PLATON

Le sage , attentif h bien faire , Punit ses détracteurs , en les faisant mentir.

Si nous considérions quels sont pour l'ordisaîre les motifs qui font parler, qui font agir nos ennemis; si nous songions que c'est l'intérêt, l'envie , ou qaelqu^ autre passion aussi bas«e , qoi

pf^^ue' tou^ars le'd'décfaaine côntirie noas , «uri«â»-iiOtis lâfit de'pëine k^ tidus posséder-» k vaincre aotre resseMitn^nt , à scxafirhr'tran<}ii!l(e« fftent toutes les sottises (fu'on peut dire ou faire «outre iiotis? On dematidoît an jour à Zénoh» comment il trailér^it un homme qui lui diroitdes injures, ^t l'imiteroi^s , répoiidit ce philosophe, les princes qui -renvoietit-un ambassadeur sans réponse. »

Se venger d'hall faquin , cVst se dc'sbonorer. Mépriser sa lâdie insolence ,

C'est tonte la Tengeançc Qu^un noble cœpr en doit ticer.

M. Acard , philosophe d'un caractère aus&i inflenssble que singulier , se trouvoit dans une cornpa^ie joh l'on venoit d'apprendre la mort de Tnrenne* « Faut<-îl , s'écria on petit-maître , qu'un TuKeimie: soit mort , et qu'un M. Acard soit encore au monde I » M, Acard lui répondit froidement : .'«Si les grands hommes achèvent leur carriète pluSitôt que les autres , je vous réponds que vûusttiei finirez pas sitôt la vôtre. »

r- On dèvroit le plus Souvent ne répondre aux injures et aux outrages que parle mépris , quand 00 a'ft<ptaa âsseK de grandeur d'âme pour les souf frir tranquillement , ou assez de vertu pour les pabdenher par religion. Paroitre trop sensible k la peine qu'un ennemi nous fait, t*<est lui donner la satisfaction qu'il désiroit/le plaisir de non» chagriner. Ne faisons poiiit aUtoslion à ce qui-

•to l'école

nous yienl de sa part ,,ou.ii&faJ$pB$ qu'earire^: U prendra le parti do nous laisser traqqutUes. L'attention II relever les mauvais.di^coiirs^ les.pro* cédés offensans » est le pl^s S4^r jnoyieu de les perpétuer^.^ Si des étincelle sont portées sur un amas de, matières propres à s'enflammer, tout prend feu p l'embrasement augmente-, et l'incendie de* vient générial : mais si elles tombent dans lesem des eaux , ou qu'elles s'élancent dans un air calme et serein , bientôt elles s'éteignent et disparoissent. Un maréchal-de-camp, dont on déchiroit la réputation dans un TaudeyiUe militaire, en fit ses plaintes à M. de Luxembourg. Ce général , feignant d'être distrait , chantoit entre ses dents une chanson qu'on aroit faite contre lui. Le maréchal le presse enfin deiui répondre. « Eh ! n'entendez- TOUS pas mia réponse, lui dit-il, dans la chanson que je chante contcemoi? On ne m'a pas épargné , J'en ris le premier : croyez -moi , prenez le même parti , c'est le meilleur. 9

Socrate assista à. la représentation d'une pièce d'Aristophane, oii.il savait qu'il étoit cruellement )oué. Ayant reçu un jour un soufilet d'un insolent , il se contenta de dire : « Il est fâcheux de ne pas savoir quand il faut s'armer d'un casque. »

«Tous les philosophes de ce siècle n'ont pas té* moigné la même modération h l'égard de ceux dont ils se croyoient offensés. On a vu les pins célèbres d'entre eux répandre des flots de bife et d'injures contre leurs adversaires , les persécuter 4ivee acharnement » et chercher tous les moyens

DJ^ HàBUÀS. iti

de leur nuire. C^est que tous ceux qui se diseni philosophes ne le sont pas. Ils font paradé d*un« orgueilleuse sagesse , qu'ils déshonorent par d* bas sentimens , par des hatlies violentes et implacables. Ils veulent être plus qttê le chrétien , et ik sont moins que Thorome. Qu'ils insultent encore à la religion , et qu'ils la méprisent : ils la vengent par leurs coàfdùîte'et pa* leur m^ùr^.

i .Parlez peu ,, pensez bien, et gardes vos secrets.

Ces trois maximes sont courtes » mais d'un «sage bien nécessaire dans la vie civile : nou^ al^ Ions l9è développer*

Parlez peu. Les jeunes gens surtout doivent &ir^ attention à cette belle maxime /si propre à les faire estimer, c Vous qui êtes le plus figé , dit l'Ecclésiastique , parlez , car la bienséance le demande; mais parlez^ avec sagesse. Pour vous, jeune homme; soyez fort réservé à parler , même dans ce qui vous regarde; conduisez-vous en beàècôup de choses » comme si vous les ignoriez:' écoutez en silence , et ne parlez que pour ùitû des questions (i). » On demandoit à un homm« très savant, comment il a voit acquis Ukûïàê science. < En écoutant, ré^ondit^il, et en demandant ce que je ne sa vois pas à ceux qui pouvoient me l'apprendre, t It n'y a rien de meitlenr, en efiel, pour former Fesprit d'un jeune homme, que de parler peu , d'interroger souvent et d'é«

(i) Auditacwt timulet quœrens. Eccli. Si.'

92 s L*kCOLB

coûter beaucoup , de f^irejréflQXioa^ éiwi ^eul ^ sur ce qui s'oat dit pifr lea attires {>e0da|it lacoo^ yersatioQ,

Il n'y a qo^ jde rhooneur et de l'avantage poj^r le jeune hoininei qui parle peu, S'ila4uinérite,, sa modestie et sa. résepve ne serviront qu'à I0 Aiire. hriller' encore plus ; $'il.n'en a. pas /$a. discrétion empêchera les. autres de ^'^iiaperc^toîf;». Théophraste voyant quelqu'un qui, dans une compagnie , ne disoit rien : « Si tu es un habile homme , dit-il , tu as tort ; sinon , tu es habile boiHHnci* » L'Esprit saint nous apprend- aussi que celui, qui cache son iûsuffîsance , vaut mieux cfiio celui qui cache sa sagesse; et que le foQ ia6il]be<g: s'il sait se taire, passera pour sage (1).

Le silence devroit êlre le partage de ceux à qui les qualités manquent. M&is, pour l'ordifiiaire » il n'y en a p^s qui aiment plus à parler, que ceux à qui il conviendroit le plus 4e se taire. Ua ignorant , qui ne doute de rien, parle de tout et fait beaucoup de bruit. Il arrive presque toujoursque celui qui n'a que. peu de fonds, est d'tia bruyant qUi é^oui^dit : semblable à ces torreo&cpii rpuleut leurs, eaux avjec f^cas<, et qui n'ont. sou-*-. Xént pas un piîed de profond^vuc. ) . . j

Celui qui ne doit qu'écouter , et qui parie trop et tppp haut , fait juger , indépondamnieat deot* qu'il dit, qu'il est un fat ou .du moins uh étourdieet s'il ne dit pas de bonnes choses > il^st tout ea-

(1^ Mèlior est qui celât insipientiam suàm y quàm homo Qiaiabscondik sapientiam suam. EcqM.^q^ t\ Pbo^, ij. , .

DES IfOeUBS. 2»5

semble UD fal, nu étourdi et ua soi. N'ayez donc pas , comme bien des personoes , rempressieiiiieeHk de parler beaucoup; pour taontrer voire esprit , couvrez-le d'une certaine pudeur. La modestie est un voile délicat, qui ne cache. que pour donner plus de prix. Celui qui veut passer pour homme d'esprit, ne s'empressera pas trop à b.paroltrei- Affecter de briller, de montrer plus d'esprit que les autres , est un moyen infaillible pour qu'ils nous en trouvent moins que nous n'en avons.

C'est se donner un air de vanité qui révolte ; et l'on réussit rarement à persuader les. autres an. son mérite, quand oa en paroit trop persuadé soi-même.

On doit employer l'esprit et les paroles comme l'argent, avec économie. Car, en recommandant de parler peu , nous ne voulons pas qu'on soit muet. Si la modération des paroles est le symbole de la sagesse , la tacilurnilé est celui delà bêtise. Le sot qui ne dit rien , n'en pense pas davantage. La lenteur et la sécheresse du discours annoncent souvent celles de l'esprit : on parie vile, quand on a beaucoup d'idées , et qu'elles se succèdent rapidement. C'est un beau talent, mais dange* reux, et qui n'est estimable qu'autant qu'il est )oint, ce qui est rare, à beaucoup de prudence et de jugement.

Quelque esprit et quelque mérite qu'on ait, on ne sera jamais estimé, si l'on a pas celui de parler à propos et de savoir se taire. Il est vrai que le fut» ainsi que Thomme qui se pique de toui

2rr4 h'tcoLE

savoir , et qui parle beaucoup, en impose au premier abord. Mais il perd presque toujours dans le second quarl-d'heure l'estime qu'il avoit surprise dans le premier. On commence par l'admirer , et on finit parle mépriser. Au contraire , Fesprit modeste qui ne cherche point à primer , se fait bientôt aimer par sa modestie même, qui est une espèce d'hommage secret qu'il rend aux autres ; et comme beaucoup d'esprit nesauroit long-temps se cacher, quand il vient à se faire voir, on finit par l'admirer. Il ressemble à une mine riche , qui ne montre d'abord* que quelques parcelles d*or assez obscures, jusqu'à ce qu'on la force, en quelque sorte, à découvrir les richesses qu'elle renferme.

Celui qui garde le silence avec peine , ne con-noitra jamais la sagesse. Aussi la modération à parler fut toujours recommandée par les sages. C'étoit la première leçon que Pythagore donnoit à ses disciples : « Ou taisez-vous, leur disoit-il , ou dites quelque chose de meilleur que le silence. » L'ancienne Egypte, qui fut le berceau des arts , des science» et de la sagesse, avoit dans sa capitale une statue, qui étoit le symbole du sHence. Cette figure hiéroglyphique avoit un doigt mis sur les lèvres ^ comme pour recommander cette vertu h tous les citoyens.

