CHAPITRE XVI

De la manit^re Je diviser la meute en relais , et comme il faut les placer

et donner.

Un relais donné à propos contribue beaucoup à la prise du cerf; et, lâché étourdiment ou à contre-^ temps , il en occasionne la perte et le fait manquer. C'est lâcher un relais à contre-temps que de le donner quand un cerf de meute est accompagné d'autres cerfe, surtout s'ils sont autant cerfs que lui ; la raison

DK LA. r.HASSK. 211

en est sensible : les chiens frais (|ue vmis donnez sont ardents au découplé; ils prennent, sans se gêner, la tète des chiens de meule; et comme ils trouvent, en arrivant^ plusieurs cerfs, sans avoir eu connaissance d'aucun, ils saisissent le premier venu et vous en donnent le change sans que vous ayez à vous plaindre que de votre seule imprudence. Il n'est que deux cas où il soit permis de relayer sur un cerf accompagné d'un autre cerf: le premier, lorsqu'on se trouve, par quelque effet du hasard , n'avoir que de jeunes chiens incapables de maintenir leur cerf; le second, quand lamente est absolument crevée de fatigue, et qu'il est impossible de partager son cerf sans être aidé de quelques chiens sages : alors on en prend un petit nombre de confiance, et, dés que le cerf se partage et commence à tirer du long, on lui donne un fort relais pour le presser et l'empêcher de rentrer dans le change. Comme il n'y a que le piqueux qui est à la queue des chiens qui soit parfaitement instruit de ce qui se passe, lui seul doit donc faire lâcher les relais , quand il le juge nécessaire, par un ton de trompe con-^ venu entre lui et ceux qui les tiennent.

Ceci entendu, nous dirons qu'on forme les relais eu égard au nombre de chiens dont l'équipage est composé, et à leur plus ou moins de vitesse et de tenue; d'abord on forme la meute de ceux qui sont les plus vites : le surplus est divisé en plusieurs relais d'égalité de pied. Je suppose l'équipage composé de quarante chiens; les seize plus vigoureux sont ce qu'on appelle la meute ou chiens d'attaque; sur les vingt-quatre qui

restent on en choisira dix de même pied pour composer la vieille meute , laquelle est donnée pour premier relais. Le surplus se partage en deux relais : le premier des deux se donne après la vieille meute, et le second, composé des plus vieux chiens de tout l'équipage, quand on voit que le cerf est mal mené et redouble de ruses pour tâcher de se sauver. Ce dernier relais se nomme les six chiens. Un relais volant est souvent bien utile, et il est toujours bon, quand l'équipage est nombreux, de s'en faire un; mais il faut quelqu'un d'intelligent pour le conduire et le donner. Cet exemple de division ne doit être suivi qu'autant qu'on chasse dans une forêt assez étendue pour que les cerfs puissent y tenir; car^ si on attaquait dans une petite forêt où l'on voulût prendre son cerf sans en sortir, rapport aux refuites dangereuses et pénibles ^ il ne faudrait composer la meute que d'un très-petit nombre de chiens; autrement le cerf, se trouvant trop serré dans ce petit terrain, pour s'éloigner des chiens, s'effrayerait du grand bruit et ne manquerait pas d'en sortir; mais, quand on le voit assuré dans ses randonnées, et qu'il commence à s'affaiblir, on lui lâche de temps en temps un relais. La même chose doit se pratiquer dans une forêt vive : pour éviter à la billebaude, il ne faut jamais frapper à la brisée avec beaucoup de chiens, surtout lorsqu'il y a bien des animaux dans Tenceinte.

Quant aux endroits où les relais doivent être placés, outre la coupe des tailles^ trois choses sont à examiner : i"* la saison où l'on est, 2^ la position desjorts,

3^ les refuites ordinaires des cerfs pour passer d'une forêt à l'autre ou aller à l'eau.. Ceux que Ton charge de relayer doivent entendre la chasse et être en éiat de juger le cerf quand ils le verpnt passer, d après le rapport qui en aura ëtë fait, afin d'en instruire le piqueux. Il y aura deux hommes à chaque relais qui sera placé, avant qu'on attaque, à l'abri du vent et de l'ardeur du soleil : le plus intelligent des deux s'ëcartera de quatre ou cinq cents pas pour écouter la chasse et faire en sorte devoir passer le cerf. Le petit valet restera fort assidûment auprès des chiens pour empêcher qu'ils ne se battent; il corrigera les hargneux et les contiendra dans le silence lorsque la chasse approchera ; sans cela ils crieraient d'ardeur, et il en résulterait deux accidents : le premier, que le cerf, en mettant le nez à la route et y entendant des chiens, rentrerait sur lui dans le^bri,, y retournerait battre le change; le second , que de ce hourvari naîtrait un défaut, attendu que les chiens, se trouvant à bout de voie, ne manqueraient pas de s'en aller à ceux qu'ils entendraient crier.

