WILLIAM TURNER

Comme il aimait à le rappeler lui-même, Turner vint nu monde dans une année féconde en grands hommes : en l'an 1769, qui vit naître à la fois Gœthe et Chateaubriand, Cuvier et Canning, Napoléon et Wellington. Aucun témoignage écrit ou verbal ne contredit directement l'assertion du peintre anglais. Seulement on a trouvé dans le registre des baptêmes de la paroisse de Saint-Paul un passage ainsi conçu : Joseph- William Turner, iilsdeMallah Turner et de Mary sa femme, 14 mai 1775. — Si Turner ne se trompait pas sur la date de sa naissance, cet extrait établit qu'il ne fut baptisé que six ans après être venu au monde.

Les biographes de Turner ne nous apprennent rien de plus précis sur le lieu qui lui donna le jour. On CToh cependant que Turner est né dans le De-

192 L^ÉGOLS ANCLAISE.

YonshirCy où ses parents ^écarent longtemps du tra^aildelears mains. Plastard, pour échapper à la faim qui les pressait, ils vinrent à Londres, et c'est là que nous les retrouvons cherchant dans les chances d'an petit commerce le pain de chaque jour.-Ainsi, dès ses premiers pas dans la vie, Turner, comme tant d'autres, se heurta à toutes les mi< sères et à toutes les angoisses, et vécut longtemps comme les siens daus la gène et la tristesse. Bien, d'ailleurs, dans son enfance ne vînt révéler nne aptitude ou un goût particuliers pour l'art qui devait l'illustrer. En cela, Tamer se distingue des autres peintres célèbres, qui presque tous, comme Giotto, ont manifesté de très-bonne heure d'étonnantes dispositions. Nul n'a pu dire quelle circonstance ou quelle fantaisie mit pour la première fois un crayon dans la main de Turner. Tout ce qu'on sait, c'est qu'il commença à exposer dans la boutique de son père de petits dessins qu'il vendait à très-bas prix. Peu à peu il se passionna pour son travail, et le démon de l'art ne tarda pas à s'-emparer de lui tout à fait. Ses dessins prirent du caractère et furent re* marqués; on en donnait une demi-guinée. Enfin, quelques personnes s'intéressèrent au jeune artiste, et on le fit admettre dans une manufacture où il fut employé à faire des impressions de couleur.

Dieu saitsCe que cette nouvelle situation eût fait

WILLIAM TUMER. 193

de Tnraery si un événement inattendu n*était venu à flon secours. Un parent éloigné mourut» laissant tout son aviur à la pauvre famille. Fier des dispositions de son fils, le pare eut l'heuretise inspiration de faire servir cette petite fortune à les développer. G*est ainsi que Turner put entrer dans Tatelier de Thomas Halton, peintre médiocre^ connu seulement par un traité de perspective.

On peut dater de ce moment I9 siiccèfi et te fortune de Turner. Les amateurs qui fréquentaient Tatelier de Malton le distinguèrent biei^tôt et su* rent l'apprécier. Monro, le plus célèbre de tous , s'occupa activement du jeune peintre. Il l'aida de ses conseils^ de sa bourse, et lui ouvrit sa galerie. Un autre amateur fort riche, et connu également par ses oollections remarquables , accorda à l'artiste la même faveur»

Turner s'adonna au travail avec une ardeur à la fois persistante et passionnée. 11 passait tous ses jours à étudier, à analyser, à comparer et à reproduire les modèles qu'il avait sous les yeux. Sa persévérance et aussi son habileté lui attirèrent bientôt des relations et des protecteurs. Ses copies se vendirent un bon prix , et les commandes arrivèrent, * commandes bien humbles encore, et que le besoin seul forçait' le jeune homme à accepter. C'étaient •des architectes qui disaient laver leurs plans , des

amatears qai faisaient retoucher leurs ébauches; des grands seigneurs qui voulaient les portraits de leurs châteaux.

Par ces moyens, Turner augmentait ses ressources et se créait tous les jours de nouveaux parti* sans. D'ailleurs ces menus travaux ne Tempéchaient point de travailler à des œuvres plus sérieuses, et il ne perdait point de vue le but glorieux qu'il commençait à entrevoir. En 1787, il exposa un grand dessin du Château de Douvres j qui fut apprécié et loué ; deux ans après, il fut admis comme élève à l'Académie des arts. — En 1792, il exposa une Vue de Paris et une Vue de Chinchfôrd-BaU du comté d'Essex. Ces œuvres marquaient un progrès étonnant, et attestaient de remarquables facultés. — Une Vue de Rochester^ qu'il exposa Tannée suivante, eut encore plus de succès. Enfin les grands dispensateurs de gloire, les journaux, s'occupèrent de lui, et en entretinrent le public, tandis que les graveurs, de leur côté, popularisaient son nom et ses travaux.

Dès ce moment, Turner est arrivé, et son histoire ressemble à celle de tous les artistes que la fortune se plaît à couronner. Une fois célèbre , il devint riche; il fut recherché, encensé, adulé. Le public eut pouf lui des complaisances infinies. Ses moindres ébauches étaient cotées à des prix fous, et

WILLIAM TCRNER. 195

trouvaient toujours des admirateurs enthousiastes et des acheteurs acharnés. Dans les dernières années de sa carrière, Turner gagnait certainement en quelques jours plus que le Gorrége dans sa vie tout entière 9 et lords et banquiers payaient ses moindres dessins plus que les souverains d'Italie ne -payèrent jamais les tableaux des grands maîtres. Plusieurs fois ses paysages ou ses marines atteignirent le chiffre de cent mille francs y chiffre fa« buleux pour une œuvre d'artiste vivant. — Ceux qui ont vu la foule se presser dans la galerie de Marlborough-Palace peuvent seuls se faire une idée du prestige que le nom et les œuvres de Turner ont exercé . pendant sa vie et exercent encore sur ses compatriotes.

