CHAPITRE II JUL TAMNUUES

« Julianus de Cappadoce, sophiste, eéxerca longtemps à Athènes une véritable royauté. La jeunesse accourait vers lui de tous côtés, remplie de vénération pour son éloquence et son génie. Dans le même temps vivaient plusieurs autres sophistes enflammés comme lui de lamour du beau; Apsinès de Lacédémone, réputé comme un maitre habile; Epagathus et une foule d’autres: la renommée de Julianus les remplissait d’émulation; mais il les surpassait tous par son génie extraordinaire, et tous lui demeuraient inférieurs, et bien inférieurs. ‘»

« J'ai vu, dit encore Eunape, la maison de Julianus, à Athènes; elle était petite et modeste, mais on y respirait Hermès et les Muses. C’était vraiment un temple sacré. » Il l'avait laissée en mourant à son plus cher élève « le divin Proérésius. » Ses autres disciples « innombrables, venus de tous côtés et dispersés en tous lieux, se firent admirer partout. » Cétaient Héphestion, Epiphanius le Syrien, Diophantus l’Arabe, Tuscianus. Ceux-là, les plus illustres, recueillirent à Athènes l'héritage du maître. Les autres, en bien plus grand nombre, allèrent au loin

1 Eunape, Vie de Julianus.

propager son enseignement. Athènes fournissait le monde entier de sophistes et de précepteurs. Ceux-ci étaient appelés par les municipalités à prendre la direction des écoles publiques des villes *. Ceux-là allaient faire l’éducation des jeunes Romains de grande famille * qu’on craignait d'envoyer en Grèce. Ainsi, l’écolier qui n’allait point à Athènes suivait du moins indirectement la discipline et s’inculquait l'esprit d'Athènes. Cette ville, comme une ruche trop peuplée, essaimait en colonies florissantes. Des échanges d'élèves avaient lieu entre les diverses écoles : la Grèce envoyait à Jamblique ses deux plus brillants disciples, Théodorus et Euphrasius *. Elle députait, quelques années plus tard, aux Écoles Romaines Eusèbe d'Alexandrie, élève de Proérésius; et même, d’après Eunape, il était choisi comme un esprit souple et retors, qui ne prêterait pas à rire aux Romains sur le compte des provinciaux ‘.

Quelque nombreux que fussent ses élèves, Julianus, à l’époque troublée où il enseigna, était forcé de les réunir dans sa propre maison, « dans son {hédtre de bois poli, construit à l’imitation des théâtres publics, mais plus petit et proportionné aux dimensions d'une maison particulière. » Pourquoi tant de précautions et de mystère? « C’est que, dit Eunape, il semblait que la ville eût, depuis ses anciennes guerres, couvé dans son sein Ja discorde. Il y avait de telles divisions entre les citoyens et les étudiants, qu'aucun sophiste n’osait se risquer à parler en public. Enfermés dans leurs théâtres particuliers , ils baïissaient la voix pour entretenir leurs écoliers ;

Libanius, Swr sa fortune, Ed.Reiïske, p. 60.

Symmaque, liv. X, ép. 18.

Eunape, Vie de Jamblique.

* Eunape, Vie de Proérésius.

