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gS l'école

C'est ce qui est arrivé à une infinité de sailri* ques , et en particulier à Sotade , ancien poète grec. Ses poésies étoient pleines de médisances et de satires mordantes contre les personnes les plus respectables. Ptolémée Philadelphe , roi d'Egypte , contre lequel il avoit osé écrire, le fit enfermer dans un coffre de plomb, et jeter dans la mer.

Si vous êtes jaloux de voire propre honneur et de l'estime des hommes , ne médisez point. Il y en a qui croient plaire ou briller par là, mais on les déteste et on les méprise. Et qui le mérite mieux? Car si c'est l'envie ou la haine qui fait parler le médisant , comme il arrive presque toujours , quelle bassesse ! si c'est de sang-froid et sans intérêt qu'il fait , contre les personnes de qui il n'a reçu aucun jxxal, tout ce que l'emportement et la vengeance pourroient lui suggérer de plus cruel contre des ennemis déclarés , quel caractère noir ! de quelque côté donc qu'on envisage le médisant , on ne peut que le mépriser et le haïr.

Le médisant ne plait qu'à ceux qui ont beaucoup de malignité ou des raisons particulières : encore aimeut-ils toujours plus la médisance que le médisant. Il leur apprend ce qu'il peut faire contre eux par ce qu'il fait contre les autres; et qui est -ce qui n'a pas à craindre les traits d'une mauvaise langue? On la hait donc au fond, de quelque caractère que l'on soit. Les gens malins, ennemis ou jaloçix, ne l'écoutent que pour en

nourrir leur maliguité, leur haine ou leur envie; et ils la percent à son tour des mêmes traits dont elle a percé les autres. Les gens de bien qui réfléchissent sur l'indignité de ces sortes de discours, se bouchent les oreilles pour ne pas les entendre: ils s'indignent contre celui qui leur apprend ce qu'ils ne voudroient pas savoir.

C'est ce que tout le monde doit faire ; car ce n'est pas assez de ne point médire » on doit encore fermer Toreille à la médisance. Celui qui l'écoute est presque aussi coupable que celui qui la dit : il en est le criminel complice. Aussi , le sage nous recommande-t'il de ne point prêter l'oreille aux langues médisantes : « Faites, dit-il , comme une haie d'épine h l'entrée de vos oreilles , et n'écoutez pas la méchante langue (i). » Le plus sûr moyen de la faire taire est de ne pas l'écouter. « Le vent d'aquilon dissipe la pluie, dit Salomon, et le visage trisle fait taire la langue médisante. » Une personne voulant dire à une autre quelque chose au désavantage du prochain, celle-ci lui lit ce compliment qui la surprit , et qui ne lui plut guère : t II y a déjà long-temps que je me suis mis en possession de n'entendre jamais parler mal de personne. Si vous avez quelque chose de bon à me dire de la personne en question, je Técoulerai avec plaisir , si non , je vous prie de me dispenser d'une audience qui me feroit peine. »

M. de Chanfeuil de Grandprése trouva un jour dans une maison respectable , où un lieutenant de

(i) Stpi aures tuas spinis , linguam nequam noîi audir». Eccli a 8.

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roi d'une FÎlIe de province, fort médisant , parloit très désavant ageusement de son gouverneur, avec qui il étoit brouillé. « Monsieur, lui dit M. de Grandpré, vous déchirez à tort une personne que j'estime et à qui j'ai mille obligations; vous me faites l'honneur d'avoir quelque bonté pour moi : si vous avez bien résolu de briller h ses dépens , vous m'obligerez beaucoup de ne pas m'en rendre le témoin. » Le lieutenant de roi, confus etcharmédela manière honnête de M. de Grandpré, lui dit que , puisque le gouverneur étoit de ses amis, il changeroit de ton et d'entretien, et qu'il y avoit tant de plaisir à être dans son amitié , qu'il le prioit de lui accorder cette grâce. « Je vous l'offre, lui répondit M. de Grandpré, mais k condition que les absens pour qui je m'intéresse, ne seront jamais impunément déchirés en ma présence. »

Ceux qui ont autorité, sont obligés de fermer :1a bouche au médisant, o Ne permettez pas , disoit saint Louis à son fils , que personne ait la hardiesse de prononcer devant vous aucune parole qui puisse porter qui que ce soit au péché , ni d'attaquer, par la médisance, la réputation des autres , soit qu'ils soient présens ou absens. » Louis XIV , qui avoit toutes les qualités d'un grand roi, ne s'étoit pas seulement interdit la médisance, toujours indécente dans la bouche .d'un prince , mais il la désarmoit lorsqu'elle osoit paroître devant luL Un petit-maître , voulant jeter un ridicule sur l'incapacité d'un jeune seigneur^

