CHAPITRE lU

Des lieux où il faut aller chercher les loups •

Le cerf, le chevreuil savent où ils trouveront de quoi vivre; mais, pour le loup, tout conspire contre lui. Le repas d'un loup dépend absolument du hasard, et c'est pour rencontrer ce hasard qu'il est souvent obligé de faire un chemin incroyable.

C'est dans l'hiver qu'il a beaucoup de peine, car les paysans ne laissent pas divaguer leurs bestiaux. Les jours obscurs et de grands brouillards, ceux où il tombe de la neige lui sont favorables ; il en profite pour se

glisser dans quelque haie ou buisson, prés des villages, et jusqu'au pied des bergeries et des bouyeries, qu'il enfonce; et chiens, volaille, moutons, cochons, etc., toujours il lui tombe quelque chose sous la patte. Au défaut de bêtes vives, il se repait de vidanges et de carnage. Dans ce temps de disette et de dureté, un loup est exposé à faire bien du chemin; il en fait quelquefois tant, que plusieurs valets de limier, dont les quêtes sont fort éloignées les unes des autres, ont tous con^ naissance du même loup : le plus heureux est celui qui tombe sur les dernières voies.

En janvier et février, où les louves sont en chaleur, il faut pénétrer les buissons et fonds de forêts, où les loups se retirent en troupes pour t^iir le rut; je dis en troupes, puisqu'il n'est pas sans exemple d'en faire sortir douze ou quinze à la fois du même buisson. Hors ce temps, où ils sont à k suite des louves^ c'est aux acculs et reins des forêts qu'il les faut chercher sortants ou rentrants.; j'excepte pourtant les lonps étriqués qui, s'étant adonnée à la chasse de$ bêtes fauves, quittent peu les grands pays^ où ils trouvent des biches pleines, des fwns et des marcassuis, dont ils sont fort

friands.

Le printemps commence à rétablir les loups du dé*

faut de nourriture pendant l'hiver, parce qu alors les paysans 9 qui n'ont plus guère de fourrage, conduisent leurs troupeaux aux champs , dans les landes et bruyères, même dans les cantons défensables des forêts où ib^ ont droit d'usage. Alors les loups ne $ont plua exposés à faire tant de chemin pour attraper de quoi

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vivre; ils se fixent au premier objet qui peut remplir leur vue, et ils raffûtent si bien, que rarement ils manquent leur coup.

L'été est de toutes les saisons la plus favorable au loup. Les plaines sont autant de forêts qui le couvrent et le conduisent , sans être aperçu , au bord des meilleurs pâturages : les chevaux, les poulains, les bœufs, les vaches, les chèvres et les moutons, qui sont alors en bonne chère, se trouvent à sa portée; il se jette à Timprévu sur le mouton le plus gras, et l'emporte au mépris des cris du pasteur ; mais c*est toujours dans l'obscurité de la nuit qu'il fait le mieux son compte, à l'aide de sa femelle ou de quelque compagnon.

Les louveteaux et les louvarts se découvrent faci«* lement, bien que la louve, souvent accompagnée du loup, prenne de bonnes mesures pour ne pas les déceler ; car, dès que Ton a trouvé plusieurs fois la louve seule ou accompagnée rentrant dans une mime enceinte, il ne s'agit plus, pour les trouver, que de pénétrer dans \%fon : on y verra l'herbe et UT'terre battues ; on y trouvera, près du liteau, la plume, les os et les carcasses du menu gibier qu'elle leur a apporté. Mais si on les approche de trop près, et que la louve s'aperçoive qu'on ait été jusqu'au liteau, aussitôt elle déménagera, et, s'ils sont trop jeunes pour la suivre, elle les portera dans un autre buisson, ou sur quelque éminence dans un marais couvert de grands roseaux. Au surplus, comme un loup n'est pas invisible, et qu'il ne peut guèire traverser la plaine sans que les bergers et les laboureurs l'aperçoivent et le voient en-

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trer plusieurs fois dans le même buisson, il se trouve par là découvert et décelé ; il ne s'agit donc que de s'informer aux riverains des forêts, qui ne manquent pas d'en donner connaissance. Observez que tant qu'on n'inquiète les louvarts, dans leur buisson, que par quelques suites faites avec un limier secret, ils n'en sortent pas; mais, si on les chasse à grand bruit, ils quittent leur demeure et s'en vont loin de là. Ainsi , quand on a de jeunes chiens à mettre à la main, il faut bien se garder de les alarmer*