18 L'ÉCOLE D’ATHÈNES jaloux d’être applaudis, mais non de risquer leur vie. » Si les Chrétiens avaient fomenté ces désordres en soulevant le peuple contre les sophistes, Eunape, dont les sentiments sont si ouvertement hostiles à la foi nouvelle, n’eût pas manqué de la mettre en cause. D'ailleurs, nous verrons plus tard que le Christianisme n’est devenu intolérant envers l’École, à Athènes, que plusieurs années après la mort de Julien, par une inévitable réaction. Au temps de Julianus (306-340), les troubles qui mettaient en jeu la vie même des sophistes, étaient évidemment causés par les rivalités turbulentes des maîtres et des disciples. Qui douterait que cette foule d'étrangers jeunes, oisifs, nomades, respectassent fort peu les habitants d’une ville où ils n'étaient pas citoyens? Du temps d’Aulu-Gelle et des Antonins, les Grecs formaient encore probablement la majorité parmi les étudiants ; les querelles alors paraissent avoir été inconnues. Même aux Saturnales, on s’amusait innocemment à des jeux de mots historiques, assaisonnés d’un repas fraternel ‘. Les Grecs sont beaucoup moins pétulants qu'on ne se plaît à le supposer : même aux fêtes populaires, ils s'amusent tout bas. La présence de près de mille étudiants à l’Université d’Athènes n'apporte aujourd'hui pas le plus petit trouble dans la ville. Mais dans l’École cosmopolite du 1v° siècle, formée d'Africains, d'Egyptiens, d’Arabes, de Syriens, d’Asiatiques, de Byzantins et d’Italiens, sans parler de quelques Gaulois”; les querelles, les rixes, les batailles même et jusqu'aux batailles rangées”, étaient journalières, d’abord entre les écoliers et les citoyens, puis entre les écoliers eux-mêmes, armés les uns contre les autres,

! Aulu Gelle, Vuits attiques, XVII, 2.

? Lucien, l'Eunuque.

3 [Libanius, Sur sa fortune, Ed. Reiske, 17.

JULIANUS 49 pour l’honneur de leurs provinces ou dé leurs maîtres. Les sophistes, loin de chercher à calmer les divisions, les faisaient naître, y prenaient part quelquefois, et volontiers faisaient assommer leurs rivaux par leurs élèves ‘. Eunape à raconté longuement l’une de ces batailles, et, quoique le fait fût vieux de soixante-dix ans au moins lorsqu’il écrivait la Vie'des Sophistes, il prenait encore parti pour Julianus (maître de son maître Proérésius), avec une juvénile ardeur et une animosité naïve, dont rirait assurément l’indépendance de nos modernes écoliers.

« Un jour, les élèves d’Apsinès de Lacédémone (petit fils d’Apsinès le Phénicien ,-nommé plus haut) étaient tombés la main haute sur ceux de Julianus ; leurs lourds poignets de Spartiates (allusion à la patrie de leur maître) avaient mis en péril la vie de leurs victimes : ce furent eux néanmoins qui s’'adressèrent à la justice et se portèrent plaignants. L'affaire vint au proconsul. Il se montra impitoyablement rigoureux, et fit saisir et enchaîner Julianus et ses disciples, sous l’inculpation d’homicide. Pour un Romain, ce n’était pas un homme ignorant : il était plutôt civil et libéral. Julianus comparut, suivant l’ordre reçu ; Apsinès aussi se présenta, sans citation, mais comime conseil des accusateurs. L'affaire est appelée. On introduit les plaignants. A la tête de cette Sparte mal élevée, se trouvait un Athénien nommé Thémistocle, garcon brutal et audacieux, à la honte de son nom. Le proconsul jette sur Apsinès un regard de travers : « Qui l’a dit de venir? lui dit-il. — L'autre : J'ai souci des périls qu'ont courus mes enfants. » Le proconsul se tait et dissimule. Les aceusés entrent à leur tour, enchainés et blessés. Leur maître est avec eux. Ils ont la chevelure et les vêtements en désordre, pour exciter la pitié du juge.

