I, 'ÉCOLE D’ATHÈNES

pires que le mal. Sans cloute, il fallait que le monde fût renouvelé; mais était-il nécessaire qu’il fût noyé dans des flots de sang, et que l'Europe traversât des siècles comme le sixième et le dixième, que nous regardons comme une sombre et triste époque?

Mais dans cette société divisée, où les événements laissaient encore un faible moyen de réconciliation, les passions humaines jetèrent bientôt dix germes de guerre. En 312, l’édit de Milan avait proclamé la tolérance, en termes magnifiques, dans une langue à peine retrouvée d’hier : « La liberté religieuse, était-il dit, ne doit pas être violée : il faut laisser au choix et à la volonté de chacun le soin des choses divines selon ses sentiments particuliers. » Mais les chrétiens , autrefois minorité suspecte, avaient été cruellement persécutés. Les païens, en minorité à leur tour, et traités eux aussi de factieux et d’ennemis, tombaient nécessairement sous le coup des représailles. Il eût été beau qu’on les épargnât ; mais l’histoire ne cite pas d’exemple d’une modération pareille. Une religion nouvelle, jeune, ardente, récemment triomphante, et mêlée enfin, malgré son origine, aux passions les plus fougueuses dans une époque de violences, devait .être et fut malheureusement intolérante et persécutrice.

Sept ans après l’édit de Milan (319), on défendit de consulter les aruspiccs. En 321, la destruction des temples est activement commencée. Une loi défend aux gouverneurs de provinces de pratiquer ouvertement le culte païen. Une autre loi renouvelle l’édit de Milan, mais en ces termes : les païens seront laisses en paix dans leurs temples de mensonge. Une autre loi défend (326) de réparer les temples qui tombent en ruines; mais un monument qu’il est défendu de réparer n’est bientôt plus qu’une ruine, et cette ruine devient promptement une carrière.

PROÉRÉSIÜÜ

En 330. la Grèce est dépouillée de ses colonne et de ses statues pour l’embellissement de la capitale chrétienne. En 3*16, un décret de Constance interdit toute espèce de sacrifices. En 356, un nouveau décret de Constance ordonne la fermeture de tous les temples.

Quoique aucune de ces lois ne fût certainement exécutée à la lettre, c’était encore aller trop vite, et trop faire en quarante années. Une réaction était inévitable; et depuis longtemps sans doute elle se préparait dans l'ombre : il lui manquait un chef, pour qu’elle éclatât. Ce chef parut. Tout le paganisme grec accourut autour de Julien : paganisme philosophique et lettré des Athéniens ; paganisme simple et religieux de la foule, entretenu à l’ombre des vieux sanctuaires de Delphes, d’Olympie, d’Amyclées, d’Eleusis. Une lutte suprême s’engagea, lutte fort inégale, mais qui, mieux servie par les circonstances, aurait pu être assurément plus longue et beaucoup plus terrible.

Julien était né le 6 novembre 331. Lui et son frère Gallus échappèrent seuls au massacre des frères et des neveux de Constantin. Tous deux furent en 346 relégués par Constance à Macellum , près de Césarée de Cappadoce, et retenus prisonniers, sous la direction de maîtres chrétiens qui les élevaient pour l'Église, dans les pratiques d’une dévotion sévère. Là peut-être Julien vit pour la première fois Basile de Césarée. En effet, une lettre de ce saint nous apprend qu’il avait dans sa jeunesse étudié l’Écriture-Sainte avec Julien. Ce n’est certes pas à Athènes que Julien se livrait à ces études, pour lesquelles il ne prenait plus soin de dissimuler son aversion. Mais durant ces six années passées dans la prison déguisée de Macellum, il put voir Basile, encore à Césarée. Non-seulement Julien était alors chrétien, mais même ardent néophyte. Les âmes contemplatives n’attendent pas pour

l’école d'athènes

donner cours à leurs instincts mystiques, le jour où elles ont choisi leur voie définitive. Délivré par Constance en 1 350. il résida quelques mois à Constantinople, et fut relégué de nouveau (350) à Nicomédie où il connut Libanius.

