CHAPITRE IV

HIMÉRIUS

Le nom d'Himérius domine l’École d'Athènes dans sa dernière période. Contemporain de Proérésius, il lui survécut peut-être de vingt années, et mourut dans une extrôme vieillesse, à la veille de l'invasion des Barbares. Le temps a épargné la plus grande partie de ses œuvres; et, malgré la médiocrité de ses nombreux discours, nous devons les étudier avec d'autant plus d'intérêt que rien n’a survécu des ouvrages de ses rivaux.

Lui-même nous apprend qu'il était Bithynien', né à Prusias, autrefois Kiéios, au pied de l’Arganthe, non à Prusa (aujourd’hui Brousse, au pied de l’Olympe de Bithynie). Suidas seul, nomme son père, Aminius : il était rhéteur à Prusias; on s'étonne qu'Himérius ne lait pas cité avec les illustres sophistes, dont il fait descendre son fils du côté maternel. Peut-être était-ce une flatterie à l'adresse des Athéniens, et voulait-il ne nommer que les ancêtres maternels, et tous Attiques, de cet enfant ??

Sa famille était riche; il se vanta souvent dans la suite

Ed. Dübner, coll. Didot (pour tout ce chapitre}, Or. XXI, 8. =— Suidas, au mot Æimérius. Eunape, Vie d'Himérius.

| 2 ct VII. — Or. XXII. — 3 Kcl. IX, 16.

HIMÉRIUS 69

d’avoir méprisé, pour l’amour des Muses, les avantages que lui eût offerts le séjour de son pays. Il faillit perdre en effet, ou perdit même l'héritage de ses parents. Une lettre de Libanius * invoque l'appui du préfet Gorgonius, en faveur d'Himeérius, éloigné de Bithynie, et menace dans son patrimoine.

L'époque de sa naissance est incertaine. Eunape et Photius rapportent seulement qu’il vivait sous Constantin et sous Julien, — ce que ses ouvrages nous attestent suffisamment; et qu’il fut le contemporain de Proérésius. Ce que nous savons de sa vie par ses ouvrages ne permet pas de reculer sa naissance au-delà de 310, ni sa mort au-delà de 390. Il se dit déjà grisonnant en 362 ?. Sa vie embrasse ainsi presque en entier le siècle où son éloquence jeta un si grand éclat.

Il ne nous a laissé aucun détail sur les événements de son enfance : mais nous savons qu'il vint encore jeune à Athènes, entrainé par son zèle ardent pour l'étude de la parole : « Cest par amour pour toi, divine Éloquence, que j'ai rejeté le bonheur que m'offrait l'héritage paternel, et suis venu planter ma tente aux bords sacrés de l’Ilissus 3. » On ignore qui fut son maitre ; mais il suivit probablement les leçons de Proérésius, autour duquel se groupaient tous les Bithyniens *.

Ses études achevées, il se rendit à Constantinople. Deux Augustes, dit-il”, (c'est-à-dire Constance et Constant) y régnaient alors ensemble; ce voyage est donc antérieur à l’année 347. Quoique Himérius ne fût encore « ni exercé par l'usage, ni fortifié par l’âge , » il prononça en public un éloge de la ville, dédié à un ami, homme en charge, peut-être préfet de Constantinople

! Libanius, ép. 1264. — ? Or. VII. — 3Ecl. X, 16. On VIT, 1. —* Eunape, Pie de Proérésinus. — ©? Or. XVI, 2 — Or, XVI,7. — 7 Or, XVI, 6.

Durant ce premier séjour à Constantinople, 1l fit une excursion en Bithynie, et, sur l’invitation du proconsul Pompeianus, il prononça dans la ville de Nicomédie un discours qui ne nous est pas parvenu : D’après Libanius, qui s’est montré, dans cette occasion du moins, hostile à Himérius, le proconsul n'avait d’autre but que de faire échouer Himérius dans cette épreuve. Il voulait exalter, par la comparaison, son compatriote, c’est-à-dire Libanius lui-même, qui prétend que cette combinaison eut un plein succès. On voit qu'Himérius adopta de bonne heure l'usage si répandu parmi ses rivaux, d’aller porter son éloquence de ville en ville, et de pays en pays, pour en offrir les trésors au public, et surtout aux gens en place. |

Au retour de ce voyage Himérius fixa définitivement sa résidence à Athènes”. Il y obtint droit de cité, se maria avec une femme du pays, acquit un domaine aux environs, ouvrit une école de rhétorique, plaida devant les tribunaux, déclama dans les {héâtres, enfin devint sophiste officiel et rétribué par l'Etat. L’Aréopage l’admit parmi ses membres. Vers le milieu du siècle il complimentait à Athènes Anatolius de Béryte, préfet d'Illyrie. Ainsi son établissement dans la ville doit être antérieur à cette date.

Les débuts d’'Himérius furent naturellement modestes. Il eut le bon sens de ne pas rougir, aux jours de la fortune, de ses humbles commencements. Il aimait à montrer sa maison, petite et pauvre*. « C'est-elle, disait-il, qui assista au premier enfantement de mon éloquence. » Modestie de rhéteur, à laquelle il ne faut se fier qu'à demi; car il ajoutait : « L'étranger qui vient à Athènes demande à voir la cabane de Démosthène avant le palais d’Hipponi-

! Libanius, ép. 654€ à Celsius. — ? Or. VIL, 7.—15 Or. XVIII.

IIMÉRIUS 71

eus. » L’allusion était transparente. Sa passion pour son art était d’ailleurs sincère. Il pouvait dire sans mensonge, sinon sans hyperbole : « J'ai quitté pour cette petite maison les palais dorés, la richesse, les honneurs, et tout ce que le vulgaire adore. La gloire que j’en attends vaut mieux. » [1 disait de la parole : « Elle peut tout ce que peut la peinture. Toute imitation quelconque est même inférieure à limitation par la parole’. »

Sans doute il dut le titre de citoyen aux victoires qu'il remporta dans les concours sophistiques. Sont-ce là ces combats Athiques, et ces grandes couronnes de la déesse Vierge qu'il se glorifie d’avoir conquises *? Athènes était prodigue de distinctions en faveur des talents de tous les genres ; le musicien, l'acteur obtenaient droit de cité par une victoire, comme le sophiste ; mais celui-ci était particulièrement jaloux de ce privilége*, lorsqu'il voulait, comme Himérius, ouvrir une écoie publique dans la ville.