Qu'y a-t-il en effet de plus estimable, que do savoir si bien gouverner sa langue , qu'elle n'ait jamais un trop libre essor I Quoi de plus odieux •t de plus méprisable , au contraire , qu'un grand

D£6 lIOBUaS. 1S&

parleur» dont le flux de. paroles ressemble à un torreot que rien ne peut arrêter ! II dit ce qu*il sait et ce qu'il ne sait pas. Il ne peut rien tenir de caché. Tout ce qu'il yoît » tout ce qu'il apprend , tout ce qu'il soupçonne, il le divulgue aussitôt, ou il le dit secrètement à tous ceux qui veulent le savoir; car tout le monde est son confident, quoiqu'il ne soit le confident de personne. Il recueille, avidement toutes les petites historiettes du jour, tout ce qui se passe dans les familles , tout ce qui intéresse l'honneur et la réputation, pour le répandre. Il est la trompette scandaleùsed'une ville.. L'Ecclésiastique dit : f Que le grand parleur sera terrible dans sa ville; et que celui qui est inconsidéré dans ses discours , sera haï (i) I »

Il n'est pas seulement odieux, il est encore insupportable. Le plus grand plaisir qu'on puisse lui faire , est de l'écouter sans l'interrompre. Mais pour cela , quelle patieijce ne faut-il pas »voir ! et quel supplice est égal à celui de soutenir tout le poids de l'ennui dont il accable I II assomme par des contes sans fin , par des histoires longues, insipides et cent fois racontées , par le détail peu intéressant de sa vie et de toutes ses moindres actions. Brébeuf le peint bien dans une de ses épigrammes :

Le premier jour qu^ André youlut mVntretenir, Il me dit tout au long IMiistoire de sa vie : Et i tans être informé si j'*en ayois envie ,

( I ) Terribilis est in civitate sua homo linguosus ; et temerarius im ^erkéiuo, odibilit erit, Eccli. 9..

Me conta le ^a85<; , le préçeol , ravenôr, Ce qu'il fut, ce qu'il est , et ce qu'il promet d'être. Sa maison, sesparens, ses affaires, son maître, Sans me donner le .temps de repartir un mot; Biais comme il me dit plus. qu'il n'est aisé d'entendre, Il m'apprit plus aussi qu'il ne Touloît m^apprendre. Car des le premier jour j'ai su que c'est un sot.

Le prince de Condé ayant pris dans son car-^ rosse un grand parieur , pour le mener avec lui en un endroit où il alloit , celui-ci Veui bieûtol endormi par ses discours qui ne flnissoient point. S'en étant aperçu , il tira le prince par la man* che , pour s'en faire écouter : car les grands parleurs veulent toujours qu'on lés écoute. « Ehl monsieur , dit le prince en s'évéillant » ou laissezmoi dormir, ou ne m'endormez pas. »

Celui qui n'a pas assez d esprit pour bien, parler , ni assez de jugement pour se taire , est à plaindre ; mais ceux qui sont contraints de l'écouter , le sont encore plus. Aussi l'on fuit un babillard; on se détourne pour ne pas le rencontrer, quand on a pu l'apercevoir de loin; on le quitte avec joie le plus tôt qu'on peut , et le plaisir de se débarrasser de lui , est égal à celui d'un homme qui se décharge du plus pesant fardeau.

Si vous voulez qu'on recherche v6tre com^ pagnie , ne soyez pas de ces longs tM>nleurs qui parlent toujours, chargent leurs récils de mille circonstances inutiles , et n'oublient rien que de finir. Contez des choses toujours nouvelles ; contez-les avec feu; négligez les petits détails; soyez court p et laissez aux autres le plaisir de conter

DES MOEURS. ^'À-f

k leur tour : mais surtout D'assoibinez pas ceu^qui ont la complaisance de i^ous écouter, en tépétant cent fois les mêmes histoires. Tout conteur se répète , dit Troublet : voil«^ le grand inconvénient du métier. Un conteur de profession , auquel on reprochoit ce défaut , répondit assez naïvement : « Il faut bien que vous me permettiez de redire de temps en temps mes histoires , sons cela je les oublierois. »

La plupart de ceux qui parlent beaucoup , font moins usage de leur jugement que de leur mémoire. Un grand parleur est ordinairement un grand diseur de riens : il est comme ces arbres^ qui , pour avoir trop de feuilles , ne portent point de fruits. Les bonnes choses qu'il dit' quelquefois , sont mêlées de mille mauvaises qui les gâtent. L'envie de parler fait souvent échapper bien des sottises , dont on se repent. L'intempérance de la langue ne peut venir que de la légèreté d'esprit. On parle peu , quand ce n'est pas l'imprudence ou la vanité qui fait parler, quand on réfléchit beaucoup , et qu'on ne veut dire que de bonnes choses. On a comparé une bouche toujours ouverte , à un coflfre sans serrure , qui montre qu'il ne renferme point de trésor.

Ceux mêmes qui parlent bien , doivent éviter de parler trop, s'ils ne veulent pas ennuyer. La' grande fluidité de langue étourdit toujours, et lasse à la fm. On se livre d'ailleurs dans un entretien animé, et l'on montre le fond du cœur, sans s'en apercevoir. Aussi, les pcrionnes pru-«

deules écoutent-elles beaucoup plus qu'elles ne parlent , parce [qu'il est presque impossible de parler beaucoup , et de parler toujours bien. On demandoit h Xénocrnle^ qui étoit dans une nombreuse compagnie , pourquoi il étoit le seul qui ne disoit rien, c Je me suis quelquefois repenti , répondit ce sage philosophe , d'avoir parlé , et jamais de m'être tu. »

C'est une qualité rare , et un don précieux du ciel » de savoir se taire. Ce qui faisoit dire à un sage païen : « Ce sont les hommes qui nous apprennent à parler, mais ce sont les dieux qui nous apprennent à nous taire. »

Ce maître qui demandoit à un babillard le double pour l'instruipe , parce qu'il devoit , disoit - il » lui enseigner à parler et h se taire , ne demandoit peut-être pas encore assez : car la légèreté de 1» langue est un mal presque incurable. « Avez-vous vu , dit l'Esprit saint , un homme prompt à parler? Attendez de lui des folies plutôt que de le. voir se corriger (i). »

Le grand parleur ne sauroit rien retenir :.

l'homme discret ne dit que ce qu'il doit. La réserve dans les paroles est une grande marque de beaucoup de jugement et de prudence. « Le cœur des insensés , dit l'Ecclésiastique , est dans leur bouche» et la bouche des sages est dans leur cœur (2). « Un homme ayant raillé le Tasse d'une

(1) Vidisti hominem veheem ad loquendum? StuUitia mag-istpertM' d^rûstf quàm illius correptio. Prov. a 9.

(«) Inore/atttorum cor illorum, 9t in cordé sapitntium os illorum, Kcol». 3t..

DBS HOSUBd. É%Cf

ttianière fort désobligeante , ce célèbre poète ne répondit rien. Quelqu'un de la compagnie dit , d'un'jton assez haut pour être entendu , qu'il falloit être fou pour ne point parler dans de semblables occasions. « Vous vous trompez , répondit le Tasse, un fou ne sait pas se taire, r

Les hommes d'état et de conseil , tous les grands hommes dans le gouvernement ou dans les affaires , doivent leur réputation et leur fortune à leur discrétion. Les femmes même qui se font le plus considérer , sont celles qui sont sages et réservées en leurs paroles. Celles qui aiment à par* 1er pour faire voir leur esprit ou leur science , sont souvent des dupes de leur vanité : elles perdent l'estime du monde par les choses mêmes par où elles la cherchent.

C'est savoir beaucoup que de savoir bien gouverner sa langue. C'est la plus utHe et la plus nécessaire de toutes les sciences. Que de maux et de malheurs on relrancheroit du monde , si l'on pouvoit en ôter toutes les langues indiscrètes I Que de peines et de chagrins on épargneroit aux autres et à soi-même » shl'on suivoit toujours» en parlant » les règles de la prudence ! Si vous aimez votre repos , soyez fort circonspect dans vos discours. Si vous voulez vivre en paix avec tout le monde , sachez vous rendre maître de votre langue^ s Celui qui garde >sa bouche , dit Salomon, garde son âme; mais celui qui est inconsidéré dans ses paroles , tombera dans beaucou]^

2 3o l'école '

de mau3^(i). «L'empereur Domitien s'amosoit souvent » dans son cabinet , à percer des mauchesavec un poinçon , occupation bien digne d'un tel prince. Une personne qui vouloit lui parler , ayant demandé à Y ibius Grispus s'il n'y avait personne avec Tempereur : « Il n'y a pas une mouche, répondit-il. » Cette raillerie lui coûta cher; elle fut rapportée à Domitien , qui le fit mourir*

La paix du cœur et l'innocence de l'âme sont l'heureux partage de celui qui parle peu. Le plus sage des rois nous avertit que a ceux qui parlent beaucoup ne seront pas exempts de péchés (2). » Ce n'est pas qu'il condamne absolument tous les longs discours , puisqu'il y en a d'utiles et de nécessaires; mais c'est que le péché se glisse au milieu de nos entretiens, Il est bien difficile qu'il ne s'y mêle quelques paroles qui blessent la vertu ou la charité qu'on doit au prochain. «L'ami de son salut et de la sagesse, disoit un homme de bien, est ami du silence. >

C'est être bien sage que de parler peu : mais c'est l'être encore plus que de bien penser à ce qu'on doit dire. Combien de gens ne pensent qu'après avoir parlé ! mais la parole est partie , et la réflexion vient trop tard. Ne dites jamais rien , s'il est possible, que vous n'y ayez pensé auparavant. « Mettez à votre bouche, suivant le sage conseilde l'Ecclésiastique , une porte et des ser-

(1) Qui custodit os suum , custodit animam sutun ; qui aut^m inoonsiderattts est ad lùquendum , sentiet fna!a,Ptov, i3. (a) In multitoquio non deeritpeccatum. Vror. 10.

