CHAPITRE IH PROÉRÉSIUS

Quand Julianus mourut (340) , la chaire qu’il occupait, et le traitement attaché au titre de sophiste officiel, furent mis au concours entre ses rivaux, et l’élection ne lui donna pas moins de six successeurs, dont le plus illustre est Proérésius. C’est ici l’un des points les plus obscurs de l’histoire que nous étudions : il est difficile de dire si, après la mort du grand rhéteur, on crut ne pouvoir donner à la Grèce que la monnaie de Julianus, en partageant son traitement, et en divisant sa chaire ; ou bien si de nouvelles chaires furent créées, et des traitements nouveaux affectés à leurs titulaires, aux dépens, peut-être, de la chaire de philosophie et de la chaire de politique, définitivement supprimées. Nous penchons pour cette seconde hypothèse : quoi qu'il en ait été, des sophistes privés, qui jusqu’alors n’avaient vécu que des rétributions payées par leurs élèves, devinrent les professeurs de l’État : « Les Romains, dit Eunape, désiraient que les orateurs fussent nombreux à Athènes, domine les auditeurs » Voulaient-ils soumettre ainsi plus directement l’École à l'influence de la capitale, ou seulement propager l’instruction gratuite en Orient ? Un pas-

1 Eunape, Vit <!• Profrüius.

l'école d’athènes

sage do Libanius semble indiquer, en effet ', que les professeurs appointés par l’État, ne recevaient rien de leurs élèves. Mais encore devaient-ils se laisser offrir quelque chose, puisqu’on les accusait d’employer les élèves qui ne payaient pas, à raccoler de nouvelles recrues, au besoin par la violence.

Les concurrents furent très-nombreux ; on profita de la munificence des Romains. Furent élus : « Proérésius, Héphestion , Diophantus , Epiphanius , de plus Sopolis , ajouté à la liste clandestinement et illégalement, et Parnassius. qu’on favorisa d’une manière plus indigneencore. L’élection faite ainsi, les uns eurent bien le titre envié ; mais leur renommée s’arrêta aux limites du théâtre où s'élevait leur chaire ; les autres divisèrent toute la ville ; que dis-je? ils partagèrent le monde Romain tout entier : une rivalité de rhéteurs devint une lutte de provinces. En effet, tout l’Orient s'attacha à Epiphanius : Diophantus eut l’Arabie ; les villes du Pont envoyèrent leurs enfants à leur concitoyen Proérésius : il eut aussi toute la Bithynie et l’Hellespont, avec toute cette partie de l’Asie, située au-dessous de la Lydie, et limitée par la Pamphylie, le Taurus, la Carie, la Lycie. L’Égypte aussi fut à lui, l’Égypte éloquente et civilisée, aussi bien que l’Égypte supérieure, inconnue, quoique habitée *. »

L’homme auquel la moitié du monde Romain-Oriental témoignait tant de confiance et d’admiration, Proérésius était né en Arménie, 277 ans après Jésus-Christ, d’une famille honorable et pauvre. Retenu dans son pays par la misère, il étudia d’abord à Antioche, sous Ulpien, et devint rapidement le meilleur de ses élèves. Il se rendit alors en Grèce, et s’attacha au célèbre Julianus; « en

* Sur sa fortune, Heiske, 30.

* Eunnpe. Vie de Proérésius .

PROÉRésiUS 35

peu de temps, il prit la tête de l’École, immédiatement suivi par Héphestion. Tous deux, concitoyens et amis, n’étaient rivaux que de génie et de pauvreté. Ils n’avaient pour deux qu’une seule tunique, et un manteau ; hormis trois ou quatre couvertures, si usées, si crasseuses qu’on n’aurait su en dire la couleur première... Quand Proérésius paraissait en public, Héphestion se cachait à la maison sous les couvertures, et s’exercait tout seul à l'éloquence. Quand Héphestion sortait, Proérésius prenait sa place '. » ^

Ces traits d’héroïsme scolaire, sans être rares en aucun temps, sont surtout fréquents dans l’histoire, à denx époques, l’une et l’autre méconnues, et raillées par le siècle du bon sens ; j’entends le nôtre : à l’époque de la sophistique en Grèce, et à celle de la scolastique en Occident. Il semble que, plus les études sont longues, rebutantes, ingrates, stériles dans la pratique, et nuisibles même à tous les intérêts de la vie matérielle ; plus elles excitent, chez certains esprits, d’adoration patiente, et d’enthousiasme désintéressé.

