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nioiselle, sers-moi un petit verre, et de rArmagnac, du bon.

Barransan riait de son rire énorme qui secouait ses larges épaules et enlr'ou^Tait sa bouche gourmande, aux lèvres rasées. Il portait au sommet du crâne un tout petit béret bleu, semblable à une calotte d'abbé, et sous lequel son épaisse figure s'épanouissait. Au repos, il avait Tair noble et majestueux d'un prélat romain, aux traits aquilins et fourbes, aux gestes doucereux, presque félins. Mais, dès qu'il riait, sa face rouge s'arrondissait, empâtée par Tâge, et quand lïvresse le gagnait en entier, aux soire de fête, il rugissait comme un dément les chansons gaillardes du pays , en martelant la table de son verre.

Les écarteurs Taimaient et le craignaient à la 'ois. 11 tenait leur vie dans ses mains redou cables : « au bout de sa corde», ainsi qu'il disait Car un simple mouvement de son poignet her 3uléen, pouvait les sauver ou les perdre, soit qu'il fît dévier le coup de corne, quand la bête fonçait sur l'homme franchement, ou qu'elle se retournait sur lui après l'écart, soit qu'il laissât couler le lazzo dans ses mains.

— Notre cape, à nous, Landais, c'est la corde, iisait-il aux Espagnols; vous travaillez des

l'écarteur n:i

taureaux neufs qui paraissent une fois dc.ns Tarène, et n'en sortent que le ventre en Pair, après l'estocade. Nous, nous avons affaire avec des hêtes, des vaches le plus souvent, fourbes et vicieuses, qui parviennent à comprendre le jeu de riiomme, el le jouent serré ; certaines ne foncent qu'à coup sur, et la cape ou la muleta seraient inutiles. Ces diablesses-là, n'allant qu'à rhomme, ne seraient pas trompées par l'étoffe- De plus, elles se retournent souvent, faisant tête à queue au galop, pour casser les reins de l'écarteur, qui se dérobe devant elles, et dont leur corne n'a pu que raser la ceinture. C'est alors, alors seulement, avec ces bêtes rusées, qui connaissent à fond la course, que mon poignet sauve les hommes. A l'instant où la vache volte et se retourne sur celui qui la saute ou récarte, une brusque saccade fait dévier le coup mortel...

— Ah! j'en ai sauvé, des imprudents! des maladroits! des trop crânes! Et si j'avais voulu, achevait-il, aucun de ceux qui m'écoutent ici ne serait vivant.

— Nous ne t'avons pas vu depuis huit jours àLomprè, qu'as-tu donc fait, tout ce temps-là?

— La noce, la noce, la noce!...

— Où ça?

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— Ici!

— Ah! fit J'écarleur, intrigué, la Silotc avait fait venir des filles?. ..

— Elle élait seule, la vieille garce, et nous étions dix...

— Qu'est-ce que tu veux dire?

— Écoule :

Il y a huit jours juste, commença le Teneur de corde, en frappant sur la table, huit jours, et tu te trouvais alors en Navarre?

— Oui, à la ganaderia de Carriquiri, Lixazo et Zalduendo, pour des achats de haquUlas que je veux croiser avec des taureaux landais de race pure — s'il en reste, fit Técarteur, en lançant au visage de son camarade une épaisse bouflee de sa cigarette.

— 11 y a huit jours juste, j'étais ici, moi, pour toute autre chose. C'était la fêle du cochon, chez la Silote. Tu la connais, cette fête, on la célèbre partout avec une grande magnificence.

Les gens conviés mangent du boudin, des saucisses, des tripes grasses, du filet rôti, des dindons. Chez la Silolc nous n'avons mangé que du porc. Mais tellement, que, des deux animaux tués, il ne reste plus que la graisse fondue. Nous étions dix : Lou Brùlc d'abord, ce grand maquignon de chevaux claqués ou vicieux qui

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excelle à revendre en foire ses vieux carcans retapés, trois fois le prix qu'ils lui cal coulé; Mille-Hommes, le gros boucher de Sos, dont le poing fermé fendrait cette table et pourrait élourdir un bœuf; Lou Pùac, Lou Limac, Lou Pan-blan, trois tisserands d'ici, qui savent boire et se battre, mais ne mangent pas comme nous. Puis des écarteurs, Giret, Nassicl, Carlos, et Camiade, nos amis, enfin moi qui ai tué les cochons, les deux, et qui en ai mangé ma part! La noce a commencé le jeudi matin. La Silole avait mis une barrique en perce, et quand le premier porc, qui pesait trois cents livres, a été vidé, elle a fait sa cuisine jusqu'au soir. Chacun prenait le morceau qui lui faisait envie et le taillait h même la bête. Un feu énorme brûlait dans l'âtre. Les portes étaient closes à tout venant.

La première nuit nous avons joué. Dès Taube, le Mille-Hommes avait bourré sa pipe et fumait dans la cour.

Je humais l'air frais du matin avec plaisir*, quand il me cria : — Veux-tu boire un peu? ce porc donne soif. — Oui, répondis-je. Et je rentrai pour prendre deux verres dans la cuisine.

