L'ÉCOLE O 'ATHÈNES

l’Asie-Mineure ; et l’Arménie, convertie sons Tiridate II, par Grégoire l’illuminateur, avant la tin du m* siècle. Quoi qu'il en fût, Proérésius était chrétien ; tous les historiens l'affirment ; le dévot païen Eunape, que l’impiété de sou maître chéri devait affliger cruellement, avoue lui-même « que Proérésius passait pour chrétien. »

Le voyage de Proérésius en Occident fut une suite de triomphes : l’empereur goûta fort son mérite, et admit même à sa table le sophiste. Les Gaulois, qui ne pouvaient admirer ses discours, furent émerveillés du moins de sa stature. « Il était, en effet, plus grand qu’on ne saurait croire, et même se le figurer. Il avait neuf pieds de haut, et semblait un colosse à côté des plus grands de ses contemporains. » Ces formes gigantesques étaient merveilleusement proportionnées ; « sa beauté restait telle (à quatre-vingt-six ans) qu’aucuu jeune homme ne fut jamais plus beau. »

Cet homme étrange avait déjà soixante-six ans, quand il visita la Gaule; et l’on eût dit que son corps de fer était indifférent à toutes les sensations : « Nu-pieds, couvert d'un mince vêtement, il bravait les frimas de la Gaule, et buvait l’eau glacée du Rhin. »

Lés Romains n’admiraient pas beaucoup moins de tels exploits, qu'un beau discours. Aussi, pour se faire honneur de son hôte, Constant voulut que Proérésius revint par Rome. Il y prononça l’éloge de cette ville ; et les Romaius reconnaissants, lui érigèrent une statue d’airain, avec ce vers, resté célèbre par le mérite assez niais d’une allitération répétée quatre fois :

Rcgina rcrum Roma régi eloquentiæ.

Rome, reine du monde, au roi de l'éloquence.

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D'après Libanius, Proérésius obtint le même honneur à Athènes, après son retour Dans cette même ville, un voyageur illustre lui apporta bientôt le témoignage de l’admiration que l’empereur avait ressentie pour son talent. C'était Anatolius do Béryte (en Phénicie). Ce personnage, « également passionné pour la gloire et pour l’éloquence, avait poursuivi l’une et l’autre. » Homme politique, il s’était poussé auprès de l’empereur ; devenu préfet d'Illyrie, il resta sophiste à ses heures. « Attaché aux traditions grecques et aux sacrifices, alors que l’esprit public inclinait ailleurs, il se prit d’une belle passion pour voir la Grèce : il voulait transformer en sensations réelles les imaginations qu’il avait puisées dans la science, et voir de ses propres yeux le brillant fantôme entrevu à travers les écrits des anciens ». » Il arriva à Athènes (vers 345), précédé par sa réputation d’homme éloquent et haut placé; toute la gent sophistique fut en émoi. Anatolius sacrifia aux dieux en grande pompe, visita tous les temples ; enfin, ses dévotions finies, convoqua l’École à une lutte solennelle. « Chacun se hâte de faire briller son mérite ; l’homme avant tout est si plein de lui-même ! Les jeunes disciples d’applaudir : Anatolius de rire , tout en plaignant les parents dont les enfants ont de tels maitres. » Proérésius parla le dernier; mais son discours lui valut un triomphe. Anatolius avait mission de l’Empereur pour décerner au sophiste, en récompense du voyage des Gaules, le titre de stratopédarquc (tribun légionnaire). Aussitôt Proérésius , « comme un cheval qui voit s’ouvrir la carrière, s’élança ; loua la magnificence impériale ; rappela les bienfaits de Triptolème et

1 Lettre rs*.

* Eunape. Vit it Protrtoiiu.

l’école d'athènes do Cérès, laquelle donna le blé aux hommes ; compara l’Empereur à ces divinités ; le remerciement fut digne du présent. » En même temps, le tribut de plusieurs iles fut restitué à la ville d’Athènes, en considération du grand orateur qui l’habitait.