DBS 1MBUR5. sSl

Hires ; fondez votre or et votre argeat , et fuites* u&e baUnce pour peser vos paroles » et un juste frein pour votre bouche » afin qu'il n'en sorte jamais aucune parole qui pui^e nuire aux autres ou à vous-même , qui puisse offenser ou être blâmée (i)^ » Combien de maux et de désordre n'a^ t-on pas vu naître des paroles inconsidérées ! et que de longs repentirs a produits souvent un mot échappé mal à propos !

C'est surtout dans les conversations» que nou»^ devons être le plus sur nos gardes , parce qu'il est plus aisé et plus ordinaire d'y faire des fautes : on ne sauroit s'y comporter avec trop de prudence. Le bonheur d'y gagner les cœurs et l'estime , dépend de la manière d'y conduire sa langue* Celui qui saura, parler aisément, ne parler pas trop , être grave quand il convient , s'abaisser anssi qmaïKl il le faut , rire avec ceux qui rient , et. gi^rder en riant les règles de la décence; celui-là' in&illiblement obtiendra l'estime et l'amour.

Mais , loin de chercher dans les compagnies à. noujs concilier l'amour et l'estime des hommes, il. semble que nous prenions plaisir à nous y faire haïr ou. mépriser, .'par le peu d'égards que nous avons pour les autres, par les traits caustiquet que nous lançons, et q^ii l'etombent souvent sur nous-mêmes. Car lorsqu'on dit ce qu'on ne de-^ vroit pà& dire» on s'expose quelquefois h entendre ce qu'on ne voudroit pas entendre. Un Parisien ,. grand parleur , voulant badiner un homme nou-

(i) Ontucfmeitoostiaet seras , tic. Eccti iS,

Tellement arrÎYé de province , cherchoit à lui faire* quelques questions, pour TemlKirasser et se di* Yertir à ses dépens. Il lui demanda , dans une corn* pagnie:« Qu'est-ce qu'une oéo/^^ un^ faribole, et une parabole? » L'autre , sans se déconcerter , lut répondit : « Une parabole est ce qae vous n'entendez pas , une faribole est ce que vous dites , et une obole est ce que vous valez. »

Gomme la manière de converser est de la plus grande importance , et qu'il est aussi rare que difficile de le bien faire, nous croyons devoir ajouter ici quelques règles , que la sagesse veut encore que l'on y observe. L'occasion de les mettre en pratique se présentera souvent.

< Jeune homme , dit le sage , gardez-vous d'être présomptueux en la compagnie des grands , et de parler beaucoup où il y a des vieillards. Les éclats de tonnerre précéderont la grêle : mais la bonne grâce accompagnera la modestie; et votre maintien respectueux vous conciliera tous les suffrages (i). » Qui pourroit, en effet, les refuser à un jeune homme qui écoute avec attention , et qui, lorsqu'il a occasion de parler , le fait brièvement, avec justesee et avec assez d'esprit , pourfaire souhaiter qu'il parle une seconde foisr qui <ait placer à propos un bon mot, une histoire courte , une réflexion judicieuse, et qui , s'apercevant que tout le monde est content de lai , se' contient par modestie , pour laisser aux autres le

(i) Ih medio magnatorum non prasume, etubi suntsenet , non mul- «»m /«guam , etc. Eccli. 3i.

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plaisir de briller à leur tour , el aroir celui de les applaudir ?

Si vous ne pouvez pas être de ces grands hommes qui charment les compagnies, tâchez de ne pa» être du nombre des importuns et des incom* modes ; au moins ne vous faites pas mettre au rang des insupportables. On y met les grands par-' leurs, ces sortes d'hommes ou de femmes qui-, durant les entretiens , ont toujours la bouche ouverte, et dont la conversation, comme autrefois celle du philosophe Anaximènes , est de répandre dans les compagnies une rivière de paroles , et une goutte de bon sens.

Ne vous emparez point de la conversation , et ne ressemblez pas à ces petits-maîtres vains , légers , sémillans , qui* sont toujours dans une compagnie ceux qui parlent , et qu'il faut que les autres écoutent. Un fat qui veut faire le bel esprit , ne déparle point , mais c^^est un fat. H est bon que chacun ait de l'esprit à son tour , et c'est en manquer que de chercher à en montrer seul. Nous devons aimer à écouter les autres , si vous voulons qu'on nous écoute volontiers.

Laissez donc dire , quand vous avez dit. Donnez aux autres le temps de vous répondre, et ayez la force devons taire lorsqu'ils parlent. Vous plairez plus en écoutant bien qu'en parlant vousmême. Maïs la plupart pensent plutôt à ce qu'ils veulent dire, qu'à ce qu'on leur dit. Tout occupés de leurs idées, ils s'empressent à les répandre , sans aucun égard pour ce que disent les au-

i34 l'^golë

Ires. Souvent même oa ne laisse pas à celui qui parle le temps d'achever ce qu'il a commencé : on l'interrompt au milieu de son discours , et l'on répond avant que d'avoir entendu. Ce n'est pas seulement grossièreté» impolitesse, c'est défaut de sagesse et de jugement (i). Rien n'est si commun que ce défaut » non seulement dans les grands parleurs et dans les personnes qui ont beaucoup de vanité , mais aussi dans celles qui sont vives.

Evitez encore avec spin d'avoir dans la conversation un ton décisif et absolu : on se révolte contre celui qui prétend asservir les autres à sa façon de penser, et qui veut que ses sentimens leur servent de règle. Ne montrez jamais trop d'attache à votre sens , et acquiescez volontiers à celui des autres. Accordez-leur quelquefois le plaisir de. croire qu'ils ont mieux pensé que vous sur quelque point où vous pourriez vous être trompé , et rendez-vous à leur sentiment, lorsque vous devez ou pouvez le faire. Il faut savoir perdre quelque chose de sa supériorité , afin de la mieux conserver; et l'on a toujours tort lorsqu'on veut tou. jours avoir raison.

Gardez-vous d'apporter dans les compagnies l'esprit de contradiction et de dispute. Ce n'est pas toujours l'amour delà vérité qui l'inspire i c'est l'orgueil le plus souvent. On veut persuader aux autres qu'on a plus d'esprit , de lumières , de connoissances, ou l'on en est fortement persuadé

(i) Qui prias retpondet quant audiat ^ ttuttum Sê esit demonstrat.. Prov. ift.

SES IICBVRS» a3&

soL'tnême. Qoelquelois aussi on contredit» parc& qu'on sent sa propre foiblesse : lorsqu'on ne peut montrer ni esprit ni science , on tâche de s'op* poser à la gtoire de ceux qui en foot paroitre.

Disputez rarement.. Gardez-voas surtout de le. faire avec ceiix qui aiment à parler beaucoup. €e seroit, dit l'Esprit saint, inettre encore plus de bois sur leur feu (i). La dispute avec qui que ce soit ,. si elle n'est tempérée par une grande politesse , est presque toujours plus dangereuse qu'u^ tik. De ce choc mutuel des opiuions , il devroil sortir une lumière qui servît à découvrir le vrai ^ et il n'en sort le plus souvent que des étincelle» qui allument la colère ou la haine. On cherche moins à s'instruire qu'à l'emporter. Au lieu d'être modeste , doux , liant > facile à adopter les idées des autres , à entrer dans leurs pensées , on devient pointilleux', sophiste , attaché à son sens , intopàfa le. de. ieéder. et. d'avouer jamais qu'on a tort, quoiqu'on l'ait très souvent. On craint moins* l'erreur que le Isiience, et l'on croit qu'il est moîris honteux de se tromper toujours , que d'avouer qu'on s'est trompé. Mais que gagne-l-on p8^-(là? de convaincre les autres qu'on a un défaut de. plus ,-et qu'on est tout à la fois entêté et ignorant.

Quoiqu'on ne doive point tiimer ta dispute , il. ne Êiut pourtant pa^, par foiblesse et par une fade adulation , adhérer aux erreurs et aux f$U3L

(ij Non litiges cum homine linguato , et non strues in ignem illius «^a. Eâcli. 8,

s56 L'éeoLB

préjugés. Prenez hardiment te pfùrti de la vérités Mais si l'on s'obstine , après aToir opposé à l'erreur ce que vous savez le mieux, prenez le parti du silence , ou changez de matière. La chaleur ou l'odiniâtreté de la dispute , dans les contestations que la conversation fait nattre sur des sujets<qin n'intéi^essent ni la religion ni la charfté , prouvent moins beaucoup dé savoir ou d'esprit , qu'un défaut d'éducation et un grand fonds d'orgueil.. Oa gagne souvent plus à céder qu'à vaincre. On perd le cœur et l'estime des personnes sur lesquelles on veut toujours l'emporter. Si vous ne pouvez amener l'adversaire à votre sentiment , faites semblant de vous rapprocher du sien ; il vous enesiimera davantage. La bonne opinion que nous avons des autres, croit en proporlion.de celle qu'ils nous donnent de nous- mêmes.

Aimez à donner lieu aux personnes qui s'entretiennent avec vous, de faire valoir leur esprit ,. en feisant tomber la conversation sur certains sujets qui soient de leur ressort. Si ces personnes aiment à parler, donnez -leur occasion de le feire sur ce qu'elles possèdent lemieux;.oQlatssez-le8' seulement dire , et paroissez prendre plaisir à les entendre. Elles seronttrès contentes de vous, si elles sont très satisfaites d'elles-mêmes. Onra-. conte à ce sujet un tour très plaisant qu'on joua à une dame de beaucoup Q'esprit, mais grande parleuse et encore plus vaine. On s'avisa un jour de lui présenter un homme qu'on lui disoit très^ savant. Cette dame le reçoit à merveille; mais »

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pressée de s'en faire admirer , elle se met à parler, lui fail pent questions diflTérenies » sans s!aperce* voir qu'il ne répondoit rien. La visite faite : «Etesyous» lui dit-on , contente de votre Jbiomme? — Qu'il est charmant y répondit-elle, qu'il ajd'esprit! » Ce grand esprit, c'éLoit un muet.

