L’ÉCOLE II’ ATHÈNES

mille ans ce fut l'enseignement des lettres sacrées quj prévalut. A la fin du quinzième siècle seulement l’antiquité redevint la nourrice de l’esprit humain.

« Athènes les vit tous deux ', semblables à deux fleuves sortis de la même source, un moment séparés, puis de nouveau réunis et confondus. »

« Cette ville était toute peuplée, dit saint Grégoire, d’une jeunesse éprise follement de la sophistique. Les plus pauvres, et cela fait pitié à voir, n’ont d’autre souci que d’enrichir leurs maîtres d’éloquence. Ils s'emparent d’avance des bourgs, des rues, des ports, de la plaine et des montagnes : les habitants se joignent en grand nombre à eux, car ils les entraînent dans leurs factions. Un nouveau venu tombe-t-il aux mains des sentinelles? vite, on l’em- • mène, ou de gré ou de force. Il est reçu chez celui qui l’a pris, ami, parent, compatriote, ou simplemeut étudiant d’importance. Qui veut vient alors et plaisante l’étranger, pour rabattre son orgueil et assouplir son caractère. Les uns savent plaisanter finement; d’autres ne sont que grossiers. Quand on ignore cet usage, on s’en effraie ; quand on le connaît, on s’en amuse. On fait sortir ensuite le nouveau venu en grand appareil, pour le mener aux bains rjses connaissances l’entourent, les autres précèdent en bon ordre. Arrivés devant les bains, tous poussent de grands cris comme des insensés, et feignant qu’on ne veut pas les admettre, ils enfoncent la porte à coups de pied ; tout cela n'est que pour effrayer le jeune homme. On entre enfin, et dès lors le dernier venu est traité comme tous les autres. »

On voit que les épreuves imposées par les étudiants d’Athènes à leurscondisciples nouveaux, demeuraient inoffensives, et même assez attiques. Grégoire, qui devinait

1 Suint Grégoire, Discours sur Basile.

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combien ces railleries, quoique innocentes, seraient pénibles au caractère grave et sérieux de Basile, réussit à le faire dispenser de cette initiation : « Nul n’était plus digne d’une exception aussi rare. » Telle fut l’origine d’une amitié si célèbre, et dont l'éloge a été fait tant de fois, mais non jamais avec plus de grâce et d’éloquence que par Grégoire lui-même : « Si la chaleur de notre amitié vous parait exagérée, disait-il, pardonnez à ce sentiment, le plus honnête de tous. »

Ils partageaient la même maison, la même table : tous deux semblaient n’avoir qu’une âme et qu’une pensée. Il n’y avait point entre eux de jalousie, mais il y avait une émulation, une lutte même « pour laisser chacun la pre- » mière place à l’autre, * Les plus vertueux étaient leurs amis : ils évitaient les batailleurs. Ils recherchaient dans l’étude, non Y agréable, mais le beau, « c'est-à-dire ce qui formait le cœur à la vertu. » Ils connaissaient seulement le chemin de l’église et celui de l’école ; ils s’abstenaient des fêtes, des théâtres, des réunions, des festins. « Nous étions chrétiens et nous voulions paraître tels. »

« Il faut accorder aux hommes pieux qn’ Athènes édifie mal les âmes ; les idoles y sont plus nombreuses que dans tout le reste de la Grèce ; il est difficile de n’être pas séduit par ceux qui les soutiennent. Mais nous étions déjà assez affermis pour qu’il ne nous soit arrivé aucun mal. »

Il est particulièrement intéressant pour nous de connaître la nature des travaux qui occupaient les deux jeunes chrétiens. Quoique le but ne fût pas le même, l’éducation de Basile différait peu de celle de ses condisciples païens l .

Il approfondit la rhétorique'; son éloquence était pleine

* Cf. chapitre IV, éducation d’Ilermogèae.

* Saint Grégoire, Discourt mtr Bamb.

