CHAPITRE V

Comme qd Talet de lîmiéf pour loap doit U détourner.

Le métier de piqueux ou de valet de limier pour loup esl, sans contredit, bien plus pénible que celui de piqueux pour cerf et autres animaux des forêts : ce dernier connaît leurs gagnages, leurs rentrées, leurs demeures ordinaires et sait où il les trouvera ; mais un piqueux pour loup ne détermine sa quête que sur des conjectures ; il va à la bonne aventure ; son succès, en un mot, dépend du même hasard qui a bien ou mal servi le loup t{u'il cherche : d'où il est tout simple de conclure que la quête du loup est de toutes la plus pénible et la moins agréable ; car, outre qu'il est fort difficile à rencontrer, parce qu'il rentre tantôt matin, tantôt tard, qu'il est aujourd'hui dans un endroit, demain dans un autre, c'est qu'il est presque toujours sur pied et qu'il prend aisément le vent du trait, particulièrement la louve, quand elle a des louveteaux : ce qui avertit assez qu'on ne peut détourner un loup avec trop de précaution , et qu*il faut bien prendre garde de l'approcher à mauvais vent.

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J'ai indiqué les lieux où il fallait aller en quête dans chaque saison; j'ai dit que, les jours de neige et de brouillards, les loups profitaient du temps pour se glisser auprès des villages, jusqu'à ce qu'ils eussent attrapé de quoi vivre. Je fais observer que, en hiver, les loups rentrent de grand matin, parce que les paysans ne manquent pas de les huer sitôt qu'ils les aperçoivent, ce qui les oblige de se retirer avant le jour. Quand ils ont manque leur coup, ils sont difficiles à détourner, parce qu'ils sont obligés de courir d'un endroit à l'autre pour attraper de quoi vivre, ce qui leur fait faire beaucoup de chemin : il n'en est pas ainsi quand ils ont fait capture sans peine et sans inquiétude; car ils se rembuchent volontiers dans le buisson le plus voisin, surtout s'il y a de l'eau : quand on a le bonheur de les y renlrer, il ne faut pas en faire longue suite, parce qu'un vieux loup, qui est fin et rusé, écoute longtemps au bord du bois avant de s'aliter et se remet quelquefois à longueur de trait. Or, puisque, dans l'hiver, les loups hués par les paysans et courus par leurs mâtins sont forcés de rentrer de grand matin, il faut soi-même être aux lisières du bois avant le jour, afin d'entendre Taboi des matins, qui par un cri singulier marquent qu'ils sentent le loup, qu'il est ou qu'il va vers tel endroit, ce qui vous détermine à vous mettre en quête de ce côté-là dés que vous pouvez revoir.

Observons qu'en été les loups rentrent à toute heure, tantôt matin, tantôt tard. Les nuits sont aloi*s fort courtes; d'ailleurs, les plaines sont pour eux au-

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tant de forêts qui les ttoetlent a l'abri. Leur retour au bois dëpond du temps qu'ils auront été obligés d'employer à faire leur coup; de sorte que, dans cette saison y il est assez tôt de se mettre en quête à demi-* heure de soleil. Si vous soupçonnez des louveteaux dans le canton où vous étes^ ne vous en tenez pas aux premiers devants que vous aurez pris^ parce qu'une louve ^ soit pour n'être pas desservie par le loup de ce qu'elle apporte à ses petits, soit qu'elle imagine que, après certain temps» on ne fera point recherobe d'elle , rentre à tonte heure»

Observons encore que, lorsque les loups font un abat de conséquence^ comme d'un bœuf, d'une vache^ d'un cheval> d'un âne ou mulet ^ qui tsi un friand morceau pour eux, ils ne s*en éloignent ordinairement pas ^ afin d'être plus à portée d'y revenir, et c'est où on les at-^ trape quelquefois en s'y mettant à l'afFût à bon vent. Il faut donc, sitôt qu'on a connaissance d'un abat de la nuit, y aller dés qu'on en est informé, et faire exactement jusqu'aux plus petits buissons des environs, cal" souvent on va les chercher bien loin quand ils sont bien près.