J'ai dit quVn plaçant les relais il fallait avoir égard à la saison ; voici pourquoi : si on chasse en hiver, où les cerfs ont la rêie dure, ils ne manqueront pas de tenir les grands^ô/v'^y si , au contraire , on chasse dans le printemps , où les cerfs ont la tête tendre et molle, ils tiendront les tailles, les pays claii*s, parce qu'ils n'osent brosser à travers les forts, dans la crainte de se faire mal. Les relais doivent donc être placés eu égard à ces observations.

214 l'kcolk

Il faut encore , pour bien placer les relais , connaître les refuites ordinaires des cerfs : cela dépend delà situation de la forêt où les cerfs ont ordinaire de se réfugier quand ils sont attaqués. Je suppose qu'on a! l- qu.^ dans un buisson y un cerf qui sera venu y refaire sa tête, il est certain que, dés qu'il aura tourné ce buisson, il en sortira pour rentrer dans la forêt ; un relais sera donc bien placé à la rentrée de cette même forêt : pour les autres, ils doivent l'êlreaux endroits ordinaires et connus dans cette forêt pour être les passages du cerf; de là suit que l'heure du départ des relais dépend des lieux où Ton chasse et des circonstances où Ton se trouve. Je crois devoir faire observer que , quand on attaque un cerf en ces petits buissons, dans la saison du refait ou au sortirdu rut, il est toujours bon*de faire la meute forte et de monter son meilleur cheval ; non-seulement parce que cela vous procure plus de chiens qui ont goûté le sentiment du cerf, avant qu'il ait gagné le change^ mais aussi parce qu'il arrive quelquefois qu'il débuche et tient une route opposée à celle que vous imaginiez, ce qui force de le suivre sans relayer de chiens ni de chevaux.

jVIais, s'il est intéressant de bien placer les relais, il ne l'est |.as moins de les donner à propos. Un relais mal donné peut causer beaucoup d'embarras; s'il est donné de côté, de trop loin et à mauvais vent, vos chiens s'écarteront à droite et à gauche et lanceront une autre bête; le moindre des accidents, c'est qu'il soit donné inutilement : |)Our éviter tout cela , il faut que celui qui est charge de donner un relais soil un

DE Lii CHASSE. 215

peu connaisseur, qu'il soit présent au rapport qui sera fait du cerf et connaisse les chiens de confiance ; il doit avoir coniinuellenient Toreille au guet et les yeux au chemin, afin d'entendre venir la chasse et de voir passer le cerf. Entendant la chasse, il lui sera facile de voir si les bons chiens y sont, ou si ce n'est qu'un parti de jeunes chiens dans le désordre du change. Les trompes des habiles dans le métier l'assureront d*ailleurs dans son jugement; en voyant passer le cerf, il jugera s*il lui parait tel que le piqueux ou valet de limier l'a annoncé et s'il a Tair mal mené : s'il trouve qu'il en soit ainsi , il fera promptemcnt approcher son relais et le lâchera quand tout le gros des chiens sera passé bien chassant; car jamais on ne donne de relais s'il n'y a des chiens qui chassent. Cette opération doit être l'affaire d'un instant, c'est assez dire que les couples et les bardes doivent être en état. Il arrive quelquefois qu'on ne se trouve pas à portée de relayer aussi à propos, et qu'on est forcé de le faire avec moins de sûreté; mais ce n'est que dans le cas d'une refuite, la meute étant faible ou excédée de fatigue, et étant certain que, ne le donnant point dans cette occasion , il ne sera plus possible de le donner; encore faut-il que l'éloignement ne soit pas considérable, et surtout que vos chiens de relais entendent très-clairement chasser la meute, pour qu'ils puissent rallier à toutes jambes; hors ce cas, il n'est point permis de risquer un relais.

216 i/kcole

CUAPiXllE XVII.

C<.ntenaDt la façon tl^attaquer le cerf, de faire chasser les chiens , depiii«* le lancer jusiiifà la moit, et i)e faire la curce.

Il s'agit de prendre noire cerf : nous allons en venir à bout, pourvu qu'on nous laisse opérer tranquillement. Loin de nous cette espèce de faux chasseur^, charlatans de vénerie, qui, dés qu'ils sont sûrs qu'on ne peut les voir, se rembuchent au pied de quelque baliveau.

Loin de nous encore celte autre espèce d'hommes à qui beaucoup de fadaises tiennent lieu d'esprit et d<^ jugement : les uns vont Frapper à la brisée en faisant des sauts de mouton; les autres , docteurs du premier ordre, pour avoir appris à souffler dans le cuivre^ prétendent avoir le droit de faire enrager un piqueux dans les moments les plus critiques de la chasse. Quand un maitre d'équipage a la politesse d'offrir à quelqu'un de prendre part à ses plaisirs, il est bon de se rendre utile quand on le peut; mais il faut en être requis , autiement on doit écouter, regarder et se taire.

