L'ÉCOLE 1>' ATHÈNES

reprendre avec ardeur ses études interrompues » La famille de Libanius s'opposait de même à son départ pour la Grèce. Mais il fut entraîné irrésistiblement par les merveilleux récits qu’un de ses condisciples, Jason do Cappadocc, ne cessait de lui faire sur Athènes et les luttes oratoires dont elle était le théâtre. Jason n’en parlait lui-même que par ouï-dire; mais l’ignorance et l’éloignement ajoutent encore à l’enthousiasme juvénile. Vainement, pour attacher Libanius à Antioche, on lui offrit les plus brillants mariages : « J'aurais, dit-il, rejeté l’union d’une déesse pour voir seulement la fumée d’Athènes ’. » Il partit. Il a dépeint avec âme le regret qu’on éprouve à quitter les siens, même en partant pour Athènes : « Abattu par la douleur, et versant des larmes, je me retournai souvent pour jeter encore un regard sur les murs que j’abandonnais. Jusqu’à Tyane je pleurai, et à partir de cet endroit, la lièvre vint se joindre à mes larmes. Combattu entre deux violents désirs, la honte d’abandonner mon voyage lit seule pencher la balance, et je dus poursuivre ma route. » Il se rendit d’abord à Constantinople sur les promesses d'un protecteur qui devait lui faire obtenir le privilège de voyager par terre, aux frais de la poste impériale. Trompé dans cette espérance, il dut, en plein hiver, s’embarquer pour Athènes où il arriva rapidement.

C’était en 330. Julianus vivait encore, mais vieilli, un peu oublié, quoique respecté toujours. Les professeurs en vogue étaient surtout ses deux disciples rivaux, Proérésius et

1 Eunapo. ï ff d'.EtU'&ivs * Pour co qui concerne* Libanius, cf. :

Libanius, St'r sa fortune, trad. Petit (thèse sur Libanius ,

Disrnu^s. Ktl. Hoiske ;

Lrltrrs, Ed. Wolf.

Euuupe, 1 if dt Lifmniiu.

JLILIANUS

Diophantus. Un compatriote de Libanius, Epiphanius, ne manquait pas de réputation, et c’est peut-être à lui que le jeune citoyen d’Antioche comptait s’attacher, puisque l'habitude générale des écoliers était de suivre l’enseignement des sophistes de leur nation *. Mais Libanius fut enlevé de vive force à son arrivée par les disciples de l’Arabe Diophantus. Ces violences n'étaient pas rares ; nous verrons plus loin comment les sophistes se faisaient ainsi payer par leurs élèves gratuits, en les transformant en sergents recruteurs. Libanius était affaibli par la mer et par la fièvre, qui ne l’avait pas quitté depuis Tyane; l’année précédente, une grande frayeur — il avait vu tomber la foudre à ses pieds — l’avait laissé pour toujours timide et maladif. Il ne put ou n’osa résister ; enrôlé bon gré mal gré avec les Arabes de Diophantus, il se montra peu satisfait de son maître imposé. Cette froideur faillit lui attirer quelques mauvais coups. Il fallait applaudir ou être battu. Libanius s’excusa sur sa faiblesse, et sur un mal de gorge qui ne lui permettait pas de prendre part aux clameurs enthousiastes de ses condisciples. Diophantus était d’ailleurs * un des sophistes les moins dignes de leur chaire et de leur réputation. Dégoûté promptement, peut-être même un peu battu, Libanius ne reparut plus au pied des chaires publiques. Jadis, à l'âge où tout le monde est batailleur, « ayant entendu parler des rivalités et des luttes d’école qui avaient lieu dans Athènes, des coups de bâton, des pierres, des épées, des blessures, des mises en jugement, des défenses et des condamnations qu’affrontaient les écoliers pour soutenir les intérêts de leurs maîtres, il avait pris l’habitude de regarder leurs périls comme de nobles périls, comparables à

1 Eunapo, Vie de Pro/rfsius.

* Kuoape, Vie de Diophantus.

