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TIIMÉRIUS 93

» L'ensemble offre quatre parties :

» La première partie contient l’exorde, où la pensée générale s'expose en arguments agréables, qui servent de prélude au discours.

» La seconde partie expose la thèse du mariage. Ce sujet rebattu par lui-même, est ici relevé par la nouveauté des aperçus et leur ingénieux arrangement : nous y avons mêlé une pointe d’érudition qui n’échappera point aux habiles.

» La troisième partie contient l'éloge des époux, éloge rapidement et convenablement borné aux points essentiels.

» Le discours finit par la description de l’épouse; là, entraîné par notre sujet, nous avons semé toutes les fleurs de la poésie. »

Voici un exemple de cette fantaisie où le poète promet d'exceller dans la première partie. Il faut reconnaître en effet dans ce morceau, une note bizarre que nous avons rarement perçue dans la littérature grecque :

« Je veux vous raconter une fable. Poséidon (Neptune) aimait Pélops. Il apprenait au jeune homme à dresser les chevaux, et à conduire un char sur la cime des vagues. Il advint que Pélops s'énamoura d’'Hippodamie, et qu'il devint serviteur d’Eros et d’Aphrodité. Alors le Dieu rassembla le chœur des Néréides : il construisit sur le bord du rivage, le lit nuptial. Le ht nuptial, je pense, fut fait d’une vague, et les flots étincelants se gonflaient et roulaient, pour envelopper les époux, comme une tenture : Poséidon fit entonner le chant nuptial. »

Cette fantaisie d’un goût douteux, mais original, nous transporte bien loin de la poésie grecque classique. Il nous semble, et ce rapprochement peut n'être qu'une illusion, il nous semble que pour retrouver ce style, il faut

94 : L'ÉCOLE D'ATHÈNES venir jusqu'à Shakespeare, et feuilleter le Songe d'une nuit d’élé.

La {hèse du inariage, comme dit Himérius, inspire au rhéteur une dissertation cosmogonique et panthéiste, où il ne me parait pas s’être rendu un compte bien sévère des idées qu'il empruntait par lambeaux à PEcole d'Alexandrie. Le langage philosophique n'avait plus droit de cité dans Athènes, ou l’on ne faisait que le balbutier depuis Longin. Quarante années plus tard, le néoplatonisme allait rentrer en Attique, pour mourir aux lieux où il était né. Mais Himérius écrit en 354 (date du mariage de Sévère). C'était trop tôt pour être compris, peut-être pour se comprendre lui-même, en essayant d'expliquer la fécondité des dieux et la naissance du monde ; une belle pensée mérite seulement d’être citée. On hésite à en faire honneur à Himérius, tant elle dépasse la mesure ordinaire de son éloquence : c’est après un récit de la création : « L'homme naît le dernier, dit-il (après la terre, après les cieux), ouvrier de la terre et contemplaleur des CEUX, TOY Demos LV 76 Oslo, é7 47 AY dé Toy ER yAs. ?

L’éloge des deux époux n'offre rien que de fort commun; c’est une longue antithèse, à l'effet de montrer qu'ils sont tous deux bien assortis: « Tous deux à la fleur de l'âge, comme deux calices printaniers dans un pré verdoyant, germent et s'entr’ouvrent à la méme heure. Quel merveilleux accord dans leurs âmes ! Tous deux chastes, tous deux pleins d'honneur diffèrent seulement par les travaux qu'ils remplissent, chacun selon son sexe, Elle, file la laine avec l'art d’Athéné; lui, mérite par ses études la faveur d'Apollon. A elle, les travaux du ménage ; à lui, ceux de l’éloquence. A elle, la lyre ; à lui, le livre. Elle est chère à Aphrodté ; il est aimé d'Apollon. Il est le premier

entre les jeunes gens ; elle est la première entre les jeunes

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filles. Lui, voit pousser à peine le premier duvet de la jeunesse. Elle, fleurit maintenant pour lemariage. Sapho disait: la jeune fille ressemble à un fruit, ceux qui se hâtent de le cueillir avant la saison n’en peuvent goûter la douceur, mais ceux qui le récoltent mûr jouissent de toute sa saveur. »

Alors éclate pompeusement l'éloge dithyrambique de la fiancée :