1 Cf. Ch. IV, Himérius,

La parole est donnée aux accusateurs. Apsinès commencait. Le proconsul linterrompt : « Les Romains n’aiment pas cela, dit-il. Celui qui a porté la première accusation doit la répéter lui-même une seconde fois et en courir les risques. » Le procès avait été si promptement appelé qu’on ne s'était pas préparé. Thémistocle, forcé de parler comme accusateur, change de couleur, hésite, se mord les lèvres, se tourne vers ses compagnons et leur demande tout bas ce qu'il faut faire. Eux n'étaient venus que pour crier, et applaudir bruyamment le discours que leur maître devait prononcer pour eux. Grand trouble et grand silence à la fois. Silence complet du côté du tribunal; désordre inexprimable du côté des accusateurs. Julianus demande humblement et à mi-voix qu’on le laisse parler. Le proconsul éclate : « Non, ni l’un, ni l’autre, mes maïtres, avec vos beaux discours préparés. Pas un de vos disciples ne vous applaudira aujourd’hui. Apprenez à connaître ici la justice des Romains. Que Thémistocle poursuive son accusation, et toi, Julianus, choisis le plus digne des tiens pour la défense. » Mais l'accusation reste muette. Thémistocle ne faisait pas honneur à son nom. Le proconsul ordonne alors que celui qui se trouve prêt à parler réponde à la première plainte.—« Proconsul, reprend Julianus, ta suprême justice a transformé Apsinès en un nouveau Pythagore. Il enseigne à se taire ; c’est un peu tard; mais enfin, à propos; si tu veux entendre la défense, fais délier un de mes élèves, Proérésius; et tu jugeras par toi-même, si je l’ai formé à l’Atfticisme, ou au Pythagorisme. » Le proconsul consent, et prend un air bienveillant.. Proérésius s’avance libre au milieu du tribunal. Son maître lui crie bien haut, de cette voix assurée avec laquelle on excite les athlètes à remporter la couronne : « Parle, Proérésius, voici le moment de par-

JULIANUS 21 ler. » Proëérésius commence son exorde... Il appelait la pitié sur les souffrances de ses compagnons. Il faisait l'éloge de leur maître; il insinuait brièvement un reproche à l'adresse du pouvoir proconsulaire, dont la précipitation frappait si sévèrement des gens qui n'étaient pas même convaincus de la moindre faute. Le proconsul baissait la tête, et semblait touché des arguments, autant que charmé de l'élégance du langage. Tout le monde avait envie d’applaudir ; mais tous effrayés comme s'ils craignaient la foudre, gardaient un religieux silence, Tout à coup Proérésius entame un second exorde, en ces termes : « Si donc, il est permis impurnément de commettre soi-même la faute, et de se porter accusateur, et d’être cru, sans que la défense soit écoutée, soit ; et voilà la ville de Thémistocle ? »—A ces mots, le proconsul bondit sursonsiége, et secoue, comme eût fait un enfant, satrabée bordée de pourpre. Lui, le juge inexorable et sourcilleux, applaudissait. Apsinès applaudissait lui-même, entrainé malgré lui. Julianus n’applaudissait pas, il pleurait. Le proconsul renvoya les accusés, et le maître des accusateurs; mais, emmenant Thémistocle et ses Spartiates, il leur rafraichit la mémoire à l'endroit des fouets lacédémoniens, en leur faisant connaitre les fouets athéniens ”. »

Il n’y a rien à ajouter à cet amusant récit; mais on en peut conclure que l’abaissement du goût avait toutenvahi, et le Romain comme le Grec. Ainsi la gravité d'un proconsul cédait en plein tribunal à l’éloquence d’un mauvais jeu de mots! Ainsi le plus illustre des sophistes versait, en écoutant les saillies puériles de son élève préféré, des larmes d’admiration que Molon ne donnait jadis qu'aux brillants essais de Cicéron *.

! Eunape, Vie de Julianus.

? Plutarque, Vie de Cicéron.