L’école d’ Athènes

ceux que l’on court en portant les armes pour la patrie. Il demandait aux dieux de pouvoir se distinguer de la même manière, courir au Pirée , à Sunium et aux autres ports, pour s’emparer des jeunes gens à leur descente du vaisseau, et aller ensuite à Corinthe cité, devant le tribunal pour cet enlèvement. » Guéri dès le premier jour de ce genre d’ambition, il se tint prudemment à l’écart, et ne prit aucune part « ni aux expéditions, ni aux batailles rangées. » Il travailla quatre années à se former tout seul par le spectacle du pays, à l’école de ses grands souvenirs, plutôt qu’à celle des sophistes, * façonnant, dit Eunape, son âme et sa parole sur les modèles anciens. »

Dans sa biographie, écrite par lui-même (sous ce titre. De ma fortune), et dans ses lettres, Libanius garda rancune aux habitants d’Athènes, mais il a rendu justice à Athènes elle-même. Sévère pour les hommes, il est plein d’enthousiasme et d’admiration pour le pays.

Il juge ainsi les sophistes dans une lettre * à Celsus : « Des maîtres qui sont là-bas, les uns, que la vieillesse entretient dans un doux sommeil, au milieu de l'abondance des richesses, sont indigents ( d’esprit) ; les autres ont besoin de maîtres pour apprendre que la science no se défend point par les armes. Ils se montrent maintenant plus soldats que rhéteurs, et j’en ai vu beaucoup qui portaient les cicatrices de blessures reçues au Lycée. » Cependant Libanius envoya lui-même son fils, Cimon, étudier en Grèce *.

Il jugeait le pays plus favorablement que les hommes. « Tu es heureux, écrit-il à Sopolis *, de voir tous les jours l’Acropole et la Déesse. » Ailleurs : « J’aime Bé-

* lettres dfl Ltlmuius. Ed. Wolf, <*[>. G27*.

id. id. id. Ilote 4.

id. id. ép. 881*.

JCUAxrs

ryte pour mille causes, Athènes pour toutes » Il écrit à Acacius : « Sévère a longtemps joui du séjour d’Athènes. Moi je n’ai fait qu’entrevoir cotte ville comme dans un songe, et je suis parti *. »

Ainsi, comme tous les sophistes, ou plutôt comme tout le monde, Libanius a senti et goûté le charme unique et l’incomparable beauté de cette ville singulière, encore aimable aujourd’hui dans ses ruines mutilées. L’attrait qu’exerce Athènes et auquel nul n’a échappé, je crois, est plus facile à constater qu’à expliquer. Tout le monde ne voudrait pas y vivre ; mais on est heureux d’y avoir passé. On a remarqué cent fois qu’il y a dans l’aspect de la plaine, dans la pureté de l’air, dans la couleur du ciel et de la mer, dans l’horizon des côtes, dans la forme des montagnes, enfin dans toutes les parties du tableau, une harmonie qui peut-être ne se rencontre nulle part ailleurs au même degré; qui satisfait tout d’abord, mais qui

charme encore plus par l’habitude qu’au premier coupd’œil. Il y a fort longtemps que cet attrait singulier d’Athènes a été observé ; dès le second siècle ( après Jésus-Christ), lorsque cette ville offrait encore aux regards éblouis les richesses que Pausanias a renoncé à énumérer, le rhéteur Aristide sentait que le charme d'Athènes devait survivre à sa ruine, et dépendait moins de ses statues et de ses temples, ou même de la politesse de ses mœurs ou des agréments de l’esprit attique, que du climat, du site et du ciel. « L’âme devient pure, aérienne

» et légère en contemplant Athènes La lumière y est

» plus vive Nulle part ailleurs l’atmosphère n’est plus

» éthérée ’. »

* Lettres da Libanius, 10* .

* id. 1511®.

' 5 Aristide, Païuitkénàiyv*, IfiS, 1 6£^, 173 (Ed. Conter).