Quand votre limier se rabat, la première attentiou à faire, si la terre le permet, est de voir de quoi c'est^y par le pied > par les portées et par la façon de faire de votre chien, afin d'en porter bon jugement : a'il se trouve que ce soit d'un loup, lequel vous jugerez vieux ou jeune, mâle ou femelle, d'après ce que je vous ai dit, pour assurer votre chien, vous lui direz : f^elcialej Pleuraux....; et, pour l'engager à suivre avec plus

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d'ardeur.... j^près^ tamij harlou.... après ^ après. Les loups rentrent ordinairement par les chemins sans y faire beaucoup de retours. Si c'est dans un buisson de médiocre étendue que vous Tavez rentré , il vaut mieux en prendre les grands devants que de risquer, en faisant plus longue suite, à le mettre debout, ce qui arrive au moindre bruit ; mais, si vous rentrez un loup dans une forêt de grande étendue, il n*y a pas la même chose à craindre, parce qu'il n'est pas à présumer qu'il demeure si prés : on peut même être sûr qu'il a dessein d'aller s'aliter au loin, si , dans la suite qu'on en fait, on s'aperçoit qu'il se déchausse de temps à autre. Enfin, quand on le rentre dans une bonne demeure, il faut en prendre les devants pour l'y rembucher; si on ne l'en trouve point sorti dans ces pre- Éniers devants, il faut en prendre de seconds, en les commençant par où on a fini les premiers, c'est-à-dire à sens contraire , afin que , changeant ainsi le vent à votre chien, il soit moins exposé à sur-4iller. Mais si, en prenant vos devants, vous le trouvez sorti , ce qui arrive souvent quand il est affamé, il faut en faire suite jusqu'à ce que vous le rembuchiez dans quelque autre bon fort, le briser et prendre les devants comme vous aviez déjà fait, et bien vous défier des faux rembuchements; car un vieux loup rusé vous en fera volontiers jusqu'à trois ou quatre : si on a lieu de croire qu'il ait rusé de la sorte, il faut envelopper toute la demeure dans de premiers devants, sauf à les rétrécir, sans trop serrer, quand on ne le trouve point passé en en prenant de seconds.

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J*ai dit que les loups étaient sujets à la rage, et qu'ils faisaient de grands désordres quand ils étaient attaqués de cette cruelle maladie : il est donc bien intéressant de savoir distinguer un loup enragé de ceux qui ne le sont pas^ aGn de ne pas exposer Téquipage. Or on juge^ du moins on conjecture , qu'un loup est enragé quand on voit qu'il ne tire pas droit ses voies, et qu'il ne va qu'en balançant^ ce qui vient de la faiblesse que lui cause le mal, et le défaut de nourriture dont on ne s'aperçoit pas, en faisant suite de lui, qu'il ait aucunement pris j quoiqu il ait passé proche des villages, même près des voiries; et que, après être allé et venu sans aucune règle dans sa marche, il se soit relaissé dans une simple haie, dans quelque petit boquetcauy ou dans les roseaux qui se trouvent à la queue d'un étang éloigné de la forêt, où il demeurera jusqu'à ce qu'il soit repris d'un nouvel accès : pour éviter tout danger 9 il faut chasser un pareil loup à traits de limier, et tacher de le tuer à coups de fusil.

J'ai dit ailleurs que, pour abréger sa quête, il était inutile de faire les dedans des grands pays, à moins qu'on n'y eût connaissance de ces loups étriqués et bons chasseurs qui ne sortent point du fond des forêts, d'où ils prennent les bêtes fauves et rousses, particulièrement les faons et les marcassins; à moins encore qu'on n'y soupçonnât des louveteaux, soupçon qui se convertit en certitude lorsque, en perçant et traversant les bons foits , vous troussez deux vieux loups en sortir et y entrer plusieurs fois ^ et que vous en res^oyez de toutes sortes de temps.

Quand le valet de limier a rembiichë son loup de manière à le croire bien détourné , il doit s'en aller au rendez-vous, en faire rapport, ayant l'attention de briser haut et bas à tous les chemins et carrefours^ afin de retrouver plus facilement la brisée de son rembuchemenl, surtout s'il est dans un pays qu'il ne connaisse pas bien.

Ce que j'ai dit des ruses des loups pourrait me dispenser d'avertir le valet de limier de n'en jamais faire rapport que sur un ton plein de doute et d'incertitude, à peu près en ces termes : T ai connaissance , d'un loup (^ seul ou accompagné ) , que je crois remhuche dans tel fort y etc. Comme un seul coup de trompe, un seul coup de gorge fait débucher un loup, qu'il prend d'ailleurs très-facilement le vent du trait, aussitôt le rapport fait, il faut l'attaquer.