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dit à ce prince qu'on feroit un gros lifre de ce que ce seigneur ne sa voit pas. Le roi, prenant un air sévère , dit à ce railleur : « Et l'on en feroit un fort petit de ce que vous savez. »

Si vous av«z entendu quelque parole oontre la réputation du prochain , gardez -vous de la répéter; et, comme dit l'Esprit saint » faites-la mourir dans vous-même ( i). Le mal que nous apprenons des autres doit être enseveli chez nous, quand il n'y a / pas de pressa^nte nécessité à le redire. Lorsqu'on disoit à la vertueuse reine de France , épouse de Louis XV , quelque chose qui blessoit l'honneur du prochain, elle refusoit d'abo^d de le croire. La chose devenoit-elle publiqtie, elle excusoit ou plaignoit la personne, et n'en parloit plus.

On ne doit pas moins respecter la mémoiredes morts que la réputation des vivans. On parloit en présence de milord Bolingbroke , de l'avarice dont le duc de Màriboroug avoit été accusé, et l'on cttoitdes traits sur lesquels on en appeloit au témoignage de Bolingbroke, qui avoit été l'ennemi déclaré du duc. « G'étoit un si grand homme, repondit Bolingbroke , que j'ai oublié ses vices. »

Badinez prudemment les personnes présentes.

Il est si rare et si difficile de rire des autres sans les choquer, qu'it vaudroit mieux s'en abstenir entièrement. L'amoar-propre est si délicat, qu'il

(i) AudiiU verbum advevsns proximum tuum ? Commoriatur in te. Ecdi. 19,

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est presque impossible de le toucher sans le blesser, à moins qu'on ne le fasse avec beaucoup de légèreté et de prudence. Il faut que le badinage soit mêlé de tant d'égard et d'estime, que la personne , qui en est le sujet, en soit moins of* iensée que flattée.

On doit aussi bien examiner ceux avec qui Ton badine. {iCS grossiers , les ignorans et les sots soat toujours prêts k se fâcher et à croire qu'on se moque d'eux ou qu'on les méprise. Il ne faut jamais, dit la Bruyère, hasarder la plaisanterie même la plus douce et la plus permise , qu'avec des gens polis ou qui ont de l'esprit.

En général , il faut rarement badiner. Il est vrai que le badinage , quand il est juste, léger et finement renvoyé , est le sel de la conversation, qui devient insipide et ennuyeuse , quand on n'y rit pas. Mais trop de ce sel , dit l'auteur des Conseils de la Sagesse , est bien pis que point du tout; et en ce genre le trop n'est pas loin du peu. Il faut bien de la prudence pour se tenir dans la modération, et pour ne point passer jusqu'à l'excès; il faut bien du jugement pour ne rien dire de déplacé, et beaucoup d'attention sur ses paroles pour ne pas laisser échapper le moindre mot qui puisse blesser.

Ne vous mêlez donc pas de rire ni de jouer avec les autres, si vous n'êtes extrêmement sage, et si vous n'avez l'art de le faire discrètement et avec grâce. Usez d'une grande ctrconspection : observez soigneusement Thumeur, le temps, le

DES MOBURS. lo3

lieu et les occasions : ce qui est bieu reçu aujourd'hui ne le sera pas demain. Assaisonnez le badinage avec une louange : en mettant de son parti l'amour-propre des autres, on est sûr de ne jamais déplaire. Mais c'est là précisément ce qu'on ne fait pas. Les badinages les plus doux , les plus modérés, les plus innocens, dégénèrent presque toujours. Parmi les traits que fait partir une humeur enjouée , il y en a toujours quelques-uns de plus perçans qui pénètrent jusqu'au cœur. Il en est de ces jeux d'esprit comme des jeux de mains. On gagne souvent beaucoup à supprimer un bon mot , et l'on s'expose toujours à en risquer un dangereux. Ne faites jamais aucun badinage qui puisse déplaire; et, quel qu'il soit, n'en faites pas souvent, de peur d'en contracter l'habitude On dit quelquefois bien des sottises, quand on veut faire le rieur et le plaisant»

On cherche les rieurs et moi je les évite :

Cet art veut sur tout autre un suprême mérife.

Dieu ne créa cpie pour les sots

Lesme'chans diseurs de bons mots.

La Fontaine.

Celui qui aime à plaisanter ne sera pas longtemps estimé; et s'il y joint la raillerie, comme il arrive ordinairement, il se rendra méprisable et odieux. Le plus mauvais de tous les caractères est celui de railleur. Il se fait beaucoup d'ennemis, et n'a aucun ami. Souvent même il changé les meilleurs amis en ennemis irréconciliables. Un Anglais de beaucoup d'esprit, nommé Thomas

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Fuller» et de ces hommes qui auroient mieux aimé perdre vingt amis qu'un bon mot, avoît fait quelques vers sur une femme grondeuse. Le docteur Consius , son bienfaiteur, les ayant entendu réciter, lui en demanda une copie. « Rien déplus juste, lui dit Fuller, puisque Vous avez l'original. »Le docteur fut d'autant plus piqué de l'épigramme, que sa femme ne passoit pas pour être douce. Il cessa de protéger Fuller , et devint son ennemi.