Il avait juré à Hécébole. son professeur à Constantinople, chrétien et dévoué à Constance, de ne pas fréquenter le sophiste païen. Il ne put tenir parole qu’à demi, et dévora du moins les déclamations écrites de Libanius. De là date son admiration extravagante pour ce rhéteur, auquel il écrivait, déjà empereur : « J’ai lu ton discours. Quelle éloquence ! quelles pensées ! quelle finesse ! quelles divisions ! quelle argumentation ! quel ordre ! quels mouvements ! quelle diction ! quelle harmonie ! quel ensemble 1 ! »

Mais ce n’est pas, quoi qu’on en ait pensé, l’enseignement de Libanius, ni ses écrits prudents et froids, qui purent exercer sur l’âme de Julien une décisive influence, et transformer le néophyte de Macellum, que Basile aimait, en l’apostat, que maudit Grégoire. Ce n’est pas non plus l’ambition qui lui fit demander au paganisme un parti, et des titres à l’Empire. Est-ce qu’à dix-huit ans il avait conscience de sa force ou soupçon de son avenir, lui, l’enfant aux doigts tachés d’encre , dont l’armée se moquait encore six années plus tard, quand il arriva en Gaule ? Est-ce l’ambition qui le conduisit à Athènes, qui l’attacha même à cette ville au point qu’il pleurait en la quittant pour Constantinople et le titre de César? Il fallut cinq ans de victoires et cent succès imprévus, joints aux fautes de ses ennemis, pour amener Julien à lever la tète et à prétendre à l’Empire.

Non, Julien, en abandonnant le christianisme, ne céda ni aux phrases stériles de Libanius, ni aux promesses de

1 Julur., lettre U, trad. Talbot.

PROÉRÉSIUS

l’ambition muette encore ; il lut entraîné par les sollicitations de son propre cœur, que la foi docile et arrêtée de l’Église avait touché, sans le dompter, et agité sans le satisfaire. C’est la théurgie qui l’enleva au christianisme.

Nous n’avons point à parler de cette science mystérieuse inconnue à Athènes, à l’époque où nous retraçons l’histoire de cette ville (les Alexandrins l’y apportèrent au siècle suivant), mais florissante en Asie, où elle avait ses maîtres secrets et convaincus, ses disciples ardents et fanatiques, ses saints même et ses martyrs comme le christianisme, dont cotte secte étrange imitait l’héroïsme, en repoussant ses doctrines

C’est à Nicomédie que Julien, d’abord attiré, puis séduit, puis fanatisé par l’enseignement occulte de Jamblique (le second), d’Ædésius, de Chrysanthe, et surtout de Maxime , abjura définitivement la foi chrétienne , et se livra tout entier au mysticisme théurgique, accepté alors par les païens les plus éclairés, sophistes ou philosophes, à Pergame. à Ephèse, à Nicomédie. dans toute l’Asie-Mineure.

Il est inadmissible (malgré ce qu'en dit Libanais; que, la conversion de Julien une fois connue, on ait \ u accourir à Nicomédie des païens de toute sorte, et une cour se former, qui lui prodiguait les réclamations et à laquelle il prodiguait les promesses. Le soupçonneux Constance aurait mis lion ordre à ce pèlerinage, et traité le nouveau prétendant comme il fit peu après son frère Gallus (354 , sur de simples soupçons. Libanius a cru agrandir Julien en montrant en lui l’Empereur dès le berceau, et sous la robe de l’écolier : nul portrait, à notre avis, n’est plus faux: Julien s’ignora lui-niéme jusqu’à, douze ans : se montra dès cet Age enfant studieux et ardent, à Macelltim :

1 Eunapp, YùiCÆifliui

l'école d’athèxes

puis, à dix-huit ans, païen dévot, et thcurge enthousiaste, à Nicomédie ; bientôt adorateur passionné do l'antiquité hellénique, à Athènes ; grand capitaine en Gaule, et empereur à Paris, quand ses soldats l’eurent proclamé malgré lui, malgré ses terreurs et ses hésitations. Julien a suivi les événements jusqu’au bout ; il èn a profité, mais ne les a jamais provoqués.

