CHAPITRE n

Des chiens propres à la chasse de la loutre et de la façon de les dresser.

Les mêmes cbiens qui servent à la chasse du renard peuvent également servir à la chasse de la loutre, particulièrement les bassets flamands, qui sont à gros poil; mais il faut les familiariser avec l'eau dès l'âge de quatre à cinq mois.

Pour les accoutumer à y aller , on les laisse jeûner au point de s'apercevoir qu'ils ont une faim extrême ; alors le valet qui a coutume de leur donner à manger prend le chaudron où est la soupe et les appelle à lui ; il va dans une mare ou abreuvoir, pose son chaudron h telles dislance et profondeur d'eau que les petits chiens puissent l'aborder sans perdre pied. Combattus d*un côté par la faim qui les presse , de l'autre par la peur de l'eau ^ ils font beaucoup de cérémonies avant de s'y mettre; mais, comme on dit, la faim fait tout oser : dès qu'ils y ont été une fois , la seconde ils hésitent un instant, mais, la troisième, ils courent au chaudron dans l'eau comme sur terre.

De cette façon , on passe à une autre , en bâtissant dans la mare ^ à hauteur de (rois pieds d'eau , un petit théâtre sur le milieu duquel on met le chaudron : les

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petits chiens 9 pour Taborder, perdent pied, se croient perdus, et veulent retourner à la rive ; mais^ attirés par la voix de leur maître et la faim qui les dévore , sur le nombre un passe le gué y les autres le suivent et arrivent enfin sur ce théâtre , qui est enFoncé dans l'eau de la hauteur à peu prés du chaudron y afin que les jeunes chiens l'abordent plus facilement et soient portés dessus en mangeant leur soupe.

Lorsqu'ils ont le ventre plein , ils font quelquefois beaucoup de façons pour quitter le théâtre : j'en ai vu qui s'y tenaient un demi-jour; mais, à la fin, ils s'y ennuyaient assez pour risquer leur retour.

Ce n'est point par force ni par rigueur qu'on peut accoutumer un chien à aller à l'eau : un seul châtiment lerebute, et l'empêche d'y vouloir jamais aller. Si nos petits chiens refusaient donc d'aborder le théâtre après y avoir été invités par mille caresses , il faudrait les enfermer et les faire jeûner un demi-jour de plus ; après quoi on les verra suivre avidement le chaudron et monter gaiment sur le théâtre, avant que le valet ait eu le temps d'y porter le chaudron : pendant tout leur premier été , ce doit être là leur salie à manger.

Quand ils auront sept ou huit mois y il faudra les promener le long de la rivière; ils y trouveront des trous où il y aura des rats d'eau : ce sera pour eux le comble de la joie ; ils dégratteront pour agrandir le trou : le rat, effrayé, se jettera dans l'eau; les petits chiens, pour le prendre, s'y mettront aussi, et insensiblement s'en feront une habitude : ils n'auront pas sitôt joui sur la loutre, qu'ils perdront celle de chasser le rat

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d'eau , comme le braque abandonne de lui-même l'alouette y lorsqu'il connaît la perdrix.

Après l'exercice du rat ^ on prend un chat , au cou duquel on met un collier ; à ce collier deux cordes assez longues pour traverser la rivière où tous comptez faire nager le rominagrobis : deux hommes^ de chaque côté de la rivière, ont chacun une corde à la main ; celui qui est de l'autre part tire sa corde jusqu'à ce que monsieur le chat soit au milieu de l'eau, où il fait de vilaines grimaces; ensuite on l'attire dans la partie de la rivière où les chiens peuvent descendre et aller facilement sans perdre pied. Quand ceux qui tiennent les cordes voient que les chiens sont prêts à gueuler le chat, alors, pour leur faire perdre pied peu à peu, ils le conduisent tout doucement où l'eau est le plus profonde, et, se lâchant alternativement de leur corde, ils lui font serpenter la rivière de côté et d'autre. Les chiens, qui sont appuyés par leur maître, excités d'ailleurs par les cris du rominagrobis et par les coups de fusil que Von tire ponr les animer, s'acharnent de plus en plus à le poursuivre. Lorsque la scène a duré un certain temps , on le tue et on le laisse piller aux chiens dans l'eau, jusqu'à ce qu'ils en soient las. A leur retour, on les caresse et on leur donne quelques friandises. Autant de chats que Ton peut attraper, il faut les sacrifier à cet exercice : il est admirable pour enhardir les chiens à l'eau.

