I.' ÉCOLE D’ATHÈNES

foi des chrétiens envahissant les derniers représentants du paganisme, à leur insu.

Libanius qui enseigna hors d’Athènes n’appartenait à notre sujet que par son éducation. D’autre part, nous n’avons pu, faute de documents, nous étendre sur l’enseignement de Julianus et de Proérésius. Mais nous trouvons dans les ouvrages d’Himérius, des renseignements abondants sur sa doctrine, ses méthodes, sa discipline, et sur les rapports qu’il entretint, comme sopliiste et comme professeur, avec ses élèves, ses concitoyens et ses rivaux. Le quatorzième discours en particulier, est le tableau d’une éducation complète et brillante, telle qu’Himérius devait la rêver, et pouvait la donner. 11 est adressé à Hermogènes, proconsul d’Achaïe entre 358 et 359 ; et retrace toute l’histoire de ce personnage.

Né en lieu assez haut pour aspirer aux honneurs, Hermogènes les avait d’abord repoussés par amour pour la science. Il s’était livré de bonne heure, et tout entier à son étude favorite, la philosophie ; en même temps qu’il approfondissait les mystères, mêlant comme tous ses contemporains, la religion à la philosophie. « Comme un bon ouvrier, il soigne d’abord ses instruments : il apprend Yapodeixis ou l’art do démontrer; il s’instruit à confondre les bavards ; il ajoute le mérite d’une composition savante à la noblesse (lu style, à la méditation féconde. » Voilà les trois parties de la rhétorique ( invention , disposition, élocution). Hermogènes est maintenant armé de toutes pièces.

Voici comment il étudie la philosophie : il s’élève des Ttoàçsis à la aùaiç, c’est-à-dire de la morale et de la psychologie , à la physique, autrement dit aux sciences naturelles. 11 achève par la théodicée, ou plutôt le surnaturel (t« -jn ip oàoovriv), division qui correspond à la triple

niMÉnirs

science de l'homme, du monde et de Dieu. 11 approfondit également ces trois sciences. Platon et Aristote sont ses dieux: mais il connaît également Zenon, Cléanthe, Chrysippe, Démocrite, l’Académie, le Lycée, la Lybie et Cyrène ; et même le Pyrrhonisme, où il voit cependant « moins un objet sérieux d’étude, qu’un agréable condiment de la philosophie. » Le siècle, tout mystique, était dur pour le scepticisme.

Il étudie l'astronomie, la géographie; il voyage à l’exemple de Platon, pour vérifier ses notions géographiques :

* « Bacchus en fit autant... Il est homme de mémoire, et

quand il raconte ses voyages, il le fait avec un tel agrément, qu’on se prend à penser qu'Hérodote est un enfant auprès d’Hermogènes. »

« Il n’aborda les affaires qu’animé par cette noble curiosité, que les dieux partagent, de connaître le cœur humain. »

Voilà l’homme modèle d’Himérius ; celui que sans doute il citait à ses élèves, comme le type auquel il leur fallait ressembler. Est-il besoin de faire observer que nous avons presque absolument rejeté le principe, sur lequel reposait cette éducation encyclopédique, ayant pour base la philosophie, et pour méthode, la rhétorique ?

N’y a-t-il pas dans tons les temps, deux méthodes d’éducation opposées et distinctes, quelquefois confondues, mais non pas à un tel point que l’une des deux ne l’emporte toujours sur l’autre ; la méthode poétique, et la méthode scientifique ? C’est la dernière qui tend à prévaloir de nos jours. Mais, examinons par où elles différent. Dans la méthode scientifique, on apprend les choses principalement pour les savoir. Dans la méthode que nous appellerons, faute, d’uti mot plus Clair, poétique, on apprend

surtout pour perfectionner l'intelligence, le goût, le jugement. Dans la première méthode, la science est un but ; dans la seconde, elle est un moyen. La première est efficace, lorsqu’on atteint la vérité dans la philosophie ou dans les mathématiques ; la seconde tient toutes ses promesses, pourvu que l'esprit se soit brillamment exercé sur une philosophie qui peut d’ailleurs être fausse ou sur un problème qui peut être puéril. La première tend au vrai ; la seconde tend au beau ou à ce qui parait le beau. Les deux méthodes devraient s'allier ; l’étude devrait embellir l’esprit, tout en l’éclairant; mais la tendance humaine à tout exagérer, fait qu’en général une des deux méthodes prévaut sur l’autre.

Au siècle d’Himérius, l’éducation était toute poétique, et la science n’était qu’un moyen, non un but ; philosophie, mathématiques, histoire, mythologie, tout cela n’était qu’une gymnastique pour l’esprit. La philosophie devait l’assouplir, les mathématiques l’aiguiser, l’histoire l’orner d’exemples, la fhble d’allégories. Tout pouvait être faux ; qu’importait-il ? Aussi notre Himérius sait-il audacieusement toutes choses ! Il est le professeur universel, parce qu’il connaît l’art d’emprunter à l’universalité des sciences, les lieux communs qu’on leur demandait pour l’ornement seul et l’exercice de l’esprit. Une telle éducation faisait assurément des hommes remplis d’erreurs et de préjugés; mais armés, n’en doutons pas, d’une puissance personnelle de persuasion, d’éloquence et de charme, que ne saurait donner l’éducation critique et scientifique.

Avec une pareille méthode, on voit l’immense importance de la parole et du style dans l’éducation ; on pensera facilement qu’Himérius devait consacrer tous ses soins à apprendre à ses élèves l’art d’écrire et l’art de

niMÉRIUS

parler; on devinera qu’il fut lui-même, avant tout, un homme de style. Il dut multiplier toute sa vie les exercices et les exemples pour inculquer à ses auditeurs le double talent qui équivalait alors au savoir universel. Son enseignement allait-il au-delà de la forme ? Rien ne le fait soupçonner. La lecture des anciens, qu’il chérissait, et ne cessait de louer, ne lui fournit que rarement matière à des réflexions, même banales et rebattues : ce qu'il leur emprunte, avant tout, ce sont des expressions, des figures , des comparaisons’, des allégories , des exemples ; autant de machines de style. Mais l’idée disparaît toute sous le costume ; ou plutôt, l'idée n’existe pas : elle est prise au hasard, acceptée du premier venu, imposée par un élève, un passant, un proconsul en visite.