2e L'ÉCOLE D'ATHÈNES

Aucun biographe ne dit que Julianus ait rien écrit; aucun fragment ne nous est parvenu sous son nom. AUSSI l'oubli semble avoir enveloppé sa mémoire dès que sa voix fut éteinte. Sa gloire, comme celle d’un chanteur harmonieux, périt toute avec lui. Les sophistes, d’ailleurs, n'écrivaient pas, Dieu merci, autant qu'ils parlaient. Plusieurs avaient cependant composé des ouvrages, dont nous avons les titres, mais qui ne nous sont pas parvenus. Ainsi, Onasimus (de Chypre ou de Sparte), le père de cet Apsinès, dont il vient d'être parlé, avait beaucoup écrit sur son art. Suidas cite de lui l'Art judiciaire, V'Art de contredire, des Déclamations, des Æloges, les Divisions des Etats, etc. Il était non-seulement rhéteur, mais historien, comme Praxagoras, dont parle Photius ‘, et qui vivait à Athènes du temps de Julianus. Il avait écrit deux livres sur l’'Ærstoire d'Athènes, deux sur l'Aistoire de Constantin, six sur celle d'Alexandre. Quoique païen, il se montra, d'après Photius, favorable à Constantin. Photius lui reconnaît de l’agrément, de la clarté, mais il lui reproche son style un peu languissant. Il se servait du dialecte iomien, bizarrerie remarquable et digne d'une époque de décadence. Enfin, Apsinès avait écrit un Commentaire de Démosthène, également perdu, et regrettable. On aime à voir comment ces Grecs déchus continuaient à louer par tradition une éloquence qu'ils comprenaient si peu. Heureux d’ailleurs les écrivains, même médiocres, si le caprice du temps a respecté leurs ouvrages. Ainsi, Libanius n’était peut-être pas supérieur aux maîtres oubliés, qu'il entendit à Athènes ; mais il est resté célèbre, parce qu'il nous a transmis toute une bibhothèque.

Né à Antioche en 314, Libanius avait fait ses premières

1 Photius, Biblioth., 62.

études dans cette ville, sous la direction de trois sophistes peu connus, Cléobulus, Didymus et Eudémon; c’étaient des grammairiens plutôt que des orateurs, mais il leur dut néanmoins la connaissance approfondie de l'antiquité qui est le mérite principal de ses écrits. Il était dans sa vingt-deuxième année quand les succès qu'il obtenait déjà dans sa ville natale, cessèrent de suffire à son esprit ardent et ambitieux. Un irrésistible désir de terminer ses études et d’inaugurer sa renommée dans la patrie même de l’éloquence, l’entraîna vers Athènes.

L’attrait que le nom seul d’Athènes exerçait sur tous les esprits, ne peut aujourd’hui s’imaginer. On la savait petite et déchue, sans importance politique, sans commerce, écartée des grandes voies et des grandes villes, dans une province inculte et pauvre. Il n’importait : on se croyait incomplet, tant qu'on n'avait pas vu Athènes. Eunape dit de Nymphidianus de Smyrne : «Il fut digne du nom de sophiste, encore qu'il lui ait manqué l’éducation et la discipline d'Athènes *. »

On bravait, pour partir, tous les obstacles qu'apportait au voyage la tendresse des parents ou le défaut de ressources. Un condisciple de Julianus, et son contemporain, Ædésius de Cappadoce, « d’une haute naissance, mais sans fortune, avait été envoyé en Grèce par son père, pour y apprendre un métier lucratif. Lorsque ce père apprit, au retour du jeune homme, que celui-ci n’avait fait qu’étudier la philosophie, il voulut le chasser avec mépris, et tout en le chassant : « À quoi sert ta philosophie? criait-il. — Elle sert beaucoup, mon père, » dit Ædésius, en s’agenouillant humblement devant le père qui le chassait. Ce dernier, frappé d’un si grand trait de caractère, rappela son fils et le laissa

? Eunape, Vie de Nymplidtanus.

