CHAPITRE XIII

Du changement de demeure des cerfs.

J'ai dit que les vieux cerfs et vieilles biches tenaient le rut au commencement de septembre et qn*il finissait par les daguets^ aux derniers jours d'octobre. Lorsque les cerfs tiennent le rut , ils n'ont aucune demeure fixe; ils sont toujours sur pied à chercher les bétes qu'ils font marcher ou qui^ d'elles-mêmes , marchent devant eux; si bien que, dans une nuit, ils arpentent un terrain considérable sans s'embarrasser de viander. Pour en avoir connaissance et les trouver plus sûrement, il faut aller les chercher à fond de forêt, où se tiennent les biches de préférence, parce qu'ils seront avec elles. Le grand embarras est de les en séparer et d'en faire un rapport a^sez juste pour être sûr de les lancer dans l'enceinte où on les aura détournés; car, à peine est-on à moitié chemin du rendez-vous , qu'un désir amoureux les fait sortir pour aller trouver au loin leurs maîtresses. Dans cette saison, ùu piqueux prudent ne doit jamais faire de rapport que dans ces termes : Je cr(Ms avoir détourné un cerf de telle qualité , dans teljort, s'il ne passe ou n'en sort depuis moi. Le mieux qu'on puisse faire, si on veut être sûr de chasser, est de marquer l'assemblée dans le centre de la résidence des biches , et d'aller deux au bois« afin que, quand on aura eu connaissance d'un

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l)on cerf, un vienne en donner avis, tandis que l'autre en fera suite en brisant de moment en moment , surtout aux chemins. Si on prend ce parti , qui est le plus sûr, il faut envoyer les relais aux refuites ordinaires et être en état d'attaquer sur-le-champ.

Pendant le mois de novembre, les vieux cerjs ^ les cerfs dix cors et dix cors jeunement s^altroupent et se recèlent dans les grands /orf^ : on trouve pourtant, quelquefois, de vieux cerfs avec les jeunes, même avec des biches ; mais cela est rare. Tant que ce mois dure* les cerfs font leur viandis aux brandes et bruyères, dont ils mangent la pointe et la fleur, qui est d une substance chaude et très*propre à réparer les forces qu'ils ont perdues au rut. Ce qu'il y a de mieux à faire pour en avoir plus tôt connaissance., est de prendre les /iei^antf des grands forts, afin d*en trouver la rentrée ; c'est le vrai moyen d abréger sa quête.

Au mois de décembre, les cerfs accompagnent les biches et se mettent en hardes avec elles ; ils se retirent tous ensemble dans les grands /or^, à fond de forêt, pour s'y échauffer de leur haleine et s'y mettre sous quelque coteau en pays sec, à l'abri du froid, des neiges et des verglas; ils font leur viandis, pendantes mois, à toute espèce de mort-bois , comme au genêt, au saule, au peuplier, au châtaignier, aux ronces, aux cressons et aux herbes qui poussent dans les sources et fontaines d'eau chaude; ils sont^ de plus , fort friands du lierre de terre et de celui qui monte et s'attache aux gros arbres , contre lesquels ils s'élèvent sur les pieds de derrière pour l'atteindre, ce qui four-

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nit une légère connaissance de leur (aille et de leur corsage.

Au mois de janvier les cerfs abandonnent les biches pour accompagner d'autres cerfs : comme le froid est violent, ils préfèrent demeurer dans les coteaux qui sont sous le vent; leur viandis est assez le même du mois de décembre ; s*il se trouve quelques seigles ou grosses avoines^ ils commencent à y aller.

En février et mars y où les grands froids commencent à se passer, les cerfs se partagent et prennent les ailes des forêts pour aller aux gagnages de seigle et de froment. Les jeunes cerfs se tiennent volontiers aux bordages et aceulsde la forêt; mais, comme les gros cerfs sentent qu'ils vont mettre bas, ils cherchent à se choisir des buissons qui leur soient commodes , tant pour les gagnages et Teau que pour y refaire tranquillement leur tête.

Les cerfs y en avril et mai, sont daàs leurs buissons; ils ne les quittent ordinairement qu'à Feutrée du rutf à moins qu'ils ne soient inquiétés. Il est des cerfs, comme je Tai dit ailleurs, qui, pour avoir été chassés et manques, deviennent si fins et si rusés^ qu'ils ne sortent de leur buisson pour aller aux gagnages que de deux jours en deux jours , ou qui en prennent deux» l'un à lin bout de la forêt , l'autre à une extrémité opposée. Ces sortes de cerfs font leur nuit dans de petites tailles dérobées , sur le jet desquelles ils trouvent assez de rosée pour les désaltérer, ce qui les empêche d'aller aux mares, où on pourrait en avoir connaissance .

Aux mois de juin , de juillet ei d'août j les cerfs sont dans leur plus grande venaison, parce qu*ils ont abondance de gagnages en gros et menus blés; alors on en prend bien vite connaissance aux endroits où il y a de l'eau , parce que la grande chaleur de celle saison , jointe à la soif que leur causent les blés secs, les oblige dV aller boire et de s*y vautrer.

Les cerfs qui se recèlent aux mois de mai et de juin, parce qu'ils ont été chassés à outrance, ne vont point aux gagnages ; ils font leur viandis dans de petites tailles à portée des forts ou buissons qu'ils ont choisis pour leur demeure. Ces sortes de cerfs sont fort difficiles à trouver; ils ne sont point obligés d'aller aux mares pour se désaltérer; la rosée qui s'attache aux nouveaux bois, dont ils font leur viandis, leur suffit; ils se décèlent cependant de temps à autre, pour prendre connaissance des bètes qui sont dans leur canton , afin de s'en accompagner et den donner le change, dans le cas où ils seraient attaqués; mais ils rentrent dans leur demeure avant le point du jour.

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