« Qu'elle est belle, qu'elle est charmante! À toi s’appliquent les éloges de la Lesbienne Sapho : avec toi badinent les Charites (Grâces) aux pieds de rose, et Aphrodité aux cheveux d’or, et les Saisons, qui font fleurir les prairies. Plus légère qu’elles, bondit ta danse mesurée! Les Amours cependant tressent des couronnes de roses, qu'ils cueillent à foison dans les jardins d’Aphrodité, pour en joncher ta couche nuptiale ; Pitho, Pothos, Himéros (le charme, le caprice, le désir), régnent dans ta beauté. L'un réside en tes yeux, lançant de là d’inextinguibles étincelles. Pothos rend tes joues pudiques plus roses que la nature ne fait le calicedesroses,quand au printemps le bouton s’entr'ouvre, et rougit au bord des pétales. Pitho s’est établie sur tes lèvres, distillant sa grâce avec tes paroles. Une épaisse chevelure fleurit sur ta tête, et se partage au milieu du front. Enfin si je voulais peindre la fleur de ton visage, je n'écrierais avec le poète : O blancheur, blancheur de lait! Ce sont les cris d’un berger, ardemment épris de la nymphe Galatée, et empruntant son langage à son art. »

Qu'on nous pardonne la longueur de ce morceau ; tout Himérius est là. Le poète assemble les dieux autour des deux époux :

« Aphrodité, émergeant des flots, onde dégouttant des boucles de ses cheveux, $’assiérait sur le lit nuptial : sou-

riante, elle inviterait ses fils à lancer leurs flèches. Et s’il manquait un chant, je chanterais ainsi: Jeune fille, qui regorges de beautés, jeune fille, la plus belle image de la Paphienne ; va au lit nuptial, va au lit nuptial, suave, souriante et douce à ton époux Qu'Hespéros te conduise, docile et vénérant Hira conjugale (Junon), Sur son trône d'argent... J’arrête ici mon discours. Allumez la grande torche, chantez, remplissez tout de vos chansons! Résonnez, monts ef vallées, flûtes des pasteurs, et chalumeaux des bouviers ! comme aux noces de Jupiter et de Mnémosyne. Je laisse la place aux danseurs; mais, debout derant le lit nuptial, j'invoquerai Tyché (la Fortune), Eros, et les dieux Généthliens. Eros, pour qu'il lance éternellement $es flèches amoureuses. Tyché, pour qu'elle donne une longue vie à ces époux. Les dieux Généthliens, pour qu'ils leur accordent une nombreuse Hgnée d'enfants, et qu'après avoir vidé le cratère nuptial, nous puissions verser bientot la libation des naissances. »

Tel est le morceau capital des œuvres d'Himérius. Il est assez facile de résumer les deux caractères saillants de ce discours : c’est l'affectation dans le style; c’est la vulgarité dans les idées. Mettons de côté l’attirail mythologique ; il n’est pas une seule pensée qu'un ménétrier en joie ne puisse aussi bien trouver pour une noce de village. Le plus grave événement de la vie de son ami le plus cher, n’a rien inspiré de meilleur à Himérius, que cette banale et longue hyperbole, que cet entassement fastidieux de couleurs et de sons. Quoi ! fout était donc bien fini! la veine était tarie, inspiration épuisée ! Quoi! plus rien que ces vulgarités, ces grossièretés même ; cette épouse qu'il jette au lit nuptial, avec une niaiserie galante, et des équivoques pédantesques; ces fleurs fanées dont il jonche son passage ; tant de citations, d’allégories, d’in-

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vocations, d'épithètes ; tout ce faux enthousiasme, et tout ce désordre apprêté! Voilà ce qui demeurait aux derniers disciples, aux seuls héritiers d’Homère et de Sophocle !'Et dernier malheur, dernier signe d’une décadence irrémédiable, il reste, pour distinguer cette sénilité "qui meurt, de l'enfance qui s’essaie, il reste çà et là des traits encore fins, de l'esprit, en un mot, des détails gracieux ; autant dire, les rares éclairs d’une imitation heu reuse, dans la défaillance absolue de l'inspiration éteinte!

En dehors de ses relations avec les grands personnages qu'il avait comptés parmi ses élèves, Himérius, du droit de l’éloquence et de l'admiration, s'était fait le complimenteur officiel de toutes les puissances qui passaient sur son chemin, et particulièrement des proconsuls d'Achaïe, que l’empereur renouvelait assez fréquemment pour donner plus d'une occasion au rhéteur d'exercer son art de bien dire et de bien flatter..

Voici la liste des discours adressés par Himérius à des proconsuls d’Achaïe, ou d’autres provinces :

Vers 345, discours à Anatolius de Béryte, préfet d'Illyrie; prononcé à Athènes.

En 347, discours à Skylakius.

En 348 ou 349, discours à Cerbonius, proconsul d’Achaïe ; prononcé à Athènes. Ce proconsul avait favorisé les débuts d'Himérius.

En 854 ou 355, discours à Flavianus, depuis proconsul d’Achaïe.

En 357 ou 358, discours à Musonius, proconsul d’Achaïé ; prononcé à Athènes.

En 359, discours à Flavianus, prononcé à Athènes, lorsque ce proconsul se rendait à Rome.

En 360, discours à Hermogène , proconsul d’Achaïe, prononcé à Corinthe.