La Silote était déjà debout près de ses grands

chaudrons entourés de flammes. Elle coupait le lard à tranches minces, et le faisait fondre. II y avait sur un gril immense, une douzaine de saucisses dorées qui embaumaient et grésillaient au milieu des braises vives. Je m'approchai. La femme me regardait d'une certaine façon. Je ne sais si j'étais un peu gris de la veille, ou si la nuit blanche m'avait tendu les nerfs, mais je Tempoignai par les mamelles. Elle est encore ferme et grasse et toujours aussi complaisante, La Silote, peut-être davantage, qu'à dix-huit ans. Je la culbutai sur des fagots de sarments et des brandes sèches, et pris avec elle du bon plaisir, oui, du meilleur! J'en avais presque oublié la barrique, quand elle fut la première à m'en faire souvenir. En trois sauts, je fus dans le chai. Le jour n'y entrait pas encore et je cherchai Mille-Hommes dans l'ombre. Je l'aperçus enfin... Devine? Non, ne te creuse pas la tête... écoute : Il était renversé sur le dos et si immobile qu'il paraissait mort. Seules ses lèvres remuaient dans sa face écarlate, juste au-dessous du robinet d'où coulait un ruisseau de vin, et lui, sans me voir, les yeux fermés, la bouche ouverte comme un entonnoir de futaille, jouissait de son bonheur.

Pour le coup j'éclatai de rire, je criai, appe-

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lanl La Silole, Le Limac, Le Brùlô, tous les autres; ils se précipitèrent en tumulte dans la cour.

— Vite, vite, leur criai-je, la barrique s'en va, quel dommage!... Et j'ouvris à larges battants la porte et sur le seuil ils se pressèrent, consternés. Mais dès qu'ils eurent reconnu la grande masse allongée sur le sol, leurs rires jaillirent si haut, que l'ivrogne entr'ouvrit un œil, puis l'autre, tandis que je tournais prudemment le robinet par où le vin ruisselait sur ses joues, — car il avait enfin refermé la bouche. Nous l'avons assis, il nous a regardés, la mine joyeuse, et luttant contre le sommeil : « Eh bien ! quoi! je n'avais pas de verre, moi... je n'en ai pas eu besoin, d'ailleurs!... »

La Silote se tordait dans sa jupe retroussée, tandis que le Brùlè la tenait encore, une main passée sous sa chemise et dé-iespéré d'être interrompu, — car il m'avait immédiatement succédé!...

Et ce fut beau! On porta Mille-Hommes sur une table de la salle : celle du fond, on le cala avec deux fagots de sarments. Il ronfla tout le jour et ne s'éveilla qu'à la nuit, mais possédé d'une faim terrible. Nous avions mangé, nous, et pas mal! durant au'il dormait: il se rattrapa tout de

mc^me! engloutit des boudins, des saucisses, des côlelelles grillées, but comme quatre et se rendormit jusqu'au matin.

Cette seconde nuit, nous Tavons passée dansla salle.

De temps à autre on se levait pour faire un tour dans le jardin. Puis on buvait. Je commençais à ne plus bien distinguer les cartes, et cela me prouvait que j'étais saoul Giret, Le Brùlè^ Nassiet et Le Limac jouaient seuls, avec des jurons terribles et des propos à faire surgir le? morts de terre.

Puis nous allions contempler le sommeil paisible de Mille-Hommes qui faisait des rêves heureux, ouNTait la bouche toute grande et semblait demander h boire.

C'était après son repas, (il n'en faisait qu'un, lui! mais, en une fois, il absorbait autant que deux d'entre nous dans tout le jour), une nuit que nous le regardions dormir en nous demandant quelle farce nous pourrions bien inventer pour lui faire perdre le sommeil :

— Oh! le pauvre petit drôle, fit la Silote qui était très déshabillée à ce moment, il voudrait têter ! ... Et elle délia sa chemise, le seul vêtement qu'elle eût sur le corps, — il faisait chaud dans

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celle salle quand nous nous menions h la fracasser tous ensemble, — pauvre pelit drôle! répéla-l-elle, comme il a soif, et saisissant à dix doigts Tun de ses seins, qui sont, je t'assure, gras, fermes et blancs, elle lui planta le bout entre les lèvres qu'il referma gloutonnemenl. Tous nous voulûmes voir, tordus de rires fous, les yeux pleins de larmes. Il tétait, mon ami, il lêlait.., mais longtemps, ça n'en finissait plus.

La Silole y paraissait goûter du plaisir. Lui plus encore.

Nous voulûmes intervenir, oui! mais que faire? Mille-Hommes refermait si fortles lèvres qu'elle criait de douleur.

— Heureusement quMl ne lui reste plus que les gencives, glapissait-elle, il va me couper le bout, tant il mord... Enfin il lâcha son fier biberon. Ses ronflements redevinrent si sonores qu'ils couvraient nos cris et accompagnaient nos chansons d*un bruit de rouet énorme. Car nous chantions. Le Panblan, qui joue de la cornemuse et sait tous les rondeaux de la Lande et de l'Armagnac, en chantait un dont il inventait les paroles, et dont nous reprenions, eu chœur, le refrain :

Tan que i a por en pindoulèrê Las gens s'en ban pa* neutre!

Las gens s* en ban pa'ncuère^!

Et nous restions!

Le lendemain, — (c'était le troisième ou le quatrième jour, je ne sais plus !) la barrique était presque vide, elle sonnait si creux que Millo- Hommes et moi avons pris la deuxième, celle de Jurançon, que la Silote a achetée à M. César. Nous Tavons goûté, ce vin, à même la bonde, avec une paille de seigle.

— Il est trop sucré, déclara Mille-Hommes.

— Non! affirma Giret, qui est de la Clialosse et adore le vin de TAdour. — Ma foi, dis-je, sucré ou sec, il n'y a plus que celui-ci, il faut le boire.

— Mais pour Tavoir plus près de nous, implora Mille-Hommes, aide-moi donc à transporter la barrique dans la salle.

Et ce fut fait en un tomr de main, mon pauvre ! Nous n'avons eu besoin d'aucun secours, le bouclier et moi, chacun par un bout, la bordelaise de deux-cenl-vingt-huit litres, et comme je marchais à reculons, et qu'il titubait un peu, nous ne l'avons posée qu'une fois à terre, pour ouvrir la porte de la cuisine. Puis,