Proérésius avait épousé une femme de Tralles (Lydie), nommée Amphicleia. 11 en eut deux filles à peu de distance l’une de l’autre. Parvenues à cet âge * où l’enfance, dit Eunape, est si belle, si heureuse, si douce au cœur des pères, » toutes deux moururent en quelques jours. « La douleur faillit ébranler chez Proérésius les raisonnements de la sagesse. Milésius, par ses vers pleins d’enjouement, de grâce et d’harmonie, le rappela à la raison. »

Ce Milésius est ime des figures étranges de ce siècle, où elles ne sont pas rares. L’ami qui consolait Proérésius à demi-fou de la perte de ses filles, était un prêtre païen, né à Smyrne; il avait apporté d’Ionie en Grèce le goût de l’oisiveté intelligente ; dédaigneux de se faire un nom et une fortune ù la suite des sophistes affairés, il se contenta d’écrire de petits vers, qui, selon Eunape, « auraient charmé les Grâces. » Il négligea de se marier, dit le même biographe. Tout en lui contraste avec les rhéteurs, dont pourtant il fut l’ami. Il les raillait d’ailleurs à l’occasion. Les discours d’Epiphanius lui paraissaient rouler sur des pointes d’aiguille. Il est probable qu’il ne fut, ni très-ardent païen, ni prêtre trop austère; et que Y impiété de Proérésius inquiéta peu sa conscience. Cette figure bizarre fait penser aux Voisenon, aux Chaulieu du dix-huitième siècle. Anatolius de Béryte goûtait les petits vers de Milésius, et n’appelait celui-ci que la Muse.

Un poète pouvait être l’ami d’un sophiste; il n’y avait pas entre eux jalousie ou rivalité de métier, de gloire et

PROÉRÉSIUS

d'argent; mais il était rare qu’un rhéteur ne fût pas l’ennemi d'un autre rhéteur, surtout si l'un des deux l’emportait par le talent, ou la fortune.

La supériorité de Proérésius souleva contre lui une faction violente, où entrèrent tous ses rivaux : on parvint à le faire bannir, en corrompant le proconsul à force de présents. « Exilé, comme Pisistrate, sa pauvreté n'empécha pas qu’il ne revint bientôt : les autres avaient la richesse, Proérésius avait l’éloquence. » Un nouveau proconsul apprit avec indignation ce qui s’était passé : sur l'ordre de l'Empereur, Proérésius fut rappelé. Ses ennemis formèrent un nouveau complot pour empêcher son retour : « ces vipères relevèrent la tête. » Proérésius attendit prudemment l'arrivée du proconsul, et rentra dans la ville, à ses côtés : ses amis, accourus audevant de lui, l’escortaient. Le proconsul convoqua immédiatement tous les sophistes. * Ils viennent en maugréant; on leur propose des sujets, qu'ils sont bien forcés de traiter comme ils peuvent; mais, grâce à des applaudissements concertés d’avance, ils s’en tirent; les amis de Proérésius commencent à être inquiets. Le proconsul réunit de nouveau les sophistes, soi-disant pour les récompenser; puis, quand il les tient tous, il fait introduire tout-à-coup Proérésius. « Je veux vous poser une question, dit-il, et vous entendre tous aujourd’hui. Proérésius parlera le dernier, ou quand vous voudrez. » Ils réclament; ils allèguent le mot d’Aristide: on ne crache pas les discours , on les prépare. Le proconsul crie à Proérésius de parler. Celui-ci commence bravement l’attaque en faisant l’éloge de l’improvisation. Le proconsul allait lui désigner un sujet; mais Proérésius, en jetant les yeux sur l’assemblée, tout entière hostile, voit ses rares amis prêts à se cacher, et devient moins assuré. Tout-à-