Le nom de la femme qu'Himérius épousa n’est pas connu; mais nous savons en revanche toute sa généalogie: elle était descendante ou alliée de Plutarque, de Sextus, de Minucianus, de Nicagoras, de Musonius*. Notre sophiste était fier de s'être allié à cette famille de sophistes : « Voilà, disait-il, voilà la vraie noblesse Athénienne *. » Plus tard, pleurant son fils mort, etses espérances déçues, le vieux rhéteur, pédant jusque dans sa douleur sincère et profonde, écrivait ‘ : « J’espérais que ce fils surpasserait l’éloquence de Minucianus, la gravité de Nicagoras, l'abondance de Plutarque, la sagesse de Musonius et la solidité de Sextus. Je le voyais plus illustre et plus grand que ses ancêtres! »

1 Or. XXV. — ? Ecl. VII. — $ Lihanius, Sur sa fortune. Reiske, 14, Philostrate, Vie des Sophistes, II, 10, 15. — *Ecl. VE, 4.8 Or. XXIIL, — * Ecl. VII, 4. — 6 Or. XXII. [

Le L'ÉCOLE D’ATHÈNES

Ce fils et une fille qui devait survivre à son père ', furent les seuls enfants, au moins connus, qui naquirent de ce mariage. Le fils s'appelait Rufinus. Il était à peine âgé de trois ans, quand son père le fit émanciper par un jugement de l’Aréopage, et plaida lui-même sa requête, dans un discours bizarre dont voici le début : « J’ai vécu parmi vous, père et sophiste à la fois. Sophiste habile, je le suis, vous en êtes témoins, car je parle à tout moment, et ma vie s’écoule dans les {héätres. Mais ce procès montrera si je suis aussi père Athénien. » — « J’ai parlé souvent comme sophiste: je parle aujourd’hui comme pére.

L'enfant, s’il faut en croire Himérius, donnait déjà les : plus belles espérances *. « Sa gravité précoce excita dans l’Aréopage une admiration universelle. » Il avait trois ans ! Mais cette gravité, que le père admirait, aurait dû l’effrayer pour la santé de l’enfant, chétif, « qui toute sa vie, dit poétiquement Himérius, aspira à s’enfuir de ce monde. » À quatorze ans, le croup l’emporta. Himérius, forcé de quitter la ville à la suite d’une querelle de sophistes, était alors retiré en Béotie, au bord du Mélas. Son fils devait l'y rejoindre ; il attendait, quand il apprit sa mort. Le coup fut affreux : un an après, le souvenir de cette perte arrachait au père inconsolé les accents d’une véritable douleur *. L’affection paternelle appartient à toutes les professions, même à celle de sophiste. Ce n'est pas qu'il ne se soit glissé, dans cette lamentation touchante, quelques récriminations malencontreuses du professeur momentanément destitué : « Que ne puis-je, s’écrie-t-il, parler du haut de son tombeau! Qu'on m'accorde au moins ce tombeau pour chaire; d’autres plus heureux ont la mienne!» Mais tout n’est pas aussi mau-

! Eunape, Vie d'Éinaae: — ? Ecl. VII. — ? Or: XXII.

HIMÉRIUS 73

vais. « O jour funèbre, à jour cruel! quelles ténèbres après quelle lumière! Chaque jour, les oreilles dressées, j'attendais la nouvelle si désirée de ton arrivée. Ah! quel messager m'arrive au lieu du messager espéré !.. Tu fus orateur dès le berceau; je préférais à mes travaux médités les jeux d’éloquence de cet enfant. Ah! tu n'aurais pas dû naître ou naître moins aimable! Quelle piété! quelle douceur! quelle obéissance ! quelle fermeté dans les maladies! Tu ne pliais pas sous le destin ; tu cédais le corps, mais tu ne cédais point l’âme. Le destin t’'étranglait, te brisait ; mais, étreint dans son lacet fatal, tu invoquais ta bien-aimée nourrice, Athéné (Minerve), jusqu’à ce qu’enfin, ayant écarté de toi tout secours, le destin serrât le lacet. »

La péroraison, quoiqu'emphatique, ‘offre encore quelques traits gracieux : « Enfant, tu nous as quittés. Le démon t'a ravi? mais tu seras, s’il est possible, immortalisé du moins par ton père. Tu es là-haut avec les dieux immortels. Tu méprises les choses d’ici-bas: Tu joues avec Eros, tu badines avec Hyménée, tu prophétises avec Dionysos (Bacchus), tu t'inspires auprès de Trophonius ; car il n’estpas possible qu'une telle dme soit dans les enfers plutôt qu'avec les dieux. Je t'honorerai par des jeux funèbres, et je confierai ton nom au temps. Oui, en cela du moins, je suis plus ambitieux que le démon de la mort. Il aura bien ton corps; mais le ciel (odpæve) aura ton âme, et la postérité, ta mémoire. »

Sous des noms et dans un cadre païen, la pensée est ici toute chrétienne. Je ne crois pas qu'avant cette époque aucun Grec eût osé associer aux dieux un enfant mort à quatorze ans. Le ciel jadis était aux héros ; le Styx à la foule des morts, bons ou méchants. Himérius au contraire rend aux dieux l’âme pure de son jeune enfant. C'est la

74 L'ÉCOLE D'ATHÈNES foi des chrétiens envahissant les derniers représentants du paganisme, à leur insu.

Libanius qui enseigna hors d'Athènes n’appartenait à notre sujet que par son éducation. D’autre part, nous n'avons pu, faute de documents, nous étendre sur l’enseignement de Julianus et de Proérésius. Mais nous trouvons dans les ouvrages d'Himérius, des renseignements abondants sur sa doctrine, ses méthodes, sa discipline, et sur les rapports qu’il entretint, comme sophiste et comme professeur, avec ses élèves, ses concitoyens etsesrivaux. Le quatorzième discours en particulier, est le tableau d’une éducation complète et brillante, telle qu'Himérius devait la rêver, et pouvait la donner. Il est adressé à Hermogènes. proconsul d’Achaïe entre 356 et 359; et retrace toute l’histoire de ce personnage.