24 L'ÉCOLE D'ATHÈNES reprendre avec ardeur ses études interrompues ‘. » La famille de Libanius s’opposait de même à son départ pour la Grèce. Mais il fut entraîné irrésistiblement par les merveilleux récits qu’un de ses condisciples, Jason de Cappadoce, ne cessait de lui faire sur Athènes et les luttes oratoires dont elle était le théâtre. Jason n’en parlait lui-même que par oui-dire ; mais l'ignorance et l’éloioenement ajoutent encore à l'enthousiasme juvénile. Vainement, pour attacher Libanius à Antioche, on lui offrit les plus brillants mariages : « J'aurais, dit-il, rejeté l'union d'une déesse pour voir seulement la fumée d’Athènes?. » Il partit. Il a dépeint avec âme le regret qu’on éprouve à quitter les siens, même en partant pour Athènes : « Abattu par la douleur, et versant des larmes, je me retournai souvent pour jeter encore un regard sur les murs que j’abandonnais. Jusqu'à Tyane je pleurai, et à partir de cet endroit, la fièvre vint se joindre à mes larmes. Combattu entre deux violents désirs, la honte d’abandonner mon voyage fit seule pencher la balance, et je dus poursuivre ma route. » Il se rendit d’abord à Constantinople sur les promesses d'un protecteur qui devait lui faire obtenir le privilége de voyager par terre, aux frais de la poste impériale. Trompé dans cette espérance, il dut, en plein hiver, s'embarquer pour Athènes où il arriva rapidement.

C'était en 336. Julianus vivait encore, mais vieilli, un peu oublié, quoique respecté toujours. Les professeurs en vogue étaient surtout ses deux disciples rivaux, Proérésius et

!'Eunape, Vie d'Ædésius.

? Pour ce qui concerne Libanius, cf. :

Libanius, Sur sa fortune, trad. Petit (thèse sur Libanius) ; Discours, Ed. Reiske ; Lettres, Ed. Wolf.

Eunape, Vie de Lilamus.

Diophantus. Un compatriote de Libanius, Epiphanius, ne manquait pas de réputation, et c’est peut-être à lui que le jeune citoyen d’Antioche comptait s'attacher, puisque l’habitude générale des écoliers était de suivre l’enseignement des sophistes de leur nation. Mais Libanius fut enlevé de vive force à son arrivée par les disciples de l’Arabe Diophantus. Ces violences n'étaient pas rares ; nous verrons plus loin comment les sophistes se faisaient ainsi payer par leurs élèves gratuits, en les transformant en sergents recruteurs. Libanius était affaibli par la mer et par la fièvre, qui ne l'avait pas quitté depuis Tyane; l’année précédente, une grande frayeur — il avait vu tomber la foudre à ses pieds — l’avait laissé pour toujours timide et maladif. Il ne put ou n’osa résister ; enrôlé bon gré mal gré avec les Arabes de Diophantus, il se montra peu sàtisfait de son maître imposé. Cette froideur faillit lui attirer quelques mauvais coups. Il fallait applaudir ou être battu. Libanius s’excusa sur sa faiblesse, et sur un mal de gorge qui ne lui permettait pas de prendre part aux clameurs enthousiastes de ses condisciples. Diophantus était d’ailleurs * un des sophistes les moins dignes de leur chaire et de leur réputation. Dégoûté promptement, peut-être même un peu battu, Libanius ne reparut plus au pied des chaires publiques. Jadis, à l’âge où tout le monde est batailleur, « ayant entendu parler des rivalités et des luttes d’école qui avaient lieu dans Athènes, des coups de bâton, des pierres, des épées, des blessures, des mises en jugement, des défenses et des condamnations qu'affrontaient les écoliers pour soutenir les intérêts de Jeurs maîtres, il avait pris l'habitude de regarder leurs périls comme de nobles périls, comparables à

! Eunape, Vie de Proérésius.

? Eunape, Vie de Diophantus.

ceux que l’on court en portant les armes pour la patrie. Il demandait aux dieux de pouvoir se distinguer de la même manière, courir au Pirée, à Sunium et aux autres ports, pour s'emparer des jeunes gens à leur descente du vaisseau, et aller ensuite à Corinthe cité, devant le tribunal pour cet enlèvement. » Guéri dès le premier jour de ce genre d’ambition, il se tint prudemment à l'écart, et ne prit aucune part « ni aux expéditions, ni aux batailles rangées, » Il travailla quatre années à se former tout seul par le spectacle du pays, à l’école de ses grands souvenirs, plutôt qu'à celle des sophistes, « faconnant, dit Eunape, son âme et sa parole sur les modèles anciens. »

Dans sa biographie, écrite par lui-même (sous ce titre, De ma fortune), et dans ses lettres, Libanius garda rancune aux habitants d'Athènes, mais il a rendu justice à Athènes elle-même. Sévère pour les hommes, il est plein d'enthousiasme et d’admiration pour le pays.

