CHAPITRE PREMIER

La Flandre et les Flamands

On a donnéjusqu'à présent à l'Ecole Contrapuntique des xv^ et xvi'' siècles le nom d'école Néerlandaise ou Franco-Belge. Cette appellation est erronée, et le véritable nom de l'école contrapuntique est bien celui d'Ecole Flavmnde. En histoire il faut se placer, non au moment où l'on écrit, mais, au contraire, a l'époque où se sont passés les événements que l'on commente. Actuellement la Flandre, déchiquetée par les derniers traités politiques, fait partie de la France et de la Belgique. Lorsque vivaient les maîtres dont on va étudier la vie et les œuvres, la Flandre formait historiquement et géographiquement un important territoire, objet des compétitions des grandes maisons régnantes. Il y avait donc unité de mœurs, de langage, de caractère, de tendances artistiques dans cette région. Un même prin-

cipe avait présidé à son éclosion physique et morale: le travail. «La Flandre c'est le travail, dit Michelet ; le travail n'est-ce pas la paix ? » Aussi l'on peut s'étonner, avec l'éminent historien que <\ ce pays ait contenu tant de germes de troubles ». L'explication s'en trouve dans le caractère même du Flamand et dans sa situation politique.

L'importance de la Flandre vient de ce fait qu'elle était géographiquement le lieu de passage entre le continent et la Grande-Bretagne. Cette situation spéciale, au bord de la mer qui la menaçait, entre deux grands peuples, le Français et l'Allemand qui cherchaient à s'emparer d'elle d'autant plus facilement qu'elle n'avait, pour se retrancher, aucune défense naturelle, a créé une race forte, industrieuse et intelligente. Forte, \* parce que, dit Elisée Reclus, elle vient de ces populations, aguerries jadis par de fréquentes luttes de tribu à tribu, de race à race » et qui a hérité « d'une grande tradition de vaillance qu'elle emploie maintenant au travail ». On pourrait ajouter qu'elle a toujours employée au travail, car elle a défendu son sol contre les empiétements de la mer, et elle est parvenue à garder sa conquête ; par son industrie elle a fait, de ce sol aride et sablonneux, un territoire fertile %n en ramenant à la surface le sous-sol argileux ». Et comme

il lallail des bras pour détendre le terrain conquis contre les revendications de l'Océan, la race Flamande, par la force même des choses, est devenue très prolifique.

La même raison l'a rendue industrieuse. Il fallait que cette race nombreuse puisse vivre. Une partie de la population trouvant son existence dans l'agriculture, l'autre la chercha dans l'industrie, dans le commerce avec l'étranger ; la fertilité du sol leur fournissant la matière première, les Flamands deviennent tisserands de draps, de serge et de toile, habiles fabricants de dentelles qu'ils exportèrent dans le monde entier, et ce travail devint pour eux une source de richesse.

11 développa en outre leur intelligence que le mysticisme affina. Les Ghildes (i) firent de la famille déjà nombreuse une famille plus

jl) GbiUe ou j)«///c', signifiait aussi, coustiiution, sacrifice mutuel. « Simple et belle organisation, écrit Michelet, chaque homme, chaque famille est représentée dans la cité par sa maison qui paie et répond pour lui... Chaque famille d'amis, ou confrérie, a de même sa maison qu'elle orne et pare à l'envi, qu'elle sculpte et peint au dehors, au dedans. Combien plus orneront-ils la maison, de V Amitié générale, la maison de ville. Nul dépense ne coûtera, nul effort pour en élargir le portail, pour exhausser le beffroi, en sorte que les villes voisinesle voient de dix lieues sur les grandes plaines et que leurs tours fassent la révérence à la dominante tour. »

nombreuse encore ; elles resserrèrent les liens amicaux et accrurent la fortune publique. \< Tous pour chacun, chacun pour tous » telle était leur devise; aussi est-il facile de comprendre pourquoi « dans la mort du xv"^ siècle», selon la belle expression de Michelet « une vie puissante bouillonnait dans les Flandres ». Les Ghildes ouvrières s'y développèrent très nombreuses ; les confréries musicales y furent très florissantes aussi.