Nous avons une maxime respectable par sa justesse et son antiquité, qui est qu'un cerf bien attaqué est à moitié pris : or, pour bien attaquer un cerf, soit dans un buisson, soit à fond de forêts, il faut aller, du rendez-vous à la brisée , les chiens de meute découplés; ils s'emportent moins d'ardeur en y frappant, et cela les rend sages et dociles. A la brisée, le piqueux qui a

(lélourné fait revoir du pied du cerf à ceux qui sont capables d'en juger, afin qu'ils prolilent des connaissances qui s'y trouvent pour le reconnaître dans le change. Lorsque chacun en a revu à son aise, le piqueux fait approcher les chiens de meute , leur montre la voie et la rentrée, en leur disant : Tien^

volcelets ^ Rapidauœ vo/celeis , Fortunaux

jr à Fortunaux Rapidaux^jr à Rapidaux. Dès

que les chiens commenceront à goûter la voie, les piqneux, pour les encourager, doivent entrer dixxjort avec eux, sans trop les approcher, afin de ne pas les gêner dans leurs retours; ils doivent aussi leur sonner, de temps en temps, quelques tons de quêtes et leur

parler en ces fermes : Ça va^ chiens ça va

lance, lance , lance Tandis que le piqueux et les

chiens sont occupés à lancer le cerf, il faut que les autres chasseurs se portent à tous les coins de Tenceinle, afin de le voir débucher, et de rendre compte de sa (aille et de sa tête à ceux qui ne l'auront pas vu.

Aussitôt que le cerf sera lancé, les piqueux en examineront de nouveau le pied, afin de voir si les co/ïnaissances (\\\\\ fait remarquer, allant d'assurance, paraissent les mêmes en fuyant j ce qui n'arrive pas toujours; ils remarqueront encore s'il va le piedy^ew ou beaucoup ouvert; car, une fois pour toutes, le pied du cerf qu'ils attaquent est la boussole qui doit les conduire jusqu'à sa mort. Après donc qu'ils en auront suffisamment revu, ils tiendront leurs chiens sans trop les approcher, ce qtii les ferait emporter, et ils

21 8 « L £COLU

les tiendront toujours à la queue et sans bricoler, de crainte de faire bondir le change ; lorsqu'ils verront leur cerf percer en avant et lirer du long, ils les appuieront en ces termes : A il fuit ^ chiens à il Juif

là, la ha.i... la ha éla ha Je dis que les

pii|ueux sonneront et appuieront quand ils auront revu de leur ccrfei le verront fuir en avant ^ par la raison que les cerfs qui ont un page avec eux en donnent ordinairement le change dés qu'ils se voient attaqués : voilà pourquoi il ne faut pas sonner ni appuyer qu'on ne soit sûr de son cerf et qu*il ne perce en avant : il faut garder le silence tant qu'on le voit battre l'enceinte où il a été détourné , parce qu'il ne le fait que pour trouver son écirfer et le substituer à sa place. Cette substitution se fait en fuyant d'abord avec lui cinquante ou soixante pas; après quoi il se replie pour s'en aller d'un autre côté ou se jeter sur le ventre. Il arrive assez souvent qu*en foulant l'enceinte les chiens tombent d'abord sur ce page. Je ne puis approuver l'usage de les rompre par l'ambition de prendre un plus gros cerf qui, d'ailleurs, est de revue; car rompre des chiens pour cerf sur le premier cerf qu'ils attaquent et sans qu'ils aient eu connaissance du plus cerf qu'on voudrait chasser, c'est, selon moi, les gâter. Cet inconvénient, sans doute, avait fait prendre à du Fouilloux l'usage de lancer avec le limier; mais les Normands ont adopté la méthode de frapper à la brisée avec tous les chiens de meute.

Le cerf, pcvsdant le premier quart d'heure de

chasse, semble être persuadé que ce beau bruit de trontpes et de chiens est imaginé pour son plaisir; l'/en est un réel de lui voir prêter l'oreille à ce délicieux tapage : mais, quand il voit que les chiens^ qui ont un autre but que de Tamuser, continuent à le poursuivre d'une égale vitesse , il conçoit pourtant que cette douce harmonie pourrait lui être Funeste , et il pense à se débarrasser de ses ennemis en livrant un autre cerf à sa place. Cette ruse est celle dont il faut le plus se défier : dans tous les endroits où le change est à craindre , il faut donc briser partout où Ton revoit de son cerf, afin de revenir à sa dernièi*e brisée le requêter dans le change. Si on me demande par où Ton voit que l'on a changé , je réponds qu'on s*en assure 1o par l'examen du pied; 2"* parce qu'il n'est pas de si mauvais équipage où il n*y ait quelques chiens qui le marquent en flairant la branche sans oser crier; 3"* on lève ses doutes en arrêtant les chiens de tète. S'il y a change, on voit aussitôt les meilleurs mettre bas la queue d'un air honteux et timide; au lieu que, s'ils chassent leur cerf de meute , ils resteront fermes^dans la voie , criant sans cesse et demandant à passer, ainsi qu'ils font quand on arrête pour attendre que les traineurs aient rejoint.

C est donc par Texanien du pied et la façon de faire des chiens qu'on s's^erçoit s'il y a change, et c'est ce qu'on ne peut faire, à moins qu'on ne les tienne d'assez près pour être à portée de voir ce qui se passe. C'est dans cette conjoncture qu'on juge de la capacité d'un piqueux; car, pour mériter ce titre, il

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ne suffît pas, comme la plupart rimaginent, de sonner proprement et de bien piquer tant que cela perce; il faut encore savoir prévenir les embarras et lever les défauts avec autant de prudence que d'activité.