Il no faut pas en effet que la prospérité de quelques renommées éclatantes nous fasse illusion sur les misères secrètes de la classe sophistique. Derrière ces rares heureux, se cache une multitude besoigneuse, qui meurt de faim tout bas; orateurs sans auditoire, et prol'esseurs sans élèves. Les uns sont des sophistes pour rire, qui se parent de ce nom, pour arracher quelques drachmes à la honte ou à la pitié des sophistes plus heureux, qu’ils appellent bravement leurs collègues. Aulu- Gelle raconte qu’un jour, Hérode Atticus fut abordé « par un homme vêtu d’un long manteau, portant les cheveux longs, la barbe longue jusqu’à la ceinture ; qui

1 Euaape, fil <U Pmérûiuê.

l’école d’athènes

lui (lemnmla de l’argent pour acheter du pain. Hérode lui dit : * Qui es-tu? » L’homme, d’un air et d’un ton insolents, répondit qu'il était philosophe, et s’étonnait qu’on lui demandât ce qui se voyait bien . — Je vois une barbe et un manteau, dit Hérode, mais je ne vois pas encore un philosophe »

L'homme d’Hérode Atticus s’était fait sophiste pour avoir du pain ; mais d’autres, beaucoup plus nombreux, étaient vraiment du métier, quoiqu’ils n’y eussent trouvé, peut-être avec du talent, ni la renommée, ni la fortune. Ceux-là étaient les plus à plaindre ; et leurs collègues arrivés au succès, les plaignaient du fond du cœur, mais avec la satisfaction mal dissimulée que faisait naître dans leur esprit une comparaison avantageuse pour eux-mêmes. Écoutez Libanius demandant à Antioche une aumône officielle pour ces déshérités du professorat; « De ces professeurs, dit-il, plusieurs n’ont pas même à eux une petite maison, et habitent dans des maisons qui appartiennent à d’autres L’un a trois esclaves, l’autre en a

deux, un troisième en a moins encore ; et ces esclaves, par cela même qu’ils sont si peu nombreux, sont le rebut des esclaves, s’enivrent, et insultent leurs maîtres. On regarde comme heureux] le professeur qui n’a qu’un enfant ; on estime malheureux celui qui en a plusieurs, et la prudence ordonne à tous d’éviter ce dernier danger : si bien que celui qui se montre avisé, redoute et

fuit le mariage Lorsque les dettes se sont accrues

hors de mesure, et que le professeur ne voit rien venir qui l’aide à les solder, maudissant l’art de la parole, il arrache du cou de sa femme le dernier collier qu’elle porte, va le déposer chez le boulanger, et revient chez lui préoccupé, non de savoir comment il remplacera

' Aulu-Geüe, A*mM A t tiqua, IX, 3.

proérésius

cet ornement , mais de chercher ce qu’il pourra encore mettre en gage après cela. Aussi voit-on les professeurs éviter leur intérieur, et au lieu de chercher avec bonheur le repos au sein de leurs familles, après leurs travaux, demeurer immobiles] dans] leurs écoles, comme des gens qui redoutent de retrouver plus vif en rentrant chez eux, le sentiment de leur misère. Puis se réunissant, ils déplorent ensemble leur funeste condition, et chacun en racontant ses propres maux, entend raconter des maux pires encore ; et moi , au milieu d’eux, je demeure couvert de confusion, deux fois honteux et d’être votre concitoyen et d’être le coryphée de ces malheureux '. »

Proérésius demeura peut-être trente ans l’élève, puis le rival modeste de Julianus ; à la mort du maître, il hérita de la petite maison où avaient eu lieu ses débuts oratoires *. Sa renommée s’était, longtemps avant ce temps, propagée dans tout l’empire. Aussi, dès 312 ou 343, l’empereur Constant l’appelait— il en Gaule, à seule fin d’entendre cet homme extraordinaire. Une circonstance particulière recommandait Proérésius au fils de Constantin; seul parmi les sophistes illustres, Proérésius était chrétien. Avait-il reçu la foi nouvelle de sa famille, en Arménie ? ou s'était-il converti, avec une grande partie des Athéniens, au commencement du règne de Constantin ? Il parait peu probable qu’il ait pu, vers 320 ou 325, quitter la religion de Julianus, de tous les sophistes, de presque tous leurs élèves, et demeurer l'ami, l'émule ou le rival de tant de fervents païens. Proérésius arriva, sans doute. d’Arménie en Grèce déjà converti, peut-être chrétien de naissance. La foi fut préchée de bonne heure dans toute

1 (Dans la thèse de M. Petit sur Libacius). Trad. Petit . Reiske, II, 208.

* Buaape, Vu it Julianus .