N'ayez pas l'imprudence de vouloir , sur certaines matières , paroUre plus savant que tous ne l'êtes , et de parler devant les personnes instruites, de choses que vous ne savez pas, ou .que vous ne savez que superficiellement. Vous vous exposeriez souvent à la confusion et au ridicule. Voltaire , étant à. Leyde , fut curieux d'y voir le célèbre s'Gravesande qui y cnseignoit les .mathématiques. Il alla lui rendre visite sans se faire>CQnnoitre , et amena la conversatiop sur les syslèoïes astronomiques de Newton. Il en piarla si mal , que le professeur voulut plusieurs fois changer l'entretien et parler d'autres choses,. mais inutilement, parce que Voltaire y revenoit toujours. Enfin , s'Gravesande lui dit : « Je vois bien. Monsieur , que vous ne connoissez les systèmes de l'astronome anglais que par certains éléipens de JNewton , fort mal faits , ouvrage de M. de Voltaire , qui a montré qu'il n'y entendoit rien. — ■ C'est moi , répondit modestement le voyageur. — iJ'en suis fâché , reprit le docteur hollandais ; mais je n'ai dit que la vérité , et je ne me dédirai pas« •

Si vous voulez vous faire estimer dans la conversation , ne cherchez pas trop à l'être. Ne soutenez point un sentiment vrai ou probable , qui

238 l'écolb

paroltroit faux à ceux qui n'auroient pas assez ds pénétralîon ou de coanoissances pour l'appi^ouver» Dès que vous avez senti , pour ainsi dire , le boui de Tesprit de ceux avec qui vous parlez , arrêtez^- TOUS : tout ce que tous diriez au-delà passerok souvent pour ridicule. L'art de plaire dans la con» versation , consiste bien moins à dire des choses fines et spirituelles , qu'à ne rien dire quinesoit du goût de ceux avec qui on s'enlretieiit. C'est une marque de beaucoup d'esprit , que de savoir ainsi converser.

Le célèbre Racine disoit souvent à son fils : « Ne croyez pas que ce soient 'mes vers qui m'attiretittootes les caresses dont quelques grands seigneurs m'accablent. Corneille fait des vers cent fois plus beaux que les miens , et cependant personne fie le regarde ; on ni'e l'aime que dans: la bouche de ses acteurs : au lieu que , sans fatiguer les gens du récit de mes ouvrages dont je ne leur parle jamais , je me contente de leur tienir des propos amusans , et de les entretenir de choses qui leur plaisent. Mon talent avec eux n'est pas dis •leur feire sentir que j'ai de l'esprit, mais de leur apprendre qu'ils en ont. Aiilsi quandvoiis voyez M. le duc passer souvent des heures entières avec moi , vous seriez étonné , si vous étiez pressent * de voir que souFent il en sort sans que j'aie dit quatre paroles : mais peu à peu jo )e mets en humeur de causer, et il me quitte enéore plus satisfit de lui que de moi. »

Jl. de Harlai^ archevêque de Paris, gagnoit ,

DiESMtiBUnS. dSio

tous les cœurs , non seulement parce qu'il avoit « ifo air gracieux et prévenant, mais parce qu'il n*avoit à la bouche q ue des paroles obligeantes. II éludioit l'amour-propre de celui qui lui parloit , etcherchoit ce qui pouvoit leflatler le plus. C'est le grand secret pour se faire aimer de tout le monde.

Ne vous chargez jamais de l'odieux emploi d'humilier personne , de dire des choses désagréables, de faire de la peine à qui que ce soit. Il y a toujours à perdre pour' nous , de mortifier l'amourpropre des autres. Il cherche à se venger, il est ingénieux à en trouver les moyens , et pour l'ordinaire il les trouve sur-le-champ : car , qui est-ce qui ne. prête par quelque endroit le flanc à son ennemi ? Montmaur , professeur royal en langue grecque, et fameux parasite, payoitson écotdans les maisons où il se donnoit l'entrée, en disant des bons mots contre tous les gens de lettres; co qui les souleva contre lui. Il étoit leur chouette. Un jour qu'il devoit venir dans une compagnie, on convint que, pour le déconcerter, quelque chose qu'il dit, on se déclareroit d'un concert unanime contre lui. Un avocat , fils d'un huissier, étoit à la tête du parti. Dès qu'il parut , l'avocat lui cria guerre, guerre. Montmaur lui répondit : « Vous dégénérez bien ; votre père s'enronoit à crier paix, paix, et vous criez guerre, guerre. » Ce bon mot déconcerta tellement l'avocat, qu'il perdit la parole. Montmaur parla tant qu'il voulut dans la compagnie, sans ê^re contredit.

a4o h*kcohE

Pensez bien. Penser en toutes choses avec ju- .^ement , avec sagesse , c'est ce qu'on appelle penser bien , et ce qui constitue le bon esprit , qualité beaucoup plus rare qu'on ne croît, et bien préférable au bel esprit. Il est vrai que ce dernier a quelque chose de plus brillant, de plus propre à faire ;naitre l'admiration; parce que tantôt il a cette vivacité, cette richesse d'imaginatio n , qui conçoit, les choses avec feu, les produit avec faci* lité, et présente sans cesse des objets nouveaux, des tableaux vifs et animés, des images frappantes; tantôt il a cette fécondité, cette finesse d'esprit , qui rassemble et combine avec délicatesse les idées; trouve , aperçoit «des rapports justes et heureux entre les choses qui paroissoient le moins en avoir, badine avec légèreté, frappe et renvoie avec promptitude, fait éclore d'ingénieuses saillies, donne lieu aux autres d'exercer leur pénétration en cachant une partie de la sienne, et l'enveloppe autant qu!il faut pour qu'on ait le plaisir <le la découvrir.

Quand celte fleur éclatante de l'esprit humain est réunie dans une même personne , avec un jugement solide et profond , il n'y a rien sans doute de plus admirable dans la nature. Mais malheureusement ces deux qualités ne sont pas toujours ensemble ; et l'esprit sans le jugement est bien peu do chose. Il est même plus souvent dangereux qu'utile , parce que c'est alors ou un coursier fougueux qui , n'ayant point de frein , nous jette avec lui dans de^ caprices; ou une fausse lueur qui,

DBS ifoeuR»* S^l

au lieu tle oous diriger, nous égare»* et n<Hi» fait faire presque autant de- chutes que 4e pas. Oota 4it de l'esprit , qu'il étoit eutre les mains des passions un instrument à faire de grandes fautes. Combien d'hommes n'ont eu que trop d'esprit , pour leur malheur et pour celui des autres !

Il n'en est pas de même du jugement. C'^st, sans contredit , de tons les dons de la nature le plus estimiable et le plus nécessaire* On -o'^buise jamais du jugement , tet sans lui on abuse de tout* La.plupart de nos fautes Tiennent mokis de , déCEuit <l'esprit que de défaut de. jugement. On ne Toîtisi peu de sages » et le nombre des fotus n'est infini, <{ue parce que le bon sens n'est. pas commun.

Celui qui pense bien, mesure toulifSis.es iiémarches sur les règles de la.prudenoe, ^et Ae^se conduit que parles maximes delà sagesse. Dons Jes affaires difficiles , 4ans les circonsitaiices «embarrassantes , il examine* avec soin » pèse^vec^réflexion , choisit avec discernemeiit , et -nf^ se détermine que quand il a de «solides roisonsf«detie laire. Il aime: mieux s'arrêter où le jour finit »'Q^ de s^cxposer à s'égarer ou d'être obligé idoreveoir sur ses pas.

Aussi équitable, mussi tndulgent^qu'il qsI(i)usU et judicieux, le bon esprit aime à ne penser snal de personne. Il prend bien>tOiiit ce. qu'il vi€^il<et tout ce qu^il entend. Ge- n'est :pas> qu'il epprouTie le «mal : il condam-ne ce (fuiestimiauvais ,i'in#^î;til ne le Croit pas aisément, il xlonDe.un.itiurMfmiorableàtoutce ^ui cnest sudceplfiHe, et il jitfiÂfio II. 11

*2.42 -I' ÉCOLB

iout ce qui peut être justifié. Il aime mieux <9e tromper en pensant trop bien , qu'en pensant trop mal des autres hommes.

Les sottises et les folies qu'il voit faire ne flattent point son amour-propre. Il ne fait pas alors, comme tant de personnes , des comparaisons à •on avantage. Il ne se croit pas plus de mérite, parce que d'autres n'en ont point; et le ridicule d'autrui n'est pas pour lui un titre de se croire plus parfait qu'il ne l'est. II trouve dans la eour duite des autres , non de quoi devenir plus méprisant ou plus vain , mais de quoi se corrigerai s'instruire , de quoi signaler sa patience ou son zèle , de quoi augmenter son expérience et sa sa^ gesse. Il met à profit jusqu'aux malheurs d^autrui. Clonvaincu que c'est être bien sage que de le devenir aux dépens des autres, il profite de leurs fautes mêmes, et il apprend , par leur exemple, combien il est avantageux de ne pas leur ressembler. Les réflexions fréquentes qu'il fait sur ses propres foiblesses , lui inspirent pour les autres la même indulgence dont il a besoin; et quoique irréconciliable avec le vice , il est à l'égard des personnes toujours disposé à excuser ou à parrdonner tout ce qui peut l'être.

En maintenant , par cette sage et louable indulgence , la paix el 4'union dans la société » le bon esprit nous procure le doux avantage de nous Ûiire estimer et de nous faire aimer de tous ceux qui aiment et respectent la vertu. Mais il ne se Ji>orne pas là : il fait régner le calme au-rdedans

tle nous-mêmes; il commande à nos passions mutinées t et leur fait respecter les ordres delà raison. Le maréchal de Guébriant en donna un jour un bel exemple. Quoiqu'il eût été offensé par le général Banier, il fit dix journées pour aller le délivrer des mains des impériaux. « Non , non , dit-il aux officiers de son armée qui tâchoient de l'en détourner, il n^stpas juste que les querelles particulières ruinent le bien public, et que, pour perdre mon ennemi , je laisse tailler en pièces les alliés de la France. Qu'il apprenne , par ce que je vais faire pour lui, que je ne méritois pas les mauvais procédés qu'il a eus pour moi. » Il réussit dans son entreprise , et il le méritoit.