Né en lieu assez haut pour aspirer aux honneurs, Hermogènes les avait d’abord repoussés par amour pour la science. Il s'était livré de bonne heure, et tout entier à son étude favorite, la philosophie; en même temps qu’il approfondissait les mystères, mêlant comme tous ses contemporains, la religion à la philosophie. « Comme un bon ouvrier, il soigne d’abord ses instruments : il apprend l'apoderxis ou l’art de démontrer; il s’instruit à confondre les bavards; il ajoute le mérite d’une composition savante à la noblesse du style, à la médilation féconde. » Voilà les trois parties de la rhétorique (invention, disposition, élocuhon). Hermogènes est maintenant armé de toutes pièces.

Voici comment il étudie la philosophie : il s’élève des rpdËels à la œvous, C'est-à-dire de la morale et de la psychologie, à la physique, autrement dit aux sciences naturelles. Il achève par la théodicée, ou plutôt le surnaturel (à ÿrès obouvév), division qui correspond à la triple

HIMÉRIUS 75

science de l’homme, du monde et de Dieu. Il approfondit également ces trois sciences. Platon et Aristote sont ses dieux ; mais il connaît également Zénon, Cléanthe, Chrysippe, Démocrite, l'Académie, le Lycée, la Lybie et Cyrène ; et même le Pyrrhonisme, où il voit cependant « moins un objet sérieux d'étude, qu’un agréable condiment de la philosophie. » Le siècle, tout mystique, était dur pour le scepticisme.

Il étudie l'astronomie, la géographie; il voyage à FPexemple de Platon, pour vérifier ses notions géographiques :

« Bacchus en fit autant... Il est homme de mémoire, et quand il raconte ses voyages, il le fait avec un tel agrément, qu’on se prend à penser qu'Hérodote est un enfant auprès d’Hermogènes. »

« Il n’aborda les affaires qu’animé par cette noble curiosité, que les dieux partagent, de connaître le cœur humain. »

Voilà l’homme modèle d'Himérius ; celui que sans doute il citait à ses élèves, comme le type auquel il leur fallait ressembler. Est-il besoin de faire observer que nous avons presque absolument rejeté le principe, sur lequel reposait cette éducation encyclopédique, ayant pour base la philosophie, et pour méthode, la rhétorique ?

N'y a-t-il pas dans tous les temps, deux méthodes d’éducation opposées et distinctes, quelquefois confondues , mais non pas à un tel point que l’une des deux ne l'emporte toujours sur l’autre ; la méthode poétique, et la méthode scientifique ? C'est la dernière qui tend à prévaloir de nos jours. Mais, examinons par où elles différent. Dans la méthode scientifique, on apprend les choses principalement pour les savoir. Dans la méthode que nous appellerons, faute d’un mot plus clair, poétique, on apprend

surtout pour perfectionner l'intelligence, le goût, le jugement. Dans la première méthode, la science est un but; dans la seconde, elle est un moyen. La première est eflicace, lorsqu'on atteint la vérité dans la philosophie ou dans les mathématiques ; la seconde tient toutes ses promesses, pourvu que l'esprit se soit brillamment exercé sur une philosophie qui peut d’ailleurs être fausse ou sur un problème qui peut être puéril. La première tend au vrai ; la seconde tend au beau ou à ce qui parait le beau. Les deux méthodes devraient s’allier ; l'étude devrait embellir l'esprit, tout en l’éclairant; mais la tendance humaine à tout exagérer, fait qu’en général une des deux méthodes prévaut sur l’autre.

Au siècle d’'Himérius, l'éducation était toute poétique, et la science n’était qu’un moyen, non un but; philosophie, mathématiques, histoire, mythologie, tout cela n’était qu’une gymnastique pour l'esprit. La philosophie devait lPassouplir, les mathématiques l’aiguiser, l’histoire l’orner d'exemples, la fable d’allégories. Tout pouvait être faux ; qu'importait-il ? Aussi notre Himérius sait-il audacieusement toutes choses ! Il est le professeur universel, parce qu'il connaît l’art d'emprunter à l’universalité des sciences, les lieux communs qu'on leur demandait pour l’ornement seul et l’exercice de l'esprit. Une telle éducation faisait assurément des hommes remplis d'erreurs et de préjugés ; mais armés, n’en doutons pas, d’une puissance personnelle de persuasion, d’éloquence et de charme, que ne saurait donner l’éducation critique et scientifique.

Avec unc pareille méthode, on voit l'immense importance de la parole et du style dans l’éducation ; on pensera facilement qu'Himérius devait consacrer tous ses soins à apprendre à ses élèves l’art d'écrire et l’art de

HIMÉRIUS 7%

parler; on devinera qu'il fut lui-même, avant tout, un homme de style. Il dut multiplier toute sa vie les exercices etles exemples pour inculquer à ses auditeurs le double talent qui équivalait alors au savoir universel. Son enseignement allait-il au-delà de la forme? Rien ne le fait soupconner. La lecture des anciens, qu’il chérissait, et ne cessait de louer, ne lui fournit que rarement matière à des réflexions, même banales et rebattues : ce qu'il leur emprunte, avant tout, ce sont des expressions, des figures, des comparaisons’, des allégories , des exemples ; autant de machines de style. Mais l’idée disparaît toute sous le costume; ou plutôt, l’idée n'existe pas : elle est prise au hasard, acceptée du premier venu, imposée par un élève, un passant, un proconsul en visite. Le triomphe du rhéteur est de la retourner, et de traiter le contre, après le pour, sans fatigue et sans embarras.

