ARRIERE-PLAN HISTORIQUE DU LIVRE

Les circonstances historiques auxquelles l'Ecclésiaste fait allusion sont-elles reconnaissables, et permettent-elles d'assigner la date à laquelle le livre fut composé?

Hitzig (p. 122 ss.) estime que toutes les indications de l'Ecclésiaste relatives aux événements de son temps deviennent intelligibles, si on le fait composer en l'an 204, sous le règne de Ptolémée V Epiphane (204- 181). Eccl. VIII, 2 nous oblige d'abord à descendre au moins à l'époque de Ptolémée I Lagus (323-285), qui le premier exigea des Juifs un serment de fidélité (1). Les jours anciens meilleurs que le présent (vu, 10) se rapportent aux règnes des trois premiers Ptolémées, qui prirent encore plus de soin des provinces étrangères que de l'Egypte (2). Ptolémée Epiphane, qui monta sur le trône à l'âge de cinq ans, est le roi enfant dont il est question dans x, 16-19. La séductrice de vu, 26 n'est autre que la courtisane Agathoclée, la maîtresse de Ptolémée IV Philopator (221-204). La petite ville qu'un sage délivra de l'agression d'un roi puissant (ix, 13-16) s'identifie avec la ville maritime de Dora, assiégée en 218 par Antiochus III le Grand (224-187), et qui résista victorieusement à toutes les attaques (3). Dans le vieux roi insensé de iv, 13 ss., Hitzig reconnaît le grand prêtre Onias H, qui vers 230 refusa de verser à Ptolémée III Evergète (246-221) le tribut annuellement exigé. Son neveu, l'habile et peu scrupuleux Joseph, fils de Tobie, mettant à profit ce refus maladroit, réussit à se faire nommer fermier général des impôts. 11 garda cette charge pendant vingt-deux ans et ne manqua pas de s'y enrichir (4). Joseph serait le jeune homme pauvre et sage, qui succéda au vieux roi insensé.

La fragilité de cette construction d'Hitzig n'a pas échappé aux cri-

(1) JosÈPHE, Ant. jud. XII, 1, 1.