Lorsque le cerf de meule donne le change, c'est, comme je viens de le dire, en obligeant le cerf substitué à marcher devant lui pendant quelque temps; en suite de quoi il fait un hourvari qui cause un embarras dont il profite pour se forlonger ou fK)ur se jeter sur le ventre au bout de cette ruse, les pieds sous le ventre et le nez en terre, afin d'ôter aux chiens la plus forte partie de son odeur, qui consiste plus dans son haleine et ses pieds que dans tout le reste de son corps. Tous les chiens sont quelquefois la dupede cette manœuvre, surfout dans la saison du rut et au commencement du printemps : les premières chaleurs de cette saison les suffoquent; Todeur du serpolet, de la marjolnine, du nouveau jet de bois, leur émoussent alors le nez au point de leur faire perdre la finesse de discernement qu'ils avaient auparavant : de là les fautes très-excusables que font les chiens dans cette saison; les piqueux eux-mêmes en commettent; par la trop grande confiance qu'ils ont en leurs chiens; cependant les vieux, accoutumés à s^assurer à la branche, y sont rarement pris; on les voit abandonner les autres pour se replier sur leur cerf de meute.

Mais, de l'instant que les piqueux sont sûrs que tous les chiens ont fait la sottise de prendre le change, le parti qu'ils ont à prendre est de rompre et de

prendre les grands devants du fort où il a été donné , afin d'en redresser la voie. La connaissance qu'on a des refuites est d'un grand secours dans cette circonstance. Si les chiens ne retrouvent pas leur cerf sur les devants y ou ils le retrouveront sur les arrières, ou il se sera relaissé au bout de son retour ; en ce cas , il faut fouler l'enceinte.

S\f au contraire, après le change livré , il se fait deux chasses, c'est signe que le change se sépare : dans ce cas les piqueux se porteront à la partie des chiens où ils entendront les meilleurs, pour revoir du cerf qu'ils chassent; et s'ils voient que ce soit le cerf de meute y ils sonneront et appuieront vivement, afin que les autres chasseurs rompent l'autre pnrtie des chiens qui sont dans le change , ei les fassent rallier à ceux qui chassent le droit. Tout chasseur doit être armé d'un bon fouet et d'une ou deux paires de couples, pour reprendre les iraineurs et ceux qui font la faute de se déterminer après toute autre bête que le cerf de meute; mais il ne faut pas s'amuser; à la chasse comme à la guerre , peu de paroles et beaucoup d'actions.

L'action dont il s'agit dans un défaut est de prendre diligemment devants et arrières^ en sonnant un requête aux chiens et leur parlant ainsi : Laillelay va--

lets laillela , mes toutous retrouve l/i voie

au retour y au retour Si quelqu'un des chiens la

redresse, il faut, après s'en être assuré, appuyer vivement à celui qui fait cette belle action, comme : Ha^ Rapidaux.., ya^ Rapidnux .. // dit vrai... elaha...

222 l'école

rafy-a ha laha Il est d'une extrême conséquence de bien examiner sur quelle main le cerf aura tourné après avoir fait cette première ruse; il tournera toujours du même côfé chaque fois qu'il rusera pendant le cours de sa chasse. Mais , si ces premiers (levants et arrières se trouvent pris en pure perte , le parti à prendre entre les chasseurs est de se disperser, tandis que le piqueux prendra d'autres devants et arrières beaucoup plus grands, et surtout si le défaut est arrivé dans l'instant d'un coup de vent ressuyant, ou dans un endroit infecté de la fumée des fourneaux à charbon : les veneurs visiteront attentivement les chemins les plus proches du défaut pour faire en sorte d'en revoir, et si, Ae chance^ ils en revoient, sonneront et crieront volcelets. Il faut, pendant qu'on prend tous ces devants et arrières, écouter attentivement si quelques chiens légers ou écartés ne redresseront pas d'euxmêmes la voie au loin ; car, s'ils le faisaient sans être entendus» outre qu'ils forlongeraient le cerf, on perdrait la chasse. Dans cet accident , il ne s'agit que de piquer à vau-vent pour se le rendre favorable; dès qu'on a devancé les chiens , on les entend clairement.

Ma is, si tous ces devants et arrières ne servent à rieu , les piqueux n'ont plus que l'espoir de retrouver leur cerf remis dans l'enceinte qu*ils auront formée en cernant leur défaut : ils doivent donc la fouler avec beaur coup d'exactitude et d'attention , parce que , si leur cerf est déjà mal mené , il ne lèvera le cul qu'à l'instant où les chiens seront prêts à lui monter sur le cimier;

DE lA CHASSE. 22't

aussi,quand , après ces momenis de crainte et d'incertitude, il repart aux chiens, c'est pour lors qu'il faut réunir sa joie à la leur et l'exprimer par les cris de la plus vive allégresse et par les loos de trompe les plus vifs et les plus ralliants.