Tel est l'avantage du bon esprit , qui est un don î;iestim4ible du ciel. H aide l'âme à se l'émettre, quand elle est ébranlée. Il vient au secours de notre vertu , dans ces momens critiques où nous étions sur le point de la sacrifier à la colère , à la vengeance , à l'entêtement ou à de criminelles foiblesses; et par les sages réflexions qu'il nous suggère, par l'élévation qu'il met dans notre âme, il nous rend en quelque sorte supérieurs à nous-mêmes. ""^

£n parlant ainsi , nous ne prétendons' pas inspirer de l'orgueil; mais nous voulons, par la noblesse du sentiment, purifier Pâme, la préserver pour toujours de la bassesse, l'engagera se respecter elle-même , et l'empêcher de jamais rien faire .qui soit au-dessous d'elle. Nous voudrions qu'on eût sans cesse devant les yeux cette belle maxime d'un auteur païen , qui veut que nous

•344 l'ÉCOLH

regiardions notre âme'comme un temple où laDÎ- Vînilé a placée son image, afin de ne nous permettre qup des sentimens , que des actions qui répondent à la dignité d'un si magnifique pré- »ént (i). L*esprît le plus éfevé n'en est que plus inéprisable , quand il a l'âme basse. Cette bassesse ternit les plus belles qualité du corps , et souille les plus rares talens. Elle dégrade et confond avec la plus vile roture, les personnes distinguées d'ailleurs par leur rang et par leur naissiince. IWais ausèî rien n'honore plus la noblesse înëme^el la grandeur, que l'élévation des sentimens : ils lui concilient, bieh plus sûrement que ses autres prérogatives , l'estime publique.

En 1745 , le prince Charles-Edouard, fils aîné du prétendant au trône d'Angleterre, ayant perdu en Ecosse une bataille' décisive, fut poursuivi par les troupes victorieuses, II erra long-temps seul , et toujours au inomeiit de tomber entre les mains de ceux qui le chérchoiéht. On àvoit mis sa tête à l^rix. Ayant un jour fait dix lieuies à pied , et se trouvant épuisé de faim et de fatigue, il entra dans la maison d'un gentilhomme, qu'il sa voit bien n'être pas dans ses intérêts. Heureusement pour lui , ce gentilhomme étoit un de ces nobles qui sont persuadés que la noblesse consiste à avoir de grands sentimens. Il en reçut tous lès secours

(1) Tantoque munere dtorum semper dignum aliquîd etfaùet et «•«- 'MW. die. i.'cte fia. Celte idée sub'ime est conrormc d celle que l'EcMar* saiole nons donne de la digaitë de l'homme , dont l'âme «pirituelle et immortelle 9i ké créée à l'image dé Dieu même.

SES uoeuRç. a^^

quesasituatîoa permetloit. Quelque teipps.f^près^ ce gentilhomme fut accusé d'avoir douoé danssa, maisoa un asile à Edouard , et fut cité de va ut les, juges*. II se présenta à eux avec la fermeté qMjç doone la vertu , et leur dit : a Souilliez qq'avapt de subir l'interrogatoire » je vous demande lequel d'entre vous, si le fils du prétendant se fût réfugia, dans sa maison , eût été assez vil et assez lâcl^ç, pour le livrer ?» A. c<ette question le tribunal sf lève et reavoie l'accusé.

Tel est ^ascendant de la magnanimité : ejjle force à l'admiration. vous^ qui aspirez k l^ gloire de bien penser, ne considérez jamais çç, q^e votre rang ou vos richesses vous donnent, le pouvoir de faire Lvous feriez beaucoup de choses dont v*ous rA>ugiriez ensuite et dont, vous auriez h vousrepentir:mais regardez comme vous étant défendu ,, tQut ce qui n'est pas cotnforme à l'hour neteté, à la décence, à la probité, à la drpiture.. Ne vous laissez point dominer par le vil intéré.t| et qu'il ne soit jamais le mobile de vos ^ction$^ Elevez-vous généreusement au-dessus, et ayez lè courage de lui préférer toujoprs l'honneur*, le désintéressement, la vertu« Alphonse IX», r^oi d'Espagne, surnommé le Npble,.montra.qu'il étoit digne de ce nom. Quelqu'un lui ayant dit qi|'i) pouvoit tirer des YénitieQS et des Florentins plu> de deux cent mille ducats pour la paix qu'ils, liy demandoient : c Je ^ais donner la paix, r^pndi^' il , je ne sais point la vendre. »

A ces marq^ues.l'on seconupU la grajuj^ui^ d'âf

«46 l'écoie

tae, cet instinct sublincre qui porte au p^rand, aa beau, à Thonnête, qui rejelte avec une noble fierté les pUis grands avantages , lorsqu'ils ne s'accordent pas avec la probité et la vertu. C'est par cette grandeur d'âme que Rome et Lacédémone ont étonné l'univers. Leur histoire est remplie de ces prodiges de désintéressement magnanime, que nous admirons sans les sentir, s'il est vrai que nous tes admirions encore. Xerxès ayant proposé à Léonidas , roi de Sparte , l'empire de toute la Grèce , s'il vouloit embrasser son parti : « J'aime mieux, répondit ce grand homme , mourir pour ma patrie que d'y régner injustement. »

Gurius Dentatus , illustre Romain , reçut un jour la visite des ambassadeurs des Samnites qu'il avoit vaincus. Ils le trouvèrent faisant cuire des légumes dans un pot de terre. Surpris d'une pauvreté si grande dans un homme si distingué , ils lui offrirent des vases d'or pour l'engager à prendre leurs intérêts; mais il les refusa généreusement, c J'aime mieux , leur dit-il , commander à ceux qui ont de l'or , que d'en avoir. »

On sait aussi le beau trait de Fabrieius. Un médecin du roi Pyrrhus étant venu lui offrir d'empoisonner ce prince dans lé temps qu'il faisoîl; la guerre à Rome , le généreux Romain renvoya ce perfide à son maître , et lui fil dire : « Apprendà , Pyrrhus , à mieux choisir tes amis et tes ennemis. «Pyrrhus., rempli d'admiration et de reconnoissance, lui renvoya les prisonniers romains qu'il avoit faits. «Je les accepte, dit Fabrieius ^

DES UCËURS. 2*47

h dondition de lui eu rendre auUat : Kome ne se venge pai» de ses ennemis par la trahison , mai» les armes à la main. »

Lorsque Ronie , devenue la maîtresse du monde par ses vertus encore plus que par ses armes ,• fut enfin tombée eUè-méme sous le poids de sa propre grandeur^ et qu'elle eut changé sous les empereurs sa noble et généreuse fierté en une basse ©fe rompante flatterie , on vit encore un philosophe donner un bel exemple de cette grandeur d'âme » si èommune dans les beaux jours de la république. Démétriius, c'étoit le nom de ce phitosophe f vivoit du temps de l'empereur Caligula. Gomme il ÂVoit:beaucoup de pouvoir sur l'esprit du peuple, dont il s'étoit co ncilié l'estime par sa vertu et sa sagesse , l'enipereur voulut le mettre dans ses intérêts , et lui fit offrir deux cents talons (i). Mais il fit cette belle réponse rapportée par Sénèque : « S'il vouloit me tenter, il devoit du moins m'offirir tout son enipire. »

On trouve quelquefois, dans les conditions les plus basses, des sentimens dignes dos rangs les pluâ élevés. Des ennemie secrets de Crésus , roi de Lydie, cherchant h faire périr oe prince, s'adressèrent à sa boulangère , et lui offrirent une somme d'argent considérable, pour qu'elle empoisonnât le roi. Elle le pouvoit facilement, et son métier lui en fournissoit les moyens. Mais , in^ dignée d'une telle proposition , elle refusa de faire cù qu'on lui demandoit , et courut en avertie

(i.) Eilvirafi si» centmille livres de Fr^ooe..

S4S h*kCOLE

Grésm. Ce priaee , en reconnoîs«aiioey lui fit élefér une statue' dVr.

Les magistrats , les personnes en place , doi- TBDt sorteut se piquer de penser noblement. II est de leur gloire de refuser avec courage toutce^qui pourroît lesexposer à devenir injustes ou ingrats. Thomas Morus, célèbre chancelier, et l'un. des plus grands hommes de l'Angleterre» leur en donna un- jour un- exemple » qu'on ne sauroii trop se remettre sous les yeux. Un lord avoit un procès considérable, dont il craignoit le succ^. Ponrse rendre' le cbaiicelier' fevorabie, il lui envoya en présent dèiHx* flacons • d'argent d*un très grand prix. Morns l^S'^fit. emplir' d^un excellent vin , et les renvoya aà lord, qui gagna sa cause, parce qu'elle étoit juste. Ce digne magistrat étoit persuadé' ave^ rai5Qn, que tout juge qui. reçoit ua pi^ésébt ûiit les premiers pas vers Piniquité , et que quand on écoute celui qui veut acheter la justice, oaest bien près de la vendre.