Mais c’est à force d'exercice qu'on arrive à cette habileté de langue, qui ressemble à une habileté äe main. Aussi que de dialogues, de portraits, d’allégories, de dissertations ! Que de laliar (compliments) ! que d’épideixis (discours d’apparat)! que de dialexis (dissertations) ! que de schedia (improvisations)! que de meletai (discours étudiés)! que de chreïai (chries, eux communs, dun placement facile)! sans parler des propemptiques (discours d'adieu), des protrepliques (exhortations), des prosphonématiques, où allocutions aux grands personnages. Nous avons même encore des discours d'Himérius, composés par lui sur des sujets anciens et fictifs, absolument dans le genre des compositions qu’on fait traiter sous le même nom dans nos classes de rhétorique. Les six discours, dits plasmaliques, c’est-à-dire fictifs, sont. tout simplement des corrigés de discours

78 L'ÉCOLE D'ATHÈNES imposés comme tâche à des élèves. Essayons de dorner une idée du genre.

Les cinq premiers discours plasmatiques ne sont malheureusement conservés qu'à l’état de fragments; et le quatrième, qui paraît être un plaidoyer judiciaire entre deux orateurs, l’un riche et l’autre pauvre, est même trop mutilé pour qu’on essaie d’en rien tirer.

Voici le sujet des quatre autres discours :

4° Hypéride pour Démosthène,

2° Démosthène pour Eschine.

3° Réquisitoire contre Epicure.

4 Thémistocle aux Athéniens.

Premier discours. Hypéride pour Démosthène. — Philippe a demandé qu’on lui livrât Démosthène. L'orateur Hypéride plaide pour Démosthène. L'imitation de ce dernier est fréquente et sensible dans tout le morceau. Les souvenirs glorieux de la Grèce, Marathon, Salamine, y sont rappelés avec une monotonie dont nous aurons encore occasion de nous plaindre.

Second discours. Démosthène pour Eschine, — On feint qu'Alexandre a manifesté le projet de rappeler tous les exilés. Démosthène propose qu’on se hâte de rappeler volontairement Eschine, pour n'être pas forcé de le faire. C’est un type de discours par antithèse ; les souvenirs de la guerre Médique n’y sont ni moins nombreux ni moins fatigants que dans le morceau précédent.

Troisième discours. Réquisitoire contre Epicure, accusé d’impiété. — On remarquera que ces trois discours sont non seulement fictifs, mais faux. Jamais Hypéride n’a plaidé pour Démosthène; jamais Démosthène n’a plaidé pour Eschine ; jamais Epicure ne fut traduit en justice. Le discours qu'Himérius à dirigé contre ce philosophe, est un triste modèle de controverse religieuse,

HIMÉRIUS ‘ 79

sophistique, injurieuse et puérile. Aucune discussion ; la plus profonde ignorance de la philosophie d'Epicure et de la logique de toutle monde; abus du dilemme le plus puéril et le plus facile à retourner. On a reproché aux écrivains chrétiens du quatrième siècle, leur violence dans la controverse ; les païens n’ont rien à leur envier, s’il faut prendre au sérieux cette page d'Himérius. Citons quelques exemples de ces raisonnements étranges qui, d’ailleurs, ont reparu bien souvent dans d’autres circonstances :

« La Providence gouverne le monde; Epicure, s'il l'ignore, va l’apprendre aujourd’hui; non par un raisonnement, mais par un jugement. Les méchants sont appelés en justice, ils sont condamnés, ils sont punis. N’estce pas la preuve éclatante que l’univers ne marche pas au hasard, mais qu’il existe un ordre, une loi, un gouvernement; enfin et surtout que la Providence existe? »

Deuxième raisonnement :

— Pourquoi as-tu rougi des philosophies reconnues ? « Dédaignerais-tu d’imiter Socrate? »

Troisième raisonnement :

« Le Parnasse tremblait pour épouvanter les Perses ; ils tombaient écrasés sous des monceaux de pierres, devenus leurs tombeaux. Aujourd’hui Epicure outrage les dieux; et, ni les montagnes ne tremblent, ni l'Hymette ne s’est ébranlé ; ni les flammes, ni la foudre n’ont dévoré son Académie. Je devine la pensée des dieux; juges, Epicure est une viclime qu'ils réservent à vos châtiments. »

Quant au style de ce réquisitoire, c’est un réquisitoire : « Un homme qui surpasse Ixion par l’audace; Salmonée par le blasphéme; Tantale par lPimpudence; ces noms rappellent des fables à peine crues sur nos théâtres :

mais ce n’est pas par des fables, c'est par des faits, c’est par des doctrines, qu'Epicure les dépasse ; leurs forfaits n’ont eu pour témoins que des montagnes, des bois, des lieux inconnus et déserts. Epicure enseigne à Athènes ; à Athènes, vous dis-je, dans le centre et le siége de la piété. » | |

Quatrième discours.Thémistocle aux Athéniens.—Il n'offre rien de saillant. La guerre Médique. est finie ; les Athéniens veulent poursuivre les Barbares jusqu’en Perse. Xerxès leur offre de réparer les ravages de la guerre à condition qu'ils acceptent la paix. Thémistocle repousse ces propositions.

Ces œuvres si oubliées, si dignes de l'être, excitèrent longtemps l’admiration des anciens. Voici le jugement de Photius sur les cinq plasmaliques : « Himérius les a composés pour montrer la force de son éloquence, la beauté de son imagination, et la supériorité de son talent. Il y multiplie les périodes, à l'envi de Démosthène; il y prodigue des figures variées, et approprie constamment le langage aux idées, tout en s’élevant de préférence au style sublime. L’élocution, quant au choix, à la signification, à la portée des mots, ne manque jamais de clarté ; mais sa construction relâchée, tout en charmant l'oreille par son étrangeté même, offre trop d’embarras à l'intelligence du lecteur vulgaire...... J'ai dit qu'il multiplie les périodes, même dans l'argumentation ; mais, grâce aux vives figures dont il les entremêle, il évite l'obscurité qui pourrait en résulter. Il emploie souvent et savamment l’hyperbale et la trope (c’est-à-dire l'inversion et l'emploi d'un mot dans une acceplion délournée), moins souvent cependant que la période. I est au besoin rapide et animé‘. »

! Photius, Bibliothèque, Cod. 165.

