UNE ANTIENNE PASSION TRAHIT

La camaraderie qui s'était établie entre les deux hommes croissait à mesure que la conversation continuait, mais Chayne remarqua que Garratt Skinner en revenait toujours aux grands exploits des premiers alpinistes, l'ascension du mont Blanc par Brenva, le col Dolent, les deux pointes de l'Aiguille du Dru et l'Aiguille Verte.

— Mais, vous aussi, vous avez couru la montagne, s'écria enfin Chayne.

— Les veillées d'hiver, au coin de mon feu, répondit Garratt Skinner avec un sourire. J'ai une jambe qui m'en empêcherait.

— Vous nous avez tout de même laissés en arrière, Miss Sylvia et moi, le jour où vous nous avez menés sur les collines de Dorchester.

L'interruption venait de Walter Hine, qui s'était rapproché, marchant sur l'herbe, sans que ni l'un ni l'autre ne l'eussent remarqué. Son interruption marqua un changement subit et complet dans la manière des deux interlocuteurs. Leur camaraderie passa aussi vite qu'elle était venue : elle n'avait été que la fleur éphémère d'un moment d'oisiveté. L'antagonisme l'avait précédée, il la suivit. Ainsi peut-on se figurer aux avant-postes deux sentinelles de parti opposé déposant leurs armes et causant pendant une demi-heure de leurs maisons et de leurs enfants ou de toute chose qui leur soit chère, puis se séparant à l'appel du clairon. Garratt Skinner s'élança de son hamac.

— Où est Sylvia, Wallie ?

— Elle est montée dans sa chambre.

2o6 L'EAU VIVE

Chayne attendit dix minutes ; dix autres minutes s'écoulèrent et Sylvia ne parut pas. Elle l'évitait. Elle avait pu passer l'après-midi avec Walter Hine, mais elle courait à sa chambre lorsque Chayne entrait en scène. La jalousie le dévorait. De temps à autre, un sourire goguenard s'ébauchait sur les lèvres de Garratt Skinner puis s'épanouissait en une grimace capricieuse. Chayne semblait stupide et il en avait conscience. Brusquement, il se leva de son siège.

— Je crois qu'il est temps que je parte, dit-il assez haut, et Garratt Skinner sourit.

— J'ai bien peur qu'elle n'ait pas entendu, dit-il doucement, mesurant de l'œil la distance qui les séparait de la maison. — Mais revenez, capitaine Chayne, vous verrez ce qui se passera.

Chayne rougit de colère. — Merci, dit-il d'un ton qu'il eût voulu rendre dégagé. Il prit congé et traversant la pelouse se dirigea vers le jardin essayant d'assumer une démarche indifférente et digne. A chaque instant, il s'attendait à entendre les deux hommes qu'il venait de quitter rire de sa déconfiture. Cependant ni l'un ni l'autre ne le fit. Walter Hine était réellement indigné.

— Pourquoi lui avez-vous dit de revenir, demanda-t-il, irrité, comme la porte du jardin se refermait sur Chayne.

Garratt Skinner lui mit la main sur l'épaule.

— Ne vous tourmentez pas, Wallie, dit-il confidentiellement. Chaque fois que Chayne vient ici, il perd dix points. Donnez lui de la marge.

LE JOHN LATTERY DE KENYON 207 Après tout, il ne sait pas beaucoup s'orienter, lui non plus !