l’école d’athènes coup son bon génie l’inspire : il aperçoit deux passés maîtres rhéteurs, ses plus grands ennemis qui se dissimulaient tout au fond du théâtre; il les appelle : «O Dieux immortels ! s’écrie-t-il , vois-tu ces deux grands savants ? Proconsul, dis-leur de m’indiquer eux-mêmes le sujet. Peut-être ils reconnaîtront leur injustice. » Les deux rhéteurs entendent, se perdent dans la foule, cherchent à échapper. Le proconsul les fait prendre par ses gardes, et amener au milieu du théâtre. Invités à proposer un sujet, ils se consultent un moment, et indiquent le sujet le plus difficile et le plus pauvre qu’ils aient pu trouver, le moins propre surtout aux pompeux développements de la rhétorique. Proérésius leur lance un regard furieux, et demande cette dernière grâce au proconsul, que des tachygraphes du tribunal recueillent tous les discours. On fait venir les meilleurs tachygraphes; ils se placent de chaque côté do Proérésius. Celui-ci demande encore que personne n’applaudisse : le proconsul en fait défense d’un air terrible. Proérésius commence, « sa parole coule à grands flots ; chaque période finit par une chute harmonieuse. » L’auditoire contraint gardait le silence, mais l’admiration soulevait des clameurs étouffées et des gémissements. L’orateur s’abandonne à son éloquence; il surpasse toute attente; il traite la thèse indiquée; puis, l’abandonnant, comme trop facile à défendre, aborde, enthousiasmé, haletant, la thèse contraire. « Les scribes étaient rendus; l’auditoire ne se contenait plus; les paroles coulaient à flots. » Proérésius se tourne vers les scribes : « Voyez bien si je me rappelle exactement tout ce que j’ai dit. » Puis, sans changer un mot, il répète son discours. Alors le proconsul oublie ses propres ordres ; l’auditoire oublie la défense du proconsul ; on se précipite sur le sophiste, comme sur la statue d’un Dieu; on

PROIÎRÉSIVS

baise sa poitrine, ses mains, ses pieds; on l’appelle Dieu, ou Hermès Logios (Mercure orateur). Ses rivaux meurent de jalousie, mais quelques-uns, quoique terrassés, ne laissent pas que de l’admirer. Le proconsul le reconduisit en pompe, escorté par les gardes et les soldats. Depuis ce temps nul n’osa plus s’élever contre lui, mais tous comme foudroyés lui abandonnaient la première place. »

Rire de ces mœurs étranges est facile : avouer que nous n’en pouvons plus rien comprendre est peut-être plus sage. Cette communion étroite qui faisait un seul homme de l’orateur et de ses auditeurs, cet accord absolu de la parole et de l’oreille, sont des phénomènes perdus. En étudiant plus tard les œuvres d’Himérius, nous essaierons d’indiquer la nature du talent complexe des sophistes. Mais nous en savons assez déjà pour reconnaître chez eux un don surprenant de plaire et d’émouvoir par des moyens qui nous restent inconnus, — chez leurs auditeurs, une sensibilité prodigieuse, qui les faisait répondre à l’impression voulue par l’orateur, aussi sûrement, je dirais presque aussi mécaniquement, que le miroir réfléchit la flamme, ou que l’écho répercute le son.

A cette époque (340), où Julianus est mort, et Himérius encore obscur, les plus célèbres parmi les rivaux de Proérésius étaient Héphestion, Diophantus, Epiphanius, Sopolis et Parnassius : tous étrangers. La sève athénienne était décidément tarie.

Héphestion, Rithynien, le condisciple et l’ami de Proérésius, avait été appelé avec lui à partager la succession de Julianus : mais se jugeant indigne do marcher l’égal de son illustre ami, « il quitta Athènes, et s’éloigna des hommes ’. »

Les malveillants opposaient surtout Diophantus à Proé-

’ Bunipe, Vit de PrnfnUuu.

résius. c La mode faisait cela, dit Eunape, comme elle opposerait Cailimaque à Homère. Proérésius ne faisait qu’en rire. » Eunape ajoute avec mépris : « Mon ouvrage étant une œuvre d’admiration et non de raillerie, je ne citerai rien de Diophantus. » On sait que Libanius fut l’élève de Diophantus, mais il ne chercha pas à relever la gloire de ce maître, que la violence seule lui avait imposé.