Les arts devaient avoir leur place dans cette région de travail et de paix parce que les arts sont les fils de la paix et du travail. Du reste c'est uniquement pour conquérir cette paix que les Flamands se révoltèrent et firent la guerre : ce n'était pas pour agrandir leur territoire, il était assez grand de leur industrie et de sa fertilité. «L'année même où Van Artevelde signait avec le roi d'Angleterre le traité qui assurait la neutralité et la liberté commerciale du comté de Flandre — événement mémorable qui marque le point culminant de la puissance des communes flamandes — vit se constituer à Gand, la première corporation de peintres et de sculpteurs, sous le patronage de saint Luc (i337-i338)(i). La musique se déve-

(i; A.-J Wauters. La Peinture Flamande,

loppe en même temps que la peinture. Depuis longtemps le Flamand a sa musique populaire : « Le chant qu'il se chante, dit Michelet, ne rappelle ni le rituel de l'église, ni les airs officiels des confréries ^». Et lorsque le reste de l'Europe est plongé dans la sombre détresse, que la France et l'Angleterre sont aux prises dans une guerre si terrible qu'il faut l'intervention surnaturelle de Jeanne d'Arc pour y mettre fin, au moment où la Bourgogne va entrer à son tour en lutte contre la France à peine délivrée des Armagnacs, où des troubles profonds affaiblissent l'Angleterre, les arts se réfugient dans la pacifique Flandre, dans ce pays exubérant de vie : presqu'en même temps les frères Van Eycke inventent la peinture à l'huile, Dufay et Binchois créent l'harmonie et la polyphonie vocale .

Tout semblait concourir à faire de la Flandre le pays prédestiné aux arts. Descendants des Germains, proches parents des races Anglo- Saxonnes, les Flamands avaient par la curieuse sélection du travail, pris dans chacun de ces croisements ce que les races avaient de meilleur: le courage, l'industrie, l'intelligence. Le mysticisme religieux élevait leur âme vers les grandes et nobles pensées, et leur génie audacieux et sensé formulait clairement les règles pour en déterminer les manifestations. Le ter-

rain intellectuel était préparé, la semence artistique allait germer et lever avec une fécondité qui n'avait dégale que la fertilité du sol flamand.

En 1384, par le mariage de l'héritière du comte Louis II, de Flandre, avec Philippe le Hardi de Bourgogne, la Flandre se trouva réunie à la Bourgogne et en partagea les destinées jusqu'à ce que le mariage de Marie, fille de Charles le Téméraire avec l'archiduc Maximilien eut porté cette province à la maison d'Autriche.

Pendant le xv^ siècle le duché de Bourgogne s'agrandissait chaque jour par les conquêtes de ses princes, et les nouvelles possessions dont il s'augmentait allaient troubler les rois de France jusqu'en leur bonne ville de Paris. Il comprenait alors outre la Picardie, l'Artois, la Franche-Comté et la Bourgogne proprement dite, les provinces de Brabant, de Luxembourg, de Gueldre, de Limbourg, de Hainaut et de Flandre. Lorsque mourut Charles le Téméraire les premières devinrent l'apanage du roi de France, les autres passèrent à l'Autriche. Charles-Quint, arrière-petit-fils du Téméraire par descendance féminine, les réunit plus tard sous le nom de Pays-Bas. L'arrivée des Espagnols eut bien une certaine influence sur la noble Flandre où, comme le dit Victor Hugo.

dans les vers écrits sur la vitre d'niicjciutn'fiauiandc :

Le norj se récliaufle engourJi Au soleil de Castille et s'accouple au midi.

Mais il n'en est pas moins vrai que ce territoire, souvent morcelé par les exigences de la politique, après avoir fait un tout complet, a gardé longtemps son autonomie propre, et qu'actuellement encore, malgré les délimitations des derniers traités les peuples qui l'habitent ont conservé les mêmes usages, les mêmes mœurs, des coutumes semblables, des idiomes pareils, des patois similaires, et que la dénomination de Français ou de Belges, déterminée par une borne frontière, se résume le plus souvent dans la simple appellation de race flamande comprenant le territoire occupé par les anciens Belgii qui, du temps de César, avaient déjà un caractère nettement défini.

Ainsi l'ont compris Michelet et Elisée Reclus. Et de même qu'en peinture l'école llamande ne se confond pas avec l'école française ou l'école hollandaise, de même en musique, aux xv*" et xvi'' siècles, on doit distinguer les musiciens flamands des compositeurs français ou allemands, avec cette petite nuance que l'école flamande semble avoir une extension plus grande encore, et qu'elle les contient tous

à l'origine. C'est la raison pour laquelle, bannissant le titre d'école néerlandaise qui est inexact et celui de franco-belge qui lui a été donné au milieu du xix^ siècle, nous l'appellerons avec plus de logique et plus de vérité V Ecole Contrapuntique Flamande des xv^ et xvi« siècles.