Peut-être ignorait-il qu’il dût même voir Athènes lorsque la disgrâce et la mort de Gallus, jointes à quelques rapports venus sans doute à la cour, de Nicomédie, le firent rappeler à Constantinople. Julien courut alors le plus grand danger de sa vie aventureuse ’. Sur un mot imprudent, sur une révélation , sur un indice moindre encore, le frère do Gallus eût été mis à mort impitoyablement. L'impératrice Eusébio le protégea contre Constance, qui ne savait rien, mais qui déjà craignait tout. Après une surveillance prolongée, mais qui ne découvrit rien, Julien obtint la permission de se retirer en Grèce.

Au temps où Julien arrivait à Athènes, le paganisme, resté en possession de ses richesses, y déployait encore toute la magnificence de son culte; le Parthénon voyait sans doute moins d’adorateurs aux pieds de la statue de Pallas Athéné; mais Pallas Athéné régnait toujours au Parthénon *. Les collèges sacerdotaux n’étaient pas dispersés, les fêtes et les jeux se célébraient encore dans leur splendeur accoutumée’. Quel que fût le nombre des chrétiens, il ne leur était pas permis de lutter de magnificence et d’éclat avec le paganisme affaibli, mais maître encore des richesses accumulées depuis dix siècles.

La grande fête nationale des Panathénées se trouve

1 Julien. Isttrf a».r AlMniem, § 5.

* Julien, Pan/gyrijur 6t Ce ukuet, II.

* id. LflU* ?*.

PROÉRESIUS

ÔQ

encore décrite ainsi vers 355 par Himérius ’ : « Le navire sacré part juste des portes, comme s’il sortait d'un bassin tranquille. De là, porté comme sur une mer calme, il suit le Dromos, voie droite et plate qui monte entre deux lignes de portiques, où se promènent les Athéniens et les étrangers. Le navire est chargé de prêtres et de prêtresses eupatrides, aux vêtements d’or ; la foule suit, couronnée de guirlandes. Haut et dominant tout, le vaisseau s'avance, bercé par un mouvement qui rappelle celui des vagues ; il roule sur des essieux nombreux, il arrive sans encombre à la colline de Pallas du haut de laquelle cette déesse contemple la procession et l’ensemble delà fête. Les lions du navire tombent au milieu des chants ; on invoque le vent, qui accourt favorable, souffle en poupe, et gonfle les voiles. »

Julien, jeune homme de vingt-quatre ans, ardent et mystique, cherchant l’esprit sous le symbole, mais facilement séduit par la grandeur des formes religieuses ; Julien qui voyait l’Acropole intacte, ses trésors respectés , les dieux debout, les prêtres opulents, les sacrifices régulièrement accomplis, enfin les maîtres de l’École et la plupart de leurs disciples fidèles aux divinités helléniques ; Julien se fit illusion sur le véritable état de la Grèce et sur les forces réelles du paganisme. Dans les restes d’un passé brillant, il crut voir la promesse d’ufi avenir sans bornes.

Si l’on en croit le mystique Eunape *, Julien ne serait même venu en Grèce que pour se faire initie r par l’hiérophante d’Eleusis. Eunape a trt le nom de ce prêtre qui plus tard l’initia lui-même : il était défendu, parait-il, de rêvé 1er le nom de l’hiérophante aux profanes. L’initiateur de Julien

1 Himérius, Discours III.

’ Eunap\ Vie de Maxime .

l’école d’atuèxes

prédit depuis (après la mort du jeune empereur), la ruine des mystères et le bouleversement de la Grèce ; mais il fut moins sage prophète à l'arrivée de Julien à Athènes : Eunape atteste qu'il l'excita le premier aux projets audacieux. Il est sèr du moins que Julien fut initié; un lien nouveau, sacré, mystérieux l’attacha ainsi à Athènes. Il l’aimait déjà pour ses grands souvenirs; il la vénéra pour son caractère religieux. Les dieux avaient dans cette ville leurs temples les plus magnifiques , leur culte le plus auguste, et leurs plus illustres croyants. Ils devaient préférer Athènes a toutes les cités, la Grèce à tous les pays!

