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et même en secret etidvec précaCitioi) ; maïs Toyanl que rien ne s'opposoit ^ ses désjrs déréglés , et qu'elle pouToit, par l'indolence stupîde de son épouK (]) , tout entreprendre sans rien craindre, elle secoua toute contrainte et toute pudeur. Elle se livra sans ménagement à ses infâmes passions ; peu à peu elle se familiarisa avec le crime : et cette funeste habitude l'ayant rendue insensible à toutes les considérations qui pouvoient Tobliger à quelque retenue, elle se laissa aller aux désordres les plus scandaleux. Croiroit-on qu'elle porta plus loin encore l'impudence, et qu'elle osa au milieu même de Rome , en plein jour, devant témoins et par contrat, se marier du vivant de l'empereur son époux, avec Silius^ sénateur romain et consul désigné ? Rien n'est plus avéré que ce fait , quelque incroyable qu'il paroisse, et le stupide empereur fut le seul qui l'ignora. On crut devoir enfin l'en avertir. Il fit mourir Silius; et il eut petit- être fait grâce à Messaline, si Narcisse, son mioistre et son affranchi, n'eût envoyé dans le lieu où elle s'étoit retirée , des soldats qui la massacrèrent. Juste punition de tous les crimes de cette indigne impératrice , dont la mort fut moins honteuse encore, aue la vie.

Si sa conduite^, si son sort vous font horreur , craignez jusqu'à la naissance même d'une passion qHr entraîne souvent beaucoup plus loia qu'on ne l'auroit pensé. Lorsque la fameuse Nioon de Leaclos , si célèbre dams le deriiier siècle par «ou es-

^i) L'emperetir Claude.. '

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prit ^ par sa beauté et par le long cours de se» galaotertes, réfléchissait, à soixante ans, sur la vie qu'elle avoit menée jusqu'alors , elle ne pouvoit s'empêcher d'en rougir, et elle écrivoit h ua de ses amis : t Qui m'auroit proposé une telle vie, }e me serois pendue. * Cependant elle n'eut pas le courage de vaincre sou penchant, et à quatrevingts ans elle s'y livroit encore. Tant il est vrak que la pente qui nous entraîne vers le mal, est douce et facile; et que , lorsqu'une fois on a marché dans les sentiers détournés du vice, il en co&te infiniment pour revenir sur ses pas.

Mais , quelque difficile que soit le retour à la vertu, il n'est cependant pas impossible à l'homme le plus foible et le plus fortement dominé par ses. habitudes. Aidé de ses propres réflexions sur la honte et l'indécence de sa conduite; fortifié surtout des secours du ciel , que lui attireront sa prière , ses bonnes œuvres et sa résolution généreuse , le vieillard le plus corrompu surmontera bientôt son malheureux penchant. Quoi qu'il doive en coûter, peut-on acheter trop cher, et par de trop grands efforts , une si nécessaire et si glorieuse victoire?

Une faut sans doute pas moinjs de fermeté et encore plus de soins et de contrainte , pour conserver son innocence au milieu de tous les périlsqui l'environnent; mais aussi quelle joie, quel contentement ne procure pas une conduite sage et irréprochable I Tous les plaisirs que donne la satisfaction des sens, n'ont jamais valu la dour

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«enret la tranquillilé que goûte uoe âme qui ii'ésC attachée qu'à son devoir. Celte maxime si vraie et si consolaDte pour la vertu, devroit être gravée dans tous les cœurs. Elle l'étoit dans celui de Catherine de Rohan, Henri IV, qui avoit conçu de Tinclination pour elle , lui demanda un jour par où on allait à sa chambre. Cette dame vertueuse, qui , guidée par des principes de reirgion et d*honneur, croyoit ne devoir rien accorder que le mariage ne l'eût rendu permis et légitime, lui répondit : « Sire , on y va par l'église. »

Les pères et surtout les mères ne sauroient trop inspirer à une fille , par leurs leçons et par leurs exemples, les sentimens d'honneur. Sans cette sauve-garde, toutes les autres seront presque tou> jours inutiles ; et elle aura trop d'occasions secrètes d'échouer^ pour qu'on puisse se flatter de rempécber autrement de faire naufrage.

Nous avons trouvé dans un ancien poète français (i) un dialogué ingénieux, composé pour les jeunes personnes du sexe. Les sentimens d'honneur et d'une juste crainte , propres à faire impression sur elles et h les retenir» y sont présentés d'une manière vive et intéressante. C'est ce qui nous engage , quoi qu'il soit un peu long , à le mettre ici presque tout entier. On admirera , pour te siècle où il a été fait , la délicatesse des pensées et la correction du style auquel nous n'avons eu besoin de faire que quelques légers cbangemens.

(i) B«rlaat , évéqpe de Sëez en Ifonnwidie , mort ea i&i i ..

DES MCEIJRS. lili