L’éCOLE D'ATHÈNES

de feu. Il excella dans la grammaire, cette science qui épure le langage , rassemble les traits d’histoire, détermine le mètre, et règle les ouvrages en vers. Il s’illustra dans la philosophie; tant dans celle qui s’occupe des choses surnaturelles, que dans la dialectique ; il eût été plus facile de sojtir du labyrinthe que d 'échapper aux rets de son argumentation. De l’astronomie, de la géométrie et de l’arithmétique, il prit ce qui suffisait pour répondre aux arguties des savants : il dédaigna le reste comme mutile pour bien vivre. Quant à la médecine, il acquit une connaissance théorique et philosophique de cet art.

Au milieu do ces vastes travaux, Basile s'ennuyait : sa place était hors d’Athènes, et il semble qu’il lo sentît. « 11 ne se louait pas de son voyage. 11 se plaignait de n'avoir trouvé qu’une félicité vide à Athènes. » Les premiers mois surtout avaient été difficiles. Grégoire le consola : il lui représenta qu’Athènes et la Grèce et les mœurs de ses habitants plaisaient moins au premier abord qu’après une longue habitude : la science elle-même a besoin d’être connue j»our être aimée. « Je rendis ainsi la paix à son âme. » Encore faut-il remarquer que Basile, arrivé le dernier, partit avant Grégoire, après quatre ans de séjour.

Nous ne nous étonnons pas que Basile fût désenchanté d’Athènes : c’est plutôt l’enthousiasme de Grégoire qui nous surprend. L’alliance d’une foi si vive avec le culte de la sophistique est un mystère assurément difficile à pénétrer. Nous ne savons comment Rollin semblait trouver cela tout naturel. Pour nous, la passion pour l'antiquité grecque, chez un chrétien du quatrième siècle, fils des martyrs et peut-être destiné lui-méme au martyre (un Julien était inévitable), le goût de la grammaire, des mètres, des

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figures de la rhétorique', etc., joint à la lecture enflammée de la Bible ù peine accomplie, et de l’Évangile à peine annoncé, nous surprend, nous intéresse ; et ce contraste , en nous ramenant aux derniers beaux jours d’Athènes, nous abuse un moment d’une espérance irréalisable. Une conciliation était-elle donc possible entre l’ancien monde et le nouveau ? Il n’était donc pas nécessaire que l’antiquité périt tout entière dans ses arts et presque entière dans ses lettres? Quelle que fût l’obstination des païens, leur foi vague et flottante se prêtait à tant d’interprétations ! Quelque ombrageux que fût l’orgueil de la philosophie Alexandrine, au lieu de confondre si singulièrement sa cause avec celle des superstitions païennes, pouvait-elle, moins jalouse de défendre une religion qui s’écroulait, se rattacher au christianisme, bien plus philosophique après tout ; (mais qui peut-être se prêtait moins à ces interprétations symboliques où la raison se donne carrière aux dépens et sous les voiles de la foi)? Si exclusif enfin que fût le dogme chrétien, ne voyait-on pas l’un dos plus illustres apologistes, Clément d’Alexandrie, chercher à fondre dans le christianisme tout ce qu’il voyait de bon chez les païens ?

D’un côté, chez les païens, foi incertaine et souple aux interprétations et aux accommodements. De l’autre, chez les chrétiens, respect encore vivant et profond pour l’antiquité grecque. Il y avait dans ces deux choses, en 350, le germe d’une conciliation. Or, les deux mondes unis au iv* siècle, c'étaient peut-être au v» les Barbares repoussés. Nous savons qu’on a voulu prouver la nécessité de l'invasion; mais ces remèdes, dits héroïques, nous paraissent

1 Vit dt Gr/goirt Je Xaiiante, par lo piCt. Grégoire. EU. Ik'uéU. des Œuvra | dé G r/gotre de Jïazio,it4.

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