Julien connut à Athènes saint Basile et saint Grégoire ; mais il était trop tard pour que l’estime qu’il professa pour leur caractère, put jamais le ramener à partager leur foi. Empereur, il se rappelait les vertus et le beau génie de Basile. « Je n’ai jamais oublié, lui écrivait-il, notre commerce d’autrefois, alors que tous deux étant à la fleur de l’âge, nous nous sommes liés d’une étroite amitié '. » Sans doute sa liaison ne fut pas moins intime avec Grégoire. Les invectives passionnées que l’évêque de Nazianze lança plus tard contre l'Apostat sont peut-être le cri douloureux de l’amitié déçue. A la vérité Grégoire a prétendu qu’il, avait prévu dès Athènes le rôle fatal de Julien ; mais nous croyons peu aux prophéties publiées après coup; elles sont souvent sincères, mais elles sont rarement véridiques ; on s’abuse sans je savoir ; on croit qu’on avait prévu, et l’on ne fait que se souvenir. L’événement s’est produit insensiblement, et nos idées ont changé, à mesure qu'il se produisait ; à la fin on oublie qu’on n’a pas toujours pensé la même chose. « Tout en Julien, dit saint Grégoire, ne me prédisait rien

1 Julien, p. 447, irad. Talbot.

PROÉRÉSICS

de bon : cette tête branlante, ces épaules mobiles, ces yeux errants, ce regard farouche, ces pieds mal assurés et chancelants, ce nez qui soufflait l’outrage, tout ce visage sardonique, ces rires désordonnés et convulsifs, ces gestes contradictoires et insensés, ce langage hautain et entrecoupé, ces interrogations sans suite et sans raison, ces réponses incohérentes s'entremêlant aux questions sans ordre et sans logique. » Le morceau est saisissant ; mais le portrait n’est pas vrai. C’est là Julien tel que Grégoire l’a vu dans sa pensée en 363, quand apprenant sa mort, il entonne un chant d'allégresse et bénit l’ange de Pieu qui a frappé l’impie ; ou plutôt, c’est Julien damné, Julien diabolique, Julien ante-christ; mais ce n’est pas l’écolier d'Athènes, enfant la veille, mystique et craintif, adorateur secret et naïf d’Athéné, ou du roi Hélios, fanatique de Platon, admirateur de Proérésius.

Cette rapide entrevue de Julien et des sophistes eut pourtant une grande importance. Rien ne fut prévu, tout fut agité, souhaité, ardemment demandé aux dieux. Julien sut qu’il pouvait compter sur Athènes, Athènes se reposa de tout sur Julien ; puis on attendit les événements qui se produisirent plus vite que nul ne l’aurajt pensé.

Après six mois de séjour, Julien fut rappelé à Constantinople. Un revirement s’était opéré en sa faveur dans l’esprit de Constance : on le nommait César, et on l’envoyait en Gaule. Il partit ; mais le souvenir qu’il emportait de la ville des dieux ne devait jamais s'effacer. Depuis ce jour, il saisit toute occasion pour affirmer son amour et sa reconnaissance envers sa patrie d’adoption

Athènes lui rendit culte pour culte et dévouement pour dévouement. Quand Julien, quatre années plus tard,

1 Voir particulièrement l'éloge de l'impératrice Eusébie.

jeta le masque, et demanda au monde par un défi solennel, s’il voulait être païen ou chrétien, c’est aux Athéniens, faibles par le nombre, mais grands par le nom, et vraiment les premiers du vieux monde, qu’il voulait relever; c’est au Sénat et au peuple d'Athènes, qu’il adressa sa profession de foi, et exposa ses griefs ; en justifiant sa révolte

Par une flatterie délicate, il commence sa lettre en faisant le panégyrique d’Athènes ; entre tous ses titres de gloire, il loue d’abord sa justice. C’est à cette justice qu’il fait appel. Il va raconter sa vie aux Athéniens, qu’ils en fassent part au reste du monde \

Ses malheurs, lescrimes de Constance sont longuement et habilement retracés; l’assassinat de ses parents, l’assassinat de son frère Gallus; tant d'années qu’il passa lui-môme en prison : tant d’années exilé, tant d'années suspect *.