Il juge ainsi les sophistes dans une lettre : à Celsus : « Des maîtres qui sont là-bas, les uns, que la vieillesse entretient dans un doux sommeil, au milieu de l’abondance des richesses, sont indigents (d'esprit) ; les autres ont besoin de maîtres pour apprendre que la science ne se défend point par les armes. Ils se montrent maintenant plus soldats que rhéteurs, et j'en ai vu beaucoup qui portaient les cicatrices de blessures reçues au Lycée. » Cependant Libanius envoya lui-même son fils, Cimon, étudier en Grèce ?.

Il jugeait le pays plus favorablement que les hommes. « Tu es heureux, écrit-il à Sopolis *, de voir tous les jours l’Acropole et la Déesse. » Aïlleurs : « J'aime Bé-

® Lettres de Libanius. Ed. Wolf, ép. 627°.

. id. id. id. note 4.

è id. id. ép. 881°.

ryte pour mille causes, Athènes pour toutes 1. » Il écrit à Acacius : « Sévère a longtemps joui du séjour d’Athènes. Moi je n'ai fait qu'entrevoir cette ville comme dans un songe, et je suis parti”. »

Ainsi, comme tous les sophistes, ou plutôt comme tout le monde, Libanius a senti et goûté le charme unique et l'incomparable beauté de cette ville singulière, encore aimable aujourd'hui dans ses ruines mutilées. L’attrait qu’exerce Athènes et auquel nul n’a échappé, je crois, est plus facile à constater qu'à expliquer. Tout le monde ne voudrait pas y vivre; mais on est heureux d’y avoir passé. On a remarqué cent fois qu'il y a dans l’aspect de la plaine, dans la pureté de l’air, dans la couleur du ciel et de la mer, dans l'horizon des côtes, dans la forme des montagnes, enfin dans toutes les parties du tableau, une harmonie qui peut-être ne se rencontre nulle part ailleurs au même degré; qui satisfait tout d’abord, mais qui charme encore plus par l'habitude qu’au premier coupd'œil. I y a fort longtemps que cet attrait singulier d'Athènes a été observé; dès le second siècle (après Jésus-Christ), lorsque cette ville offrait encore aux regards éblouis les richesses que Pausanias à renoncé à énumérer, le rhéteur Aristide sentait que le charme d’Athènes devait survivre à sa ruine, et dépendait moins de ses statues et de ses temples, ou même de la politesse de ses mœurs ou des agréments de l'esprit attique, que du climat, du site et du ciel. « L’âme devient pure, aérienne » et légère en contemplant Athènes... La lumière y est » plus vive... Nulle part ailleurs l'atmosphère n’est plus » éthérée 3, »

! Lettres de Libanius, 10.

È id. 151€.

3 Aristide, Panathénaïque, 168, 169, 173 (Ed. Canter).

S'il faut en croire Libanius, sa solitude laborieuse ne put écarter la renommée qui s’obstinait à le poursuivre. Les jeunes étudiants, qui avaient tant de raisons pour haïr le dédaigneux qui les fuyait, eux et leurs maîtres, rendirent au contraire à son génie l'hommage d’une admiration sans bornes. Mais Libanius, dans son autobiographie, s’est trop vanté pour être cru sur parole. A l’entendre, on n’admirait pas seulement son talent, mais la pureté de ses mœurs. Il est fâcheux que son biographe Eunape, qui n’est pas son ennemi, n'ait pas tû les accusations fort graves, auxquelles cette grande vertu donna prise. Vingt ans après Libanius, saint Basile aussi s’honorait, à Athènes, par la chasteté de sa vie; mais il a laissé à saint Grégoire le soin de nous l’apprendre. J'aurais voulu que Libanius ne fût pas son propre panégyriste.

