Diogène Laërte, JI, 86 ; VI

ter à ses assertions franchement irréligieuses. Arislippe de Cyrène reconnaîtrait à beaucoup d'égards son confrère dans ce juif dégagé, qu'aucun préjugé n'aveugle et qui arrive à placer le but suprême de la vie dans le plaisir tranquille. Cyrène fut, avec Alexandrie, la ville où il y eut le plus de Juifs. Mais les mêmes causes produisent, dans les familles humaines les plus diverses, des effets semblables. Le galant homme se ressemble en Europe, en Chine, au Japon. La Grèce, à vrai dire, n'eût point écrit une œuvre aussi découragée. La foi en la science soutient la Grèce. Le Cohélet est l'œuvre d'une absolue décrépitude. Jamais on ne fut plus vieux, plus profondément épuisé. Et dire que ce livre de scepticisme, à la fois élégant et morne, fut écrit peu de temps avant l'Évangile et le Talmud!... Peuple étrange, en vérité, et fait pour présenter tous les contrastes ! Il a donné Dieu au monde, et il y croit à peine. Il a créé la religion, et c'est le moins religieux des

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peuples; il a fondé respérauce de Thuinanilé en un royaume du ciel, et tous ses sages nous répètent qu'il ne faut s'occuper que de la terre. Les races les plus éclairées prennent au sérieux ce qu'il a prêché, et lui, il en sourit. Sjl vieille littérature a excité le fanatisme de toutes les nations, et il en voit mieux que personneles côtés faibles. Aujourd'buiy comme il y a deux mille ans, il clorait volontiers le rouleau sacré par cette petite réflexion de lecteur ami de ses aises : « Assez de livres inspirés comme cela ! Trop lire fatigue la chair *. »

Le livre Cohélei ne commence à faire parler de lui que vers la fin du i" siècle de notre ère. Après la destruction de Jérusalem par Titus, le centre de l'autorité juive se transporte à labné ou lamnia,

l.£cd., ch. xiT, 12.

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à quatre lieues et demie environ au sud de Jaffa *. Là, le judaïsme s'organise el se resserre; là, en particulier, vers Tan 80 de noire ère, se pose la question des livres anciens qu'il faut conserver et qui doivent faire partie du Canon. Job, Ézéchiel, le Cantique des cantiques et les Proverbes prêtaient à plus d'une objection, à cause de quelques images étranges, de certaines hardiesses et d'un ou deux tableaux libres. On les conserva néanmoins. La question du Cohélet fut également agitée ^. Le ton libertin qui y règne avait de quoi troubler une époque aussi pieuse. La discussion fut vive; le livre l'emporta cependant ^ Quelques versets d'apparence religieuse * sauvèrent le reste. Le temps, d'ailleurs, était aux