Le triomphe du rhéteur est de la retourner, et de traiter le contre, après le pour, sans fatigue et sans embarras.

Mais c’est à force d’exercice qu’on arrive à cette habileté de langue, qui ressemble à une habileté de main. Aussi que de dialogues, de portraits, d’allégories, de dissertations ! Que de l ali ai (compliments) ! que d ’épideixis * (discours d’apparat) ! que de dialexis (dissertations) ! que de schcdia (improvisations)! que de mcletai (discours étudiés) ! que de chreiai (chries, lieux communs, d’un placement facile) ! sans parler des propemptiques (discours d’adieu), des protreptiqucs (exhortations), des prosphonématiques , ou allocutions aux grands personnages. Nous avons même encore des discours d’Himérius, composés par lui sur des sujets anciens et Actifs, absolument dans le genre des compositions qu’on fait traiter sous le même nom dans nos classes de rhétorique. Les six discours, dits plasmatiques, c’est-à-dire fictifs, sont tout simplement des con'iyés de discours

78 l’École b’ ATHÈNES

imposas comme tâche à des élèves. Essayons de donner

une idée du genre.

Les cinq premiers discours plasmatiques ne sont malheureusement conservés qu’à l’état de fragments ; et le quatrième, qui paraît être un plaidoyer judiciaire entre deux orateurs, l’un riche et l’autre pauvre, est même trop mutilé pour qu’ou essaie d’en rien tirer.

Voici le sujet des quatre autres discours :

1° Hypéride pour Démosthène.

2° Démosthène pour Escliine.

3° Réquisitoire contre Epicure.

4 ° Thémistocle aux Athéniens.

Premier discours. Hypéride -pour Démosthène. — Philippe a demandé qu’on lui livrât Démosthène. L’orateur Hypéride plaide pour Démosthène. L’imitation de ce dernier est fréquente et sensihle dans tout le morceau. Les souvenirs glorieux de la Grèce, Marathon, Salamine, y sont rappelés avec une monotonie dont nous aurons encore occasion de nous plaindre.

Second discours. Démosthène pour Eschine. — On feint qu’Alexandre a manifesté le projet de rappeler tous les exilés. Démosthène propose qu’on se hâte de rappeler volontairement Eschine, pour n 'être pas forcé de le faire. C’est un type de discours par antithèse ; les souvenirs de la guerre Médique n’y sont ni moins nombreux ni moins fatigants que dans le morceau précédent.

Troisième discours. Réquisitoire contre Epicure. accusé d’impiété. — On remarquera que ces trois discours sont non seulement fictifs, mais faux. Jamais Hypéride n’a plaidé pour Démosthène; jamais Démosthène n’aplaidé pour Eschine ; jamais Epicure ne fut traduit en justice. Le discours qu’Himérius a dirigé contre ce philosophe. est un triste modèle de controverse religieuse,

HIMKRICS

sophistique, injurieuse et puérile. Aucune discussion ; la plus profonde ignorance de la philosophie d’Epicure et de la logique de tout le monde ; abus du dilemme le plus puéril et le plus facile à retourner. On a reproché aux écrivains chrétiens du quatrième siècle, leur violence dans la controverse ; les païens n'ont rien à leur envier, s'il faut prendre au sérieux cette page d’Himérius. Citons quelques exemples de ces raisonnements étranges qui, d'ailleurs, ont reparu bien souvent dans d’autres circonstances :

« La Providence gouverne le monde ; Epicure , s’il l’ignore, va l’apprendre aujourd’hui ; non par un raisonnement, mais par un jugement. Les méchants sont appelés en justice, ils sont condamnés, ils sont punis. N’estce pas la preuve éclatante que l’univers ne marche pas au hasard, mais qu’il existe un ordre, une loi, un gouvernement; enfin et surtout que la Providence existe? »

Deuxième raisonnement :

— Pourquoi as-tu rougi des philosophies reconnues ? « Dédaignerais-tu d’imiter Socrate? »

Troisième raisonnement :

* Le Parnasse tremblait pour épouvanter les Perses ; ils tombaient écrasés sous des monceaux de pierres, devenus leurs tombeaux. Aujourd’hui Epicure outrage les dieux; et, ni les montagnes ne tremblent, ni l’Hymette ne s’est ébranlé ; ni les flammes, ni la foudre n’ont dévoré son Académie. Je devine la pensée des dieux; juges, Epicure est une victime qu’ils teservent à vos châtiments. »

• Quant au style de ce réquisitoire, c’est un réquisitoire : « Un homme qui surpasse Ixion par l’audace ; Salmonée par le blasphème; Tantale par l’impudence; ces noms rappellent des fables à peine crues sur nos théâtres :

l'école d’atbknes

mais ce n'est pas par des fables, c'est par des faits, c'est par des doctrines, qu’Epicure les dépasse ; leurs forfaits n'ont eu pour témoins que des montagnes, des bois, des lieux inconnus et déserts. Epicure enseigne à Athènes; à Athènes, vous dis-je, dans le centre et le siège de la piété. »

Quatrième discours. Thémistocle aux Athéniens. — 11 n'offre rien de saillant. La guerre Médique est finie; les Athéniens veulent poursuivre les Harbares jusqu'en Perse. Xerxès leur offre de réparer les ravages de la guerre à condition qu'ils acceptent la paix. Thémistocle repousse ces propositions.