1,‘ÈCOLE D ATHÈNES

S’il faut en croire Libanius, sa solitude laborieuse ne put écarter la renommée qui s’obstinait à le poursuivre. Les jeunes étudiants, qui avaient tant de raisons pour haïr le dédaigneux qui les fuyait, eux et leurs maîtres, rendirent au contraire à son génie l’hommage d’une admiration sans bornes. Mais Libanius, dans son autobiographie, s'est trop vanté pour être cru sur parole. A l’entendre, on n’admirait pas seulement son talent, mais la pureté de ses mœurs. Il est fâcheux que son biographe Eunape, qui n’est pas son ennemi, n'qit pas tû les accusations fort graves, auxquelles cette grande vertu donna prise. Vingt ans après Libanius, saint Basile aussi s’honorait, à Athènes, par la chasteté de sa vie; mais il a laissé à saint Grégoire le soin de nous l’apprendre, .l’aurais voulu que Libanius ne fût pas son propre panégyriste.

Il fit quelques voyages à Delphes, à Sparte, à Corinthe. Ni ses lettres, ni ses mémoires ne trahissent rien des impressions qu’il dut ressentir en visitant ces divers pays. Il était absent d’Athènes quand le caprice d’un proconsul, arrivé récemment à Corinthe, faillit le fixer définitivement en Grèce. Ce proconsul, qui n’est pas nommé, pour punir quelques désordres dont l’École venait d’être le théâtre, s’avisa de casser trois des sophistes officiels, et de leur nommer trois successeurs , dont Libanius , alors âgé de vingt-cinq ans. Les ressentiments qu’avait dû exciter contre lui son attitude pendant les quatre années précédentes, éclatèrent en un moment. Tout le monde fut contre lui : maîtres déchus, par dépit ; maîtres élus, pour faire leur cour à leurs prédécesseurs, encore redoutables, aux dépens de leur jeune collègue ; élèves des uns et des autres, jaloux d’une fortune aussi rapide. Libanius eut peur, et saisit le premier prétexte pour quitter la ville. Il s'enfuit, soi-disant pour aller établir à

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Héraclée lin do sos amis, son condisciple Crispinus, qui rotournait enseigner dans cette ville où il était né.

Il peut paraître étrange que Libanius d’Antioche aille établir à Héraclée Crispinus d’Héraclée. Tel est pourtant le récit de l’autobiographie du sophiste ; mais nous devons ajouter que ce récit nous paraît faux d’un bout à l’autre. On devine le mensonge à travers l’obscurité du texte. Ce n’est pas que nous regardions, avec M. Monnier ( Histoire de Libanius), les sophistes athéniens, môme Proérésius, Himérius et Sopolis, comme incapables d’avoir formé une ligue contre Libanius et menacé, sinon sa vie, au moins sa tranquillité. Mais ce récit, puisé uniquement dans les mémoires de Libanius. se trouve indirectement en contradiction avec tous les autres témoignages. Voici comment : Libanius, né en 314, et venu dans sa vingt-deuxième année en Grèce, était dans sa vingt-sixième, lorsqu'il fut, dit-il, nommé professeur à Athènes. On était donc en 340 ; or, cette date est précisément celle de la mort de Julianus; cette année-là même, on remania toute l’organisation de l’École, et six chaires nouvelles furent créées, dont les titulaires, comme on verra plusloin (Chapitre III), s’appelèrent Proérésius, Epiphanius, Héphestion,Diophantus, Parnassius et Sopolis. Libanius dut se présenter au concours, et trop jeune, ou trop peu connu, à tort ou à raison, il échoua ; et n’espérant plus voir de longtemps une place vide après une promotion aussi extraordinaire, il quitta la ville. Voilà nos conjectures. Il est difficile en effet de croire que Libanius n’ait pas essayé de profiter de la mort de Julianus ; et s’il échoua , il n’est pas étonnant qu’il se soit dégoûté d’une ville où il se croyait méconnu. Des embarras financiers ont pu, comme le croit M. Monnier, hâter d’ailleurs son départ ; il dépensait beaucoup à Athènes, et n’y gagnait rien. Il alla battre monnaie à Cons-

L'ÉCOLE D’ ATHÈNES tantinoplo et à Héraclée, on donnant des séances où l’on payait pour l’entendre. Il n’avait pas inventé cet usage ; mais il en tira parti plus que tous ses prédécesseurs. Quel motif le ramena un an plus tard, et pour quelques jours seulement, à Athènes? j’avoue l’ignorer entièrement. S’il courait ainsi le monde, pour lier les fils d’une vaste conspiration, comme l’a pensé M. Monnier, Libanius, il faut l’avouer, était bon conspirateur, car il n’a pas écrit un mot, je crois, qui puisse le compromettre et appuyer cette hypothèse.