Son séjour à Athènes est rappelé en termes touchants : « Quels torrents de larmes je répandis (en vous quittant) ! Que de gémissements, les mains tendues vers l’Acropole de votre cité , suppliant Athéné de sauver son serviteur et de ne point l’abandonner ! Beaucoup d’entre vous l’ont vu et peuvent en rendre témoignage. La déesse elle-même sait combien de fois je lui demandai de mourir avant de quitter Athènes * ! »

Puis il se représente en Gaule, vainqueur des Barbares, et persécuté par Constance ; ses soldats s’indignent, le proclament Auguste à Lutèce ; il hésite, il accepte, et la lutte est ouverte. Qu’Athènes le juge à présent. « Telles sont, citoyens, les réflexions que je voulais communi-

' Cf. Taureaux AlA/mtiu 'écrite en Ml).

PROÉRÉSICS

quer par écrit à mes frères d’armes et à toutes les cités de la Grèce. Que les dieux, maîtres de l’univers, me continuent jusqu’à la fin l'assistance qu’ils m'ont promise ; puissent-ils aussi faire jouir Athènes de tous les bienfaits qu’il sera en mon pouvoir de répandre sur elle. Puissentils lui donner des empereurs pénétrés de ces maximes, et aimant à les pratiquer. »

C’était un appel aux armes. Ainsi Julien dépassait brusquement les espérances, peut-être même les désirs des sophistes. Pourtant, on le suivit sans hésitation. Los rhéteurs, il est vrai, ne s’étaient pas crus eux-mêmes ennemis aussi acharnés du christianisme; ils l’avaient vu grandir avec une sorte d’indifférence. Mais qui peut nier que leur enseignement ne dirigeait pas leurs cœurs vers la religion nouvelle? Or, dans une crise aussi grave, qui n’était pas avec elle, était contre elle ; et qui ne voulait, comme les rhéteurs, être à aucun prix avec elle, était forcé de s’armer contre elle. Maîtres et disciples à Athènes, ne haïssaient point le christianisme; seulement leurs âmes étaient ailleurs; c’étaient des sceptiques fort doux. Mais Julien fut un ennemi implacable et qui fit bon gré mal gré épouser sa haine aux plus modérés, même aux plus timides. Il eut l’art d’entraîner, d’aveugler surtout. Quand déjà le paganisme affaibli se résignait peut-être à chérir l’antiquité senlement comme un délicieux souvenir, Julien fit naître et fit accepter le chimérique espoir de la ressusciter. Les Ecoles saluèrent avec enthousiasme ces promesses dont elles ne virent pas l’incertitude et le danger. Mais l’admiration du passé était toute leur politique. On s’explique plus difficilement que cette folie ait gagné la ville entière et ses magistrats. Athènes, où les chrétiens avaient paru dominer sous le règne de Constantin, redevint en un moment, devant l’appel de Julien, * la ville

l’école d'athènes

pleine d’idoles 1 , » que saint Paul avait vue. Elle reconnut Julien la première avant que la mort inopinée de Constance n’eût assuré l'Empire a, son successeur naturel, à l’heure où les partisans de ce dernier avaient à redouter des représailles qui eussent été terribles. Certes, on doit déplorer cet égarement; car l’entreprise de Julien fut de tout point mauvaise et fausse. Mais en même temps, comment se défendre de quelque indulgence pour cette cité aveugle et légère, mais sincère et même généreuse, où toutes les âmes cédèrent sans calcul à l’entraînement des souvenirs d’un passé trop cher? Il faut lire dans Libaniusune page de ses mémoires, où éclate la joie qui transporta le monde païen à l’avénement de Julien ; il faut lire cette page, et s’il est permis de sourire, la compassion doit pourtant l’emporter sur tout autre sentiment : « Lorsque le prince qui, avant d’avoir obtenu l’Empire sans combat, cultivait la philosophie, plus qu’aucun philosophe, ramena enfla comme de l’exil, pour l’embrasser publiquement, le culte banni, je tressaillis, je bondis de joie, et je me remis avec bonheur à écrire, à composer des discours. Je voyais en effet, le sang couler de nouveau sur les autels abandonnés, la fumée de la graisse des victimes monter au ciel, et les dieux honorés par des fêtes dont les vieillards gardaient à peine le souvenir. On pouvait consulter les oracles ; les Romains pouvaient encore oser de grandes choses; des Barbares, les uns étaient vaincus, les autres allaient l’être. Nous possédions le prince le plus sage, le plus juste, le plus éloquent et le plus belliqueux, qui ne comptait d’ennemis que parmi les impies’ ! »

Julien fut ainsi le bras armé, l’âme intelligente de la

1 Acte» de» Apdtre», ch. 17.

* Lihwüu», Surti Forttuu, trad. Petit.