Ces œuvres si oubliées, si dignes de l’étrc, excitèrent longtemps l’admiration des anciens. Voici le jugement de Photius sur les cinq plasmatiques : « Himérius les a composés pour montrer la force do son éloquence, la beauté de son imagination , et la supériorité de son talent. 11 y multiplie les périodes, à l'envi de Démosthène; il y prodigue des figures variées, et approprie constamment le langage aux idées, tout en s'élevant de préférence au style sublime. L'élocution, quant au choix, à la signification , à la portée des mots, ne manque jamais de clarté; mais sa construction relâchée, tout en charmant l’oreille par son étrangeté môme , offre trop d’embarras

à l’intelligence du lecteur vulgaire J'ai dit qu’il

multiplie les périodes, môme dans l'argumentation ; mais, grâce aux vives figures dont il les entremêle, il évite l’obscurité qui pourrait en résulter. Il emploie souvent et savamment Yhypcrbulc et la trope (c’est-à-dire Y intersion et Yemploi d’un mot dans une acception détournée ), moins souvent cependant que la période. 11 est au besoin rapide et animé *. »

1 Photius. SUliotkijvt, Cod 103.

limitons xi

Le sixième discours plasmatique est de'cobx que l’on nommait Polâniarchiqucs les feintes Paient ttrch iqnca étaient à la modo chez les sophistes. Proérésius eu lit une 4 . Lucien se moque de cet usage avec raison : c'est là que les interminables souvenirs de Salamine et des Tliermopyles reparaissaient plus ampoulés que jamais, avec une désespérante uniformité.' Quant aux véritables Polcmarchiques, c’était l’oraison funèbre des guerriers morts au combat, prononcée ‘ par le Polémarque ou tout autre orateur chargé de le représenter. Le fameux discours de Périclès dans Thucydide est le Chef-d’œuvre incomparable du genre. On peut en rapprocher ces quelques fragments de l’œuvre rt’Himérius.

Nous sommes au temps de la guerre Modique, Les grandes batailles sont à peine gagnées : voici comment l’orateur apostrophe les vainqueurs :

« O vous, qui remplîtes la terre et la mer. partout où elles sont accessibles, de victoires et de trophées ; là où elles cessent de l'être, du bruit au moins de votre renommée ! O vous, qui seuls avez vaincu par vos exploits la nature, le temps, la - mort! O vous, qui avez combattu contre tous les hommes, et qui comptez dans vos ennemis! autant de témoins'et d’admirateurs de votre bravoure. Par vous le nom d’Athènes échappe à la vieillesse et à la mort : N’inîve ni Pabylonc, ni aucune autre ville opulente n’a conquis autant de pays, autant de renommée, autant d'immortalité, que la ville où vous ôtes nés. Pères des trophées ! Mai très d'exploits ! Supérieurs à tous les éloges, à tantes les éloquences ( Car vous n’avez pas été moins grands dans les œuvres de la paix, que sur les champs (le bataille. »

Il y a bien quelque accent çà et là dans ce morceau;

1 Küuajjc. T7f de Prufresitts

' J.’fc'COI.K D'ATIltÜES

mais nous avons choisi le moins mauvais. Le resle n’est qu’un récit pompeux des immortelles victoires. Lemor- ' ceau sur Marathon respire un soufHe assez jiatriotique. Mais on regrette de trouver ensuite le récit de la guerre du Péloponèse ; et d’entendre en 350 (après J. -G.), huit siècles après Périclès, ces récriminations amères contre Sparte, et l’énumération triomphante des victoires fratricides remportées sur des Grecs par d’autres Grecs. Semblables à deux dogues rivaux que le maitre enchaîne et sépare sans pouvoir calmer leur haine ou étouffer leurs grondements jaloux ; les deux villes autrefois ennemies, aujourd’hui vaincues, ensemble écrasées sous le joug oppresseur de Rome, s’animaient encore d’une inutile colère au "Souvenir de leurs luttes passées ; et chacune semblait se consoler de son impuissance, en contemplant l’abaissement de sa rivale.

En face de ce municipaüsme étroit et persistant, grandissait le Sentiment chrétien de l’amour universel ! Gomment n'eût-il pas vaincu !

Voilà donc les modèles qu’IIimérius proposait à ses élèves. Il n’est pas douteux qu’il ne les commentât par des conseils précis et pratiques, joignant partout le précepte à l’exemple ; mais cet enseignement, naturellement oral, est jterdu pour nous. Trois ou quatre fois seulement il a écrit le commentaire littéraire en tête du discours même ; citons ainsi la préface d'une propemptique, ou discours d’adieu: .

« La manière de traiter les sujets fait paraître nouveaux même les plus communs. Les discours propemptiques pour nouveaux qu’ils soient dans l’usage, peuvent être embellis par l’art au point de paraître anciens. C’est ce que noué avons tenté de faire. Nous avons arrangé la ma- tière indiquée en forme de dialogue , saus nous éloigner

du sujet et sans pieu sacrifier des beautés propres an dialogue. A l’exemple de Platon, dans un sujet moral, uous avons semé quelques aperçus de physique et de théologie. Platon enveloppe aussi de fables ses plus divines vérités; on jugera si nous l’avons, dans cette voie, imité avec bonheur. On appréciera aussi en m’écoutant, la manière dont j’ai su réunir les autres beautés du dialogue ; Vanapacla (repos), les diathèses , les épisodes, les ornemeuts divers, le drame continu. Enfin le dialogue doit, s’ouvrir par un ordre d’idées simple et par un style presque négligé : ceux-là me pourront juger que l’art a instruits à savoir écouter 1 . »