Comprend«on qu'au milieu de tant de faveurs et de caresses Turner ait toujours été avare , sec, égoïste, excentrique et misanthrope? Ses façons et sa conduite incohérentes éloignèrent constamment de lui l'estime et l'affection. Turner vécut isolé , fuyant les hommes et cherchant des lieux obscurs, pour y rester seul sous des noms inconnus. La mort le surprit à Ghelsea, où il était caché depuis longtemps sous le pseudonyme de Booth. Tous les témoignages contemporains s'accordent à montrer l'artiste ainsi, insociable, inquiet, bizarre, et il ne faut rien moins que notre amour scrupuleux de la

106 L'icDLB jjusmkxsm.

vérité pour uoqb forcer à indiqaer ce oMé faible d'un grand artiste, dont noos Tondrions Toir le génie rehaussé par la noblesse des sentiments et la grâce da cœur. Une anecdote qne l'on raconte en Angleterre fait voir sous son jour véritable cette individualité singulière. Je la répète parce qu'elle est très-curieuse et caractéristique.

Dans ses dernières années, malgré son avarice, qui était proverbiale parmi ses contemporains, Turner se refusait obstinément à vendre ses tableaux; bien plus, U ne reculait devant aucun sacrifice pour ravoir ceux qu'il avait précédemment vendus. Or il habitait alors une vieille maison dévastée , sans toiture et tombant en ruines littéralement. Ses tableaux, exposés à toutes les intempéries, se trouvaient menacés d'une destruction prochaine. Grand émoi à Londres, et même au palais de la reine, d'autant plus que le peintre ne voulait faire à sa maison aucune espèce de réparations. Plusieurs fois même il avait renvoyé a^ec menaces les ouvriers qu'on avait essayé d'introduire chez lui furtive* ment. — Parmi les œuvres ainsi en péril, il s'en trouvait deux surtout qui excitaient les regrets admiratife de tous les connaisseurs: c'étaient le Triomphe et la Chute de Carthage, paysages étonnants , conçus et exécutés d'une manière fantastique, qui fait l'admiration des amateurs anglais. Pour h

WILLIAM TUillIBR. 197

gloire de TÉcole, il fallait à toat prix ewMerver ces cbe&Hl'iBaYre à T Angleterre. Gomment faire? Tous les aeheteurs étaient durement éconduits, et les en*- Yoyés de la reine n'étaient pas plus heureux. Eu yain parlaitxMi du vif désir qu'avait la souveraine de voir ces belles œuvres figurer dans une galerie publique; en vain lord Pembroke présentait-il quelqu^ois au vieil artiste ua contrat en blanc, lui laissant la faculté d'écrire le chiffre qu'il voudrait : tout était inutile, et rien ne pouvait œtte fois tea« ter Tavarice de Turner.

Enfin le lord présidant aux colleelions nationales alla trouver le vieux maniaque. « Vous de* sirez jouir de vos t$ibleaux, lui dit-il , rien de plus juste 1 Mais pourquoi vous priver ainsi de Targent qa'ils représentent ? Si l'État offrait de vous payer la somme que vous fixeriez, tout en vous lais* sant ces tableaux... à la condition toutefois qu'à votre mort.,. » Pour toute réponse le peintre sourit d une façon narquoise. « Vous refusez? — Oui. — Et pourquoi? -*- J'ai fait mon testament, et j'y ai parlé de mes tableaux. — EtP... — Ils seront enterrés avec moi!... »

De même que son avarice et sa bizarrerie, la vanité de Turner ne connaissait point de bornes. Il fit don à la Gallery national de deux de ses paysages, V Italie et Didon, k la condition que ces

tableaux seraient placés à côté de deux paysages du Lorrain. Nous verrons plus tard si dans cette circonstance l'artiste anglais a été bien inspiré. — II voulut encore qu'on lui élevât un tombeau, à côté de celui de Beynolds, sous le dôme de Saint- Paul, espérant donner, par ce voisinage posthume, une haute idée de sa valeur.

J'ignore si Ton a trouvé dans le testament de Turner la singulière clause dont j'ai parlé : dans tous les cas, l'État n'en a pas tenu compte, et la plus grande partie des tableaux de Turner, notamment le Triomphe et la Chute de Carîhage, ont été placés à Marlborough-Palace, où je convie le lecteur à pénétrer en ce moment.

Ce qui frappe tout d'abord en parcourant les salles réservées aux œuvres de Turner, c'est la prodigieuse fécondité et Tétonnante variété de cet artiste. En effet, Marlborough-Palace ne renferme pas moins de cent huit toiles de Turner, représentant dans leur ensemble toutes sortes de sujets, paysages classiques et modernes, animaux, marines, scènes de religion, scènes de genre historique et de genre familier, portraits.

Aux premiers pas que je fis dans cette galerie, j'éprouvai, je l'avoue, un saisissement profond. Je» me trouvais pour la première fois en face d'œuvres dont je n'avais vu que des gravures, et je découvrais