FIN DE L'ÉCOLE D’ATHÈNES

La décatlence de l'École d’Athènes commence après la mort de Proérésius (3G7). A la fin du siècle il ne reste presque plus trace de cette institution, si ancienne, si florissante ; et. en apparence, si fortement établie. Le .triomphe définitif du christianisme «'•branla et affaiblit l’École ; l’invasion des Barbares (305) acheva de la renverser. Ce premier flot balaya la Grèce et ne s’y arrêta point ; mais les sophistes restèrent écrasés.

Une lutte inégale et sourde, continuée après Julien, contre le christianisme, avait amené l’École à ce point de faiblesse, qu’elle périt la première entre les choses du passé. Le règne de Constantin et de Constance avait été relativement une époque de tolérance. Au moins nous avons vu que les chrétiens n’éprouvaient encore aucune aversion contre 1 l’enseignement païen, et réclamaient le droit commun de recevoir «>t de donner cet enseignement. La présence de Proérésius dans l’École était à ce titre une protection pour ses rivaux. Mais la tentative, et ensuite la mort «le Julien précipitèrent l’avénenumt du nouvel ordre de choses, et rendirent moins accommodants les hommes qui le représentaient. Le danger que le

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christianisme avait couru, les espérances folles dont le paganisme s'était flatté . accrurent des deux côtés la défiance et ravivèrent la haine. Ce n’est qu’après Julien que le christianisme, effrayé de s’être vu remis en question cinquante ans après Constantin, montra ouvertement le projet d’en finir avec l’ancien culte, et de briser tout ce qur se rattachait à la tradition Hellénique.

Ces efforts sont naturellement peu sensibles dans les premières années du règne de Valons (304, jusqu’à 370 environ). En 305, la célébration des mystères d’Eleusis faillit être interdite : ils attiraient encore un immense concours de peuple : aucune fête religieuse n’était plus solennelle à Athènes. Prætextatus, proconsul d’Achaïe, demanda grâce pour ces cérémonies, qu’il voyait , disait-il, « bienfaisantes et salutaires; les abolir serait rendre aux Grecs la vie insupportable en leur enlevant ce qui l’embellissait le plus à leurs yeux '. » Ses représentations furent écoutées ; car la onzième année du règne île Valons (;i7f>) les mystères d’Eleusis étaient encore célébrés en pompe, au témoignage d’Épiphane *. A cette époque, un tremblement de terre ravagea la Grèce et n’épargna que l'Attique : ce fut, d’après Zosime, dévot païen, la récompense des honneurs secrets qu’un, vieux prêtre, Nestorius, avait eu l’idée de rendre au héros Achille, à la suite d’un songe, où les dieux lui avaient annoncé le fléau dont la ville était menacée ’. Zosime ajoute que le fait n'est pas douteux, « car Syrianus, philosophe néo-platonicien d’Athènes, l’a célébré dans un hymne en l’honneur d’Achille. »

Le caractère de la lutte entre leâ deux religions change

1 Zosime, IV, 3.

* Contre les Hfr/t., I, 2.

1 Zosime, IV, 18.

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tout à fait an milieu du règne de Valons. Ce prince, soupçonneux et cruel', vécut entouré d’ennemis, dont ses terreurs exagéraient le nombre, et qu’il crut vaincre en multipliant les supplices. C’est l’époque des conspirations, réelles ou supposées, succédant à la réaction ouverte, essayée sous Julien. Dévot arien, Valens persécuta les orthodoxes , mais ne fut pas moins hostile aux païens. Les confiscations, les emprisonnements , les supplices ne provoquèrent pas une explosion nouvelle des passions anti-chrétiennes ; mais dans cette lutte inégale et sanglante, le paganisme s’assombrit, dissimula, rechercha le silence et l’oubli, autant qu’il avait aimé le bruit et la renommée. Dès lors, plus d’orateurs brillants dans les chaires ; plus de foule dans les écoles. La tristesse envahit la vieille religion vaincue ; elle ne veut plus sourire, applaudir et s’enthousiasmer aux accents de l’éloquence : tout bruit l’inquiète, l’effarouche ; elle demande à la philosophie religieuse des consolations, et peut-être le raffermissement de sa foi ébranlée ; elle cherche à lire, par la théurgie, le secret de son avenir ; à deviner la durée des persécutions.