Tel est ce commentaire, où l’artifice du procédé se montre dans toute sa franchise. Le discours est rangé parmi les propempliques, ou discours d’adieu; il appartiendrait aussi bien aux plasmatiques, puisque c’est un dialogue supposé entre Socrate et Diogène (non pas Diogène le Cynique de Sinope ; mais Diogène le physicien d’Apollonie). Nous citerons le début, dont la naïveté ferait merveille dans une parodie des discours d’école :

« Ce serait le tnomenl de se taire » cl non de parler, quand l’éloquence gémit en voyant ses nourrissons s’éloigner de son sein; mais comme l'éloquence doit toujours parler, dans tout état de fortune, parlons donc, et disons, s'il vous plaît, le" discours que m’a inspiré le chagrin qui m'oppresse ’. »

Himérius, que nous trouvons parfois monotone, se piquait’ de variété. Il comparait ses discours à une pluie abondante et rafraîchissante. L’éloquence attique lui avait dû son renouvellement. « Ah ! dit-il, l'éloquence ! Elle éclairerait tout de sa flamme, si les faiseurs de discours ne s’attachaient obstinément aux vieux types ; et s’ils con-

* Bd. x. — ’ij.

Sï| l/Él'.OI.E B’aTHÈNKs'

sentaient à chercher toujours quelques nouvelles créations

L'enseignement d’Himérius n 'offrait pas d’ailleurs cette régularité, ne s'armait pas de cette discipline, que le moyen âge, et encore plus l’ère suivante ont introduites dans ' l'éducation. D’abord tous les élèves, déjà hommes pour la plupart, étaient parfaitement libres île leurs mouvements, n'obéissaient à aucun règlement commun : la seule forme d'école admise par l’antiquité, était l’externat. Mais, outre c >s différences extérieures, l’enseignement du maître luimême avait quelque chose de plus libre, de plus varié, de >lus imprévu, grâce à l'absence de tout programme, de ont examen, de tout contrôle. II offrait même un caractère de-tendresse et de familiarité, dont l’expression nous étonne ; et c’est-là peut-être la première cause de l’influence extraordinaire que des sophistes, la plupart médiocres, exerçaient sur leurs nombreux disciples ; dont plusieurs devinrent des hommes éminents, sans rien perdre de leur amour et de leur admiration pour leurs maîtres. A l’appui de cette observation, on ne lira pas sans intérêt ce discours de rentrée d’un professeur de rhétorique, à la lin du quatrième siècle ; discours prononcé sans doute à la suite de ces vacances forcées que ramenaient tous les ans les grandes chaleurs. Maîtres et élèves allaient chercher alors aux environs d'Athènes la fraîcheur des bois, des ruisseaux, et des brises de mer’.

« O chaire bien aimée ! s’écrie Ilimérius, ô chœur de jeunes gens, aimés de moi. je veux dire, aimés des Muses ! Vos danses vont enfin recommencer au son de ma lyre ! Quelle audace était celle des imprudents qui ont pu, même un seul jour, se séparer de notre amour ! »

* Ot xkl. XXIV. — * Lilwuius, Kp. 10HS, 1235.

HIMERICS

(Il parait que quelques élèves manquaient à l'appel '.

« Oui, audacieux, insensés, ingrats pour le- maître qui les adore. J’aurais voulu les interroger, leur dire : Quelle voix pourrait charmer vos oreilles à l’égal de ma propre voix ? Quel geste enchanter plus vos yeux que mes gestes ?

Quels oiseaux printaniers et chanteurs, chantent si plaisamment ? Quel ehoMir plus harmonieux, ou mieux réglé par le son des flûtes et des chalumeaux, peut toucher votre âme autant que le seul écho de cette chaire? Je hais ces maîtres de la jeunesse qui ne conduisent pas les troupeaux •> *

comme des bergers avec la flûte ; mais menacent des coups > et du fouet. Mes troupeaux, mes nourrissons (puissé-jene les voir jamais dispersés !} ne sont guidés que par ma persuasive éloquence, aux prés et bosquets des Muses.

Pour les mener, jamais les coups ; toujours les chansons.

Notre mutuel amour se nourrit de musique, et l'harmonie règle mon pouvoir. »

. Le fouet partageait déjà les maîtres en deux camps- ; „

Hiinérius ne fouettait pas ; Libanius fouettait ’. « J’emploie les coups contre celui qui ne travaille pas... Je le réveille à coups de fouet. C’est ce qui est arrivé à ton fils, qui a péché par paresse ; laissant là les livres, il a montré la légèreté de scs jambes ; et il a été puni par les jambes, afin d’apprendre à faire plutôt courir sa langue. » Le même homme a pourtant dit sagement : « Ne soyons pas pour les jeunes géns des juges trop sévères, et rappelons-nous notre propre jeunesse ’. »

Himérius était ce maître indulgent ; moins maître à bien dire, que prêtre de l'éloquence et initiateur dans le culte du beau langage. Aussi empruntait-il souvent le *•

langage des hiérophantes mystiques d'Eleusis : il disait aux plus anciens en leur présentant îles nouveaux venus :

1 I.ibamus, i ; p! 1130. — - * M.. ep. tt>9«

i.ioor.n d'atiikxks

sr,

« Los tii ijsUiijoyncs ' les plus propres à conduire los m y tics sont ceux qui ont déjà- l’expérience de l’initiation *. » Ces termes se retrouvent en vingt endroits *. Et il .ajoutait avec cette familiarité abondante et naïve, qui est le privilège de sa langue : « Les meilleurs pour conduire la navigation sont ceux qui ont longtemps navigué ; les vieux chiens dès longtemps dressés apprennent la chasse aux jeunes chiens. On dit que les aiglons (pii commencent à voler ne veulent pas s'enlever sans être assistés des grands aigles; jusqu’à ce qu’entlii, planant au-dessus des nuages, eux-mêmes volent autour du soleil. »

Le caractère paternel et religieux de l’autorité du maître est agréablement exprimé dans un autre discours de rentrée, dont je citerai le commencement :

