CHAPITRE IV H I M K R I US

Le nom d’Himérius domine l’École d’Athènes dans sa dernière période. Contemporain de Proérésius, il lui survécut peut-être de vingt années, et mourut dans une extrême vieillesse, à la veille do l’invasion des Barbares. Le temps a épargné la plus grande partie de ses œuvres; et. malgré la médiocrité de ses nombreux discours, nous devons les étudier avec d'autant plus d’intérêt que rien n’a survécu des ouvrages de ses rivaux.

Lui-même nous apprend qu’il était Bithynien', né à Prusias, autrefois Kiéios, au pied de l’Arganthe, non à Prusa (aujourd’hui Brousse, au pied de l'Olympe de Bithynie). Suidas seul, nomme son père, Aminius : il était rhéteur à Prusias; on s’étonne qu’Himérius ne l’ait pas cité avec les illustres sophistes, dont il fait descendre son fils du côté maternel. Peut-être était-ce une flatterie à l’adresse des Athéniens, et voulait-il ne nommer que les ancêtres maternels, et tous Attiques, de cet enfant’?

Sa famille était riche 1 ; il se vanta souvent dans la suite

’ Ed. Dflbncr, colt. Didol pour tout ce chapitre). Or. XXU, 8. — Suidas, au mot flim/rim. Eunape, Ik d Htméritta.

• Ecl VII. — Or. XXIII. — » Bel. IX, 16.

HIMÉRIUS G!)

d'avoir méprisé, pour l’amour des Muses, les avantages que lui eût offerts le séjour de son pays. Il faillit perdre en effet, ou perdit môme l’héritage de ses parents. Une lettre de Libanius ' invoque l’appui du préfet Gorgonies, en faveur d’Hiinérius, éloigné de Bithynie, et menacé dans son patrimoine. •

L’époque de sa naissance est incertaine. Eunape et Photius rapportent seulement qu’il vivait sous Constantin et sous Julien, — ce que ses ouvrages nous attestent suffisamment; et qu’il fut le contemporain de Proérésius. Ce que nous savons de sa vie par ses ouvrages ne permet pas de reculer sa naissance au-delà de 310, ni sa mort au-delà de 300. Il se dit déjà grisonnant en 302 ’. Sa vio embrasse ainsi presque en entier le siècle où son éloquence jeta un si grand éclat.

Il ne nous a laissé aucun détail sur les événements de son enfance : mais nous savons qu'il vint encore jeune à Athènes, entraîné par son zèle ardent pour l’étude de la parole : * C’est par amour pour toi, divine Éloquence, que j’ai rejeté le bonheur que m’offrait l’héritage paternel, et suis venu planter ma tente aux bords sacrés de l’Ilissus *. » On ignore qui fut son maître ; mais il suivit probablement les leçons de Proérésius, autour duquel se groupaient tous les Bithyniens \

Ses études achevées, il se rendit à Constantinople. Deux Augustes, dit-il*, (c’est-à-dire Constance et Constant) y régnaient alors ensemble; ce voyage est donc antérieur à l’année 347. Quoique Hiinérius ne fût encore « ni exercé par l'usage, ni fortifié par l'âge \ » il prononça en public un éloge de la ville, dédié à un ami. homme en charge, peut-être préfet de Constantinople '.

1 Libanius. 6p. 1261. — 1 Or. VII. — 1 Kcl. X, IC. Or. VII, 1. — ' Eunapr, Vie <h Proérft iut. — 1 Or. XVI, î. — * Or. XVI, 7. — 7 Or. XVI. 6.

l’iîcole d'athènes

Durant ce premier séjour à Constantinople, il fit une excursion en Bithynie, et, sur l’invitation du proconsul Pompeianus, il prononça dans la ville de Nicomédie un discours qui ne nous est pas parvenu D’après Libanius, qui s’est montré, dans cette occasion du moins, hostile à Himérius. le proconsul n’avait d’autre but que de faire échouer Himérius dans cette épreuve. Il voulait exalter, par la comparaison, son compatriote, c’est-à-dire Libanais lui-même, qui prétend que cette combinaison eut un plein succès. On voit qu’Himérius adopta de bonne heure l'usage si répandu parmi ses rivaux, d’aller porter son éloquence de ville en ville, et de pays en pays, pour en offrir les trésors au public, et surtout aux gens en place.