HIMÉRIUS | sl

Le sixième discours plasmatique est de ceux que l'on nommait Polémarchiques; les feintes Polémarchiques étaient à la mode chezles sophistes. Proérésius en fit uner. Lucien se moque de cet usage avec raison : c’est là que les interminables souvenirs de Salamine et des Thermopyles reparaissaient plus ampoulés que jamais, avec une désespérante uniformité. Quant aux véritables Polémarchiques, c'était l’oraison funèbre des guerriers morts au combat, prononcée par le Polémarque ou tout autre orateur chargé de le représenter. Le fameux discours de .Périclès dans Thucydide est le chef-d'œuvre incomparable du genre. On peut en rapprocher ces quelques fragments de l’œuvre d’'Himérius.

Nous sommes au temps de la guerre Médique. Les grandes batailles sont à peine g'agnées : voici comment l’orateur apostrophe les vainqueurs : s

« O vous, qui remplites la terre et la mer, partout où elles sont accessibles, de victoires et de trophées ; ‘là où elles cessent de l'être, du bruit au moins de votre renommée ! O vous, qui seuls avez vaineu par vos exploits la nature, le temps, la mort! O vous, qui avez combattu contre tous les hommes, et qui comptez dans vos ennemis, autant de témoins et d’admirateurs de votre bravoure. Par vous le nom d'Athènes échappe à la vieil-

‘lesse et à la mort : Ninive ni Babylone, ni aucune autre ville opulente n’a conquis autant de pays, autant de renommée, autant d'immortalité, que la ville où vous êtes nés. Pères des trophées ! Maitres d’exploits ! Supérieurs à tous les éloges, à toutes les éloquences ! Car vous n’avez pas été moins grands dans les œuvres de la paix, que sur les champs de bataille. »

Il y a bien quelque accent çà et là dans ce morceau;

Ur 7. se * Eunape, Vie de Proérésins.

ar

mais nous avons choisi le moins mauvais. Le reste n’est qu'un récit pompeux des #rinortelles victoires. Le morceau sur Marathon respire un souffle assez patriotique. Mais on regrette de trouver ensuite le récit de la guerre du Péloponèse ; et d'entendre en 350 (après J.-C.), huit siècles après Périclès, ces récriminations amères contre Sparte, et l’énumération triomphante des victoires fratricides remportées sur des Grecs par d’autres Grecs. Semblables à deux dogues rivaux que le maître enchaîne et Sépare sans pouvoir calmer leur haine ou étouffer leurs orondements jaloux ; les deux villes autrefois ennemies, aujourd'hui vaincues, ensemble écrasées sous le joug oppresseur de Rome, s’animaient encore d’une inutile colère au souvenir de leurs luttes passées ; et chacune semblait se consoler de son impuissance, en contemplant l’abaissement de sa rivale,

En face de ce municipalisme étroit et persistant, gran dissait le sentiment chrétien de Pamour universel! Comment n'eût-il pas vaincu !

Voilà donc les modèles qu'Himérius proposait à ses élèves. Il n’est pas douteux qu’il ne les commentât par des conseils précis et pratiques, joignant partout le précepte à l'exemple : mais cet enseignement, naturellement oral, est perdu pour nous. Trois ou quatre fois seulement il a écrit le commentaire littéraire en tête du discours même : citons ainsi la préface d'une propemplique, où discours d’adieu :

« La manière de traiter les sujets fait paraître nouveaux même les plus communs. Les discours propemptiques pour nouveaux qu'ils soient dans l'usage, peuvent être embellis par l’art au point de paraître anciens. C’est ce que nous avons tenté de faire. Nous avons arrangé la matière indiquée en forme de dialogue ,:sans nous éloigner

HIMÉRIUS 83 du sujet et sans rien sacrifier des beautés propres au dialogue. A l'exemple de Platon, dans un sujet moral, nous avons semé quelques aperçus de physique et de théologie. Platon enveloppe aussi de fables ses plus divines vérités ; on jugera si nous l’avons, dans cette voie, imité avec bonheur. On appréciera aussi en m'écoutant, la mamère dont j'ai su réunir les autres beautés du dialogue ; l’'anaparla (repos), les diathèses, les épisodes, les ornements divers, le drame continu. Enfin le dialogue doit s'ouvrir par un ordre d'idées simples et par un style presque négligé: ceux-là me pourront juger que lart a instruits à savoir écouter". »

Tel «est ce commentaire, où l’artifice du procédé se montre dans toute sa franchise. Le discours est rangé parmi les properptliques, où discours d'adieu ; il appartiendrait aussi bien aux plasmaltiques, puisque c’est un dialogue supposé entre Socrate et Diogène (non pas Diogène le Cynique de Sinope ; mais Diogène le physicien d’Apollonie), Nous citerons le début, dont la naïveté ferait merveille dans une parodie des discours d'école :

« Ce serait le moment de se taire, el non de parler, quand léloquence gémit en voyant ses nourrissons s'éloigner de son sein; mais comme l'éloquence doit toujours parler, dans tout état de fortune, parlons donc, et disons, s'il vous plaît, le discours que n’a inspiré le chagrin qui m'oppresse *. »

Himérius, que nous trouvons parfois monotone, se piquait de variété. I] comparait ses discours à une pluie abondante et rafraichissante. L’éloquence attique Jui avait dû son renouvellement. € Ah! dit-il, léloquence ! Elle éclairerait tout de sa flamme, si les faiseurs de discours ne s’attachaient obstinément aux vieux types : et s'ils con-

: Ecl, Ne — ? Id.