On pardonne , on rend quelquefois son amitié^ à ceux qui ont fait quelque injustice ou quelque affront; mais la raillerie est de toutes les injures celle qui se pardonne le moins , parce qu'elle est le langage le plus certain du mépris. Elle porteà l'amour-propre te coup le plus sensible, parce qu'elle nous ôte la bonne opinion que nous avons de nous-mêmes ,. et qu'elle veut nous rendre ridicules'aux yeux des autres et à nos propres yeux..

C'est un injure déguisée ; et ce qui la rend encore plus humiliante , c'est qu'en même temps qu'elle nous abaisse, elle semble élever celui qui nous raille au-dessus de nous; elle le rend, pour ce moment, en quelque sorte noire supérieur et notre maître.

C'est pour cela qu'il est si dangereux de railler les grands. La raillerie qui les attaque devient souvent funeste , et bien des bons mots ont coûté cher à leurs auteurs. Un certain Théocri te ayant offensé le roi Antigonus , qui étoit borgne , ce prince promit db lui pardonner, s'il venoit lui.

DES llOBUAg. lOO

deinandertsa grâce. Ses amis, pour l'y engager , lui disoiént : « Ne craignez rien, voire grâce est assurée , dès que rous aurez paru aux yeux du roi.— Ah! dit-il , si jt ne puis obtenir ma grâce, sans parollre à ses yeux , ]e suis perdu. » Cette raillerie fut rapportée au prince, qui le fit mourir. Le désir de la vengeance est toujours le premier fruit que produit la raillerie dans le cœurde celui qu'efle ofifense. Philippe I", roideFrance, aimoit à se railler de l'embonpoint et du gros ventre de Guillaume le conquérant, duc de Normandie. Il demandoit quelquefois en riant à ceux de sa cour quand Guillaume accoucheroit. Ce duc, qui étoît . à Rouen, le sut. Il lui fit dire a qu'il n'attendoit que l'heure de ses couches, et que quand il seroit relevé, il viendroit faire ses remercimens à Sainte- Geneviève de Paris, avec dix milles lances au lieu de chandelles. » Ënefiet, il désola quelque temps après le Vexin français, força la ville de Mantes, la réduisit' en cendres , et en fit tuer tous les habilarns. Si la mort ne l'eût arrêté^ il eût pu conquérir toute la France , comme il avoit déjà conquis l'Angleterre. :^

La raillerie qui petit offenser , est indigne de tout honnête homme; mais die convient encore moins à un prince qu'à tout autre, parce qu'elle pique plus vivement. Henri IV, voyant un gentilhomme provincial qui considéroit la magnifique galerie de Fontainebleau avec des yeux stupides. s'approaha de lui, et lui demanda à qui il appar-

tenoît. A moi-7nêm€, réponiii le provincial. Fous

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avez un soi tnaiire, lui dît le roi. Louis X.I V u'auroit pas dit ce boo mot, quand il se séroit offert à lui : il ne se permettoit pas la moindre raillerie désobligeante. Il savoit mettre dans ses paroles et dans ses actions bien plus de dignité et de décence que Henri IV , quiavoit le cœur bon , mais l'esprit Irop vif.

Plus on est élevé au-dessus des autres par son rang, moins on doit se permettre la raillerie, parce qu'elle est plus cruelle. Il 7 a d'ailleurs peu de gloire à espérer de ces badinagespiquans, et beaucoup de honte à craindre» en s'exposant à une repartie d'autant plus humiliante, qu'oa devoit moins se mettre dans le cas de la mériter. Un courtisan a voit été plusieurs fois envoyé en ambassade. Son prince lui dit un jour, en le raillant qu'il ressembloit à un bœuf, a Je ne sais à qui je ressemble, répondit-il; mais je sais bien que j'ai eu l'honneur de vous représenter en plusieurs occasions. »

La raillerie est toujours mal reçue de celui à qui elle s'adresse, et ne fait guère d'honneur t celui qui raille. Avec des inférieurs ou des petits génies, c'est une honte; avec un grand ou un supérieur, il y a du risque; à l'égard des égaux, ils la rendront avec usure , et couvriront souvent le rieur de confusion. Garlorsque celui contre lequel on lance le trait , sait le renvoyer adroitement à celui qui l'a fait partir, il l'expose à la risée et le charge lui-même du ridicule qu'il vouloit jeter sur un autre.