PROÉRÉSIUS

réaction païenne. Nous n’avons pas à raconter son règne ; il nous suffit d’avoir montré la part que la Grèce, Athènes et l'Ecole avaient prise au développement de ses déplorables projets. Le meilleur complément de nos réflexions se trouve dans ses ouvrages mêmes, si profondément grecs et sophistiques; mais grecs, autant qu'on pouvait l’être encore après Constantin. Le monde ' avait changé en dépit des rhéteurs, et Julien lui-même, le premier des rhéteurs de son siècle, ne ressemble guère, je ne dis pas à Isocrate, mais seulement à Plutarque. Le chrétien baptisé dut se refaire Hellène à force d'étude et d’imagination. Aussi, que sa foi est contrainte, gênée, subtile ! que son religieux enthousiasme est froid ! quelle peine à se tromper soi-même ! Et pourtant, il se trompait sincèrement !

Il y avait entre Julien et Athènes un double malentendu ; ou plutôt une double illusion aveuglait l’un et l’autre. D’une part, Julien s’exagéra la force réelle des Athéniens et l’importance de leur appui. Il crut que les applaudissements de l'Ecole suffiraient pour ébranler le monde ; et en cela il s’abusait : c’était l’École qui avait besoin de l’Empereur, et non l’Empereur de l’Ecole. Mais de l’autre côté, les Athéniens, sur la foi des flatteries impériales, fermèrent les yeux , comme éblouis; ils ne virent pas le christianisme établi dans le monde, établi dans Athènes. Tout fut entraîné : païens convaincus, païens par routine, païens par intérêt personnel ; tous ceux qui ne s’étaient pas convertis à temps pour obtenir une charge sous Constance; tous les philosophes, réconciliés avec l'ancienne religion, dans l’espoir de trouver la liberté de penser dans l’impuissance de sa vieillesse; tous les lettrés qui vivaient des anciens comme d’une pro- 1 priété ; professeurs ou sophistes ; prêtres, desservants.

exégètes *, tous ceux dont les temples abritaient la vie facile et sûre ; puis quelques flatteurs hardis qui, prévoyant la réaction, voulurent être les premiers à y prendre part ; tous ces intérêts, toutes ces passions diverses se coalisèrent un moment contre l’ennemi commun, le christianisme; et Julien régna (361).

Durant un règne si court, Julien n’eut pas le temps de reparaître empereur dans cette ville bien-aimée qui l’avait vu disciple des rhéteurs. Il accabla du moins de ses faveurs les hommes qui représentaient 6euls Athènes à ses yeux, c’est-à-dire ses anciens maîtres. Il écrivait à Proérésius : « Permis à vous autres, sophistes, de faire de très-longs et de très-beaux discours : à nous, il suffit de vous envoyer quelques mots. Sache que je suis pris dans un cercle d’affaires qui m’enveloppent de bmtes parts*. » Et il lui proposait d’écrire, sur des documents qui lui seraient fournis, l’histoire du retour triomphant de Julien. Le même sophiste, probablement avant la publication du fameux édit qui retirait l’enseignement profane à ses coreligionnaires, fut invité, quoique chrétien, à se rendre auprès de l’empereur, et à grossir cette cour de philosophes et de sophistes. L’invitation ne fut pas acceptée ; mais Himérius, meilleur courtisan, et païen fervent d’ailleurs, courut se joindre à l’empereur. Déjà Priscus, dont nous verrons plus loin la bizarre histoire, accompagnait partout Maxime auprès de Julien \ L’hiérophante d’Eleusis, l’initiateur de Julien, avait été appelé en Gaule, d’après Eunape, avant la rébellion ; « tous deux s’étaient livrés à des pratiques mys-

1 Nom que l'on donnait aux desserrants des temples et aux gardiens chargés d'en montrer las richesses aux étrangers.

* Lettre 11, à Proérésius.