On laissait au paganisme obscur et populaire une certaine sécurité : mais les savants, les rhéteurs, les philosophes surtout, n’échappaient que difficilement à l’accusation de magie ; et ce mot vague et mystérieux, comme celui de sorcellerie à une autre époque, servit de prétexte à de terribles persécutions : « C’était assez, dit Zoshne 1 , d’une réputation de science un peu répandue, pour éveiller les soupçons des agents de Valens. » En même temps une foule de livres furent brûlés, comme suspects de renfermer des recettes magiques *. De telles mesures,

1 Zosimo, IV, U et 15.

* Sozumtne, VI, 35.

t'iN de l’école d’atiiènes

sans aller à interdire absolument le paganisme, annonçaient sa ruine. Tout ce qu’on voulait détruire était ébranlé quand mourut Valens f378). Théodose porta les derniers coups (378-395). Un premier décret, rendu par ce prince, interdisait absolument les sacrifices magiques. Mais quelle puissance ont des mots obscurs contre des hommes qu’on pense à perdre ! Quels sacrifices étaient magiques? quels ne l’étaient pas? On décrétait, en même temps , que tout temple où un tel sacrifice était offert pouvait être immédiatement démoli ’. Depuis longtemps déjà les habitants des campagnes recevaient une prime pour un temple abattu *. Dès 330, « Constantin envoyait de tous côtés des agents sûrs , qui faisaient la visite fies temples, saisissaient les offrandes et les revevenus des uns , dépouillaient les autres de leurs ornements, ôtaient à ceux-ci leurs colonnades, à ceux-là leurs statues les plus renommées, et enlevaient, pour les monnayer, les plaques d’or ou d’argent qui recouvraient les idoles et envoyaient tontes ces dépouilles à Constantinople *. » Le pillage ainsi commencé sous Constantin, s’acheva sous Théodose. Le paganisme outragé, dépouillé, bafoué, réduit à laisser voir son impuissance et sa nudité , devint peut-être plus cher à quelques rares fidèles ; mais perdit le respect du peuple ; et cette religion, trop extérieure, périt presque toute avec les formes de son culte.

Dix années suffirent alors pour terminer la lutte. Le 27 février 39 1, un édit formel proscrivit absolument tout sacrifice, et tout acte d’adoration envers les anciens dieux. Un second édit (8 novembre 392) traita les infracteurs du

1 Libsnlus, pour ht Templet.

1 Snzotnèoe, Bit!. EerUt,, H, 5.

’■ Eusèbe, Vit dt Coït su» h*. lU, 48.

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premier en criminels de lèse-majesté. Après cela, l'on usa peut-être d’indulgence dans l’application de la loi; mais le paganisme, encore sur le trône avec Julien, en 303. n’existait plus officiellement dans l'empire en 391.

Qu’on ne demande pas comment ces lois nuisaient aux rhéteurs dont elles ne parlaient môme point ? Sans nommer l’École, elles la tuaient. L’École d’Athènes était étroitement liée à la religion Hellénique ; taudis qu’Alexandrie rajeunissait le vieux dogme, et prolongeait un peu sa durée, Athènes, sans le discuter, vivait en lui et de lui. Sans la religion, sans les fêtes, les jeux, les processions. les mystères ; sans les temples, consacrés aux dieux ; sans les statues, qui n’étaient que leurs images ; sans le théâtre , né du culte et nourri des fables religieuses; les rhéteurs n’étaient plus rien à Athènes; ils n’y pouvaient plus être. Ils furent, non la plus belle, mais la dernière expression de la vie morale des Athéniens; comment pouvaient-ils subsister alors que tout le passé dont ils étaient l’écho, jonchait la terre, abattu autour d’eux?

Ils enseignaient l’éloquence. A quai bon l’éloquence, quand le prêtre seul va parler? L’Évangile suffit, et vaut mieux que les belles phrases, pour prêcher les humbles vertus. Ils enseignaient à parler devant les juges. A quoi bon désormais ces plaidoiries savantes, où souvent ce h’était pas la bonne cause, mais le meilleur avocat qui triomphait ? maintenant l’Évêque juge ; les lumières du bon sens et l’assistance d'un conseil, qui entend directement les plaignants ou les accusés, lui tiendront lieu du beau parler des avocats. Ils enseignaient à défendre ou à combattre mie mesure politique dans les cités où vivait encore un souille de liberté. A quoi bon ces traditions surannées de l’état républicain? le municipalisme indépendant n’est [dus qu’un souvenir ; la Grèce est dé-