« Avant l’initiation qui doit vous ouvrir le sanctuaire, proclamons hautement ce que vous devez faire et ce que vous devez ne pas faire; mystes, et initiés que tous écoutent. Que la balle tombe de vos mains, que le stylet occupe seul Votre attention, que les jeux dans la palestre s’arrêtent, que l’atelier des Muses se rouvre ; désertez les rues, gardez la maison, écrivez, Fuyez les chaires vulgaires, ne fréquentez que les excellentes. Mollesse et volupté ne s’accommodent pas du travail ; arrivez-moi un jieu sales, et foulez aux pieds la paresse. Voilà mes préceptes et voilà toute la loi en quelques mots. Celui qui écoute et obéjt, invoquera Iacclms. Les récalcitrants et les négligents seront écartés du feu sacré , et je leur fermerai le sanctuaire de l’éloquence. Cette proclamation s’adresse à tous; mai» à vous surtout, nouveaux, récemment initiés, et venus d’hier à moi. L'un arrive du mont Arganthe, au pied duquel ma famille fleurit en rejetons dorés.

1 Myxlaÿujvrs. iniliulcurs : nouveaux initiés aux mystères.

* Or. XV. — " Qr. XXII et XXIV.

L’autre m’est envoyé par la Galatie ; c'est la première colonie que reçoive de là l’Éloquence. Deux autres, qui peuvent connaître nos mystères, naquirent voisins du Caïcos, dont les flots d'or tressailliront, je pense, quand nous leur rendrons ce beau couple. Je vois encore parmi les mystes, un chœur d’enfauts du Nil : un jour, des bords de rilissus,cher aux Muses, nous les renverrons à l'Egypte' an son des lyres, couronnés de fleurs, pour qu’ils enchantent la mer où tombe le Nil, avec les sistres de l’Attique 1 . »

Ces discours à des nouveaux sont au moins au nombre de treize; les écoliers se pressaient autour d’Himérius, venus de toutes les parties du monde grec, ou barbare. Dans les remerciements qu’il leur adresse, il a soin de faire mention du pays qui les envoie : on trouve ainsi des Egyptiens (Ecl. xv) ; dos Chypriens (Ecl. xvni) ; des Gappadoeiens (Ecl. xix) ; des Ioniens (Or. x et xi) ; des Hellespontiens (Or. xn) ; des Bithyniens (Or. xxn) ; des Galatès et des Mysiens (Or. xxn et xxvm). Mais naturellement ses concitoyens de Bithyuie dominaient dans son école* .

Les nouveaux venus, de quelque pays qu’ils fussent, étaient sûrs d'étro les bienvenus : l’éloge de leur patrie faisait le plus souvent les frais du discours de bon accueil.

Il disait aux Ioniens : « Ce ne sont pas seulement les tuniques de lin, les ornements, les tables recherchées qui font la gloire de l’Ionie. C’est encore son ardeur pour l’éloquence et sa bravoure dans les combats ’. »

Et il ajoute : « Les Ioniens, quand notre art encore chétif et nü se renfermait dans l’enceinte des tribunaux, éveillèrent en lui des aspirations plus élevées, et lui donnèrent un air tragique. » Ainsi, Démosthène lui-méme avait été un orateur maigre et nu (/.sjrrô? xat ânsuoç), mal rompu aux souplesses du discours académique. Ilon-

1 Or, XXII. — * jt'uuapt 1 . Vif Jt Pro/ifnnt — * Or. XI

SS

i.'iitibui d’atukxes

neur aux Ioniens qui ont créé le style tragique et Majestueux de la nouvelle éloquence. Honneur à Théopompe et Théocrite de Chios, à Poléinon.et Aristide.de Smycne ; à tous ces pères de la sophistique, raillés par Socrate et Platon, mais admirés par Philostrate! On adore les anciens, on les cite encore par habitude ; mais l’ccrivain classique au quatrième siècle, celui qu’on étudie, et qu’on imite, c’est Aristide de Bithynie, et si on le compare à Démosthène, c’est pour lui décerner la palme.

La liberté, dans l’éducation, comme ailleurs, enfante quelquefois le désordre ; et c’est là son écueil, 11 s’agit seulement de savoir si les avantages d’un si grand bien ' ne l’emportent pas sur les inconvénients qu’il peut offrir. Dans l’école d’Athènes, telle quelle était constituée, la liberté n’était pas dangereuse pour le maître, et les désordres intérieurs, la révolte ou l’indiscipline, étaient rares. Himérius parait n’avoir eu à réprimer que quelques ' troubles sans gravité, qui provenaient plutôt delà fougue do lïtge que d’aucun mauvais vouloir à sou égard. Même on ces occasions délicates il n’employa jamais d’autres armes que la persuasion 1 : « Y a-t-il dans mes paroles, disait le maitre.eu souriant, quelque remède efficace pour apaiser les querelles ? ou faudra-t-il, par notre artifice, composer quelque remède semblable à celui que fait entendre Homère par la boisson d’Hélène ? Peut-être bien le médicament d’Hélène était-il, non pas une herbe, non pas une potion d’Égypte, préparée doctement pour apaiser ' la douleur; mais un discours agréable et sagement pensé, propre à éteindre, mieux qu’aucun remède, le feu de la passion allumé dans les cœurs? » Ainsi que Fénelon, le doux Himérius ne reprend ses élèves que sons la forme détournée, de l'exemple * ou de l'allégorie * ; mais Fé-

1 Ecl. XXVII — * Or. XIX. — * Or, XX.

HIMERIUS

nelon ne s'adressait qu’à un enfant : cette méthode appliquée avec succès à une foule, fait honneur au maître, et encore plus à l'auditoire.

