INTRODUCTION

de l’eau en général.

L'eau, ce fluide liquide si copieusement répandu sur la terre dont il couvre plus des deux tiers , et qui, dans l’état de pureté, c’est-à-dire délivré de tout principe étranger, est transparent , non inflammable, incolore, inodore et insipide, nous paraît être au premier abord une chose assez insignifiante et de peu de conséquence. Cependant cette substance devient bien plus importante, et elle excite notre admiration et notre surprise , dès que nous la regardons plus attentivement, que nous la considérons dans ses qualités et dans ses eflets , et que nous réfléchissons à la grande influence qu’elle

exerce sur toutes les autres substances de la nature, et au rôle important que, dès la création. Dieu lui a assigné. C’est ainsi que nous lisons déjà dans le saint livre de Moïse : « Au commencement Dieu créa le ciel et la terre ; la terre était encore informe et nue , et les ténèbres couvraient la face de l’abîme, et V esprit de Bien était porté sur les eaux. > Cela veut dire que Dieu accorda à l’eau une bénédiction particulière et la vertu d’humecter , de pénétrer , de transformer , de féconder et de vivifier tous les corps. C’est celle admirable vertu que nous lui voyons encore exercer sans cesse dans les trois règnes de la nature.

Dans le règne minéral elle joue un rôle important , étant le grand dissolvant , pénétrant et décomposant plus ou moins tous les corps minéraux, donnant naissance aux eaux minérales , et contribuant grandement à la formation et à l’accroissement des minéraux.

Dans le règne végétal , en humectant la terre , elle la rend propre à la végétation , au développement du germe et des racines des plantes , auxquelles elle fournit le suc nourricier tiré de la terre ainsi que de l’air ; car le calorique dilate l’eau , et la transforme en vapeur dans l’atmosphère, d’où elle retombe comme rosée , brouillard et pluie fer-

tile , rafraîchissant les feuilles et les tiges et faisant croître et fructifier les plantes.

Dans le règne animal enfin, elle n’exerce pas une influence moins grande , entrant essentiellement dans la composition du sang et des autres humeurs, et elle n’agit pas moins puissamment sur la formation que sur la nutrition et le développement du corps animal.

Mais l’eau que ne devient-elle pas par rapport à l'homme , en qui se termine la chaîne des êtres créés? C’est bien là qu’elle paraît dans tout l’éclat de son importance. Considérons d’abord ce fluide admirable réuni en masse immense dans l’Océan avec ses merveilles et ses trésors , ses eaux verdâtres et salées , scs ondes si formidables étant agitées par la tempête, son flux et son reflux, la splendeur qu’il répand de nuit, et tant d’autres phénomènes étonnants que la mer présente : quel aspect s’olfre à nos regards ! Mais réfléchissons aussi que l’esprit humain a su s’asservir cl mettre à profit celte énorme masse d'eau , en inventant ces bâtiments , sur lesquels nous traversons la mer rapidement et en pleine sûreté dans toutes ses directions , pour nous approprier ses trésors , nous emparer de ses baleines, de ses harengs, etc., nous hasarder même dans la profondeur de ses eaux ,

afin de lui ravir ses coraux et ses perles précieuses, et pour entretenir enfin le commerce le plus étendu avec tous les peuples de la terre, en les enrichissant de leurs productions réciproques ! Ce que l’Océan est pour le commerce universel, les lacs, les fleuves et les rivières le sont pour le négoce intérieur des différents pays de la terre. D’ailleurs , outre l’ornement qu’ils prêtent aux régions qu’ils traversent , ils procurent occupation et subsistance à des millions de personnes par la navigation, la conslruction.de canaux et de ponts, par la pêche et par tant de métiers auxquels ils donnent origine, tels que ceux de tanneur, de teinturier, de meunier, etc. Môme nos ruisseaux, nos puits et nos fontaines , quels avantages inappréciables ne nous offrent-ils pas? Leur eau sert de boisson et de purification à nous et à nos bestiaux ; elle fait cuire nos viandes , elle moud notre blé , lave et blanchit notre linge , et combinée avec des couleurs , elle teint même nos vêtements. Voulons-nous adoucir ce qui est âcre , amollir ce qui est dur , dissoudre ou décomposer des corps solides , c’est de l'eau que nous nous servons. Quelque chose a-t-il malheureusement pris feu , nous recourons à l’eau pour l’éteindre : en un mot , il n’y a presque ni art , ni métier , ni occupation quelconque , où l’eau ne

soit indispensable. Faudra-t-il , pour ajouter à la louange de l’eau, faire mention de ces fameuses cataractes que l’on va voir et admirer des pays les plus éloignés , ou de ces sources salées qui nous fournissent notre sel , ou bien de ces eaux minérales alcalines , sulfureuses et martiales , visitées par tant de milliers de malades qui y trouvent leur guérison ?