Duga8% ptevêt des marchands à Lyon , . pensoit de même. Les boulangers vinrent lui demander là permission d'enchérir le pain : il leur répt>tidlt qVi'il examiâeroit leur demande. En se retirant, ils laissèrent adroitement sur la table ut)^ bourse de deux cents louis. Il revinrent , ne doutant point que la bourse n'eût bien plaidé leur cause. Dugas leur dtt : < Messieurs , j'ai pesé vos raTTsons dans là balance de là justice , et je se tes ai pas trouvées^ de poids. Je n'ai pas ]a^ qu'il jTallC^t , par une cherté mal fondée , faire soaffrir

le public. Au reste, î'aidislrtbué^foti^argedt.aux deux hôpitaux de celte vîMe : je n'ai pas.etaque TOUS en voulussiez faire au aulre usage. J'ai Ci^mpris que «puisque vous étiez en état de faite dp telles amnànes' , ▼«us ne perdiez.pa«^comiii6'Rrou8 te dites , dans votre métier. »

Et gardez ffes secrets. On* neconfiê soci seeceft , (}ue parce qu'on ne se sent pas assez de fisMrce pour te garder. Le prince d'Orange , qui B^enUi depuis sur le trône de Ih Grf aode-Bretagne , éteit ei)' marche pour quelque expédition miitftdre. 6n colonel trop curieux Piaterrogea sur son deS)sein. Le prince lui deoYanda si , au cas qu'il, le sût ,il n'en diroil rien à personne. Le colonel lui protesta que non. « Hébien,.kiîrépliqua le prince, te ciel m'a aussi accordé le d<m de garder un secret. »

On a dilr (pi'un» hômuiè éteit plus fidèle aii m^ dret d'autrui qu'au sien; et qu'une femme», au contraire, gardoit mieux »oo secret. qœ ctfhjii d'aiitrui. Faites mieux: réunissez la verfti» dei» deux sexes , sans en avoir le défaut. Soyie» eft i^e soyez pas ce qu'ils sont. Gardez iaviplabl^meAt le secret d'autrui; mais ne gardez pas m&iiis:8«t<gneusement le vôtre , surtout s'il s'agit d'enlireprises et d'efffaires. Le moindre mal.quitpnurre^it arriver de votre indiscré(»on , .aesetoik^'*^''''^^^^'' Aer le succès , et souvent fioéme elie lefeomt mitièrement échouer. Le cardinal) de RieheBott dtsoit souvent que le secret étoit l'âme des grandes allaires et du goqvef^aaoïQat», Cq<m^ ^ coi^man-

25o L àtOLU

dent aux autres, doivent imiter le mattre du inonde, qui gourerne l'univers par des ressorts que lui seul connoit. La vraie habilité consiste à pénétrer les dessseins des autres , et à savoir cacher les siens. Charle YIII , roi de France , étoit si persuadé de la nécessité du secret ,. et le portoit si loin , qu'A répondit à une personne qui lui demandoit ce qu'il feroit le lendemain : t Si je «avois que ma chemise sût mon secret , je la bri^ ierbis sur-le-champ. »

Ce qu'un homme tient renfermé dans son cœur ne peut être découvert , et ce qu'il confie à un autre ne peut demeurer caché. C'est du moins le risquer beaucoup; et il y a toujours de l'imprudence à le faire , quand il n'y a pas de nécessité.

Un secret qui pèse est bien près d'échapper; et celui qui ne peut le retenir est encore bien loin de la sagesse; C'est une grande imprudence de découvrir les siens à des gens qui nous cachent les leurs. « Ne montrez pas, dit le sage, votre cœur à toutes sortes de personnes, de peur que celui à qui vous vous fiez ne soit un faux ami, et qu'il ne médise ensuite de vous(i).r» Souvent , par un excès de confiance , on ouvre son cœur, à des indifférons , on répand son âme devant eux.' C'est une foiblesseà laquelle on est entraîné par l'inexpérience et par le chagrin. La peine cherche à se soulager , et le défaut d'expérience nous derobeIedanger.de notre franchise.

( r) ^on omni homini eor tuum HMUiiftttts , etc. Eccli. S. -

Les malheureux et les jeunes gens sont presque tous indiscrets*

C'est aussi le défaut des grands parleurs. Ils révèlent souvent ce qu'ils ont le plus d^intérêt ai tenir caché. Doivent-ils être surpris et se plaindre, si Ton ne garde pas mieux leur secret , qu'ils ne l!ont gardé eux-mêmes P Cependant qu'arrivet-îl ? L'homme indiscret et imprudent se voit quelquefois ooniiu , méprisé , décrié , et , pour ainsi dire ,. honteusement blessé par les traits que sa propre langue a lancés contre lui : trop heureux si on ne se sert pas de son indiscrétion pour lui porter les coups les plus funestes. « Traitez , nous dit le plus sage des rois , de votre affaire avec votive ami f et ne découvrez point votre secret à un étranger , de peur que» l'ayant appris, il ne vous insulte et ne vous couvre sans cesse de confusion (i)*^ » Combiende fois ne se repent-on point de n'avoir pas su se taire !

On découvre quelquefois son secret, comme celui- des autres, sans le vouloir. Défiez- vous de vçus-^méme , et soyez sur vosgordes : un geste , un regard, un mot, le silence même, peuvent être indiscrets et vous trahir. Il ne faut pas qu'on puifiise soupçpnner. ou connoitre par votre silence, que vous voulez vous taire. Il en est d'un secret comme d'un trésor : il est à demi découvert, quand on sait qu'il est caché.

Ilest souvent dangereux aussi de dire une partie de son secret. Toute confiance, dit La Bruyère,

(i) Cauiam tuam^trUcta cum^ùnùco tuo, etc., Prov. a6.

est^ cfangèrètise, si efflë n'est entière : il' fa piefu de conjonctures où il ne faille toat dire cm toat cacher. On a déjà trop dit de son secret à celui à qui l'on croît devoir'en dérôberune circ'onstaiïce. Ce qu'on dit fait souvent soupçonner et découvrir ce qu'on ne dit pas. D^ailleurs , les premières confidences sont un titre pour en ejciger de nouvelles , qu'on ne peut ou qu*on n^ose refuser. On croit tout perdu si Ton est soupçonné de n'avoir qu'une dettii-confiance , et l^on s'engage insensiblement , de manière que tout est sacrifié , pour ne pas perdre lé prix d'une première indiscrétion.

Lorsque vous voudrez confier un secretà quelqu'un, aye2 toujours , autant qu'ir^ous sera possible , un gage de sa fidélité. Que son intérêt même l'obligé h être discret , cl qu^il appréhende autant de vous trahir , quevoUs craignez de Kêtre.

L'homme sage se gardera bien surtout de co^nfîer son secret à trois sortes de personnes : k un babillard , à un enfant , à une femme. Rarement la confidence reste dans cbè sortes de mains; maià jamais elle n*y demeure, quand elle estsofllcitée par une suite d'^instances pressantes. On sait combien la foiblesscde Samsori lui coûta cher. Caton le cecfseur disoit qu'H y avôit trois' choses , d^ni il se repentoit ordinairement quand il les avt>ît faites : d'avoir passé un jour entier sans rien apprendre , d'avoir été par eau lorsqu'il pouvx>tt voyager par terre; et d'avoir confié son secret à sa femme.

Nous avouons eependavt volonttf^rs qn'tl y a

DBS HQÊtTRS. sS^

dès femmes très discrètes ; et ceux qui ont fait aux femmes^ Finjustice de croire qu'elles étoient iiicapabies de garder un secret , ignoroient sans doute ce beau trait de l'histoire d'Athènes. Plusieurs Athéniens avoient formé le complot de dëKvrer leur ville du joug de la tyrannie. Dne femme, nommée Lionne, étoit du n'ombre des conjurés. Le tyran en est instruit : il la livre aux tortures pour connoître ses complices. Cette femme supporté les toiirmens les plus cruels; mais voyant que sa constance l'abandonne, elle se coupe elle-même la langue , de peur que son secret ne lui échappe. Le tyran ayant été chassé , les Athéniens , pleins d'admiratioii et de reconnoissance pour cette femme , érigèrent en son honneur une statue de lionne sans langue. Ils mirent sur la base de la statue : «La vertu a triomphé du sexe. »

Nous pourrions rapporter encore d'autres exemples de la discrétion des femmes. Mais qui doute que sur le secret il n*y en ait qui soient quelquefois beaucoup plus prudentes que bien des hommes? Et parmi ceux-ci n'en a-t-on pas vu qui, même avec beaucoup d'esprit, étoîent d'une indiscrétion surprenante? Tels furent en particulier les fameux Arnauld et Nicole. Madame de tiongueville , étonnée des réponses indiscrètes qui leur échappoient souvent, dîsoit qu'elle aimeroït mieux confier son secret à un libertin. On rapportfe du premier une anecdote assez plaisanté , qui prouve bien ce que dit La Bruyère :

254 hicohu

que souvent ou se propose fermement de faire une certaine chose, et ensuite , ou par passion , ou par înteippérance delà languç, ou dans la chaleur de l'entretien. C'est la première qui échappe.

Arnauld , obligé de se cacher pour le sujet que tout le monde sait , trouva une retraite à l'hôtel de Longueville , à condition qu'il ny: paroitroit qu'en habit séculier , coiffé d'une grande perruque , et l'épée au côté. Il y fut attaqué de la fièvre. Madame de Longueville ayant fait venir le médecin Brayer , lai recommanda d'avoir soin d'un gentilhomme qu'elle protégeoit particulièrement , et à qui elle a voit donné depuis peu une chambre dans son hôtel. Brayer monte chez le malade ^qui , après l'avoir entretenu de sa fièvre , lui demanda des nouvelles. « On parle , dit Brayer^ d'un livre nouveau de Port-Royal , qu'on attribue à M. Arnauld ou à M. de Sacy ; mais je ne le crois pas de ce dernier, il n'écrit pas si bien. » A ce mot, M. Arnauld oubliant son habit gris et sa perruque, lui répond vivement : « Que voulez-vous .dire? Mon neveu écrit mieux que moi. » Brayer envisage son malade, se met h rire, descend chez madame de Longueville, et lui dii : < La maladie de votre gentilhomme n'est pas considérable ; je vous conseille cependant de faire en forte qu'il ne voie personne : il ne faut pas le laisser parler. »

Ayez la force de garder vos secrets ; mais n'ayez pas la petitesse de faire un secret de ce qui n'en est pas un, ou de ce qui ne mérite pas^de l'être.