Lui-même, il avait d’ailleurs ses jours d’humcür fantasque où il refusait de parler devant ses disciples impatients 1 ; se résignait-on trop facilement à ne pas l’entendre, capricieux comme lo chanteur d'Horace, il commençait. Ces professeurs amateurs avaient toutes les coquetteries de l’artiste. Un jour, il renonça par boutade, à parler dans sa chaire publique * ; il ne reparut qu’après un long silenco et sur les instances du proconsul Musonius. Dans ses périodes de mauvaise humeur, il ne lui suffisait pas. de se taire, il défendait même à ses disciples de fréquenter les autres sophistes. 11 n'en regardait aucun comme son égal ; et telle fut d'ailleurs l’opinion des historiens de ce siècle et de leurs successeurs. Sozomène dit que Proérésius et lui étaient les deux maitres les plus célèbres dont s’honorait l’école à. l’arrivée de saint Grégoire \ Photius semble même élever Himérius au-dessus de son concurrent, car il dit « qu’il fut le chef de l'école de rhétorique 1 ; » peut-être entend-il, il est vrai, après la mort de Proérésius.

Himérius eut pour élèves jusqu’à l’avénement de Julien, qui changea sa fortune, et l’apjKjla hors d’Athènes, les fils de plusieurs grands personnages ou hauts dignitaires de l’Empire; Flavien, fils du comte Arcadius ‘; le fils du préfet de Constantinople *; Hyperchus, fils du Galate Maxime 7 ; sans nommer saint Grégoire et saint Basile ', Iiustochius, leur condisciple % et très-probablement le futur empereur Julien. Nous avons vu ailleurs que

1 Eli. XX. — * Eli. XXI. — 1 Snzoni.. But. Sert.. VI. 17.— 1 Photius. ÿibliothtf/ne . cod . 167, déni. lip. — 5 Kcl. XIII. — * Ecl. X, 10. — 7 Eilianms, Kp IRti, !12 SOI. — * Sozom., VI, 17. Socrate, But. Mcct., IV, 26. — * Grép. de Naz , 6p. 61 Ct IIP

ÎX)

i/kooi.e d’atiièxes

foutes les nations lui députaient des élèves et qu’il disait lui-même avec orgueil qu’il avait, le monde entier dans son école.

Un homme aussi recherché, aussi applaudi, devait avoir des ennemis ; ceux d’Himérius furent nombreux et acharnés : il ne paraît pas les avoir supportés patiemment. > Il rendit le plus qu’il put calomnie pour calomnie, et morsure pour morsure. 11 disait très-franchement que la meilleure école et la seule bonne, était la sienne. Dans le Discours xxxn , parlant de lui sous le nom d’Isocrate, il commence ainsi : « Isocrate avait un trône dans Athènes, et une gloire telle que le soleil n’en voit... > La phrase est malheureusement tronquée, Le comte Arcadius, archiatrvs ou premier médecin du palais, ayant entendu un épithalame d'Himérius, dont nous parlerons plus loin, fut charmé du morceau, et envoya son fils à l’auteur. Himérius l’en félicite «, et se plaint franchement que tous les pères n’en fassent pas autant. « Mais, trompés par la multitude des sophistes, la plupart jettent sur un coup de dés l’avenir de leurs enfants, et font payer à ceux-ci leur propre inexpérience. »

Il attribuait à l’envie toutes les persécutions dont sa personne on son enseignement furent l’objet, et se comparait modestement à Socrate en butte à la haine aveugle des sophistes \ On se rappelle qu’il était banni d’Athènes *, quand il apprit en Héotie la mort de son fils Rufinus. Un proconsul gagné par ses ennemis, l’avait exilé de sa chaire ; un autre nommé Rasilius, l’y rappela ; Himérius l’en remercie dans le Discours xm.

Mais les luttes qu’il eut à soutenir ne se terminaient pas toujours par l'intervention du proconsul. Un professeur était alors un chef de troupes, et les differentes écoles ne se

’ Or. XXX1I1. — ’ Or. XXII. XIU, IV. — ‘Or. XIII.

rencontraient guère que pour se livrer bataille *. Nous avons raconté d’après Eunape les exploits de Proérésius et d’Apsinès; Himérius ne resta pas au-dessous do ses prédécesseurs. Il eut plus d’une fols des élèves blessés dans la bagarre; alors il les consolait en les comparant au jeune Dionysos (Bacchus), maltraité par les Faunes qu’irrite l'attachement du jeune dieu pour Jupiter-Himérius. Quand * l’héroïque adolescent reparaît, guéri de sa blessure, à l’Ecole, le maître entonne un chant d’allégresse : « Après l’hiver et le froid, l’hirondelle enfin donno carrière à sa voix ; elle cesse do retenir son chant mélodieux, quand elle voit refleurir l’aimable printemps. Les cigales chantent sur les routes : il est passé, le mois fatal aux germes, le mois que les poètes ont appelé mortel aux feuilles. Nous aussi, reprenons notre tâche et saluons par un chant joyeux nos amis échappés à la maladie. O jour affreux au souvenir, jour où la fièvre me parut tout envahir ; Où la souffrance, amis, m’atteignait moi-môme, où l’affection m’associait à son mal ! Si le corps était sain chez moi, l’âme n’en était que plus malade... Ainsi, croyais-je voir le soleil plus sombre; le Nil (Himérius aime à comparer son éloquence à co fleuve), le Nil me semblait frappé d’affliction, quoique ses eaux hissent abondantes. Nous pensions être plongés dans les ténèbres des Cimmériens. Mais aujourd'hui, loin d’ici la mort! fête, fête sans fin*!...»