1 Eunape, Vit dt ilaximt-

pnofeésrrs

térieuses connues d'eux seuls. » Le prêtre avait promis la victoire : l’empereur crut la lui devoir, et ne le renvoya plus tard en Grèce, que chargé de riches présents, et orné du titre de grand pontife

Julien mourut, après dix-sept mois passés au pouvoir. Cette sorte de coalition qui s’était formée autour de son nom, se dénoua instantanément. Athènes rentra, sans secousse violente, dans la voie désormais la seule prati-

cable ; elle apporta, dans sa seconde conversion, une docilité qui ne peut même plus nous surprendre après la légèreté de son apostasie. Tout céda aux édits des empereurs, successeurs de Julien, qui dépouillaient et fermaient les temples, brisaient les statues, abolissaient le culte, et, indirectement, dépeuplaient les écoles. C’est ainsi que les réactions manquées précipitent les révolutions.

Ce dernier effort du paganisme avait épuisé ses forces et hâté l’heure de sa chute. L’enseignement sophistique semble avoir perdu, dès lors, beaucoup de son éclat et de sa popularité : après Proérésius, l’École survécut, mais le bruit s’éteignit autour d’elle. Nous verrons les dernières années d’Himérius s’écouler silencieusement : la voix des sophistes n’a plus d’écho. Himérius meurt , elle se tait; l’École disparaît, la nuit littéraire commence.

L’indestructible Proérésius vivait encore à la mort de Julien. Même au jour où la lutte entamée contre le christianisme avait été le plus acharnée, Julien, respectant le sophiste dans le chrétien, avait exempté Proérésius seul du décret qui interdisait aux chrétiens l’enseignement des lettres païennes. Proérésius refusa ce privilège. On a mis en doute et la bienveillance de l’empereur et le noble refus de Proérésius. Eunape, en effet, mais Ëunape

* Eunape, Vil i* ifaximi.

l'école d’athènes

seul, dit que « sous le règne de Julien, l'enseignement fut interdit à Proérésius parce qu’il passait pour chrétien'. » Au reste, Julien mourut si promptement que la loi ne fut peut-être jamais exécutée à Athènes.

A la mort de Julien, Proérésius avait quatre-vingtsept ans. Voici comment nous le dépeint Eunape, son dernier disciple, arrivé de Sardes à Athènes, à cette époque : « 11 avait une masse de cheveux, blancs comme l’argent ou comme l’écume de la mer. Son éloquence était dans toute sa force, et l’esprit, jeune encore, soutenait le corps fatigué. Je crus voir un homme exempt de la vieillesse, un immortel. »

Eunape, le futur auteur des précieuses Vies des Philosophes et des Rhéteurs, avait alors seize ans. Il était parent du grand pontife de Lydie, Chrysanthe ; aussi sa haine contre le christianisme est acharnée, comme une tradition de famille. 11 a pourtant loué Proérésius aux dépens même de tous ses rivaux. Mais la reconnaissance l’unit à ce vieillard, dès son arrivée à Athènes (362). Il avait débarqué gravement malade ; un empirique le guérit par hasard, et « cette seule cure enterra le souvenir de tous ses méfaits *. » 11 avait jusque là tué tous ses malades. Cependant le divin Proérésius avait pleuré la mort du nouveau venu, avant de le connaître. Lorsqu’il apprit sa guérison miraculeuse, il lit venir les plus influents. les plus distingués, les plus robustes de ses élèves, et leur dit : « J'ai appris comme un bonheur personnel, la guérison de ce jeune homme que je n'ai jamais vu, mais dont la maladie m'avait tant affligé. Si vous voulez me faire plaisir, conduisez-le aux bains publics, et faites qu’on lui épargne les plaisanteries et les taquine-

1 Kuciape, Vit de Prodréiiut.

• i<l. id.