Au retour de ce voyage Himérius fixa définitivement sa résidence à Athènes ’. 11 y obtint droit de cité, se maria avec une femme du pays, acquit un domaine aux environs, ouvrit une école de rhétorique, plaida devant les tribunaux, déclama dans les théâtres, enfin devint sophiste officiel et rétribué par l’Etat. L’Aréopage l’admit parmi ses membres. Vers le milieu du siècle il complimentait à Athènes Anatolius de Béryte, préfet d'IUyrie. Ainsi son établissement dans la ville doit être antérieur à cette date.

Les débuts d’Himérius furent naturellement modestes. Il eut le bon sens de ne pas rougir, aux jours de la fortune, de ses humbles commencements. Il aimait à montrer sa maison, petite et pauvre’. « C’est-elle, disait-il, qui assista au premier enfantement de mon éloquence. » Modestie de rhéteur, à laquelle il ne faut se fier qu’à demi ; car il ajoutait : « L’étranger qui vient à Athènes demande à voir la cabane de Dcmosthène avant le palais d’Hipponi-

' Libanius, ép. 854* à Celtimt — ’ Or. VII, 7. — ■’ Or. XVlII.

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eus. * L'allnsioa était transparente. Sa passion pour son art était d’ailleurs sincère. Il pouvait dire sans mensonge, sinon sans hyperbole : « J’ai quitté pour cette petite maison les palais dorés, la richesse, les honneurs, et tout ce que le vulgaire adore. La gloire que j’en attends vaut mieux. » Il disait de la parole : « Elle peut tout ce que peut la peinture. Toute imitation quelconque est mémo inférieure à l’imitation par la parole '. »

Sans doute il dut le titre de citoyen aux victoires qu’il remporta dans les concours sophistiques. Sont-ce là ces combats Alliques, et ces grandes couronnes de la déesse Vierge qu’il se glorifie d’avoir conquises 1 * * ? Athènes était prodigue de distinctions en faveur des talents de tous les genres ; le musicien, l’acteur obtenaient droit de cité par une victoire, comme le sophiste ; mais celui-ci était particulièrement jaloux de ce privilège *, lorsqu’il voulait, comme Himérius, ouvrir une école publique dans la ville.

Le nom de la femme qu’Himérius épousa n’est pas connu ; mais nous savons en revanche toute sa généalogie: elle était descendante ou alliée de Plutarque, de Sextus, de Minucianus, de Nicagoras, de Musonius*. Notre sophiste était fier de s’être allié à cette famille de sophistes : « Voilà, disait-il, voilà la vraie noblesse Athénienne *. » Plus tard, pleurant son fils mort, et ses espérances déçues, le vieux rhéteur, pédant jusque dans sa douleur sincère et profonde, écrivait * : « J’espérais que ce fils surpasserait l’éloquence de Minucianus, la gravité de Nicagoras, l’abondance de Plutarque, la sagesse de Musonius et la solidité de Sextus. Je le voyais plus illustre et plus grand que ses ancêtres ! »

1 Or. XXV. — * Ecl. VII. — * Libanius, Sur sa fortune. Reiske, U. Phi—

lostratc. Vie des Sophistes, II, 10, 13. — v Ecl. VH, 4. Or. XXIII. — 4 Ecl.

VU, 4. — ‘Or. XXIIÎ.