Il fit quelques voyages à Delphes, à Sparte, à Corinthe. Nises lettres, ni ses mémoires ne trahissent rien des impressions qu'il dut ressentir en visitant ces divers pays. Il était absent d’Athènes quand le caprice d’un proconsul, arrivé récemment à Corinthe, faillit le fixer définitivement en Grèce. Ce proconsul, qui n’est pas nommé, pour punir quelques désordres dont l'École venait d’être le théâtre, s’avisa de casser trois des sophistes officiels, et de leur nommer trois successeurs, dont Libanius , alors âgé de vingt-cinq ans. Les ressentiments qu'avait dû exciter contre lui son attitude pendant les quatre années précédentes, éclatèrent en un moment. Tout le monde fut contre lui : maîtres déchus, par dépit ; maîtres élus, pour faire leur cour à leurs prédécesseurs, encore redoutables, aux dépens de leur jeune collègue ; élèves des uns et des autres, jaloux d’une fortune aussi rapide. Libanius eut peur, et saisit le premier prétexte pour quitter la ville. I] s'enfuit, soi-disant pour aller établir à

JULIANUS 29 Héraclée un de ses amis, son condisciple Crispinus, qui retournait enseigner dans cette ville où il était né.

Il peut paraître étrange que Libanius d’Antioche aille établir à Héraclée Crispinus d'Héraclée. Tel est pourtant le récit de l’autobiographie du sophiste; mais nous devons ajouter que ce récit nous paraît faux d’un bout à l’autre. On devine le mensonge à travers l’obscurité du texte. Ce n’est pas que nous regardions, avec M. Monnier (Æistoire de Libantus), les sophistes athéniens, même Proérésius, Himérius et Sopolis, comme incapables d’avoir formé une ligue contre Libanius et menacé, sinon sa vie, au moins sa tranquillité. Mais ce récit, puisé uniquement dans les mémoires de Libanius, se trouve indirectement en contradiction avec tous les autres témoignages. Voici comment : Libanius, né en 314, et venu dans sa vingt-deuxième année en Grèce, était dans sa vingt-sixième, lorsqu'il fut, dit-il, nommé professeur à Athènes. On était donc en 340 ; or, cette date est précisément celle de la mort de Julianus ; cette année-là même, on remania toute l’6rganisation de l’École, et six chaires nouvelles furent créées, dont les titulaires, comme on verra plusloin {Chapitre IT), s’appelèrent Proérésius,Epiphanius, Héphestion, Diophantus, Parnassius et Sopolis. Libanius dut se présenter au concours, et trop jeune, ou trop peu connu, à tort ou à raison, il échoua ; et n’espérant plus voir de longtemps une place vide après une promotion aussi extraordinaire, il quitta la ville. Voilà nos conjectures. Il est difficile en effet de croire que Libanius n’ait pas essayé de profiter de la mort de Julianus ; et s’il échoua, il n’est pas étonnant qu’il se soit dégoûté d’une ville où il se croyait méconnu. Des embarras financiers ont pu, comme le croit M. Monnier, hâter d’ailleurs son départ ; il dépensait beaucoup à Athènes, et n’y gagnait rien. Il alla battre monnaie à Cons-

30 L'ÉCOLE D'ATIHÈNES

tantinople et à Héraclée, en donnant des séances où l’on payait pour l'entendre. Il n’avait pas inventé cet usage ; mais il en tira parti plus que tous ses prédécesseurs. Quel motif le ramena un an plus tard, et pour quelques jours seulement, à Athènes ? j'avoue l’ignorer entièrement. S'il courait ainsi le monde, pour lier les fils d’une vaste conspiration, comme l’a pensé M. Monnier, Libanius, il faut l'avouer, était bon conspirateur, car il n’a pas écrit un mot, je crois, qui puisse le compromettre et appuyer cette hypothèse.

