PREMIÈRE PERIODE

L’Iiisloire de l'usage de l’eau fraîche est aussi ancienne que celle du genre humain.

Les premiers hommes ne connaissaient que l’eau des sources et des ruisseaux pour étancher la soifT de même qu’ils ne se nourrissaient que des fruits de la terre. 11 est certain que le grand âge des patriarches dont parle l'Écriture sainte doit cire attribué en grande partie à cet usage si conforme à la nature.

Ce n’est qu'après le déluge qu’il est fait mention

du vin inventé par Noé qui en éprouva le premier la force enivrante.

En lisant la Bible, on trouve quantité de passages qui prouvent, combien les Hébreux faisaient grand cas de l’eau dont ils regardaient l’abondance comme un don précieux du ciel , et comme une image de l’aisance et de la prospérité. Dans le 65me psaume le roi David parle avec enthousiasme des bénédictions que Dieu a répandues sur son pays , qui , par l’abondance d’eau dont il l'a pourvu, est devenu un objet d’admiration et de surprise pour les peuples d’alentour.

Dans le dialogue mystérieux que l’IIomme-Dieu tint au puits de Jacob avec la femme de Samarie , il compare les dons qu’il présente à l'humanité à une source d’eau vive qui éteint la soif pour l’éternité.

Encore aujourd’hui chaque juive qui se marie, avant d’être emmenée par l’époux, doit se baigner dans la rivière, fût-ce même au cœur de l’hiver.

Les Égyptiens rendaient des honneurs divins à l’eau , surtout à celle du Nil dont ils se servaient, non-seulement pour boire , pour se laver et se baigner, mais encore pour inonder et fertiliser leurs champs. Us construisirent des aqueducs qui ne le cédaient ni en grandeur ni en beauté à ceux des

Romains. Us firent usage de l’eau fraîche en médecine , comme dans leur culte idolâtre. Leurs prêtres ne se rendaient jamais aux sacrifices , ni de jour ni de nuit , sans s’être baignés dans le courant de l’eau. Les femmes prenaient également des bains froids de rivière , comme le prouve l’exemple de la fille de Pharaon qui sauva Moïse.

Selon Hérodote les anciens Perses ne burent que de l’eau durant bien des siècles.

Chez les Grecs , surtout chez les Spartiates , les bains froids de rivière étaient ordonnés par la loi. Ces derniers avaient coutume de plonger les enfants aussitôt après leur naissance dans l’eau froide, et jeunes gens comme vieillards se baignaient en toute saison dans l’Eurotas pour s’endurcir ou pour conserver les forces de leurs corps. Pindare, le premier poète lyrique des Grecs, dit dans un de ses chants olympiques , que la meilleure chose c’est Veau , puis l'or.

C’était même un proverbe général en Grèce , que l'eau de mer enlevait tous les maux humains.

Pythagore, un des sept sages de la Grèce, recommanda chaudement à scs disciples l’usage des bains froids pour fortifier le corps et l’esprit. Hippocrate enfin, le père de la médecine, qui joignit les frottements aux bains froids, fit usage de l’eau

1 raidie dans le traitement des maladies les plus ' graves. C’est lui qui observa que l’eau employée froide réchauffait, mais, que chaude, elle refroidissait.

Les Scythes ne durent qu’à l’usage continuel , tant extérieur qu’intérieur, de l’eau froide la réputation dont ils jouissaient d’être le peuple le plus endurci de la terre. Ils avaient coutume d’aller presque tout nus, même au cœur de l’hiver , sans en éprouver le moindre inconvénient.

Les Macédoniens regardèrent les bains chauds comme les instruments les plus funestes du luxe et de la volupté ; leurs femmes accouchées même furent lavées à froid.

Virgile, en parlant des anciens habitants d’Italie, les nomme « une race d’hommes durs et austères qui portent leurs nouveau-nés dans le fleuve, et les endurcissent dans l’eau froide. »

Les Romains, leurs successeurs, ces vrais fils de Mars, ne durent l’avantage de ne connaître dans le cours de près de 600 ans ni médecin ni médecine qu’à la simplicité de leur genre de vie et à l’usage de l’eau froide. Ils mettaient le plus grand prix à une bonne eau à boire, et n’évitaient ni peines ni frais pour se la procurer, comme cela est prouvé par les aqueducs fameux et magnifiques dont nous

admirons encore aujourd’hui les ruines, et qu’ils tirent construire, souvent même à travers des montagnes qu’il fallut percer, dans tous ies pays soumis à leur empire qui embrassait alors presque toute la terre connue.

Il est vrai qu’à l’époque de l’amollissement et de la corruption des mœurs chez les Romains , l’usage des bains froids tomba en décadence et fut remplacé par celui des thermes ou bains chauds, dont les plus fameux furent ceux de la ville de Baies en Campanie où se rendirent les Romains opulents pour se délivrer de leurs maux dans ses eaux sulfureuses. Cependant il se trouva toujours des médecins qui ne perdirent pas de vue les vertus curatives de l’eau froide. C’est ainsi que l’empereur Auguste étant tombé dangereusement malade, et ses médecins ne pouvant venir à bout de le guérir par leur traitement chaud, Antonius Musa eut recours à l’eau froide qu’il lui lit boire, et qu’il lui appliqua par mode d’effusion. Le prince heureusement guéri lui fit un très-riche présent, le promut à l’ordre de chevalier , et lui fit ériger une colonne dans le temple d’Esculape en mémoire de cet événement. Le même A. Musa guérit aussi le poète Horace moyennant l’usage extérieur et intérieur de l’eau fraîche, comme on peut le lire dans ses lettres ,