72 l’école d'atiiènes

Ce fils et une fille qui devait survivre à son père furent les seuls enfants, au moins connus, qui naquirent »

de ce mariage. Le fils s’appelait Rufinus. Il était à peine âgé de trois ans, quand son père le fit émanciper par un jugement de l’Aréopage, et plaida lui-mème sa requête, dans un discours bizarre dont voici le début : « J’ai vécu parmi vous, père et sophiste à la fois. Sophiste habile, je le suis, vous en êtes témoins, car je parle à tout moment, et ma vie s’écoule dans les théâtres. Mais ce procès montrera si je suis aussi père Athénien. » — « J'ai parlé souvent comme sophiste : je parle aujourd’hui comme père ’. »

L’enfant, s’il faut en croire Himérius, donnait déjà les plus belles espérances \ * Sa gravité précoce excita dans l’Aréopage une admiration universelle. > 11 avait trois ans ! Mais cette gravité, que le père admirait, aurait dû l’effrayer pour la santé de l’enfant, chétif, « qui toute sa vie, dit poétiquement Himérius, aspira à s’enfuir de ce monde. » A quatorze ans, le croup l’emporta. Himérius, forcé de quitter la ville à la suite d’une querelle de sophistes, était alors retiré en Béotie, au bord du Mêlas.

Son fils devait l'y rejoindre ; il l’attendait, quand il apprit sa mort. Le coup fut affreux : un an après, le souvenir de cette perte arrachait au père inconsolé les accents d’une véritable douleur *. L'affection paternelle appartient à toutes les professions, même à celle de sophiste. Ce n’est pas qu’il ne se soit glissé, dans cette lamentation touchante, quelques récriminations malencontreuses du professeur momentanément destitué : « Que ne puis-je, s’écrie-t-il, parler du haut de son tombeau ! Qu’on m’accorde au moins ce tombeau pour chaire ; d’autres plus heureux ont la mienne ! » Mais tout n’est pas aussi mau-

1 EuDape, rit d'Eim&iut. — * Ecl. VII. — * Or. XXIII.

HIMKRIL'S

vais. « 0 jour funèbre, ô jour cruel ! quelles ténèbres après quelle lumière! Chaque jour, les oreilles dressées, j’attendais la nouvelle si désirée de ton arrivée. Ah ! quel messager m’arrive au lieu du messager espéré!... Tu fus orateur dès le berceau ; je préférais à mes travaux médités les jeux d 'éloquence de cet enfant... Ah! tu n’aurais pas dû naître ou naître moins aimable ! Quelle piété ! quelle douceur ! quelle obéissance ! quelle fermeté dans les maladies ! Tu ne pliais pas sous le destin ; tu cédais le corps, mais tu ne cédais point l’âme. Le destin t’étranglait, te brisait ; mais, étreint dans son lacet fatal, tu invoquais ta bien-aimée nourrice, Athéné (Minerve), jusqu’à ce qu’enfin, ayant écarté de toi tout secours, le destin serrât le lacet... »

La péroraison, quoiqu’emphatique, 'offre encore quelques traits gracieux : « Enfant, tu nous as quittés. Le démon t’a ravi? mais tu seras, s’il est possible, immortalisé du moins par ton père. Tu es là-haut avec les dieux immortels. Tu méprises les choses d’ici-bas. Tu joues avec Eros, tu badines avec Hyménée, tu prophétises avec Dionysos (Bacchus), tu t'inspires auprès de Trophonius ; car il n’est pas possible qu’une telle âme soit dans les enfers plutôt qu’avec les dieux. Je t'honorerai par des jeux funèbres, et je confierai ton nom au temps. Oui, en cela du moins, je suis plus ambitieux que le démon de la mort. Il aura bien ton corps ; mais le ciel (oùaavôç) aura ton âme, et la postérité, ta mémoire. *

Sous des noms et dans un cadre païen, la pensée est ici toute chrétienne. Je ne crois pas qu’avant cette époque aucun Grec eût osé associer aux dieux un enfant mort à quatorze ans. Le ciel jadis était aux héros ; le Styx à la foule des morts, bons ou méchants. Himérius au contraire rend aux dieux l’âme pure de son jeune enfant. C’est la