Ibidem, F. 17 À 1341 ! et F 17 A

sur les diverses productions de la nature. Son préambule ren-

ferme des jugements intéressants sur les anciennes méthodes d'investigation scientifique, sur celles que l’on doit leur pré-

férer, sur l’ordre de son cours.

« Les sciences en général ont eu leur commencement et leurs progrès, comme toutes auront leur terme. Leur commencement se sent, pour ainsi dire, de la faiblesse de l’âge.

« Les premiers pas de l’histoire naturelle en particulier ressemblent assez à la marche incertaine des enfants. Ce n’est qu'après avoir fait l’essai de leurs forces, ce n’est même qu’après avoir fait de nombreuses chutes qu’ils parviennent à se fortifier et à garder l'équilibre au moyen duquelils se soutiennent. C'est ce qui est arrivé aux auteurs qui les premiers ont écrit sur la science qui nous occupe. Ce n’est qu'après beaucoup de maîtrise qu'ils ont réussi à tirer en partie le voile dont la nature semble se plaire à envelopper la plupart de ses mystères; n'ayant que peu de connaissances chimiques, ils n’ont pu bien connaître les minéraux, encore moins expliquer les phénomènes auxquels ils doivent leur formation. Le défaut de nomenclature ne leur’a pas permis de faire des végétaux des descriptions exactes et propres à être saisies de leurs lecteurs. Enfin, leur peu de connaissances en anatomie ne les a pas mis à même de saisir les caractères génériques ou spécifiques au moyen desquels les animaux peuvent être reconnus et distingués ; encore moins ont-ils pu expliquer les fonctions de leurs divers organes. Séduits par les apparences, ils ont pris le plus souvent l'ombre pour la réalité, ils ont rarement saisi la vérité. Aussi, la plupart de leurs ouvrages sont-il, à peu de choses près, de peu de ressources pour nous. Nous devons néanmois leur savoir gré de leurs efforts ».

« Le temps des voyages n’est point favorable aux premières études de l’histoire naturelle s'il est vrai, comme

nous l'avons déjà remarqué, qu’on ne puisse se livrer avec fruit à l'observation des êtres que la nature a répandus sur notre propre sol, qu'après s’être familiarisé avec eux, dans des cabinets d'Histoire naturelle ».

« Les avantages de la méthode analytique avaient été employés avec le plus grand succès aux mathématiques, il était réservé au génie dé Locke, de Bacon, de Condillac et de Charles Bonnet de démontrer la possibilité de son application aux diverses connaissances humaines. Et il est hors de doute que, c’est à cette application qu’elles doivent les progrès étonnants qu’elles ontfaits. Vicd’Azirestle premier que jeconnaisse qui ait bien senti la possibilité d'appliquer la méthode analytique à l’histoire naturelle. Animés du dessein de perfectionner autant qu’il sera en nous l'étude de la nature, nous abandonnerons une marche que nous ne pouvons nous dispenser de regarder comme un ancien errement, pour essayer de présenter les êtres dans une série d'ordres analytiques autant que l’état actuel de la science pourra nous le permettre. Les minéraux seront donc l’objet de notre première étude, celle des végétaux suivra immédiatement, viendra enfin celle des animaux et de l’homme. Nous débuterons dans cette dernière partie par l’examen des êtres que l’on a cru si longtemps et avec si peu de fondement, des animaux plantes, parce que leur organisation naturelle n’était pas connue alors; on les a cru tenir de la nature des uns et des autres de ces êtres vivants. Ce sont les polypes ; ils seront suivis des radiaires, des vers proprement dits, des insectes et des mollusques. Les poissons composeront la sixième division ; les quadrupèdes vivipares auxquels on avait donné jusqu'ici assez improprement le nom d’amphibies formeront la septième ; la huitième comprendra les oiseaux; la neuvième et la plus intéressante de toute la zoologie, celle des mammifaires ou mammaires ; enfin

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l’homme considéré physiquement, tenant de la nature des ani- :.aux, doit entrer dans l’histoire naturelle dont ilest la plus belle partie. Mais, comme par son intelligence il est infiniment supérieur, Comme par sa propriété de mammifère essentiellement bipède, il en est essentiellement distingué, il fera seul une classe à part, et il terminera d’une manière digne de lui, le tableau des êtres naturels sur lesquels il étend une véritable domination parce qu’en eflet, tout paraît se rapporter à lui dans la nature. Cette espèce de chaîne des êtres naturels ne sera pas sans doute sans lacunes; elle ne pourra offrir cet avantage que lorsqu'ils seront tous connus. Peut-être l’histoire naturelle n’est-elle pas susceptible d'arriver jamais à ce degré de perfection; combien moins devons nous étendre jusque là nos prétentions aujourd’hui que cette science est encore pour ainsi

dire en son berceau. Quoiqu'il en soit des, expériences aux-

quelles la sagacité de l’esprit humain peut se livrer, nous

essaierons de faire un pas dans cette carrière difficile et ce que nous n’aurons pas fait d’autres le feront sans doute.