PROÉRÉSIUS

GÜ

ries Ménagez-le comme si c’était mon propre fils. »

Eunape resta cinq ans à Athènes, sous la direction exclusive de Proérésius et dans l’amitié des élèves du vieillard, particulièrement de Tuscianus, qui aimait à lui raconter les grandes luttes scolaires d’autrefois, le procès d’Apsinès contre Julianus, et le •triomphe de Proérésius sous les yeux d'un proconsul. A l'âge de vingt et un ans, Eunape se préparait à passer en Égypte, quand il fut rappelé par ses parents en Lydie. Proérésius mourut- (367) peu de jours après son départ, à l'âge de quatre-vingt-onze ans. « Grand homme, homme unique, il remplit le monde de son éloquence et le peupla de ses disciples. »

Diophantus, son indigne rival, prononça son oraison funèbre; nous n’en possédons que ce fragment :

« O Marathon, ô Salamine, maintenant le silence pèse » sur vos grands noms ! Vous avez perdu le clairon qui » célébrait vos trophées*. *

Grégoire de Nazianze apprit la mort du grand homme, et composa cette épitaphe à la gloire de son ancien maître :

« Plus d'ambilieux souhaits, terre de Cécrops: il ne l'est plus » permis d'opposer au soleil ton llambcau éclipsé.

n Aucun autre mortel ne peift le disputer en éloquence à » Proérésius, qui naguère ébranlait le monde par ses discours » à peine nés.

» L’Atlique a porté celte foudre nouvelle ; et toute la race » des Sophistes éloquents était vaincue par Proérésius.

» Oui, vaincue; mais la mort fatale la pris; Athènes n’est » plus illustre ; 6 jeunes gens, fuyez la terre de Cécrops ’. »

’ On a vu plus haul que l’usage était de conduite eux bains les nouveaux venus en les poursuivant de mille railleries.

* Eunape, Fie de Diophaittite.

* Citée par Fubricius, VI, 137.

l/KCOLE I) ATHÈNES

Il est assez difficile aujourd'hui d’apprécier le talent particulier de Proérésius dans la foule des sophistes ses contemporains. Aucun ouvrage , aucun fragment (excepté quatre lignes citées dans ce chapitre) ne nous est parvenu sous son nom . Les biographes qui donnent d’ordinaire en quelques mots leur jugement sur ses rivaux, n'ont voulu mêler à ce nom que le témoignage de leur admiration absolue. Eunape dit qu’il - était divin; c’est beaucoup pour honorer le maître, et c’est trop peu pour nous éclairer. Proérésius eut peut-être plus que personne cette merveilleuse faconde, qui fut le talent spécial des derniers sophistes. Sa stature et sa beauté devaient contribuer à ce genre de succès, que l’orateur demandait moins à la raison convaincue qu’à l’oreille flattée, aux yeux éblouis, à l’imagination caressée d’un auditoire impressionnable. Pour nous, son originalité la plus grande au milieu de la nuée des sophistes, c’est d’avoir été chré tien. Sa ferveur n’était probablement pas très-apparente, et la politique ne fut peut-être pas étrangère à sa profession de foi pendant le règne de Constance. Il n’en est pas moins vrai qu’il était chrétien ; qu’il demeura chrétien sous Julien, et refusa de suivre Himérius auprès de l’empereur. Le paganisme était cependant l’âme de son enseignement : « La religion et les lettres sont sœurs, dit Libauius. Les lettres constituent une partie considérable de la religion ; ce sont elles qui portent à honorer les dieux ’. » Libanius avait raison. Un chrétien na’urait pas dû former des disciples comme Eùnape. Proérésius a vécu cent ans sur une contradiction. Mais Constance aussi se contredisait en admirant comme sophiste celui qu’il protégeait comme chrétien. Grégoire et Basile se contredisaient en accourant à Athènes pour y fréquen-

1 Reiske, III, 436, 1 20 ol I, 405, 1. 1.

PROKRBSIUS fi 7

ter à la fois l’École- païenne et l'Église. Nous avons dit {dus haut le contraire en apparence ; et nous avons bien l’air ici de nous contredire à notre tour. Mais il y a deux points de vue, auxquels nous nous sommes placé successivement : en théorie, on doit souhaiter toutes les conciliations, et ne rien sacrifier, même le moindre bien au plus grand. Dans les faits, cet éclectisme est presque toujours impraticable; la plus grande force, qui, Dieu merci, est souvent le plus grand progrès, l’emporte. En voulant concilier la foi nouvelle, encore militante, avec le culte des traditions Helléniques, Proérésius tentait l’impossible. Il faillit périr par où il avait le mieux mérité. Le sophiste chrétien contribua pour sa part, à créer Julien ; et Julien eût réussi, s’il n’eût rencontré d’autres chrétiens que des sophistes.

i/ÉCOLE I>’ ATHÈNES