Quand les chiens ont un an , on les mène en quête le long des petites rivières, avec de >ieux docteurs , pour leur apprendre à fureter sous les rives et à se ra-

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battre des voies de la loutre. Si quelqu'un d'€Ux veut s'écarter, il faut l'appeler sur-le-champ et ne pas souffrir qu'il quitte ses camarades.

Lorsqu'on est assez heureux pour lancer unç loutre dans quelque petite rivière où l'eau soit basse , il ne faut pas faire la sottise de la tuer d'abord; ce serait se priver^ par sa propre faute , dé la plus belle occasion de donner à la jeunesse une excellente leçon; mais, quand on sera satisfait de la façon dont elle aura été chassée, c'est alors qu'il faudra la tuer, pour faire jouir les jeunes chiens , auxqneb on la laissera piller tant qu'ils voudront.

Si, comme il arrive souvent, la loutre se terre, il faut faire en sorte que ce soit un vieux chien qui l'attaque dans le terrier ; car elle a les dents si longues et elle s'en sert si vigoureusement, qu'un jeune chien qui, dès sa première chasse, irait l'attaquer dans son fort, serait très- mal reçu; il n'en faudrait même pas davantage pour le rebuter entièrement.

GHAPITBE III.

I>es dificrentes manières de chasser la loutre, suivant qu^elle est

en haute ou basse eau.

La loutre habite les plus petites mares comme les étangs les plus vastes, partout où il y a du poisson; le pur hasard la fait découvrir.

Mais la façon de la chasser dans la petite eau est différente de celle de la chasser dans la grande : dans la petite eau, on est presque sûr de la tuer dès qu'elle est devant les chiens; dans la grande, on est heureux quand on réussit une fois sur quatre (1).

La façon de chasser la loutre dans les ruisseaux et petites rivières est des plus simples. La première chose à faire est de partager les chiens ; si on en a six , il faut que trois soient d'un côté et trois de l'autre : il en est de même des chasseurs, qui doivent être partie d*un bord et partie de J'autre bord. Il faut encore être au moins cinq, tous bien armés de longs bâtons , avec des fourches de fer au bout.

Une observation essentielle et préliminaire est de ne jamais commencer sa quête en descendant avec Teau, mais toujours en montant contre Teau; on imite en cela la loutre , qui fait sa quête en amont , parce que Teau lui apporte le vent des poissons.

Par la même raison que le vent apporte à la loutre le vent des poissons, elle apporte également aux chiens le vent de la loutre; il est donc indispensable de commencer sa quête au-dessous de l'endroit où Ton imagine que pourrait être la loutre , afin de suivre la rivière comme si Ton voulait aller à sa source ; en faisant quêter les chiens de Fun et l'autre côté, sous les

(1) J*ai vu une portée de loutres faite dans un bois , au bord d^un ruisseau , se faire chasser et prendre dans le bois , sur terre constamment, en donnant une chasse très-animée devant un é(juipage que le hasard avait fait tomber dessus et dont les veneurs furent longtemps à deviner ce que leurs chiens chassaient.

banques^ les racines et les souches^ dans lesquelles on aura grand soin de fourrer son bâton , pour ne pas s'exposer à passer l'animal que Ton cherche.

Si les chiens trouvent la nuit de la loutre et s'en rabattent chaudement^ il ne faudra pas négliger d'examiner, avec beaucoup d'attention, de quel côté elle a la tête tournée ; il sera facile de s'en assurer par ses traces y qui seront imprimées sur la boue dans un endroit ou dans l'autre* On trouvera infailliblement aussi de son épreinte au bord de la rivière ; il la faudra faire flairer aux chiens et les bien caresser.

