L’ÉCOLE D’ATHÈNES

disaient: Que veut ce hâbleur? D’autres « il parait qu’il annonce de nouveaux Dieux. » 1

Telle était dans ces temps la fatigue et l'affaissement des consciences, que « annonça ' de nouveaux Dieux » n’avait rien que de très-ordinaire à Athènes. « Les gens de cette ville, et les étrangers qui y habitent, passaient tout leur temps à dire et à écouter des nouveautés. » Toutefois ce fut en vain que saint Paul rendit son discours conforme au goût philosophique de ses auditeurs. Cette harangue, chef-d’œuvre d’habileté non moins que d’éloquence, plut sans doute jusqu’aux derniers mots ; mais quand les Athéniens entendirent parler de pénitence, de jugement, de résurrection, ces railleurs « éclatèrent de rire ; » quelques-uns dirent : « Nous t'entendrons làdessus une autre fois '. »

Athènes au premier siècle n’était pas le lieu de la Grèce le mieux préparé à embrasser la foi nouvelle. Restée ville grecque en dépit des Romains , ville de province, petite ville même, les mœurs y étaient plus douces, la vie plus aisée, la philanthropie plus active, et les grands plus rapprochés des petits. On y était passablement heureux ; et les conversions naissent des souffrances.

Aussi la foi languit à Athènes, et s’éteignit même après le martyre de l’évêque Publius (successeur de saint Denis l’Aréopagite, également martyrisé). Eusèbe rapporte ce fait d’après une lettre, (qu’il cite sans la transcrire) de Denys de Corinthe ; et le même auteur, d’après le même témoignage, attribue à Quadratus, successeur de Publius, l’honneur d’avoir à force de zèle et d’activité, rétabli la foi dans Athènes. '

Quadratus vivait du temps de l’empereur Adrien, qui

1 Actes Jet Apâtres, ch. 17.

* Eusèbe, Eût. Eeele't. IV, 23 (Bd. Valois, in. P).

introduction'

vint plusieurs fois passer l'hiver à Athènes, et y exécuta ces immenses travaux, dont on admire encore les restes. En 126, l’évêque lui présenta une Apologie en faveur des chrétiens ' ; qui fût reçue favorablement. « Dans le même » temps, dit saint Jérôme *, Aristides, philosophe athé- » nien, très-éloquent, devenu disciple du Christ, sans » avoir quitté sa profession ( sub pristmo habitu), pré- * sentait aussi à l’empereur Adrien un résumé apologé- » tique de notre doctrine ; ce livre est resté aux yeux des » lettrés comme un témoignage de son génie. » Il faut regretter la perte de cet écrit. Nous voudrions savoir comment, dès le second siècle, un philosophe athénien acceptait et comprenait la religion chrétienne. A la même époque, Athénagoras méditait dans Alexandrie ses deux apologies; et Athénagoras était né à Athènes. Grégoire le Thaumaturge étudia aussi dans cette ville. Ainsi le Christianisme faisait déjà quelques conquêtes dans les chaires même de lecole, où devaient tenir ses derniers adversaires.

On ne sait absolument rien concernant l’histoire de la foi, dans Athènes, au troisième siècle; mais une chose est certaine; c’est qu’au commencement du siècle suivant (324), dans la seconde guerre contre Licinius, laquelle fut, à vrai dire, une guerre de religion, la faveur déclarée de Constantin, désigna tout d’abord Athènes comme l’une des villes sur lesquelles il croyait pouvoir s’appuyer ; le Pirée fut choisi pour y rassembler de vastes armements ’ : une distribution de blé, à faire annuellement aux dépens du fisc, fut instituée en faveur des Athéniens. Enfin l’Empereur accepta d’eux le titre de

1 Eusébe, But. Eccléi. IV, 3.

’ Saint Jérôme. Ed, Bénédictine, in-f® 170*) t. IV, II* partie, col. IM.

* Zeeime, II, *81.

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stratège. Si les plus illustres personnages de la ville, c’est-à-dire les rhéteurs , étaient encore presque tous païens, avec la majorité de leurs disciples, la confiance de Constantin laisse croire que les chrétiens étaient déjà les plus nombreux parmi les habitants.

D'ailleurs rien ne semble annoncer que dans cette ville du moins, la lutte fût ardente entre les deux religions. Il n'y avait, de la part des chrétiens, milles représailles à exercer : la foi s’était établie sans presque rencontrer la violence. Les Ménologes des Grecs n’attribuent que dixneuf martyrs en trois siècles à la Grèce ; et presque tous périrent à Corinthe, par l’ordre et sous les yeux du proconsul. Ailleurs l’autorité locale fermait les yeux, sympathique ou indifférente. Le caractère du pays n’était pas, n’est pas encore l’acharnement tracassier, la légalité servile, l’aveugle respect du pouvoir établi. Les chrétiens proscrits durent être poursuivis par les Grecs païens les plus fervents, à peu près comme les brigands le sont aujourd’hui par beaucoup de Grecs chrétiens fort honnêtes. Qu'on nous pardonne cette comparaison, qui peut être singulière; mais qui nous paraît juste. A toute époque, en Grèce, force est rarement restée à la loi, bonne ou mauvaise.

Ainsi, au commencement du quatrième siècle, après la victoire de Constantin, ni les sophistes ne voyaient le Christianisme, à Athènes, s’étendre chaque jour et peu à peu gagner tout le peuple, ni les chrétiens ne s’indignaient que d’innombrables écoliers, dont plusieursmême déjà baptisés, accourussent de toutes les parties de l’Orient, au pied des chaires païennes. Les chrétiens étaient encore tolérants; les sophistes toujours aveuglés.

Pendant que Constantin arborait le lalamm,e t faisait mourir Licinius, ces hommes d’esprit, sans rien com-

rNTHODCCTJON

prendre à des événements qui présageaient leur ruine, demeuraient tout entiers aux succès, bien autrement mémorables, d'un rhéteur nouveau dont nous allons raconter la vie; l’homonyme oublié de l’empereur Julien : * Il » régnait sur Athènes , » dit Eunape, et ce roi-là faisait oublier Constantin et l'édit de Milan.

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