Origène, dans Eusùbe, Hist, eccL, VI, 2o

ponctuant Q°H°L'T, et le traducteur grec a lu évidemment de la même manière, quand il a traduit le mot par 'E)c)t>.Yi(7ia'7T/ç, «prédicateur». Q'H'L, en effet, est Téquivalent exact du grec èyLY.lfïGioL. On en a conclu que Q^H'^L voudrait dire un harangueur, ê)cx\7i'7ia^(ov ; puis, par des raisonnements grammaticaux plus complaisants que solides, on croit pouvoir établir que Q°H*L°T , avec sa forme féminine, aurait le même sens.

Ko/té let sevdÀl ainsi une sorte de nom svmbolique de Salomon, considéré en quelque sorte comme prédicateur et docteur des foules assemblées. Tout cela est bien peu naturel ;cela sent la méthode de cette vieille école exégétique qui , du texte le plus indéchiffrable, même le plus corrompu, s'obligeait à tirer un sens. Aucun livre n'a moins que le nôtre l'accent d'une prédication morale. La forme féminine est, quoi qu'on en dise, une forte objection. Toutes les explications qu'on a essayées du mot Q^'H'L'T

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vont se heurter contre de vraies impossibilités. On est donc excusable de chercher d'un autre côté des solutions plus conformes au véritable esprit philologique, au risque de ne pas arriver à se satisfaire entièrement. -

Les Hébreux, depuis une époque fort reculée, eurent l'habitude de jouer sur les noms propres et d^ appliquer de bizarres combinaisons, dont les principales sont \albam et Xatbasch. Toutes deux consistent à diviser les vingt-deux lettres en deux registres, qu'on fait coïncider, ou en les juxtaposant, ou en les rabattant l'un sur l'autre comme au moyen d'une charnière.

Dans le premier système, la première lettre {Yaieph) s'échange contre la douzième (le lamed)^ la deuxième lettre (le bet) s'échange contre la treizième (le mem). Dans le second système, la première lettre {Valeph) s'échange contre la dernière (le tav)j. la seconde lettre (le bei) s'échange contre la pénultième (le schin)^ et ainsi de suite.

12 ETUDE SUR L^ECCLESIASTE.

On a déjà des exemples de ces jeux de lettres dans Jérémie, c'est-à-dire environ six cents ans avant Jésus-Christ. Ainsi, par le procédé de Yatbasch, le nom de Babel (BBL) devient SSK, le nom de Casdim (KSDIM) devient LBQMI (Jér., xxv, 26; Li, 1, 41)*. Poussant le jeu plus loin encore, on mettait des voyelles aux lettres ainsi groupées ; on lisait Sésaq, Leb qamai, et on cherchait un sens aux syllabes ainsi obtenues par le hasard, absolument comme si, en français, on formait avec les lettres si connues S. G. D. G. un mot sagidog ou sugidag, dont on donnerait l'explication par les règles ordinaires de l'étymologie. Le nom de QHLT ay.ant juste quatre lettres comme SLMH, nom de Salomon en hébreu, ridée que QHLT n'est qu'une transformation de SLMH par un procédé analogue à Yalbam ou

1. C'est à tort que Ton a voulu considérer ces formes bizarres comme une altération du texte ancien. Cf. Graf^ Ber Prophet Jeremia, p. 333, 604.

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à Vatbasch vient d'elle-même à l'esprit. Malheureusement on n'obtient rien par celte voie ; les quatre lettres des deux séries n'offrent aucun parallélisme, et diverses remarques qui s'offrent d'elles-mêmes à l'observateur même superficiel découragent tout à fait de chercher de ce côté le mot de l'énigme.

Une autre source de mots artificiels en hébreu est l'habitude de former des mots avec les initiales d'autres mots. Ainsi, au moyen âge, Maimonide (Rabbi Mbsé Ben Maimon) s'appelle Rambam; le célèbre rabbin de Troyes, Rabbi Schelomo Ishaki, s'appelle Raschi. Dans la Bible, on peut supposer que le mot inexplicable séla^ qui est caractéristique du livre des Psaumes et que les traducteurs grecs rendent par ^lâ^l^aXfxa, vient d'un procédé analogue. Le mot de QHLT a-t-il été formé de la sorte? Il est impossible de le dire. Ces sortes de sigles, en effet, sont indéchiffrables, quand on n'en possède

li ÉTUDE SUR L'ËGCLÉSIASTE.

pas l'expli cation. C'est un problème indéterminé, susceptible d'un nombre de solutions presque infini. Si, dans deux mille ans, des textes n apprennent pas le sens de S. G. D. G., on ne devinera jamais que cela veut dire : « Sans garantie du gouvernement. » Le Liban ofifre de ceci un curieux exemple. Toutes les faces de rochers

un peu planes de la région du haut Liban portent la formule AGIVCP, répétée des centaines de fois. Dans trois ou quatre endroits, j'ai trouvé la leçon complète ARBORVM GENERA IV CETERA PRIVATAS d'où il résulte qu'il s'agit là de coupes d'arbres et des essences réservées à la flotte. Certainement, sans la découverte de la leçon complète, on n'eût jamais soupçonné une chose aussi particulière.

Nous inclinons donc à croire que les quatre lettres QHLT ne formèrent pas à Torigine un mot véritable. Mais, le mot une fois formé, l'au-

i. Voir Mission de Phénide, p. 258 et suiv.

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teur l'a considéré comme une désignation substantive, puisque, dans deux cas *, le groupe QHLT est précédé de l'article. La poésie parabo- I lique aimait ces énigmes. Les deux petits poèmes moraux intercalés dans le livre des Proverbes (ch. XXX et xxxi) commencent également par des noms propres qui sont restés jusqu'à présent des logogriphes indéchiffrés.

L'Ecclésiaste passait autrefois pour le livre le plus obscur de la Bible. C'est là une opinion de théologiens, tout à fait fausse en réalité. Le livre, dans son ensemble, est très clair; seulement les théologiens avaient un intérêt majeur à le trouver obscur. Une foule de passages nous embarrassent, parce que le texte est corrompu et que