Quand le cerf voit que le change qu'il a fait valoir va lui devenir inutile, par la prudence des chasseurs , la sagesse et la bonté de leurs chiens y il a recours à une autre ruse : il se mêle avec les hardes les plus nombreuses , dans l'espérance que les piqueux et les chiens y étourdis de cette confusion , en prendront un autre. Il va de fort en fort chercher les animaux de son espèce, les met debout, les fait marcher devant lui quelquefois pendant une heure ; il ne les abandonne que lorsqu'il sent ses forces presque épuisées dans cette ruse , et pour en faire de différentes. Il enfile , par exemple , quelque grand chemin ou ruisseau, et, lorsqu'il se voit fort éloigné des chiens, il va et vient, puis se jettesur le ventre , ou se relaisse dans l'eau, où il s'enfonce jusqu'au bout du nez, de telle sorte qu'on a beaucoup de peine à Tapercevoir et que les chiens pas^nt tout près de lui sans en avoir connaissance.

Il est donc intéressant de bien tenir ses chiens et d'examiner attentivement ce qui se passe, afin de s'apercevoir de Taccompagnement : or on s'aperçoit que le cerf est accompagné, par le grand nombre de voies de dilTérente espèce; car les jeunes chiens, dont l'odorat est vivement frappé par cette multiplicité de voies, redoublent de gorge, tandis que les chiens vieux et

sîii'es chassent, au contraire, oiolleinent, et portent le nez à plusieurs branches avant de crier.

Mais il ne suffit pas de savoir son cerf accompagné, la difficulté est de le séparer, on au moins de le maintenir vi de parer le change. Pour en venir à bout , le plus habile piqueux doit rester avec les chiens pour les faire chasser en crainte, leur criant sans cesse :

Sagement y Fortunnux sagement ; partout où

il reverra de son cerf, il brisera, pour, en cas de change, venir le requéter à ses dernières brisées. Les veneurs s'écarteront, chacun de leur côté, aux che« mins, aux jeunes tailles, les uns sur les devants, les autres sur les arrrières du fort où sera la chasse, afin de voir passer le cerf de meute seul ou en compa* gnie. Celui d'entre eux qui le verra passer et qui sera sûr de lui sonnera une vue pour tranquilliser le piqueux qui est aux chiens, et lui indiquer la roule que prend son cerf : les autrt-s, entendant cette vue ou crier taïaut ^ rompront ceux des chiens qui seraient dans le désordre du change, et les feront rallier à ceux qui chassent le droit.

Si le piqueux qui fait chasser les chiens les voit se départir et faire plusieurs chasses, il doit en conclure que le cerf abandonne sa compagnie, et que cette nombreuse assemblée s'est dispersée en plusieurs bandes : de cet instant, il portera tous se^ soins à la partie des chiens qui méritent le plus sa conGance. S'il voit, par Texamen du pied, ou de toute autre manière, qu'ils soient à la poursuite de son cerf de meute , il sonnera et appuiera vivement à ces bons

chiens, les nommant allernativement^ tant pour les encourager que pour avertir les autres chasseurs de rompre à grands coups de fouet les chiens qui ont été dupes de la ruse du cerf. Il faut avouer qu'un piqueux obligé de former un équipage pour cerf, depuis le premier jusqu'au dernier chien , a beaucoup de peine en commençant; mais aussi s'en trouve-t-il bientôt dédommagé par des chiens qui prennent volontiers seuls.

Lorsque le cerf abandonne sa compagnie, il se forlonge tant qu'il a des forces, pour lâcher de se tirer d'affaire. 11 suit ordinairement les chemins parce qu'il sait que, n'y touchant point de son corps à la branche, les chiens ont beaucoup plus de peine à le chasser; et, quand il se voit un peu d'avance, il va et vient sur lui plusieurs fois, et double si fort ses voies, qu'au premier coup d'oeil on croirait que ce cerf se trouve accompagné y ce qui occasionne un défaut, quelquefois seulement un simple balancé qui, souvent, est levé sans aide par les vieux chiens français, qui ne vont pas jusqu'où le cerf a été, parce que , dés qu'ils s'aperçoivent de la double voie, ils tournent et saisissent la rentrée sur les arriéres : au reste, ce retour ou hourvari dans un chemin, tant sec et dur qu'il soit, se débrouille à l'œil ; car un cerf n'est pas si léger qu'on ne puisse en revoir; mais si, de hasard , on ne le peut, il faut faire requéter les chiens des deux côtés du chemin, sur les arrières, et assez loin, parce qu'un cerf qui a du devant fait de longs retours. Dés que les chiens redressent la voie et qu*on en revoit ,

on leur crie : Revari^ volcelets....jr a^ Badinaux.... il dit vrai... rallie à Badin aux... Comme ces cerfs font des retours dans le fort comme dans le chemin, il ne faut jamais presser vos (hiens, vous les exposeriez à faire bondir le change. Dans ces défauts Siufort il faut toujours les ramener sur leur double voie, sitôt qu'on est sûr que cela ne perce point en avant; il faut avoir aussi toujours Toeil à terre , pour tâcher d'en revoir; il arrive même souvent qu'on trouve le cerf remis au bout de son retour.

