LA SAINT -HUBERT

LA SAIIKT - HUBERT

CVtait jadis un grand jour que le 3 novembre, une belle fête que la Saint-Hubert : ce jour-là , le soleil d'automne se levait radieux , le ciel était calme et pur, la brise fraîchissait doucement. Bans les bois silencieux encore, le cerisier élevait ses feuilles d'un rouge vif et la bruyère laissait s'incliner vers la terre sa dernière fleur fanée. Du haut du dôme ou de la flèche gothique, la cloche à la voix puissante appelait à la prière; nos pères , avec la foi du charbonnier et le bon sens pratique des cœurs purs, avaient placé leurs plaisirs mêmes sous Tégide tutélaire des croyances. Ici, dans la ville (1), une foule animée et bruyante remplissait l'église , puis , k peine le sacrifice divin achevé, se précipitait en tumulte dans la plaine , dans les bois, dans la garenne du seigneur ; car la plaine , le bois, la garenne du seigneur, tout était libre, et tout le gibier que les chiens de toute espèce , les armes de toute sorte pouvaient atteindre était de bonne prise le grand jour de Saint-Hubert. C'était la chasse

{\) Coutume d'Auxerre.

Ivîij LA SAINT-HUBERT.

populaire , Torgie de Saint-Hubert. Mais là , dans la campagne, à la chapelle du vieux manoir ou, mieux encore, en fin fond de forêts, sur Tautel en ruine élevé par la piété d'un pèlerin à saint Hubert ou à Notre-Dame des bois, un clerc, lisant dans un missel enfumé , dépêchait la messe du bienheureux patron ; autour se pressaient les veneurs , debout et découverts , la trompe au col , le couteau de chasse à la ceinture , les valets de limier tenant les limiers à la botte, lespiqueux contenant sous le fouet la docile impatience des chiens couplés ; plus loin , les chevaux attachés frappaient la terre en frémissant et complétaient le tableau que couvrait de son ombre religieuse la grande voûte de la futaie. A la consécration , les trompes faisaient en— tendre la Saint-Hubert : à ce bruit tant aimé, les chevaux hennissaient , les chiens s'écriaient d'ardeur, et cet éclat soudain allait troubler au loin la tranquille solitude de la forêt. Cependant le clerc bénissait le pain des veneurs qui devait , pendant l'année , préserver le chenil du fléau de la rage ; puis, après , quand la dernière parole de prière s'envolait des lèvres , les veneurs étaient en selle et le gai cortège se hâtait ; car les revoirs étaient beaux , la brisée bonne , le succès certain pour les pieux disciples du grand saint Hubeit. Bientôt la forêt s'animait d'une vie nouvelle au beau langage des veneurs , aux cris plaisants des chiens. L'animal bondissait de la reposée, lâchasse partait entraînante , acharnée , avec ses voix pressées et confuses ; la fanfare courait joyeuse et rapide , les chevaux dévoraient l'espace. Oh ! c'était toujours une belle chasse que la chasse de Saint-Hubert ; et le soir, à Tentour du foyer, on disait les merveilleuses histoires de chasse , les légendes naïves ; on transmettait les traditions , les enseignements du noble art de vénerie ; on lisait les grands maîtres , le chevaleresque Phébus, le bon du Fouilloux, curieux et naïf témoin des mœurs de son temps. C'était une belle fête que la Saiut-Hubert !

A ces scèues brillantes de l'ancienne vénerie française qu'opposer de nos jours ? Le dernier des veneurs n'est-il pas mort à Chantilly? La dernière messe des chiens de Chantilly vous a été racontée par Léon Gozlan avec un éclat de style qui ne rachète pas les hérésies de la pensée. Nous avons laissé derrière nous

LA SÂINT-HUBBRT. Hx

en tontes choses les croyances , les mœurs , les goûts et peutètre, hélas! le bonheur de nos pères : les chiens anglais , ces mueis déréglés, objet de leur mépris^ ne yiennent-ils pas^ chaque jour, remplacer nos vieilles races françaises? L'argot des jockeys ne meoace-t-il pas la langue de la vénerie? Quelques années encore, et vous n'aurez plus en France un valeur, plus un noble limier ; ils disparaîtront à jamais avec les forêts séculaires, leur antique apanage : alors la fête de Saint<»Hubert sera rayée de nos fêtes comme son nom Pest déjà de notre calendrier ; alors nos neveux ne sauront pas même ce qu'était la vénerie de nos pères.

Leur culte envers saint Hubert venait de la fête des Gaulois en rhonneur de Diane ; au vi* siècle encore , cette fête était célébrée dans les Ardennes. Le saint diacre Vulfilaie substitua à lldole un monastère et une église dédiés à saint Martin , longtemps patron des chasseurs de cette province ; ailleurs , saint Germain, évéque d'Auxerre, veneur renommé, était en grande vénération. Au x* siècle , saint Hubert devint et resta seul le patron des chasseurs ; la dévotion envers lui commença lors de la translation de son corps dans la forêt des Ardennes chez les moines d'Andain : cette translation, dont il est parlé au concile d'Aix-la-Chapelle , fut faite par Louis le Débonnaire lors de ses chasses dans les Ardennes ; elle eut lieu le 3 novembre , et ce jour devint celui de la fête des chasseurs.

Fils de Bertrand duc d'Acjuitaine , successeur de saint Lambert au siège épiscopal de Maestricht en 696 , évêque de Liège en 710, saint Hubert mourut le 30 mai 730. Avant de sanctifier ses jours , il avait, comme le fit plus tard Rancé, Uvré sa. jeunesse à la chasse , aux belles passions de la vie. La race de ses chiens , longtemps conservée dans nos provinces , subsistait encore en 89. Une abbaye fondée en son nom par nos rois fut constamment protégée par eux : en reconnaissance , et jusqu'à, la révolution , l'abbé de Saint-Hubert envoyait au roi de France, tous les ans , au mob de juillet , six chiens de Saint-Hubert conduits par deux chasseurs que présentait au roi l'introducteur des ambassadeurs : la couronne donnait, en retour, des aumônes pour la chapelle.

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L'Eglîse approuvait la dévotion spéciale envers saÎDt Hubert ; dans les vieux missels ^ on trouve encore la messe où il est qualifié de bienheureux patron.

Telle est y en France , l'origine de nos banquets de Saint-Hubert. Mais ) si les banquets ont survécu , le culte n'est plus. De^ vant les nouveaux intérêts , les traditions s'effacent; les veneurs s'en vont comme les dieux des anciens et les rois de nos pères ; à peine quelques chasseurs des provinces reculées gardent 6dè* lement une étincelle du feu sacré» Du moins, messieurs les novateurs , quand la vieille France se meurt , laissez-la, avec ses croyances, ses opinions, ses mœurs aimables, ses plaisirs élégants, exhaler en paix son dernier soupir ; laissez la vénerie française , quand le temps est venu, , quand les rayons de sa vieille gloire pâlissent à votre horizon , quand la voix de ses nobles chiens , quand les sons mélancoliques de son cor dans le lointain n'éveillent plus que de faibles échos , laissez-la , sans la déûgurer, sans la méconnaître, avec ses principes, ses traditions, son beau langage , ses grands souvenirs , mourir tout entière debout , comme le chêne meurt quand les siècles l'ont couronné.

L ICOLE DE LA mm

AUX CHIENS œUHANTS,

ou