Onze ans plus tard, Libanius résidait à Constantinople, et une intime amitié l’unissait à un magistrat de cette ville, Stratégius. En 353, Stratégius fut nommé proconsul d’Achaïe ; il pensa aussitôt à ramener Libanius en Grèce. Il fit honte aux Athéniens de n’avoir pas su retenir un tel homme. Devant le désir clairement exprimé du proconsul, la ville se soumit: un décret, immédiatement rédigé, appela Libanius. Il fut flatté de cet honneur, au point de l’avoir bien des fois rappelé dans les discours qu’il écrivit par la suite. En effet les Athéniens avaient le droit de choisir ; et d'ordinaire il fallait, pour être élu, les avoir préalablement gagnés par un long noviciat dans leurs écoles. « On ne les avait jamais vus, dit Libanius, appeler un sophiste du dehors. » Néanmoins Libanius fut assez sage pour refuser. Il pensa probablement que les proconsuls changeaient à Corinthe en moyenne tous les deux ans * ; que sa situation était brillante et assurée à Constantinople ; au lieu qu’il était haï à Athènes, où il retrouverait le chrétien Proérésius, favori de Constance, à l'apogée de sa gloire, et Diophantus l’Arabe, dont les élèves l’avaient jadis un peu battu, pour sa froideur à applaudir leur maître. I déclina l’honneur qui lui était offert; et il

1 Cf. Himerius, ch. IV,

paraît ne s'en être jamais repenti. Mais il était vengé d'Athènes ; et depuis lors, en parlant de Stratégius, il disait: « Stratégius, qui m'avait donné à Athènes; je veux dire, qui avait livré Athènes entre mes mains... »

Nous n'avons point à juger les œuvres de Libanius, ni la valeur de son talent, si exalté par les uns, et si déprécié par d’autres. Mais il nous appartient par son séjour à Athènes, et il est essentiel de citer les quelques lignes suivantes d’'Eunape, sur cette époque de la vie du sophiste d’Antioche : « Peu soucieux des professeurs, il s’exerça lui-même et seul, et façonna son esprit et sa parole sur les modèles anciens. De même que ceux qui s’exercent sans relâche à lancer le javelot, finissent par toucher au but, et acquièrent par l'habitude une habileté mécanique, plutôt que scientifique ; ainsi Libanius, en s’attachant et, pour ainsi dire, en s’aiguisant aux maîtres anciens, marcha dans la meilleure route, suivit les meilleures traces, et recueillit, au bout du chemin, le fruit de son travail. » Ce jugement nous semble excellent de tout point; équitable pour Libanius, sans être trop flatteur. À défaut d’autre originalité, il restera donc au s0phiste celle de s’être formé tout seul, et d’avoir du premier coup, mesuré ses maîtres à leur valeur. Dans cette foule de disciples que nous avons nommés, ou que nous nommerons, il est peut-être le seul que l’enseignement sophistique n’ait pas séduit jusqu'à l’aveuglement. Fut-il mis en garde par un esprit plus juste, ou tout simplement prévenu contre ses maîtres, par une vanité précoce et jalouse? je n’oserais prendre sur moi de le décider.

À l’époque où Libanius refusait les offres du proconsul d’Achaïe, et renonçait prudemment à l'espoir longtemps caressé d’un retour en Grèce, il y avait treize ans déjà que Julianus était mort. « Il était mort, dit Eunape, laissant à

ses élèves un grand combat funèbre. » En effet, Julianus n’était pas seulement le plus illustre sophiste d'Athènes ; il était aussi le mieux payé, comme sophiste officiel, et appointé par l'Etat. Sa succession allait mettre en feu toute la ville.

PROÉRÉSIUS 38