Mais, s'il se remet au bout de sa ruse, ij peut aussi se for longer d'un bout à l'autre de la forêt, où il profite du devant qu'il aura pris pour faire mille autres ruses très-embarrassantes ; et si les chiens alors chassent mollement et qu'avec cela on soit lent à les servir, les voies se refroidissent si fort, qu'ils les sur-allent, particulièrement en hiver, où la terre se refroidit dès les trois heures après midi. Il ne suffit donc pas d'agir dans les défauts avec beaucoup de prudence et de sagacité, il faut y joindre une extrême diligence, parce que , si les piqueux perdent le temps , le cerf profite de leur nonchalance pour se défaire d'eux. Plusieurs raisons déterminent votre cerf à se forlonger : la première , c'est qu'il voit que toutes les ruses qu'il a faites ne lui ont servi de rien ; la seconde, c*est que , si on l'attaque dans les mois d'avril et de mai , où sa tête est tendre et molle , il abandonne le fort pour aller chercher les plaines et pays clairs , où il court hardiment et sans craindre de se blesser ; il a d*ailleurs l'avantage de s'éloigner des chiens, et, par

conséquent, il a plus le temps de ruser. Quand un cerf se forlonge en plaine et qu'on y tombe en défaut, pour ne pas laisser refroidir la voie, il faut prendre de très-grands devants sur un terrain favorable aux chiens y du côté où il a la tête tournée, surtout si on voit qu'il a dessein d'aller à tel buisson ou à telle forêt. Il est bien rare qu'un cerf, particulièrement quand il est malmené, revienne sur lui; cependant, s*il l'était à outrance et qu'il ne se sentit pas la force d'aller jusqu'à son but, il pourrait bien fairejune petite ruse et se jeter 9ur le ventre dans un fossé ou quelques broussailles ; mais ordinairement il va toujours en avant, tant qu'il se trouve des jambes. Si pourtant il avait, en passant, le vent de quelque eau , il pourrait aller s'y jeter. Au reste, quand on connaît le pays, on devine aisément ce qu'il a pu faire : d'ailleurs on a l'avantage d'en revoir presque partout, ce qui tire d'embarras. Remarquez qu'un cerf se forlonge rarement le nez dans les vents des terres , du plein nord et du midi. Ces vents ressuyants Taltéreraient, son bois le retarderait dans sa course; par un instinct admirable, il sait qu'en fuyant dans le vent, les chiens auraient de lui un sentiment bien plus vif; enfin , tant qu'il fuit à vau-vent, il a le double avantage d'entendre ses ennemis et de s'avancçr ou de se retarder pour prendre haleine, selon qu'il est plus ou moin$ éloigné d'eux.

Lorsqu'un cerf, de fauve qu'il était, devient d'un bran tirant ^ur le noir, et qu'il n'a plus de langue, ce qui nous le fait dire retrait , il s'échauffe , s'appefantit, et laisse aux chiens un sentiment beaucoup

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plus vif : le pauvre animal fait tout ce qu*il peut pour s'éloigner d'eux ^ mais ses reins épuisés ne permettent plus à son derrière de répondre à son devant, qui parait infatigable. Sa noble Gerté ne l'abandonne pourtant pas ; car, s'il aperçoit quelqu'un dans le chemin qu'il traverse y il le franchit comme s'il venait d'être lancé; mais il n'a pas sitôt le nez ^njort^ que la tête lui baisse et qu'on le voit marcher à pas cban* celants. Plus il s'affaiblit, plus res|K)ir de la curée donne de courage. aux chiens, qui renouvellent de force et de jambes au bruit fanfare des trompes : alors les plus vieux et les plus rusés , qui ont eu la pru* dence de ménager leurs forces , les rassemblent dans ces derniers moments , où ils prennent la tête de tous les autres : ils serrent le cerf de si près, qu'ils ne lui donnent pas le temps de faire aucune ruse. Cependant, quand on leur voit prendre trop de devant , il faut les arrêter sous le fouet le temps nécessaire, aCn que toute la meute chasse ensemble sans se crever et fasse beau bruit.

Quand un cerf est aussi mal mené que je viens de le dire , il bat les ruisseaux , les étangs et les rivières : sitôt qu'il s'y jette, les piqueux doivent sonner le bat'-Xeau ; c'est une fanfare que l'on sonne simple, quand il y reste, mais à laquelle, quand il en sort, on ajoute une terminaison notée. Les cerfs des forêts où il y a des rivières se font une telle habitude de battre les eaux, qu'ils s'y jettent volontiers au bout d'une heure de chasse; mais, comme ils ne se défient point encore de leurs forces, ils y restent peu. Il n'en

est pas de même quand ils se sentent affaiblis; ear alors ils y fonl de si fortes ruses, qu'on ne peut quelquefois venir à bout de les débrouiller. Quand un cerf se jette à la rivière pour se débarrasser des chiens, jamais, sans bonne raison, il ne monte contre le cours de Teau. Une observation encore assez curieuse sur la finesse de ce bel animal, c'est qu'il longe toujours la rivière par le milieu, dans la crainte de toucher aux branches où les chiens puissent prendre connaissance de lui, et il longera cette rivière très-loin, dans l'espérance de se défaire plus sûrement d'eux. J en ai vu qui , ayant un devant considérable , descendaient l'eau jusque dans la cuve des moulins : il s'en est vu un , vivement poursuivi par la meute de M. de Saint-Denis, s'élancer sur le toit d'une des maisons du bourg de Gavray, d'où il fut impossible de le faire descendre à jet de pierres; si bien qu'il fallut monter au grenier pour en venir à bout (1).

