus précieux du ciel. D’autres enfin, piqués de curiosité, ou engagés par l’état de leurs maux, hasardent quelque tentative ; mais l’eau fraîche ne pouvant pas faire des miracles , dès que les premiers essais ne sont pas couronnés du succès le plus complet , ils se rebutent, et n’ayant pas le courage de continuer et de persévérer, ils déclament aussitôt contre finlructuosilé de l’eau, et taxent de mensonge le bien qu’ils en avaient entendu dire.

4° L intérêt. Ce démon dominaleuret corrupteur du monde exerce un pouvoir non moins grand ni moius funeste sur l’eau froide, s’efforçant de loule manière à la décréditer et à empêcher que son usage curatif ne se répande. Ce démon est d’autant plus exécrable et plus infâme que bien souvent ses vils esclaves connaissent parfaitement la grande utilité de l’eau , mais ne veulent pas permettre que l’humanité jouisse des avantages qu’elle procure , de peur que la sordide avidité qui les possède n’en souffre. 11 est naturel que toutes les personnes intéressées dans la fabrication des boissons spiritueuses , dans la préparation et le commerce des drogues dont sc composent les médecines, ne peu-

vent voir d’un œil calme et indifférent l’introduction et la propagation d’un simple dont l’usage, devenant habituel et général en temps de santé comme de maladie , menace de ruiner leur gagnepain , de faire languir leur commerce et leur industrie, et de détruire à la fin des métiers dont l’acquisition leur avait coûté si cher, et dont l’exercice avait jusqu’à présent assuré une subsistance honnête et aisée à leur famille. Il n’est pas étonnant que tous ces gens portent des plaintes amères, jettent les hauts cris , et se portant même à des excès en tonnant contre un usage si terrible pour eux. Mais que dire de ces hommes qui , par état et par vocation , sont appelés à suivre les vestiges des anciens sages et des vénérables philosophes de l’antiquité; de ces hommes que l’État a fait élever et instruire à grands frais et qu’il a investis de la dignité sacrée d’être les conservateurs et les restaurateurs de la santé de leurs frères ; de ces hommes qui , en leur qualité de prêtres d’Hygiée et de fils d’Esculape , jouissent d’une considération et d’une confiance illimitée de la part du public, et dont les décisions médicales sont recherchées et suivies comme des oracles ; que dire de ces hommes , et il n’est malheureusement pas rare d’en trouver, qui, en dépit de la vérité , de leur propre

conviction et de la science qu’ils professent , déclament contre l’eau froide , et en décrient l’usage curatif, et qui enfin ne se font pas scrupule de trahir les intérêts les plus sacrés de l’humanité et de sacrifier son bien-être physique et moral à une vile cupidité , ou bien à une lâche commodité , ou à une sotte vanité ?

Mais par contre, honneur et reconnaissance soient rendus à ces âmes nobles et élevées parmi les médecins qui, peu accessibles à d’autres motifs qu’à ceux de l’honneur et de la vérité, de l’intérêt de l’humanité et de la science , et aimant mieux ne jouir que d’une fortune médiocre plutôt que de s’enrichir aux dépens de leur conscience, ne craignent point de rendre hautement justice à l’eau fraîche et à ses vertus curatives , et d’en recommander l’usage, soit dans la pratique de leur profession , soit même dans le conseil de l'administration publique, où ils peuvent être appelés en qualité de rapporteurs !