S4 L'ÉCOLE D'ATHÈNES sentaient à chercher toujours quelques nouvelles eréations !. »

L'enseignement d’'Himérius n’offrait pas d’ailleurs cette régularité, ne s'armait pas de cette discipline, que le moyen âge, et encore plus l'ère suivante ont introduites dans l'éducation. D'abord tous les élèves, déjà hommes pour la plupart, étaient parfaitement Libres de leurs mouvements, n'obéissaient à aucun règlement commun; la seule forme d'école admise par l'antiquité, était l’externat. Mais, outre ces différences extérieures, l’enseignement du maître luimême avait quelque chose de plus libre, de plus varié, de lus imprévu, grâce à l'absence de tout programme, de out examen, de tout contrôle. Il offrait même un caracère de tendresse et de familiarité, dont l'expression nous étonne ; et c’est-là peut-être la première cause de l'influence extraordinaire que des sophistes, la plupart médiocres, exercaient sur leurs nombreux disciples ; dont plusieurs devinrent des hommes éminents, sans rien perdre de leur amour et de leur admiration pour leurs maîtres. À l'appui de cette observation, on ne lira pas sans intérêt ce discours de rentrée d'un professeur de rhétorique, à la fin du quatrième siècle ; discours prononcé sans doute à la suite de ces vacances forcées que ramenaient tous les ans les grandes chaleurs. Maîtres et élèves allaient chercher alors aux environs d'Athènes la fraîcheur des bois, des ruisseaux, et des brises de mer*,

€ O chaire bien aimée! s'écrie Himérius, Ô chœur de jeunes gens, aimés de moi, je veux dire, aimés des Muses! Vos danses vont enfin recommencer au son de ma lvre ! Quelle audace était celle des imprudents qui ont pu, même un seul jour, se séparer de notre amour ! »

% Or. XXI, KXIV.—? Libanius, Ép. 1036, 1235.

HIMÉRIUS 95

(Il parait que quelques élèves manquaient à l'appel,

« Oui, audacieux, insensés, ingrats pour le maitre qui les adore, J’aurais voulu les interroger, leur dire : Quelle voix pourrait charmer vos oreilles à légal de ma propre voix ? Quel geste enchanter plus vos yeux que mes gestes ? Quels oiseaux printaniers et chanteurs, chantent si plaisamment ? Quel chœur plus harmonieux, où mieux réglé par le son des flûtes et des chalumeaux, peut toucher votre àme autant que le seul écho de cette chaire? Je hais ces maîtres de la jeunesse qui ne conduisent pas les troupeaux comme des bergers avec la flûte ;: mais menacent des coups et du fouet. Mes troupeaux, mes nourrissons (puissé-je ne les voir jamais dispersés !) ne sont guidés que par ma persuasive éloquence, aux prés et bosquets des Muses. Pour les mener, jamais les coups ; toujours les chansons. Notre mutuel amour se nourrit de musique, et l'harmonie règle mon pouvoir. »

Le fouet partageait déjà les maîtres en deux camps : Himérius ne fouettait pas ; Libanius fouettait'. «emploie les coups contre celui qui ne travaille pas. Je le réveille à coups de fouet. C’est ce qui est arrivé à ton fils, qui a péché par paresse; laissant là les livres, il a montré la légèreté de ses jambes ; et il a été puni par les jambes, afin d'apprendre à faire plutôt courir sa langue. » Le même homme a pourtant dit sagement : « Ne soyons pas pour les jeunes gens des juges trop sévères, et rappelons-nous notre propre jeunesse ?, »

Himérius était ce maitre indulgent ; moims maitre à bien dire, que prétre de l’éloquence et initialeur dans le culte du beau langage. Aussi empruntat-il souvent !° langage des hiérophantes mystiques d’Eleusis : il distit aux plus anciens en leur présentant des nouveaux venus :

Libanius, ép. 1139. — Id, ép. 1458.

86 L'ÉCOLE D'ATIHÈNES

« Les myslagogues"les plus propres à conduire les 17s1es sont ceux qui ont déjà l'expérience de l'initiation ”. » Ces termes se retrouvent en vingt endroits *. Et il ajoutait avec cette familiarité abondante et naïve, qui est le privilége de sa langue : « Les meilleurs pour conduire la navigation sont ceux qui ont longtemps navigué : les vieux chiens dès longtemps dressés apprennent la chasse aux jeunes chiens. On dit que les aiglons qui commencent à voler ne veulent pas s’enlever sans être assistés des grands aigles ; jusqu'à ce qu'enfin, planant au-dessus des nuages, eux-mêmes volent autour du soleil. »

Le caractère paternel et religieux de l’autorité du maître est agréablement exprimé dans un autre discours de rentrée, dont je citerai le commencement :

« Avant l’initiation qui doit vous ouvrir le sanctuaire, proclamons hautement ce que vous devez faire et ce que vous devez ne pas faire : mystes, et initiés que tous écoutent. Que la balle tombe de vos mains, que le stylet occupe seul votre attention, que les jeux dans la palestre s'arrêtent, que l’atelier des Muses se rouvre ; désertez les rues, gardez la maison, écrivez. Fuyez les chaires vulgaires, ne fréquentez que les excellentes. Mollesse et volupté ne s'accommodent pas du travail; arrivez-moi un peu sales, et foulez aux pieds la paresse. Voilà mes préceptes et voilà toute la loi en quelques mots. Celui qui écoute et obéit, invoquera Iacchus. Les récalcitrants et les négli-gents seront écartés du feu sacré, et je leur fermerai le sanctuaire de l’éloquence. Cette proclamation s'adresse à tous; mais à vous surtout, nouveaux, récemment initiés, et venus d'hier à moi, L'un arrive du mont Arganthe, au pied duquel ma famille fleurit en rejetons dorés.

Mystagoques, initiateurs ; #ystes, nouveaux initiés aux mystères.