Lui-même une fois fut blessé dans quelque rencontre, assez grièvement pour suspendre ses leçons, et disparaître; un moment de* la scène. Après sa guérison, il rouvrit timidement ses cours dans sa maison, n’osant plus se risquer au deliors. Mais l’enthousiasme de ses

1 Eunape, 1 i‘ T i Jr Jntmiirs Pl de DrorWsins. LiLtuius, Sut sa fartant et Dut. XXIV, XXV — ’dr. 1\.

l’egole d’athknes

élèves ne lui permit pas de se montrer longtemps si réservé. Ou lui construisit un nouveau théâtre; l’ancien ayant peut-être été démoli ou brûlé dans la bagarre : et Himérius porté de force et en triomphe dans sa chaire nouvelle, y prononça un discours improvisé d’inauguration. Nous en -avons cité quelques morceaux • Heureusement pour Himérius, ses protecteurs ne furent

ni moins nombreux, ni moins persévérants que ses ennemis. Il possédait à fond l'art de la flatterie, qui, quoi qu’on en ait dit, n’est pas inutile à soutenir le talent, et à protéger, non les écrits, mais l’écrivain. Himérius aimait à se faire des amis de ses élèves les plus puissants. Il suffirait de citer Julien, mais Julien ne fut pas le seul. Il suivait au-delà des bancs les futurs proconsuls, comme Sévère ou Flavius; il prenait part à tous les événements de leur vie, et leur dédiait ses plus beaux discours. L’épithalame en l’honneur de Sévère est peutêtre le morceau le plus travaillé de ses œuvres dont il résume assez bien les qualités et les défauts : aussi nous y arrêterons-nous un moment. Il n'est pas douteux qu'Himérius n’ait voulu et cru faire un chef-d'œuvre ; car dans une courte préface il démonte, — (pion me passe l’expression, — -les diverses irièces de son discours. pour les faire une à une apprécier et examiner aux yeux ébahis des novices. Voici ce curieux morceau ;

« Epithalamc. Donner les préceptes de ce genre, oit se joue la fantaisie la plus libre, à quoi bon ( Mais les habiles ne doivent rien faire sans art, même dans les plus petits ouvrages. Voici donc la règle :

» Pour le style, imiter les poètes. *

» Pour les idées, consulter l’à-propos.

» Pour l’étendue, la mesurer au sujet.

1 Or. XXII.

» L’ensemblô offre quatre parties :

» La première partie contient l’ exorde, où la pensée générale s'expose en arguments agréables, qui servent de prélude au discours.

» La seconde partie expose la thèse du mariage. Ce sujet rebattu par lui-même, est ici relevé par la nouveauté des ajterçus et leur ingénieux arrangement : nous y avons mêlé une pointe d’érudition qui n’échappera point aux habiles.

»' La troisième partie contient l’éloge des époux, éloge rapidement et convenablement borné aux points essentiels.

» Le discours finit par la description de l’épouse ; là, entraîné par notre sujet, nous avons semé toutes les fleurs de la poésie. »

Voici un exemple de cette fantaisie où le poète promet d’exceller dans la première partie. 11 faut reconnaître en effet dans ce morceau, une note bizarre que nous avons rarement perçue dans la littérature grecque :

« Je veux vous raconter une fable. Poséidon (Neptune) aimait Pélops. Il apprenait au jeune homme à dresser les chevaux, et à conduire un char sur la cime des vagues. Il advint que Pélops s’énamoura d’Hippodamie, et qu’il devint serviteur d’Eros et d’Àphrodité. Alors le Dieu rassembla le choeur des Néréides : il construisit sur le bord du rivage, le lit nuptial. Le lit nuptial, je pense, fut fait d’une vague, et les flots étincelants se gonflaient et roulaient, pour envelopper les époux, comme uue tenture : Poséidon fit entonner le- chant nuptial. »

Cette fantaisie d’un goût douteux, mais original, nous transporte bien loin de la poésie grecque classique. Il nous semble, et ce rapprochement peut n’étre qu’une illusion, il nous semble que pour retrouver ce style, il (but

U1 . l’kcolk u'^rnkxKs

venir jusqu’à Shakespeare, et feuilleter le Songe d'une nuit d'été.

La thèse du mariage, comme dit Himérius, inspire au rhéteur une dissertation cosmogonique et panthéiste, où il ne me parait pas s’étre rendu un compte bien sévère des idées qu’il empruntait par lambeaux à l’Ecole d'Alexandrie. Le langage philosophique n’avait plus droit de cité dans Athènes, ou l’on ne faisait que le balbutier depuis Longin. Quarante années plus tard, le néoplatonisme allait rentrer en Attique, pour mourir aux lieux où il était né. Mais Himérius écrit en 354 (date du mariage de Sévère). C’était trop tôt pour être compris, peut-être pour se comprendre lui-même, en essayant d’expliquer la fécondité des dieux et la naissance du monde ; une belle pensée mérite seulement d’être citée. On hésite à eu faire honneur à Himérius, tant elle dépasse la mesure ordinaire de son éloquence : c’est après un récit de la création : « I/homme naît le dernier, dit-il (après la terre, après les deux), ottclnerde la terre et contemplateur des cteiuc, -.vj Oi'novj pJh> tüv Qùuv, ijsyâmjv os èm yyjç. »

L’éloge des deux époux n’otfre rien que de fort commun; c’est une longue antithèse, à l’effet de montrer qu’ils sont tous deux bien assortis : « Tous deux à la fleur de l'âge, comme deux calices printaniers dans un pré verdoyant, germent et s'entr’ouvrent à la même heure. Quel merveilleux accord dans leurs âmes ! Tous deux chastes, tous deux pleins d'honneur diffèrent seulement par les travaux qu’ils remplissent, chacun selon son sexe. Elle, file la laine avec l'art d’Athéné; lui, mérite par ses études la faveur d'Apollon. A elle, les travaux du ménage ;à lui, ceux de l’éloquence. A elle, la lyre ; à lui, le livre, Elle est chère à Aphrodité ; il est aimé d'Apollon. Il est le premier entre les jeunes gens ; elle est la première entre les jeunes

filles. Lui, voit pousser à peine le premier duvet de la jeunesse. Elle, fleurit maintenant pour le mariage. Sapho disait: la jeune fille ressemble à un fruit, ceux qui se hâtent de le cueillir avant la saison n’en peuvent goûter la douceur, mais ceux qui le récoltent mûr jouissent de toute, sa saveur. »