Quand les piqueux voient leurs chiens en défaut au passage d'une rivière, ce qu'ils ont d'abord à faire esl de briser à l'entrée du cerf à l'eau, afin d'être sûrs du lieu de leur défaut ; ensuite ils examineront de quel côté leur cerf a la tète tournée : pour s'en assurer, à la façon de faire de leurs chiens, qui marqueront s'il traverse, monte ou descend, ils les exciteront en leur

parlant de la sorte : // bat Ceau, chiens // bat

Veau...* ah! il bai Veau.... D'ailleurs ils verront s'il

(1) Le bois de ce cerf magnifique dix cors existe encore eo 1844, après plus de soixante-dix ans , chez M. Delafosse , à Gavray.

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a traversé ou longé la rivière, 1o par les herbes au travers desquelles il se sera fait une route, et qui seront renversées du côté qu'il sera allé; 2* par nombre de petites boules d'eau qu'il aura formées en agitant cet élément; S"" enfin par cette eau même, qui sera troublée , si la rivière est dormante et peu profonde. Quand un cerf se jette à l'eau dans un étang, il n'y a que les relaissés dans les joncs et autres herbes à craindre, puisqn^au surplus on est sur de le trouver sur les devants ou arrières. Indépendamment de toutes les connaissances que les piqueux peuvent tirer de ces observations sur la fuite de leur cerf, ils partageront leurs chiens partie deçà , partie delà : s'il ne traverse pas droit la rivière, ils la longeront de l'un et l'autre côté jusqu'à ce qu'ils trouvent un obstacle capable d'avoir empêché le cerf d'aller plus loin. Pour ûe pas exposer les chiens à la sur-aller, il faut les tenir éloignés des bords de la rivière au moins de cinquante pas; autrement , Teau dont le cerf se trouve chargé, à la sortie de la rivière , les exposerait à cet accident , parce qu'en découlant, le long de ses jambes, dans ses voies, elle les refroidit de telle sorte qu'elle en étouffe le sentiment. Il n'est guère possible qu'après avoir ainsi descendu et monté la rivière ils ne le trouvent sorti, à moins qu'il ne se fut remis dans l'eau , la tête seulement hors , et cachée sous quelque cépée de bots ou de jonc. C'est à quoi il faut bien prendre garde; car, si les chiens et les piqueux passaient à côté de lui sans en avoir connaissance, dès qu'il les verrait outrepassés, ou assez éloignés pour ne pas les apercevoir,

il s en retournerait sur ses arrières : cette ruse lui est ordinaire, et souvent il la pratique en entrant et sortant aussitôt de l'eau.

Relativement aux forêts situées proche la mer ou au bord d'un marais, je crois dev.oir avertir les maîtres d'équipages d'arrêter les chiens à l'entrée de ces vastes plaines d'eau : sans cette attention, chaque jour de chasse leur coûtera des chiens noyés ou morfondus. Quand un cerf entreprend un grand marais couvert d*eau, ce n'est pas pour y rester : il va se remettre sur quelque éminence, où il ne perd point terre, pour revenir à la forêt dés qu'il imagine pouvoir le faire en sûreté. Ce qu'il faut faire en pareil cas est d'envoyer les chiens, aussitôt arrêtés, assez loin pour que le cerf ne puisse avoir connaissance d'eux. Les chasseurs se cachent de distance en distance, et à bon vent, le long de la rive de ce marais, pour voir rentrer le cerf à la forêt, qui ne manqtie pas d'y revenir, quand il croit, par le profond silence qui régne y que les chasseurs et les chiens^ rebutés de ses ruses , ont pris le parti de l'abandonner. S'il se jette à la mer, on est presque sûr de perdre ses meilleurs chiens, parce que, l'ayant à vue, ils le poursuivent jusqu'à ce que les forces leur manquent ; comme ils ne s'en aperçoivent qu'après un long trajet, ils ne se trouvent plus en avoir assez pour regagner terre , et périssent ainsi dans les flots. Le seul parti sage et prudent à prendre en ce cas est d'arrêter les chiens et d'envoyer une couple de pécheurs après le cerf, lesquels, s'ils ne peuvent venir à bout de le faire tourner

vers la lerre, l'approchent, lui jettent une corde à nœud coulant sur le bois et Taménent ainsi à bord.