DONNE SUITE INOCNVE

IIMÉREUS 87 L'autre m'est envoyé par la Galatie; c'est la première colonie que recoive de là l’Éloquence. Deux autres, qui peuvent connaître nos mystères, naquirent voisins du Caïcos, dont les flots d'or tressalliront, je pense, quand nous leur rendrons ce beau couple. Je vois encore parmi les inystes, un chœur d'enfants du Nil: un jour, des bords de l’Ilissus, cher aux Muses, nous lesrenverrons à l'Egypte au son deslyres, couronnés de fleurs, pour qu'ils enchantent la mer où tombe le Nil, avecles sistres de lAttique'. »

Ces discours à des nouveaux sont au moins au nombre de treize ; les écoliers se pressaient autour d’Himérius, venus de toutes les parties du monde grec, ou barbare. Dans les remerciements qu'il leur adresse, il a soin de faire mention du pays qui les envoie : on trouve ainsi des Egvptiens (Eel. xv) ; des Chypriens (Ecl. Xvinr) ; des Cappadociens (Ecl. x1x) ; des Ioniens (Or. x et x1) ; des Hellespontiens (Or. xu) ; des Bithyniens (Or. xxn) ; des Galates et des Mysiens (Or. xx11 et xxvIm). Mais naturellement ses concitoyens de Bithynie dominaient dans son école? .

Lés nouveaux venus, de quelque pays qu'ils fussent, étaient sûrs d’être les bienvenus : l'éloge de leur patrie faisait le plus souvent les frais du discours de bon accueil. I] disait aux Ioniens : « Ce ne sont pas seulement les tuniques de lin, les ornements, les tables recherchées qui font la gloire de l'Ionie. C’est encore son ardeur pour Péloquence et sa bravoure dans les combats ?. »

Et il ajoute : « Les Ioniens, quand notre art encore chétif et nu se renfermait dans l’enceinte des tribunaux, éveillèrent en lui des aspirations plus élevées, et lui donnèrent un air tragique. » Ainsi, Démosthène lui-même avait été un orateur maigreetnu{hsnros xx dausvos), mal rompu aux souplesses du discours académique. Hon-

1 Or. XXII. — ? Eunape, Vic de Proérésius. — * Or. XI

3 L'ÉCOLE D’ATHÈNES neur aux loniens qui ont créé le style {ragique et inajeslueux de la nouvelle éloquence. Honneur à Théopompe et Théocrite de Chios, à Polémon et Aristide de Smyrne ; à tous ces pères de la sophistique, raillés par Socrate et Platon, mais admirés par Philostrate! On adore les anciens, on les cite encore par habitude ; mais l'écrivain classique au quatrième siècle, celui qu'on étudie, et qu'on imite, c’est Aristide de Bithynie, et si on le compare à Démosthène, c’est pour lui décerner la palme. La liberté, dans l'éducation, comme ailleurs, enfante quelquefois le désordre ; et c’est là son écueil. Il s’agit seulement de savoir si les avantages d’un si grand bien ne l’emportent pas sur les inconvénients qu’il peut offrir. Dans l’école d'Athènes, telle qu'elle était constituée, la liberté n’était pas dangereuse pour le maitre, et les désordres intérieurs, la révolte ou l’indiscipline, étaient rares. Himérius paraît n'avoir eu à réprimer que quelques troubles sans gravité, qui provenaient plutôt de la fougue de l’âge que d'aucun mauvais vouloir à son égard. Même en ces occasions délicates il n’employa jamais d’autres armes que la persuasion " : « Y a-t-il dans mes paroles, disait le maître en souriant, quelque remède efficace pour apaiser les querelles ? ou faudra-t-il, par notre artifice, composer quelque remède semblable à celui que fait entendre Homère par la boisson d'Hélène? Peut-être bien le médicament d'Hélène était-il, non pas une herbe, non pas une potion d'Égypte, préparée doctement pour apaiser la douleur ; mais un discours agréable et sagement pensé, propre à éteindre, mieux qu'aucun remède, le feu de la passion allumé dans les cœurs? » Ainsi que Fénelon, le doux Himérius ne reprend ses élèves que sous la forme détournée de l’exemple ? ou de l’allégorie *; mais Fé- ‘ Ecl. XX VII. — ? Or. XIX. —5 Or. XX.

HIMÉRIUS 89

nelon ne s'adressait qu'à un enfant: cette méthode appliquée avec succès à uhe foule, fait honneur au maître, et encore plus à l'auditoire. |

Lui-même, il avait d’ailleurs ses jours d'humeur fantasque où il refusait de parler devant ses disciples impatients"; se résignait-on trop facilement à ne pas entendre, capricieux comme le chanteur d'Horace, il commençait. Ces professeurs amateurs avaient toutes les coquetteries de l'artiste. Un jour, il renonça par boutade, à parler dans sa chaire publique * ; il ne reparut qu'après un long silence et sur les instances du proconsul Musonius. Dans ses périodes de mauvaise humeur, il ne lui suffisait pas de se taire, il défendait même à ses disciples de fréquenter les autres sôphistes. Il n’en regardait aucun comme son égal : et telle fut d’ailleurs l'opinion des historiens de ce siècle et de leurs successeurs. Sozomène dit que Proérésius et lui étaient les deux maîtres les plus célèbres dont s’honorait l’école à l’arrivée de saint Grégoire *. Photius semble même élever Himérius au-dessus. de son concurrent, car il dit « qu'il fut le chef de l’école de rhétorique *; » peut-être entend-il, il est vrai, après la mort de Proérésius.

Himérius eut pour élèves jusqu'à l'avénement de Julien, qui changea sa fortune, et l’appela hors d'Athènes, les fils de plusieurs grands personnages ou hauts dignitaires de PEmpire; Flavien, fils du comte Arcadius ”; le fils du préfet de Constantinéple ; Hyperchus, fils du Ga-

late Maxime ; sans nommer saint Grégoire et saint Basile *, Eustochius, leur condisciple ’, et très-probablement le futur empereur Julien. Nous avons vu ailleurs que

L Ecl. XX.—2Ecl. XXI. —° Sozom., Mist. Eccl., VI, 17. —* Photius, Bibliothèque, cod. 165, dern. lig. PRIS CNNTe CIE A Libanius, Ep. 486, 242. 301. — 8 Sozom,, VI, 17. Socrate, Hist. Eccl, IV, 26 — Grég. de Naz., ép. 61 et 111.

toutes les nations lui députaient des élèves et qu'il disait lui-même avec orgueil qu'il avait le monde entier dans son école.