Gomme une loutre fait beaucoup de chemin dans une nuit, il ne faudra pas se flatter de la lancer tôt après que Ton en aura trouvé la quête > car elle pourra fort bien être «i une lieue de là; peut-être aussi ne sera-t-elle pas loin; c'est le hasard qui en décide : en tout cas, on doit la chercher partout avec assez d'exactitude pour n'avoir point à craindre de l'avoir laissée sur les arrières.

Aussitôt que la loutre sera lancée» les chasseurs se diviseront : deux courront de toutes leurs forces à cent pas ou environ au-dessus des chiens et se mettront à l'affût, l'un devant l'autre, à l'endroit où Teau sera la plus basse, afin de la frapper de leurs bâtons. Deux autres resteront derrière les chiens, également à l'affût, à l'endroit le plus favorable à leur dessein , et le cinquième appuiera les cbiens; c'est ordinairement lui quia rhonneurdela victoire, parce que la loutre, venant à être manquée par ceux qui l'attendent à la basse eau, rétrograde et se détermine difficilement à

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quitter l'endroit où elle trouve Teau plus haute; et, comme elle est vivement tourmentée par les chiens dans ce petit espace de terrain^ elle prend le parti de * se cacher sous quelque racine, où le chasseur qui accompagne les chiens l'aperçoit et la tue*

Mais s'il arrive que la loutre, pressée par les chiens, passe à la basse ea u sans y être tuée , alors ceux qui l'auront manquée crieront taïaut , pour avertir celui qui fait chasser les chiens que la loutre est passée, et s*en iront aussitôt , à toutes jambes , se poster au* dessus et où l'eau sera basse, afin de faire en sorte de mieux réussir à la seconde occasion. Les deux autres, qui s'étaient tenus derrière les chiens, iront prendre la place où les deux premiers ont manqué leur coup; de cette façon , ils renfermeront la loutre entre eux quatre et l'attendront comme auparavant. Si elle s'échappe une seconde fois , on prendra les mêmes mesures que ci-devant, et définitivement il faudra qu'elle périsse.

La quantité prodigieuse de poisson que détruit la loutre fait qu'elle n'habite jamais plus de deux jours un même canton d'une petite rivière , parce qu'elle n'y trouverait pas de quoi vivre ; de sorte qu'elle a des terriers d'endroit en endroit et de distance en distance, où elle se retire, soit pour y dormir quand elle a le ventre plein , ou pour s'y mettre à l'abri de ses ennemis. C'est dans ces terriers qu'elle médite sa retraite lorsqu'elle sent les chiens à ses trousses ; et , quand elle y est une fois retranchée , elle s'y défend avec une si grande fureur , qu'elle fend le fiez et les

oreilles des chiens d'un bout à Tautre. Le parti le plus sage est de les faire retirer et de bien boucher le terrier , qui n'a jamais plus de trois ou quatre pieds de profondeur; après quoi on fait une tranchée pour la découvrir y ce qui est l'affaire d'un moment : on l'en tire avec des tenailles qu'on lui passe dans la gueule ^ et y la tenant ainsi prise , on la fait étrangler aux chiens y sans qu'elle puisse leur faire aucun mal.

J'ai déjà dit qu'une loutre était très-difficile à prendre dans les grandes rivières et étangs ; on ne peut l'apercevoir dans ces sortes d'endroits , où elle cache sa marche au fond des eaux : c'est là son empire; elle y voit tout sans y être vue, de sorte qu'il est bien difficile de la faire donner dans les pièges qu'on lui tend ; cependant il suffit d'être bon chasseur pour y réussir, parce qu'un bon chasseur ne se rebute jamais.