Ce qui a été dit jusqu’à présent de l’importance de l’eau et des avantages qu’elle nous procure , s’entend seulement de sa liquidité ; mais considérons aussi que le calorique , suivant qu’il la pénètre en quantité plus ou moins grande , lui fait changer d’état, et qu’étant exposée à une température de l’air qui répond au degré de zéro, ou au-dessous, du thermomètre de Réaumur , l’eau se condense , se solidifie et devient glace, de même que les vapeurs d’eau qui , en temps d’hiver , montent dans l’atmosphère, se gèlent par le froid et en retombent comme neige. En parlant de la glace , je me borne à faire mention du grand amusement et du plaisir qu’en hiver nos jeunes gens se procurent en patinant , aussi bien que du délicieux rafraîchissement que, surtout en été, nous fournissent les glaces. Quant à la neige, elle nous est souvent trèsimportune , il est vrai ; mais nous serions peu

reconnaissants, si nous ne voulions convenir des grands avantages qu’en retirent nos semences et nos arbres qu’elle inet à l’abri de la gelée , ainsi que du plaisir et de l'agrément qu’elle nous fait trouver à nous et plus encore aux peuples septentrionaux, dans les courses en traîneaux, non moins qu'aux pays méridionaux par ces mêmes rafraîchissements délicieux que , faute de glace proprement dite, on y prépare moyennant la neige. De plus, ie moindre de ces llocons de neige , dont à chaque pas nous foulons inconsidérément des milliers aux pieds, nous saisit d’admiration et d’étonnement, quand nous le regardons à travers le microscope; car n’apercevant alors que des cristaux hexagones de différente grandeur et d’une formation si infiniment diversifiée, nous concevons bien que ce n’est que le Tout-Puissant qui, de ces aiguilles de glace si petites et si simples, sache former des configurations si belles et si régulières ; — et pourtant ce n’est que de l’eau.

Exposée à une température de l’air qui fait monter le thermomètre au degré d’ébullition, celle même eau se dilate et passe à l’étal de vapeur et de gaz ou fluide aériforme qui est extrêmement élastique et compressible, ('-et état nous prêle de nouveau matière à faire l'éloge de l’eau , et en

même temps de la sagacité de l’esprit humain qui en a su si bien profiter, en inventant dans les derniers temps les machines à vapeur qui jouent déjà maintenant un grand rôle dans l’économie humaine, en ce que dans la navigation elles remplacent les rames et les voiles, et dans le charriage les chevaux, accélérant outre cela d’une manière étonnante le mouvement de ces voilures, et que chez les imprimeurs, dans les tileries, et dans tant d’autres métiers, elles font à elles seules ce qui , auparavant , ne pouvait s’effectuer qu’à force d’ouvriers et de main-d’œuvre, sans faire mention de la perfectibilité de ces machines qui nous laisse entrevoir dans l’avenir des résultats bien plus grands encore.

La circonstance même que l’eau n’est point un élément, c'est-à-dire une matière simple qui ne peut plus être décomposée , mais qu’elle est formée de quatre-vingt-cinq parties d'oxygène ou gaz déphlogislique et de quinze d’hydrogène ou gaz phlogistique, a été mise à profit, et sur l’expérience que l’hydrogène, étant beaucoup plus léger que l’air atmosphérique, s’y élève, quand il est renfermé dans une enveloppe bien mince, elle a donné lieu à l’invention de l’aéroslalion ou du ballon aérostatique, de même que la découverte, que ce même gaz s'enflamme dès qu’on le met en contact avec l’oxygène

de l’almosplière , a tout récemment fait introduire l’illumination dans les rues et les maisons moyennant l’air inflammable , laquelle est bien plus commode et plus brillante que l’ordinaire.

Je n’en finirais pas et j’outre- passerais les bornes que je me suis prescrites, si je voulais exposer ici, ne fût-ce que superficiellement, tout ce qui resterait encore à dire de l’eau , de ses qualités , de ses effets et surtout de son poids, de la pression qu'elle exerce sur les corps, de l'élasticité surprenante des vapeurs, de l’influence de l’eau sur le climat et l’air atmosphérique, des animalcules infusoires, c’est-àdire decesêtres vivants que l’on n’apercoit que par le microscope, et qui fourmillent sans nombre dans chaque goutte d’eau stagnante ou marécageuse, etc.; je pourrais enfin représenter l’eau comme substance formidable, lorsque , s’avançant dans sa force destructrice, elle produit ces inondations funestes , fouillant l’intérieur de la terre , déracinant les plus gros arbres, emportant même des rochers et ouvrant des abîmes , ou bien faisant écrouler des montagnes, etc. Mais ce qui en a été dit jusqu’ici pourra bien suffire pour nous convaincre de son importance et de sa force étonnante , aussi bien que des avantages incalculables qu’elle nous procure dans la vie, cl pour nous préparer et nous faire convenir que ,

si l’eau en général joue un si grand rôle dans l’économie végétale et animale , l’eau fraîche de nos puits , dans son action sur le corps humain, pourra tout aussi bien exercer une influence salutaire sur lui dans l’état de santé comme de maladie : or c’est précisément ce que j’ai pris à lâche d’exposer et de démontrer dans cet ouvrage.