Un homme aussi recherché, aussi applaudi, devait avoir des ennemis ; ceux d’Himérius furent nombreux et acharnés :ilne paraît pas les avoir supportés patiemment. Il rendit le plus qu'il put calomnie pour calomnie, et morsure pour morsure. Il disait très-franchement que la meilleure école et la seule bonne, était la sienne. Dans le Discours xxx, parlant de lui sous le nom d’Isocrate, il commence ainsi : « Isocrate avait un trône dans Athènes, et une gloire telle que le soleil n’en voit... » La phrase est malheureusement tronquée. Le comte Arcadius, archiatros où premier médecin du palais, ayant entendu un épithalame d'Himérius, dont nous parlerons plus loin, fut charmé du morceau, et envoya son fils à l’auteur. Himérius l'en félicite :, et se plaint franchement que tous les pères n’en fassent pas autant. « Mais, trompés par la multitude des sophistes, la plupart jettent sur un coup de dés Pavenir de leurs enfants, et font payer à ceux-ci leur propre inexpérience. »

Il attribuait à l'envie toutes les persécutions dont sa personne ou son enseignement furent l’objet, et se com parait modestement à Socrate en butte à la haine aveugle des sophistes”. On se rappelle qu'il était banni d'Athènes ?, quand il apprit en Béotie la mort de son fils Rufinus. Un proconsul gagné par ses ennemis, l'avait exilé de sa chaire ; un autre nommé Basilius, l'y rappela; Himérius l'en remercie dans le Discours xnr.

Mais les luttes qu'il eut à soutenir ne se terminaient pas toujours par l’intervention du proconsul. Un professeur étaitalors un chef de troupes, et les différentes écoles ne se

LOr SEXUL AO XAN, NUL AO Ut

IIMÉRIUS 91

rencontraent guère que pour se livrer bataille, Nous avons raconté d’après Eunape les exploits de Proérésius et d’Apsinès ; Himérius ne resta pas au-dessous de ses prédécesseurs. Il eut plus dune fois des élèves blessés dans la bagarre ; alors 11les consolait en les comparant au jeune Dionysos (Bacchus), maltraité par les Faunes qu'irrite l'attachement du jéune dieu pour Jupiter-Himérius. Quand l'héroïque adolescent reparaît, guéri de sa blessure, à PEcole, le maître entonne un chant d’alléeresse : « Après l’hiver et le froid, l’hirondelle enfin donne carrière à sa voix ; elle cesse de reténir son chant mélodieux, quand elle voit refleurir Paimable printemps. Les cigales chantent sur les routes : il est passé, le mois fatal aux germes, le mois que les poètes ont appelé mortel aux feuilles. Nous aussi, reprenons notre tâche et saluons par un chant joyeux nos amis échappés à la maladie. O jour affreux au souvenir, jour où la fièvre me parut tout envahir ; où la souffrance, amis, m’atteignait moi-même, où l'affection m'associait à Son mal! Si le corps était sain chez moi, Pâme n’en était que plus malade... Ainsi, croyais-je voir le soleil plus sombre; le Nil {Himérius aime à comparer son éloquence à ce fleuve), le Nil me semblait frappé d’affiction, quoique ses eaux fussent abondantes. Nous pensions être plongés dans les ténèbres des Cimmériens. Mais aujourd'hui, loin d'ici la mort! fête, fête sans fn 29

Lui-méme une fois fut blessé dans quelque rencontre, assez grièvement pour suspendre ses lecons, et disparaître un moment de la scène. Après sa guérison, il rouvrit timidement ses cours dans sa maison, n'osant plus se risquer au dehors. Mais lenthousiasme de ses

1 Eunape, FPécs de Julianus et de Proérésius. Lilanius, Sur sa fortune et pe, ;

Disc SRI RNA OT TX

92 L'ÉCOLE D'ATHÈNES élèves ne lui permit pas de se montrer longtemps si réservé. On lui construisit un nouveau fhéätre ; l’ancien ayant peut-être été démoli ou brûlé dans la bagarre : et Himérius porté de force et en triomphe dans sa chaire nouvelle, y prononça un discours improvisé d'inauguration. Nous en avons cité quelques morceaux 1.

Heureusement pour Himérius, ses protecteurs ne furent ni moins nombreux, ni moins persévérants que ses ennemis. Il possédait à fond l'art de la flatterie, qui, quoi qu'on en ait dit, n'est pas inutile à soutenir le talent, et à protéger, non les écrits, mais lécrivain. Himérius aimait à se faire des amis de ses élèves les plus puissants. Il suffirait de citer Julien, mais Julien ne fut pasle seul. Il suivait au-delà des bancs les futurs proconsuls, comme Sévère ou Flavius; il prenait part à tous les événements de leur vie, et leur dédiait ses plus beaux discours. L’épithalame en l'honneur de Sévère est peutêtre le morceau le plus travaillé de ses œuvres dont il résume assez bien les qualités et les défauts : aussi nous y arrêterons-nous un moment. Il n'est pas douteux qu'Himérius n'ait voulu et cru faire un chef-d'œuvre ; car dans une courte préface il démonte, — qu'on me passe l'expression, — les diverses pièces de son discours, pour les faire une à une apprécier etexaminer aux yeux ébahis des novices. Voici ce curieux morceau :

€ Epilhalaine. Donner les préceptes de ce genre, où se joue la fantaisie la plus libre, à quoi bon? Mais les habiles ne doivent rien faire sans art, même dans les plus petits ouvrages. Voici donc la règle :

» Pour le style, imiter les poètes.

» Pour les idées, consulter l’àa-propos.

» Pour l'étendue, la mesurer au sujet.