LA LECTURE DU PROGRAMME
LE CONCOURS D’ESQUISSE
Lui, se tourne et se retourne sur le petit lit de fer auquel chacun de ses mouvements arrache une plainte; ses lèvres murmurent des mots confus; il met sa main devant ses yeux ; puis étend le bras, vivement, comme s’il repoussait quelque chose...
Qu’a-t-il donc?
Par où est entré cet homme, drapé dans un grand manteau rouge et le front ceint d’un diadème étoilé?... Il s’approche du lit... Il vient s’y asseoir... Et voilà qu’il dépose sur la poitrine du dormeur une toile, son esquisse!...
Oh ! qu’elle est confuse ! Les parties seulement dessinées sont aussi embrouillées que les morceaux cherchés en pleine pâte; c’est un enchevêtrement de Timophanes et de Timoléons incomplets, nuageux ou rutilants, selon que l’estompe ou le pinceau en a caressé les contours.
Cette composition chaotique est-elle vraiment celle qu’il a soumise à l’appréciation du jury?... Le pauvre garçon frémit en y songeant. Il va passer pour un concurrent irrespectueux qui se moque de ses juges... Et Dieu sait s’il en avait l’intention ou seulement la pensée, le pauvre!...
A la bonne heure!... Le chaos se débrouille; la brume se lève, et son esquisse apparaît, la vraie, la seule!...
Qu’elle est belle! Comme la scène est bien composée! les gestes expressifs! les attitudes harmonieuses! Comme le choix des couleurs est heureux! Il semble que tous ces personnages vivent et vont remuer ! Brossés en hâte et pris sur le vif, ces hommes ont la physionomie à ce point saisissante, que leur front paraît humide de la sueur de l'action. C’est la vie même... Mais quoi! Ils vivent en effet... O prodige! Voilà qu’ils remuent!...
Ali çà, qu’est-ce qui leur prend ? Miséricorde! Que vontils faire? Les traîtres!... Plus de doute! C’est un complot! L’odieux Timophane vient de tirer de dessous son manteau une bourse pleine d’or; il l’offre aux énergiques citoyens venus pour l’égorger; il fait des signes à Eschyle, et des clins d’yeux au devin; il leur parle bas!... Et les lâches ont des sourires d’approbation. Ils consentent!... Et les voilà qui se retournent, et plongent le fer dans la gorge du pauvre Timoléon... Le justicier devient la victime! L’infâme Timophane se voile le visage, pour cacher son rictus de triomphe...
Et cependant son frère se redresse, les yeux encore pleins de larmes, horrible, ensanglanté... Il veut parler, mais, de sa gorge béante, un sang noir s’échappe, étouffant ses paroles et ses sanglots... Il bat l’air de ses mains crispées... Il tombe pantelant... Et sa tête vient frapper le dormeur en plein dans l’estomac...
Réveillé en sursaut, il ouvre les yeux, regarde autour de lui, voit les rayons de la lune inondant sa mansarde, comprend qu'il a rêvé, se tourne du côté du mur, et se rendort plus calme...
Il revoit, cette fois, son esquisse à travers une haie de redingotes et de chapeaux; ces chapeaux et ces redingotes, ce sont les membres du jury! Il les reconnaît! 11 prête l’oreille... Son nom a retenti! On lui décerne la médaille, agrémentée d’un tas de pronostics flatteurs... Puis, sans savoir comment, il se retrouve en loge, travaillant de tout son cœur; et, loin, bien loin, si faible qu’il distingue à peine l’air arrivé par bouffées, la voix claire et douce du Toulousain murmure :