livre 1er, leltre 15e. Pline l’ancien dans son Histoire naturelle, livre 29°, parle de ce médecin, comme ayant mis fin aux médications confuses de ces temps-là ; il fait encore mention d’un certain Charmes qui fit époque à Rome par les guérisons qu’il opéra avec l’usage de l’eau froide. Àsclépiade, autre médecin romain , qui vécut dans le ier siècle de l’ère chrétienne, recommanda les bains froids principalement dans les maladies nerveuses. Celsus , appelé le Cicéron des médecins , employa l’eau contre les maux de tête et d’estomac. Galène , dans le ne siècle , vante les bains froids dans l’état de santé , comme de maladie, principalement dans la phthisie et dans la fièvre chaude. Enfin Oribasius, médecin de l’empereur Justinien (mort en 450) , dans l’extrait qu’il fil de ses écrits de médecine , pose en maxime que quiconqne désire passer le peu de temps de sa vie en santé , doit bien souvent se baigner à froid, assurant qu'il n’y a rien de plus salutaire qu’une lotion froide.

Les anciens Gaulois avaient des sources sacrées, où ils se lavaient régulièrement, et où ils faisaient baigner leurs malades.

De même que les Grecs attribuaient à chaque ruisseau, à chaque source quelque aimable naïade comme divinité tutélaire, de même les Germains

préféraient d’adorer leurs dieux dans des bois sacrés, riches en sources d’eau vive. Jules César et Tacite parlent delà coutume qu’ils avaient de plonger leurs enfants nouveau-nés et de se baigner tous les jours dans la rivière, ce qui contribua grandement à leur donner cette force, celle vigueur, celte taille gigantesque et cet air terrible qui , même pour les Romains, en lit longtemps un objet d’épouvante. L'empereur Charlemagne contribua beaucoup répandre l’usage des bains de rivière dans tout son immense empire, en introduisant le divertissement de la nage à sa cour. Du temps des croisades , qui firent éclater des maladies cutanées les plus hideuses, on vil s’ériger partout en Allemagne des établissements et des maisons de bains, dont on confia la direction aux barbiers qui avaient quelque notion de médecine, appelés baigneurs (bâcler, mot allemand synonyme de barbier et de mauvais chirurgien). Il ne se fit plus aucune affaire importante , ni noce, ni création de chevalier , etc. , qui ne fût précédée d’un bain froid. Les gens de métiers introduisirent même le chômage chaque samedi au soir, où le travail cessait de meilleure heure qu’à l’ordinaire , afin que les maîtres aussi bien que les garçons eussent le temps de prendre un bain ; l’heure en fut annoncée processionnellemenl dnsa

les rues au jeu des cymbales. La coutume de chômer se maintint, mais celle des bains tomba en décadence.

Dans le cours du moyen âge l’usage diététique aussi bien que curatif de l’eau froide resta presque entièrement enseveli dans l’oubli et l’abandon chez la plupart des peuples. Les médecins arabes qu’on apprit à connaître à la suite des croisades et des établissements que ce peuple fit en Espagne et en Italie, introduisirent l’usage dispendieux des médicaments orientaux auxquels ils attribuaient fréquemment des vertus miraculeuses , et par là ils contribuèrent grandement à inspirer à cette nation lière et opulente du mépris pour un remède aussi commun et vulgaire que l’eau. Dans les temps de l’astrologie et de l’alchimie, durant les recherches assidues de la pierre philosophale, presque chaque nation se vanta d’avoir trouvé quelque panacée , quelque élixir de longue vie; tantôt ce fut une huile, tantôt une herbe , ou une poudre qui devait posséder cette vertu ; en chirurgie on eut recours à quelque eau charmée pour panser les plaies. C’est ainsi que chez les mahométans s’établit l’usage que, chaque année dans le mois de ramazan , le sultan lit sortir la robe du prophète soigneusement gardée dans un coffre d’or garni de pierres précieuses, et

après l’avoir baisée avec beaucoup de dévotion , il la fit imbiber dans un très-grand vase rempli d’eau, faisant recueillir ensuite dans des bouteilles l’eau qui sortait de ce vêtement sacré , en le tordant soigneusement. Cette eau ainsi bénite et sanctifiée était regardée comme le remède le plus efficace et vendue à prix d’or aux grands de l’empire.

Cependant au milieu de l’ignorance et de la superstition de ces temps-là, il y eut toujours des «eus assez instruits et des médecins assez éclairés pour rendre hommage à la vérité. C’est ainsi que , même parmi les Arabes, il y eut un Rhazès (mort en 925) et surtout un Avicenne (mort en 1059) qui reconnurent et employèrent les vertus salutaires de l’eau froide; ce dernier rendit déjà attentif à la différence de la température de l’eau chaude cl froide. Michel Savonarola (mort en 1462), médecin italien, recommanda des effusions d'eau froide dans le podagre, dans certaines maladies ophthalmiques , ainsi que dans les hémorragies de la matrice. Cardanusde Ravie (mort en 1575) se plaignit de ce que les médecins de son temps faisaient si peu de cas de l’usage salutaire de l’eau froide dans la goutte. Van der Heyden, médecin deGand, assure avoir, en 1624 pendant une dyssenterie épidémique, guéri plusieurs centaines de malades avec de l'eau

froide. Short, médecin anglais (en 1 0S6 ) vante dans ses écrits l’usage des bains froids contre l’hvdropisie et contre la morsure des chiens enragés. Enfin il faut faire mention ici de la manière dont l’empereur Maximilien Ior se guérit lui-même d’une fièvre ardente qui l’attaqua à la fin du xvc siècle en Franconie, lorsque, fatigué de tant de remèdes échauffants que scs médecins lui ordonnèrent et qui ne firent qu’augmenter son mal et ses chaleurs , il se fit secrètement apporter par un serviteur affidé une cruche d’eau fraîche qu’il but peu à peu et qui le délivra de sa maladie.