Diophantus était Arabe; Arabe 1 aussi était Épiphanius, de Pétra, qui enseigna dans sa patrie avant de venir à Athènes. On vantait son habileté dans l'argumentation ; mais son style était incolore et mou. Nous avons perdu ses ouvrages : Des États, Exercices, Démarques, Polémarchiques, Mélanges, Discours démonstratifs. Malgré la fécondité d’Epiphanius, Eunape s’indigne qu’on l’ait osé comparer « au divin Proérésius. Mais, dit— ii, tels sont les hommes : ils ne peuvent admirer un homme éminent, sans que leurs inclinations jalouses ne les portent à lui opposer un rival. » Epiphanius mourut jeune, ainsi que sa femme, laquelle était célèbre par sa beauté.

Sopolis, au contraire, vivait enccfro lorsque Eunape habitait Athènes (362-367). Plus tard, son fils lui succéda, mais demeura toujours obscur. « Sopolis cherchait à modeler son style sur les exemples des anciens ; il n’était amoureux que des Muses en bonne santé. Il heurta souvent la porte : mais la porte s’ouvrait rarement. Si parfois les gonds criaient, un souffle faible et léger de l’esprit divin s’échappait : les auditeurs étaient charmés sans pouvoir supporter seulement une goutte à grand’peine puisée aux sources de Castalie. » Telle est la critique un peu trop métaphorique d’Eunape. Une manœuvre électorale dont le secret nous échappe, avait ajouté à la liste des sophistes officiels, Sopolis et Parnassius ; on ne sait

1 Syrien d'aproe Eunape (F«« d'Kfiipkaiiuit).

PROÉRÉSIUS

guère du dernier que son nom ; tous deux étaient indignes d’un si grand honneur, s’il faut en croire Eunape; mais on n'oubliera pas qu'Eunape a visiblement sacrifié tpus les rivaux de Proérésius à ce maître adoré. S’il épargne Musonius, c’est parce que ce rhéteur, renonçant à lutter contre Proérésius, a quitté, nouveau Longin, l’enseignement pour la politique active. Nous le retrouverons proconsul en Grèce, et complimenté en cette qualité par Himérius.

C’est au milieu du quatrième siècle, alors que florissait l’enseignement de Proérésius, âgé déjà de 78 ans, mais encore dans toute sa vigueur, que l’École d’Athènes vit réunis dans cette ville les trois illustres disciples qui ont jeté le plus d’éclat sur ses derniers jours. Sur les trois, par une rencontre singulière, nous voyons au pied des chaires païennes, deux chrétiens, deux futurs évêques, saint Grégoire et saint Basile. Le troisième, au contraire, est cet ennemi acharné, aveugle, insensé, mais non méprisable, de la foi chrétienne : l’empereur Julien.

Basile et Grégoire étaient nés tous deux en 329, l’un à Césarée de Cappadoce et l’autre à Nazianze, dans la même province ; quoique leurs familles fussent chrétiennes, on ne crut pas que leur éducation, très-soignée d’ailleurs, pût s’achever ailleurs qu’en Grèce. Us se rendirent donc à Athènes, ce siège de l’éloquence Grégoire en 350, et Basile en 351 .

Ainsi, trente ans après le triomphe définitif de la religion chrétienne, le paganisme dominait encore dansl’éducation ; jusqu’à la fin du siècle, les chrétiens eux-mêmes regardèrent l’étude des lettres profanes, comme absolument nécessaire au perfectionnement de l’esprit. Le discrédit de cette opinion date du cinquième siècle, et pendant

1 Saint Grégoire, Ditnurt ta r