Alors éclate pompeusement l’éloge dithyrambique de kt fiancée :

« Qu’elle est belle, qu’elle est charmante ! A toi s’appliquent les éloges de la Lesbienne Sapho : avec toi badinent les Charités (Grâces) aux pieds de rose, et Aphrodité aux cheveux d'or, et les Saisons, qui font fleurir les prairies. Plus légère qu’elles, bondit ta danse mesurée ! Les Amours cependant tressent des couronnes de roses, qu’ils cueillent à foison dans les jardins d’Aphrodité, pour en joncher ta couche nuptiale; Pitho, Pothos, Himéros (le charme, le caprice, le désir), régnent dans ta beauté. L’un réside en tes yeux, lançant de là d’inextinguibles étincelles. Pothos l’end tes joues pudiques plus roses que la nature ne fait le calicedes roses, quand au printemps le bouton s’entr’ouvre, et rougit au bord des pétales. Pitho s’est établie sur tes lèvres, distillant sa grâce avec tes paroles. Une épaisse chevelure fleurit sur ta tête, et se partage au milieu du front. Enfin si je voulais peindre la fleur de ton visage, je m’écrierais avec le poète : O blancheur, blancheur de lait! Ce sont les cris d’un ‘berger, ardemment épris de .la nymphe Galatée, et empruntant son langage à son art. »

Qu’on nous pardonne la longueur de ce morceau ; tout Himérius est là. Le poète assemble les dieux autour des deux époux : ,. .

« Aphrodité, émergeant des flots, l’onde dégouttant des boucler de ses cheveux, s’assiérait sur le Ut nuptial ; sou-.

9fi r.’ÉcoLE d’athènes

Haute, elle inviterait ses {ils à lancer leurs flèches, lit s’il manquait un chant, je chanterais ainsi : Jeune tille, qui regorges de beautés, jeune fille, ô la plus belle image rte la Papliienne ; vd au lit nuptial, va au lit nuptial, suave, souriante et douce à ton époux (Ju’Hespéros te conduise, docile et vénérant Hira conjugale (Junon), sur son trône d’argent... J’arrête ici mon discours. Allumez la grande torche, chantez, remplissez tout rte vos chansons! Résonnez, monts et vallées, flûtes des pasteurs, et chalumeaux «les bouviers ! comme aux noces «le Jupiter et de Mnémosyne. Je laisse la placé aux danseurs; mais, debout devant le lit nuptial, j’invoquerai Tyehé (la Fortune), Eros, et les «lieux Généthliens. Eros. pour qu’il lance éternellement Ses flèches amoureuses. Tyclié, pour qu’elle donne une longue vie à ces époux. Los dieux Généthliens, -pour qu’ils leur accordent une nombreuse lignée d'enfants.et qn’après avoir vidé le Cratère nuptial, nous puissions verser bientôt la libation des naissances. »

Tel est le morceau capital des œuvres d’Himérius. Il est assez facile de résumer les deux caractères saillants «le ce discours : c'est l'affectation dans le style ; c’est la vulgarité dans les idées. Mettons de côté l’attirail mythologique ; il n’est pas une seule pensée qu’un ménétrier en joie ne puisse aussi bien trouver pour une noce de village. Le plus grave événement de la vie de son ami le plus cher, n’a rien inspiré de meilleur à Himérius, que cette banale et longue hyperbole, que cet entassement fastidieux de couleurs et de sous. Quoi ! tout était donc bien fini ! ta veine était tarie, l’inspiration épuisée ! Quoi ! plus rien que ces vulgarités, ces grossièretés même ; cette ('■pense qu’il jette au lit nuptial, avec une niaiserie galante, et des équivoques pédanlesques; ces fleurs fanées dont il jonche son passage; tant de citations, d’allégories, d’in-

vocations. d'épithètes : tout ce faux enthousiasme, et tout co désordre apprêté! Voilà ce qui demeurait aux derniers disciples, aux seuls héritiers d’Homère et de Sophocle ! Et dernier malheur, dernier signé d'une décadence irrémédiable, il reste, pour distinguer cette sénilité qui meurt, de l’enfance qui s’essuie, il reste çà et là des traits encore tins, de l’esprit, en un mot. des détails gracieux ; autant dire, les rares éclairs d'une imitation heureuse, dans la défaillance absolue de l’inspiration éteinte! i En dehors de ses relations avec les grands personnages qu’il avait comptés parmi ses élèves, Himérhis, du droit de l'éloquence et de l’admiration, s était fait le complimenteur officiel de toutes les puissances qui passaient sur son chemin, et particulièrement des proconsuls d'Achnïe, que l’empereur renouvelait assez fréquemment pour donner plus d’une occasion au rhéteur d’oxercer son art de bien dire et de bien flatter.

Voici la liste des discours adressés par HimériuS à des proconsuls d’Ac'haïe, ou d’autres provinces :

Vers 315, discours à Anatolius de lîéryte, préfet dHlyrie; prononcé à Athènes.

En 347, discours à Skylakius.

En 348 ou 349, discours à Cerbonius, proconsul d'Achaïe ; prononcé à Athènes. Ce proconsul avait favorisé les débuts d’Himérius.

En 354 ou 355, discours à Flavianus, depuis proconsul d’Acliale.

En 357 ou 358, discours à Musonius, proconsul d’Achaïe ; prononcé à Athènes.

En 359, discours à Flavianus, prononcé à Athènes, lorsque ce proconsul se rendait à Rome.

En 3G0, discours à Hermogène , proconsul d’Achaïe, prononcé à Corinthe.