Ceux qui veulent donc chasser la loutre dans les grandes rivières doivent , indépendamment de plusieurs autres bons chiens^ commencer par se procurer deux excellents limiers; ensuite il faut qu'ils fassent l'emplette de deux grands et forts filets contre-maillés, de la même largeur que la rivière et de la hauteur de l'eau , dont les mailles aient deux pouces en carré , bien garnis de liège en haut et de plomb en bas. Les cordes du haut et du bas, où tiennent le liège et le plomb , doivent être assez longues pour que , le filet tendu y un homme sur ses pieds puisse en tenir les deux bouts sans l'ébranler. On ne peut pas être moins de cinq ou six à cette chasse. Il faut que celui qui

fait chasser les chiens et ceux qui ne sont point occupés aux filets s'arment de chacun un fusil j parce que la loutre, obligée de prendre l'air de temps en temps, fera paraître le bout de son nez sur Teau pendant un instant y dont ils pourront profiter pour la tiier; mais ce n'est pas au milieu de la rivière qu'on doit l'attendre ; c'est sous quelque cépée de bois , de jonc et autres choses semblables , où elle croit pouvoir venir respirer sans être aperçue. Il faut la tirer , pour ainsi dire, à bout portant, car il n'y a point d'animal si difficile à faire mourir. Abandonnons cette réflexion pour revenir à notre sujet.

Le jour que l'on voudra chasser, deux valets se rendront, au point du jour, sur le bord de la rivière avec leurs limiers ; dès qu'ils y verront assez clair pour se conduire et pour en revoir, ils prendront chacun leur côté de la rivière et se mettront en quête au bord de l'eau , l'un vis-à-vis de l'autre , toujours en amont et jamais en aval , comme je l'ai dit ailleurs.

Celui des deux qui , le premier , rencontrera de la loutre en avertira son camarade, afin que l'un et l'autre se conduisent sur la façon de faire du chien dans sa suite , et que « la connaissant , ils puissent conférer sur ce qu'ils auront à faire.

Quand la loutre se retire, le matin, pour aller dormir jusqu'à la nuit suivante , elle ne suit pas toujours le même bord de la rivière; elle passe tantôt d'un côté, tantôt de l'autre ; ainsi , quand le limier la rentre à l'eau, celui qui est de l'autre part la trouve ordinairement sortie de son bord; si son chien ne s'en rabat

pas à l'opposile , c'est qu'elle aura longé la rivière en péchant ; en effets à quelques pas de là, l'un des deux la trouvera sortie^ à moins qu'elle ne soit demeurée où le limier Ta rentrée; ce qui fait qu'il ne faut pas manquer de briser à toutes les rentrées , et qu'on ne peut trop s'attacher à en revoir, pour s'assurer du côté où elle a la tète tournée.

Quoiqu'on ne trouve point la loutre sortie ni de Tun ni de l'autre côté , même après avoir longé la rivière plus de deux cents pas au delà de l'endroit où elle a rentré à l'eau, il ne faut pas, pour cela, s'imaginer ravoir sûrement détournée j car elle aura bien pu longer la rivière un demi-quart de lieue sans en sortir ; c'est une ruse qui lui est assez ordinaire, pour ôter toute .connaissance de sa demeure; mais l'avidité, qui la porte à visiter, en passant, les rives de la rivière où elle sait que le poisson se retire , la décèle aux limiers , parce qu'ils en prennentconnaissance aux branches et aux herbes qu'elle touche de sou corps dans sa route.

Si cependant, après avoir longé la rivière fort loin, en faisant flairer aux limiers de chaque côté toutes les branches et herbes des rives , il n'a pas été possible de trouver sa sortie, il y a tout lieu de croire qu'elle est restée à sa dernière rentrée , particulièrement si elle a l'air fréquenté et qu'aux environs il y ait de l'épreinte de bon temps et de vieux temps.

Les valets de limier , dans ce cas , poseront leur brisée d'attaque à l'endroit même de la rentrée , et en mettront deux autres , l'une au-dessus , l'autre audessous, pour marquer le canton de la rivière où ils

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penseront qu'elle sera vraisemblablement demeurée » afin d'y tendre les filets ; après quoi ils se retireront à petit bruit, et s'en iront au rendez-vous faire un rapport incertain, comme en ces termes : Nous crojrons , nous pensons ^ etc.