« De cette manière de procéder dans l’étude des êtres naturels il résultera une espèce d'échelle dont les corps bruts formeront les premiers échelons, dont les végétaux et les animaux continueront la série et au sommet de laquelle l’homme se trouvera placé d’une manière bien naturelle et bien analytique. Cet ordre de travail fera figurer d’une manière digne de lui ce chef-d'œuvre de la nature en lui rapportant tout ce qui existe, en le représentant supérieur à tout parce qu'il étend sur tout un empire que ses facultés intellectuelles lui assu 3 nt à tant de titres.

« C’est en considérant ainsi la nature dans un ordre logique que nous prendrons vraiment une grande idée de son sublime ensemble et les idées ainsi analysées avec ordre se classeront

plus facilement dans l'esprit. La mémoire aura plus de facilité

à les retenir et à les rappeler au besoin en étudiant isolément chacune des branches de l’histoire naturelle. On peut bien acquérir une conscience même approfondie des objets particuliers dont elle traite, mais ce n’est qu’en les considérant dans cet ordre logique qu'on peut parvenir à saisir cet ensemble de la nature qui seul dit quelque chose à lPesprit » !.

Enfin dans son discours de la cérémonie d’inauguration de

l'Ecole centrale, Perrin exposait la manière dont il enseigne-

rait la minéralogie, la botanique et aussi la zoologie dont le

préambule donne lui-même le résumé. Parlant de son cours

de minéralogie, il s’exprimait ainsi: « Dans ce traité, nous

passerons en revue le sable, la terre et les pierres qui étincellent sous le choc du briquet, et celles qui n’y étincellent pas et qui font effervescence avec lés acides; et celles qui sont mélangées des substances précédentes. Nous traiterons ensuite des sels fossiles solubles dans l’eau. Les substances métalliques viendront après avec leurs mélanges ou leurs combinaisons. Enfin nous examinerons les produits des volcans, nous traiterons des genres, des sortes et des variétés de tous ces minéraux, nous donnerons leur dénomination en histoire naturelle et en chimie, afin de lever les difficultés que la différence de synonymie présente ordinairement à ceux quise livrent à l’une et à l’autre de ces sciences. Nous en déterminerons les caractères distinctifs, nous en examinerons la position, la gangue et la situation, l’accroissement, le dépérissement et les différents états par où ils passent successivement, enfin lemploi qu’on en fait dans les arts, et les branches de commerce qu’ils alimentent. Nous nous arrêterons aux circonstances de leur formation en général, et nous verrons le rôle que jouent l’eau

et Le feu dans les concrétions, les stalactites, les incrustations,

1, Cours de Perrin.

les pétrifications. Nous nous arrêterons quelque temps à la théorie des cristaux, aux moyens de reconnaissance qu'elle offre, à leurs accroissements, à leurs décroissements et à leurs prétendues troncatures. Enfin nous terminerons ce traité par des considérations géologiques sur la formation du globe. Nous n’aurons pas sans doute l’imprudence de hasarder un système à ce sujet ; mais sur ces lois générales qui devraient compléter la science, nous nous bornerons à donner connaissance des principales hypothèses qui ont paru aujourd’hui.

« La botanique sera la matière de notre second traité ; nous en donnerons la définition, et nous en exposerons les principes; nous traiterons de toutes les parties des végétaux, nous donnerons l'explication des termes propres à entendre les caractères distinctifs qu’elles fournissent ; nous considérerons ce que la physique végétale offre de plus intéressant sur les racines, les tiges, les rameaux, les

feuilles, les fleurs, les fruits, les graines, les épines, les

aiguilles, les glands et les poils, l’action des feuilles sur la

sève, leurs rapports avec l'air et la lumière et leur influence sur l’économie animale, par labsorption de l'humidité, l’exhalation des gaz azote et oxygène. Nous examinerons dans les phénomènes de la végétation à quoi tiennent le développement des germes, Paccroissement des plantes, la foliation, la floraison, la maturation, lexfoliation et la mort absolue; enfin nous traiterons des méthodes de botanique en particulier et nous étudierons les motifs qui nous font pré= férer celles-ci aux systèmes et qui nous font adopter en particulier celle des familles naturelles de Jussieu revue par: le citoyen Desfontaines ».