DES tfOSURS. âd5

Tef est celui qu'on fait quelquefois de son âge^ à ceux mêmes qui le savent, ou qui peuvent faci-^ lement le savoir. Une demoiselle se plaignoit d'ap-^ procher de trente ans, quoiqu'elle en eût davantage : « Consolez- vous , mademoiselle » lui dit quelqu'un, vous vous en éloignez tous les jours, r

Ge ne sont pas seulement les personnes du sexe qui aiment à dérober la connoissance de leur âge ; c'est encore le foible de bien des vieillards. Cetoit celui du maréchal de Bassompierre. Louis XIII lui demandant un jour son âge , il dit qu'il n'avoit que cinquante ans. Le prince ayant appris qu'il* en avoit soixante,- lui reprocha son mensonge; mais ce seigneur se tira d'affaire avec esprit ; « Sire, répondit-il, je ne comptois point dix années que j'ai passées à la Bastille, parce qu'elles n'ont point été employées à votre service. »

Pourquoi rougir d'être vieux? N'est-ce pas l'âge de la sagesse, le temps de la prudence et le règne de la raison ? N'est-ce pas l'ordre des choses que la vieillesse succède à la jeunesse , et n'est-ce pas même un bonheur qne tous désirent et que peu obtiennent ? C'est donc une espèce de folie de vouloir cacher son âge , surtout quand on peut le lire sur le front, gravé, pour ainsi dire, par les mains de la nature. Mais personne ne porta peut-être plus loin le ridicule à cet égard, que le sieur d'Arci. Il venoit souvent faire sa cour à Louis XIV, qui prenoit plaisir à l'interroger. Ce bon vieillard parloitau roi très familièrement.

quoique personne a'eiit uii pareil privilège. « J'ai ,

hii dîsoit-il, plus de gloire que vous: car j'ai

servi sous votre grand père » sous votre père et

sous vous. » Il retranchoit les expressions de Sire

el de Majesté f comme de^ ornemens qulembar*

rassoient son discours. Le roi lui demanda son

régime de vie. « Je mange , lut répondit-il» quand

)'ai faim , et je bois quand j'ai soif« J'ai mon garde*

manger à côté de. mon lit. Si je me sens de Tap^

petit la nuit, je tais du feu avec un fusil , je mange

ensuite et puis je me rendors. Je me promène

dans votre parc deux fois par jour. — Mais queT

ftge avez-vous, ajouta le roi. — C'est ce qui vous

reste à savoir , dit d'Arci , 9 et il ne voulut jamais

satisfaire sur ce point la curiosité du monarque ,

comme s'il eût cru , en cachant son âge , pouvoir

en faire aussi un mystère à la mort. Il motirùt,

dit-on, à isS ans, et jouit toute sa vie d'une

grande santé.

Ne vous informez pas des affaires des autres ;

LiB sage ëcoute tout , s^explique en peu de mots ,■ Il interrogé et re'pond à propos.

Rarement i) ouvre la bouche Deyant un plus sage que lui.

Il n^est point curieux des affaires d^autnii , Et ce qu'il doit savoir est tout ce qui le touche.

Les affaires d'autrui ne sont pas lès n&tres , et rfaomrae sage doit se renfermer dans ce qui le

SES MiKVBS. ftdj

concerne. Une trop grande curiosilé e^i une trèft grande impolitesse , et souvent la marque de beau^ coup d'imprudence. On dit que c^est le défaut des femmes , c'est celui de tous les désœuvrés : les gens oidstfs sont ordinairement les plus curieux. Ceux <qui ont des affaires ne s'inquiètent guère dé celles des autres : les moins occupés sont toujours ceux qui s'occupent le plus de ce qui ne les regarde point.

Ne soyez, pas de ces questionneurs perpétuels, qui veulent tout savoir , ni de ces furets de maisons , qui cherchent à découvrir tout ce qui se passe dans l'intérieur des familles. On n'aime à le savoir que pour lé divulguer , ou pour en faire un mauvais usage : l'un et l'autre sont indignes d'un bonnête homme%

Nje faites jamais aucune question imprudente ou qui pourroit déplaire : la curiosité déplacée e^s^ souvent bien payée. Un jeune homme demandoit à une femme déjà sur le retour , quel âge elle avoit. fl Je ne vous le dirai pas précisément > répondit-elle : mais soyez assuré qu'un âne est plus âgé à vingt ans qu'une femme à soixante. »

Ne vous mêlez pas non plus trop fa^lement des affiiires des autres , à moins que la chariléeu votre devoir ne vous y oblige. Il est rare qu'on n'en ait du désagrément. Mais le précepte de ne se mêler que de ses affaires, est presque toujours aussi mal suivi , qu'il est sage et nécessaire à la tranquillité de la vie. On se repent souvent d'y avoir manqué. C'est ce qui arriva è Sarrasin, auteur dé plusieurs

^58 . jJkcohE

pièces de poésies très ingénieuses. Le cardinal Mazarin lui avoit promis ?ingt mille écus comptant , s'il pouvoit engoger le priitce de Conti ». dont il étoit secrétaire, à épouser Marie Màt'ti-' nozi» nièce de ce ministre. Il eut le malhçur de' réussir, et de prendre le prix de la vente de-60|i maître. Le cardinal se moqua de lui , et le prince de Gonti le chassa de sa tnaison. Sarrasin en mourut de regret et de douleur.

Sans aîrmystérîetildissitdulez les vôtres*.

Le sage Pittacus disôit : Ne divulguez pas vo& desseins , afin que , s'ils sont renversés , vous ne soyez pas exposé à la- risée. La plupart des bom*, mes ne jugent que par l'événement : l'envie etlsis malignité se moquent de ce que le succès n'a pas justifié. En cachant vos affaires , vous les déroberez à la censure et à la raillerie.

Celui qui parle de ses affaires à tout le inonde, les verra souvent échouer. Les obstacles naîtront de toutes parts , et des persbnnjjBs même de qui on se déficit le moins. Un dessein connu ne vaut guère mieux qu'un dessein manqué. Le grand secret, pour réussir dans ses affaires et dans ses entreprises ,. est de les- tenir secrètes. C'est là. aussi. ce qui fait presque toute la magie de la politique; Le plus habile est celui qui est le plus, dissimulé sans le paroître, qui parle beaucoup, sans riea dire et sans laisser rien soupçonner de cQ.quiiaa doit pas être connu.

DES MOEURS. zSg

Il ne faut pourtant pas » comme nous Pavons dit ailleurs , abuser de la dissimulation , qui dégénère souvent en une mauvaise finesse ou en une fausseté condamnable, dentelle n'est séparée que par un- intervalle assez étroit. La véritable finesse n'est autre chose qu'une prudence bien réglée qui fait qu'on est sincère sans être simple, et pénétrant sans être trompeur. La dissimulation ne doit aller que jusqu'au silence; il n'est pas permis d'y joindre le mensongeet la duplicité, comme ce prince (i) dont là maxime étoit : qui ne sait pas dissimuler, ne sait pas régner. » Maxime odieuse , de la manière qu'il Tentendoit et qu'il la pratiqua durant son règne , qui ne fut qu'une suite de finesses , d'intrigues et de traits de mau^ vaise foi : monstres qui naissent de la méfiance et de la dissimulation portée à l'excès^ Celle de ce prince alloit si loin , qu'il ne s'ouvroit à personne de ses desseins. €'est ce que lui reprocha d'une manière fine un de ses courtisans, qui^ le voyant monté sur un petit cheval , lui dit : « Sire , quelque foibl& que paroisse votre monture , elle est pourtant la plus forte de votre royaume. — Com«' ment cela? reprit le roi. — C'est, répondit le courtisan , qu'elle porte votre majesté et tout son. conseil. »

Soyez réservé, mais ne le soyez pas trop, ni sur toutes choses. Une. réserve outrée et qui fait mystère de tout,, est ridicule, et blesse ceuxaveo

(i) LoniiXl, roi deFrancQtf

qui l'on vit.* C'est la marque d'un petit esprit qui veut jouer rimportani*

Il nous reste» avant de finir , à vous donner encore un conseil bien utile. Ne confiez point, sans une grande nécessité, des secrets de conséq'iience à des domestiques,, surtout à des femmes , qui ; aisées à séduire , peu capables de se taire , faciles h se mécontenter, découvrent toujours tôt oa tard ce qu'io^na intérêt de cacher.

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xxn.

îTayez point de fîèrtéi

JuoRSQtE l'on considère avec les yeux de là raison! ee qui a coutume d'inspirer de la fierté aux hommes, peut-on- s'empêcher de rire ou d'avoir pitié dèhsurfolie ? Car, quel juste sujet d'orgueil pourroient-ils trouver en eux ? Seroit-ee la distinction de la naissance , l'éclat des dignités , les faveurs

de la fortune dont ils jouissent ? Mais toutes ces choses étrangères à l'homme n'étant rien moins

que l'homme même , ne peuvent le rendre plus estimable.

N'y a-t-il pas , en effet , bien de la petitesse à s'enorgueillir delà noblesse de son origine , puis» qu'elle n'est ni le fruit de ses travaux , ni. la récompense de son mérite? Quand on louoitsur ses ancêtres Alphonse» roi d'Arragon :« Je compte pour rien , répondoit-il , ce que vous estimez tant en moi, : c'est la grandeur de mes ancêtres que^

DBS MtK17KS. M^t

voiis louez, et non pas la mienne. La vraie* noj>lesse n'est pas un bien de succession; c'est le fruit et la récompense de la vertu. •

Il y a sans doute de l'avantage à avoir de la naissance : c'est une prérogative illustre , à laquelle le consentement des nations a de tout temps attaché des distinctions d'honneur et d'hommage. On trouve aussi dans la noblesse plus de sentiment et de grandeur d'âme, que dans les autres conditions ; les exemples domestiques élèvent l'âme, et l'enflamment d'émulation. Mais plus la naissance est distinguée, plus elle impose de grandes charges : elle augmente l'obligation d'avoir du mérite. La noblesse donnée aux pères, parce qu'ils étoient vertueux , a été laissée aux cnfans afin qu'ils le devinssent. Si l'équité demande que l'héritier des héros le soit de leurs distinctions et de leurs digni^tés , n'a-t-on pas droit d'exiger au^si qu'il fasse revivre leurs grandes qualités et leurs vertus } La gloire finit où cesse le mérite.

Heureux celui qui est houoréd'un beau nom , s'il sait bien le porter ! mais celui qui le prostitue est à plaindre. La gloire de ses ancêtres le couvre dehonte: c'est une lumière qui fait paroitre davantage ses défauts. Plus on a de respect pour son nom, plus on a de mépris pour sa per^ sonne.