Quand un cerf bat les eaux parce qu'il se trouve à bout, son atTaire est bientôt faite; car, s'il ne se forlonge pas , il se fait chasser comme un lapin , et se donne à vue à tout instant. Alors le malheureux a la bouche noire et sans écume ; il cherche les brèches j il bronche^ il chancelle^ il suit les chemins sans y pour ainsi dire^ ruser ^ il fait de grandes glissades y il donne des os en terre et n appuie que du talon , ce qui le fait aller la îamhe Jort om^erte. Voilà le doux et gracieux moment de la chasse pour les chiens et les piqueux : pour les chiens, que Tespoir de la curée rend aussi frais que s'ils venaient d'être découplés; pour les piqueux, qui, par nombre de fanfares, annoncent à Tétranger l'hypothéqtie que le pied du cerf leur donne sur sa bourse. On voit bientôt, en effet, ce pauvre animal, toujours fier et plein de majesté, se jeter pour la dernière fois à l'eau , qu'il augmente de ses larmes; il y tient ordinairement les derniers abois et y est noyé par les chiens : s'il les tient en terre sèche , il met son derrière à l'abri de quelque cépée et se défend de son bois et de ses pieds fort vigoureusement > surtout dans la saison du rut*. Il y en a qui chargent les chiens, les chevaux, même les hommes, à grands cotips d*andouillers; et, s'ils ne tuent pas, au moins ils blessent dangereusement. Dans les mois où la nature les a dépouillés de leur bois, ils se défendent à coups (le pied avec beaucoup de force et d'agili(ê. Comme le plaisir du le voir faire peut coûter la

perte de quelques chiens, il faut lui couper le jarret et le couper du côté opposé, afin de s'éviter une ruade (1). Les chiens connaissent cette opération : sitôt qu'ils le voient fléchir au coup, ils se jettent dessus et le portent par terre. S'il tient ses abois dans Teau, les chiens lenvironnent de toutes parts : les uns le saisissent au ventre, aux cuisses, lui montent sur le dos y le prennent à la gorge, Tabaltent et le noient : alors les piqueux en sonnent V hallali par terre. Quand les chiens l'ont foulé, on les fait retirer en leur disaut : Arrière^ chiens^ arrière^ afin de procéder à la curée, que notre usage est de faire toute chaude, parce qu'elle fait bien plus de plaisir aux chiens et les met mieux à la chair.

Avant de commencer à déshabiller le cerf, le pre-* "mier piqueux lève le pied droit de devant à la jointure du genou, pour le présenter. Le pied levé, on commence par mettre le cerf dans une belle place, on le tourne sur le dos et on i emperche. On incise d'abord les quatre jambes aux jointures du genou et des jarrets^ et l'on part de cette incision pour en faire une de chaque côté à la nappe, laquelle va rendre au milieu de la poitrine : on en fait une jusqu'à l'entredeux des cuisses, et, de l'entre-deux des cuisses, on en fait une autre de chaque côté , qui va rendre aux jarrets, après quoi on lève proprement la nappe. Une

(i) L'usage actuel, qui évite ce danger aux hommes et aux chiens, est de tuer le cerf d^un coup de carabine lorsqu'il fait tète aux chiens; cela s'appelle servir le cerf.

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s'agit que de voir opérer une fois un boucher sur ud veau.

Lorsque le cerf est déshabillé, on lève les tnenus droits f qui sont le mufle, les daintiers, le franc boyau, la ^veine du cœa r, la langue, les oreilles, les petits filets et la hampe. Dans quelques équipages on met au nombre des menus droits les grands filets qui sont attachés le long du dos, depuis le dessous de» épaules jusqu'aux hanches; le gros des lombes, qui se prend dans Tentre-deux des cuisses; et l'on coupe enfin les cuisses et le cimier, de sorte qu'il ne reste aux chiens que le coffre; car la tête, le cœur, les épaules, les rognons et le foie appartiennent aux limiers* Je dirais volontiers que le maître d'un équipage sur le* quel il lève de si furieux impôts va moins à la chasse qu'à la boucherie. Quand tous les menus droits soni levés , que le massacre est détaché au premier nœud de la gorge, on recouvre le cerf de sa nappe; aussitôt lepiqueux sonne une vue, et le valet de limier enlève la nappe en criant aux chiens : Hallali, hallali. La vue finie, le piqueux présente le pied , et le valet de chien des baguettes à tous les chasseurs. On sonne fanfare tant que la curée dure, et chacun s'occupe d'empêcher les chiens de se battre. La curée faite , on fait le forhus , composé de la fressure et menus boyaux qu'on a eu la précaution de mettre à part. Rien n'accoutume mieux les chiens à obéir, quand on les forhuit pour les mettre sur le droit. Voici comme il se fait : un valet se tire à deux cents pas avec la fressure et menus boyaux au bout d*une fourche; il sonne le

forhus jusqu'à ce que les chiens soient arrivés à lui : Fatigués de sauts inutiles pour atteindre cette fressure » ils se mettent à la butter et à crier comme aux abois du cerf. Quand ils ont crié on la leur jette, et dès qu'ils l'ont mangée on les mène boire, après quoi au chenil, en sonnant fanfare et la retraite prise.

Le bois du cerf appartient au maître de l'éqiripage, et la nappe au piqueux.

Plus souvent des chiens chassent, plus sages et meilleurs ils sont. Dans les pays où les cerfs ont peu d'haleine, on peut chasser deux fois la semaine, ou au moins trois fois en quinze jours.

Quand il y a longtemps qu'un équipage n'a chassé , il est à propos de lui faire faire quelques chasses de lièvre pour raffiner le nez des chiens et les mettre en haleine.