On fera partir un des vat^ de limier pour conduire à la brisée les quatre hommes qui doivent tendre et servir les filets : ils en tendront un à la brisée de haut, l'autre à la brisée de bas. Cette opération doit se faire à petit bruit et avec une extrême attention, et cette attention doit, pour ainsi dire, se porter tout entière à bien coller et faire tenir contre les rives , soit avec de petites gaules ou autrement , chaque filet ; car , si on y laissait seulement un jour à couler le poing , la loutre, qui voit clair dans l'eau, le saisirait et s'échap^ perait par là.

Lorsque ceux qui sont restés au rendez-vous verront, par le laps de temps , que les filets doivent être (endus , ils se départiront de chacun leur côté de la rivière; quant aux chiens, ils marcheront tous du côté de la brisée d'attaque.

Arrivés sur le champ de bataille, les quatre hommes destinés au service des filets se saisiront , avant que Ton découple, des deux cordes qui sont à chaque bout et les tiendront à distance convenable, afin d'être dans toute leur force lorsqu'il sera question d'opérer. Ceux qui seront armés Je fusils se placeront de distance eqt distance auprès des cépées de bois et toufies d'herbe, pour tâcher de tuer la loutre , quand elle y viendra prendre l'air.

Ceci bien entendu , on frappe d* abord à la brisée avec le limier qui a fait la dernière rentrée , et lequel a son trait au cou. Quand on le voit se rabattre et goûter chaudement la voie , il faut le tenir de court et l'exciter à crier , ce qu'il ne manquera pas de faire. Dés que les autres chiens le verront faire et rentendront^ ils tireront de toute leur force sur la barde pour aller à lui ; mais il ne faut les découpler qu'après avoir avalé la botte du limier; c'est Taffaire d'un instant : de cette façon , les chiens se jettent à Teau tous à la fois , et s'en vont , de compagnie , lancer la loutre.

Quelque bien chassée qu'elle soit , elle fera mille randonnées dans sou enceinte avant de donner dans le 61et , ce qui fait qu'on la tue souvent à coups de fusil : cependant , quand elle se voit vivement poursuivie par les chiens et qu'elle aperçoit du monde partout, elle tente de passer aux filets, mais elle ne s'y engage pas d'abord au point de s'y faire prendre ; ce qui fait que ceux qui servent les filets ne doivent pas faire la sottise de les tirer, qu'ils ne la sentent bien engagée et réellement prise; car si, dès la moindre tentative qu'elle fait, ils allaient déranger le filet, elle profiterait de l'occasion pour se sauver , et tout serait dit: il faut donc qu'elle le brusque et l'entraine avec force , avant qu'on puisse la croire prise ; de là dépend la réussite.

Dans les étangs^ un seul filet placé au milieu suffit, parce que tout ce que peut faire la loutre est d'aller d'un bout de l'étang à l'autre bout. Si un des filets est

trop court pour la largeur de l'étang, on les met tous deux bout à bout : s'ils ne suffisent point encore, il n'y a pas d'autre parii à prendre que de les tendre en forme d'Y , l'un à une rive et l'autre à l'autre rive, et, dans ce cas, on allonge les cables de l'ouverture de l'Y ; mais» à dire vrai, quand les filets sont trop courts pour traverser Fétang, on réussit rarement à faire donner la loutre dedans, parce qu'elle a la liberté de passer par le milieu, qui est sans garde ; au reste , quand les chiens sont bons , à force de la tourmenter, ils l'obligent de se prendre dans les filets, où ils la font infailliblement tuer à coups de fusil.

La peau de la loutre est bonne en tout temps, parce qu'elle ne mue jamais: sa chair, mise en pâté, n'est pas mauvaise; à toute autre sauce elle ne vaut rien.

Cette chasse commence et finit avec l'été : dans les autres saisons, l'eau est trop froide, et il serait imprudent d'y faire aller les chiens; la goutte serait le moindre des maux qu'une pareille imprudence leur attirerait, et, de façon ou d'autre, on perdrait ses chiens.