Perrin exposait finalement le mode d'enseignement qu'il

croyait devoir adopter. « L’expérience, disait-il, m'en a fait

connaître plusieurs. Le premier consiste à parler d’abondance ; mais il faut l’avouer, il est peu d'hommes ou qui soient tou jours disposés à parler de manière à intéresser, ou qui aient l’esprit assez méthodique pour ne point divaguer. Ce dernier inconvénient est grave pour des jeunes gens que le verbiage étourdit et prive de la réflexion. Ils admirent la facilité du maître à manier la parole, et c'est presque toujours le seul fruit qu’ils retirent de ses leçons. Le maître en vaut mieux dans l'opinion publique, mais les élèves en valent d’autant moins. Une seconde méthode que les professeurs emploient ordinairement, consiste à lire des leçons rédigées. Celle-ci semble d’abord préférable à la première en ce qu’elle donne des idées plus exactes et plus précises. Mais une lecture rapide et non interrompue est encore un obstacle à la réflexion; l'esprit a toujours une marche plus lente que la diction. Une difficulté se présente-t-elle à l’élève? S'il y fixe son attention, il perd la suite du discours ; sil la rejette provisoirement, souvent elle ne se présente plus, et l'élève perd toujours l’avantage qu’il y aurait eu à l’éclaircir. Vient-elle à reparaître dans d’autres circonstances ? On ne croit plus devoir la proposer. Le professeur lui-même ne devrait peut-être pas le permettre, afin de ne pas détruire l’ensemble précieux que présente la série des vérités et qui fait tout le mérite de l’enseignement. Il est une troisième méthode que je crois préférable parce qu'elle offre les avantages de la seconde sans avoir les inconvénients de la première. En s’astreignant à celle-ci, le professeur lit les leçons qu'il a rédigées et en interrompt la lecture pour développer ou expliquer ce qui lui paraît en être susceptible. Mais l’homme instruit trouve ordinairement tout facile et se persuade aisément qu'il a Le talent d’être assez clair pour être entendu.

C'est encore un inconvénient; mais l’instituteur peut le faire disparaitre en permettant aux élèves de proposer les difficultés qui ne sont pas nécessaires à l’objet traité. Dès lors, rien ne passe qui ne soit bien saisi.

LS

‘ Mais en histoire naturelle, tout n’est pas susceptible d’être expliqué. Il est nombre de choses dont il n’est pas possible de rendre encore raison. Quelle conduite à tenir, alors, par lé professeur ? Elle me parait bien simple. Donner pour sûr ce qui l’est, pour douteux ce qui l’est encore et déclarer ce qu’on ne sait pas et qu'on ignore en effet. Il y a bien souvent bien du mérite à savoir faire ce dernier aveu. C’est à ce mode d’enseignement que je me fixerai, parce que, si je ne me fais pas illusion, c’est celui qui donne le plus d’espérances; je lirai mes leçons, je les expliquerai, je permettrai aux élèves de me proposer leurs difficultés, je provoquerai même leurs questions par celles que je leur ferai. Je solverai celles qui me seront soumises lorsqu'elles me paraîtront de nature à l'être, je tâcherai de ne dire ni trop ni trop peu, mais toujours assez pour ne laisser aucun doute lorsque je le pourrai ; je descendrai autant qu’il me sera possible à la faiblesse de mes élèves. Je me ferai, s’il le faut, enfant avec eux; en un mot, je prendrai tous les moyens que je croirai propres à faire germer les connaissances naturelles, et rien n’égalera ma satisfaction si j'ai la conscience que j'ai contribué, en ce qui me concerne, à déchirer le bandeau fatal de l'ignorance, et augmenter parmi nous les moyens de bonheur. »

L'enseignement de Perrin dut être très empreint d’idéa-

lisme. Son discours d’inauguration atteste une foi profonde en

Dieu, qu’il exprime avec le même enthousiasme que sa foi

scientifique : «S'il n'existe pas de roi dans la nature, comme

l’a très bien observé l’illustre Daubenton, il n’y existe donc