Onze ans plus tard, Libanius résidait ù Constantinople, et une intime amitié l’unissait à un magistrat de cette ville, Stratégius. En 353, Stratégius Ait nommé proconsul d’Achaïe ; il pensa aussitôt à ramener Libanius en Grèce. Il fit honte aux Athéniens de n’avoir pas su retenir un tel homme. Devant le désir clairement exprimé du proconsul, la ville se soumit: un décret, immédiatement rédigé, appela Libanius. Il fut flatté de cet honneur, au point de l’avoir bien des fois rappelé dans les discours qu’il écrivit par la suite. En effet les Athéniens avaient le droit de choisir ; et d’ordinaire il fallait, pour être élu, les avoir préalablement gagnés par un long noviciat dans leurs écoles. « On ne les avait jamais vus, dit Libanius, appeler un sophiste du dehors. » Néanmoins Libanius fut assez sage pour refuser. Il pensa probablement que les proconsuls changeaient à Corinthe en moyenne tous les deux ans 1 ; que sa situation était brillante et assurée à Constantinople ; au lieu qu’il était haï à Athènes, où il retrouverait le chrétien Proérésius, favori de Constance, à l’apogée de sa gloire, et Diophantus l’Arabe, dont les élèves l’avaient jadis un peu battu, pour sa froideur à applaudir leur maître. Il déclina l’honneur qui lui était offert ; et il

' Cf. Uimcriut, ch. IV,

paraît ne s’en être jamais repenti. Mais il était venge d’Athènes; et depuis lors, en parlant de Stratégius, il disait : « Stratégius , qui m’avait donné à Athènes ; je veux dire, qui avait livré Athènes entre mes mains... *

Nous n’avons point à juger les œuvres de Libanius, ni la valeur de son talent, si exalté par les uns, ét si déprécié par d’autres. Mais il nous appartient par son séjour à Athènes, et il est essentiel de citer les quelques lignes suivantes d’Eunape, sur cette époque de la vie du sophiste d'Antioche : « Peu soucieux des professeurs, il s’exerça lui-même et seul, et façonna son esprit et sa parole sur les modèles anciens. De même que ceux qui s’exercent sans relâche à lancer le javelot, finissent par toucher au but, et acquièrent par l’habitude une habileté mécanique, plutôt que scientifique ; ainsi Libanius , en s’attachant et, pour ainsi dire, en s’aiguisant aux maîtres anciens, marcha dans la meilleure route, suivit les meilleures traces, et recueillit, au bout du chemin, le fruit de son travail. » Ce jugement nous semble excellent de tout point ; équitable pour Libanius, sans être trop flatteur. A défaut d’autre originalité, il restera donc au sophiste celle de s’être formé tout seul, et d’avoir du premier coup, mesuré ses maîtres à leur valeur. Dans cette foule de disciples que nous avons nommés, ou que nous nommerons, il est peut-être le seul que l'enseignement sophistique n’ait pas séduit jusqu’à l’aveuglement. Fut-il mis en garde par un esprit plus juste, ou tout simplement prévenu contre ses maîtres, par une vanité précoce et jalouse ? je n’oserais prendre sur moi de le décider.

A l’époque où Libanius refusait les offres du proconsul d’Achaïe, et renonçait prudemment à l’espoir longtemps caressé d’un retour en Grèce, il y avait treize ans déjà que Julianus était mort. < Il était mort, dit Eunape, laissant à

l’école d’athènes

ses élèves un grand combat funèbre. » En effet, Julianus n’était pas seulement le plus illustre sophiste d’Athènes ; il était aussi le mieux payé, comme sophiste officiel, et appointé par l'Etat. Sa succession allait mettre en feu toute la ville.

proérésius