Ce long amas d\ucu-s , que vous difiamez tons , Sont autant de témoins qui parlent contre vous ; -- Et tout ce grand éclat de leur gloire ternie , Ne sert plus que de jour à votre ignominie.

262 l'école

Jôûblierai votre noblesse, si tous ne m'en fiiî'^ les souvenir par vos grandes qualités* Je respec^ terai dans vous celles de vos aïeux que vous me rétracerez , et j'en "composerai comme une couronne de gloire , que je placerai sur votre tête. Mais si vous ne me les rappelez que par votre orgueil , si vous ne m'en faites ressouvenir que par le contraste de leurs vertus et de vos vices ,

En vain tout fier dVn sanf; que vous déshonorez, Vous âorlinez à Tàbri de ces noms révères j En vain vous vou« couvrez des vertus de vos pères : Ce ne sont à mes yeux que de vaines chimères. Je ne vois rien en vous qu^un 4âche , un imposteur , Un traître, un scéle'rat, un perfide, un menteur, Un fou dont les accès vont jusqu^à la furie , Et d^un tronc fort illustre une branche pourrie.

Dbspaîavx.

Combien de nobles portent sur leur front l'orgueil de leur origine , qui devroient cent fois en rougir I Quellellonte de voir un gentilhomme sans probité ou sans honneur , qui insulte tout le monde , est le tyran de ses vassaux, usurpe le bien d'autrui , manque de parole , s'abandonne à la crapule ou à la débauche , est parasite effronté, ou vil complice des passions des riches ! De tels gentilshommes ont raison de criera tout le monde qu'ils le sont. Ëh ! qui sans celaauroit pu le soupçonner? Mais moi j'élève la voix à mon tour, et je leur crie : changez de mœurs, ou changez de nom: un magnifique piédestal n'est pas fait pour une ligure difforme.

Si la noblesse est vertu, elle se perd par tout

DBS AIOBURS. sfi3

ee qfiù n'est pas vertueux; et si eille n'est pasrerlu , c'est peu de chose. Si vous n'êtes pas noble, méritez de l'être. Soyez honnête homme , généreux , ami du vrai , inviolable dans vos paroles , maître de vos passions : on ne regardera point , pour vous donner son estime, si vous êtes gentilhomme.

Une seule vertu vaut un siècle d^aïeux.

Il est bien plus lionorable de laisser de beaux exen^ples à ses descendans , que d'en recevoir de ses ancêtres et de les imiter si mal , comme il n'arrive que trop souvent : car il est rare que le mérite des grands hommes passe à leurs enfans, €i que leurs successeurs soutiennent dignement toute la gloire dont ils ont hérité. Un gentilhomme se vantoit h un paysan de l'ancienneté de. sa noblesse* 'C Tant pis, monsieur, lui dit le manant, plus une. graine est vieille plus /elle s'abâtardit. 9

La noblesse exe i le l'émulalion dans les grandes âmes , et l'orgueil dans les petites. Un homme d'honneur cherche à se rendre digne de sa naissance , et n'en parle jamais : un sot croit qu'elle lui tient lieu de tout mérite , et il en perle toujours. La noblesse orne et embellit le mérite, quand ellç se trouve jointe à la modestie et qu'on paroît l'oublier; mais elle dépure et gâte celui 4}u'on a , lorsqu'on s'en souvient trop. Un très galant homme avoit l'unique défaut d'être entêté de sa naissance. Un homme d'esprif dit , en par-

^64 l'écolb

lant de lui : « C'est dommtfgè qu'il «ok geotil-

homme, i

Il y eu a qui sont tellement infatués de leur noblesse , que celte orgueilleuse idée ne Ibs quitte jamais , non pas même lorsqu'ils devroient lé moins s'en souvenir. Un abbé de distinction , disant un jour la messe , entencïit Causer quelques personnes près de l'autel où il célébroit. Il en fut si choqué , qu'en se tournant au Dominas vobis- €um , il leur dit : o En vérité , messieurs , cela est honteux de causer comme vous faites ; quand ce seroit un laquais qui diroit la messe , vous ne vous comporteriez pas autrement. 9

Un premier président témoigna, dans une cé< trémoniede religion, des sentimens bien. plus huil»iiies et plus chrétiens. Le bourreau étoit à la sainte -table, pour communier. Le premier président vînt s'y mettre aussi. LebourrâSiu, surpris et confus , voulut se retirer : a Restez , lui dit Ce pnésident en l'arrêtant par l'habit , nous sommes ici tous égaux. »

O vous, qui vous enorgneillièsez si ridioiile- «lent de la distinction de votre origine , ne sav^ezvous doiïc pas que tous les hommes étant sortis de kl même tige , sont tous frères , tous égaux à cet égard, et que celui qui a du mérite et des talens , est mille fois plus estimable que celui qui n'en a point ? C'est la noble et sublime leçon que l'empereur Joseph II fit à quelques-uns de ces grands d^Âllemagne, qui ne connoissent rien au-dessus de' leur naissance. Plusieurs seigneurs de la cour

D£$ Mt£UR$. â65

fie Vienne se plaignirent à ce prince de ne pouvoir jouirdécemmcnl el h leur aise des promenades publiques, parce qu'elles étoient occupées par une foule de petite noblesse et de peuple : ils supplièrent sa majesté impériale défaire fermer le Prater , et d'ordonner que l'entrée n'en fût permise qu'à des personnes de leur qualité. L'empereur, surpris de celte demande, leur répondit: « Si je ne voulois voir que mes égaux , il faudroit que je m'enfermasse dans le caveau des capucins , où reposent les cendres de mes ancêtres. J'aime les hommes , sans distinction ; et je préfèixî ceux qui ont de la vertu et des talens , à ceux dont tout le mérite est de compter des princes parmi leurs aïeux. »

Le maréchal de la Meilleraie fit une réponse moins polie et plus piquante à un gentilhomme de Bretagne, qui , faisant sonner trop haut les droits de sa naissance, fui dit avec fierté : «Si je ne suiè pas maréchal , je suis du bois dont on les fait. — Quand on en fera de bois , répliqua le maréchal , vous pourrez y prétendre. »

Rien , peut-être, n'est plus propre à rabaisser Porgucil et la fierté de ceux qui se croient élevés au-dessus dc5 autres par leur naissance , qtfo do leur rappeler ce qu'ils deviendront un jour, eè de les faire ressouvenir de celle con(^tntme et inévitafile destinée qui doit les confondre avec le i*e«le des hommes. On a fait h ce sti jet ime pclfïe pièee (le vers fort Connue , mais qui mérite d'être r^p^ portée rci.

s66 l'école

Je songeois cette nuit que, d'un mal consume'.

Côte à côte d'un pauvre on m'avoit inhumé.

Moi qui ne pus souflrir ce fâcheux voisinage , >

En mort de qualité , je lui tins ce langage :

Betire-toi, coquin, va pourrir loin d'ici :

Il ne t'appartient pas de m'approcher ainsi.

Coquin! ce me dit-il d'une insolence extrême,

P'a chercher tes coquins ailleurs , coquin toi-même :

Ici tous sont égaux ,je ne te dois^bis rien ;

Je suis sur mon fumier, comme toi sur le tien.

Diogène fit une réponse à peu près semblable et également philosophique , j'ai presque dit chrétienne, à un noble Athénien qui^ le voyant sur un cimetière , lui demanda ce qu'il y faisoit : « Je cherchois , lui dit-il , les os de votre père parmi ceux du peuple ; mais tout ici me paroît si con- Jbndu , que je ne saurois les distinguer. »

Au lieu de porter leurs regards sur ce qu'ils seront un jour, combien de nobles, au contraire» et de nouveaux nobles surtout , les détournent même de ce qu'ils ont été et de ce qu'ils sont ! Ils aioient à se persuader et à faire croire aux autres, que leur noblesse et plus ancienne et plus illustre qu'elle ne l'est en ejffet; ou s'ils ne peuvent se dissimuler une roture encore toute fraîche , ils cherchent ^ relever leur nouveau nom par une ajQTectation d'prgueil et de hauteur, qui ne fait que mieux ressouvenir de ce qu'ils ont été : ils mettent la fierté à la plape des titres , et par là même ils font voir qu'ils ne sont rien moins que ce qu'ils affectent d'être. On n'est pas si ébloui de son élévation, quand on est né pour être grand. Les plus

DES MOBURS. 267

haules places sont toujours au-dessous des grandes âmes; rien ne les enfle, parce que rien n'est plus haut qu'elles. Aussi voyons-nous que le monarque qui occupe aujourd'hui le premier trône de l'Europe , est le moins fier des hommes. Nous en avons déjà rapporté plusieurs beaux traits : en voici encore un qui s'offre entremille autres semblables. Dans le voyage que fit en Bohème l'empereur Joseph II , il se trouva logé dans une auberge de village. Une foule de gentilshommes et d'autres citoyens vinrent pour lui rendre hommage , ou pour lui présenter des requêtes. Il on retint un si grand nombre à dîner, qu'on se crut obligé de lui représenter qu'il n'y avoit pas asser d'argenterie pour traiter tant de monde. «Qu'importe? répondit-il; on trouvera ici suffisamment de couverts d^étain ; ces messieurs voudront bien excuser un voyageur. »

La véritable grandeur est ordinairement affable , douce, populaire. Celle, au contraire, qui n'est que d'emprunt, est farouche , inaccessible , délicate sur ses privilèges , aigre , brusque et dédaigneuse : faut-il être surpris qu'elle excite si souvent l'envie et les murmures? On l'honore en , apparence, mais dans le fond on la hait; on lui rend certains hommages , parce qu'on la redoute, mais ce ne sont que des hommages forcés; et Ton sait bien, en son absence, s'en dédommager par les satires quelquefois les plus méprisantes.

Un grand seigneur étant allé voir un cardinal d'un fort petit génie, n'en fut reconduit que jus-

268 L'iCOLE

qu'à la fwiG de son cabinet. Piqué de cecérémonial abrégé, il arrêta dans la cour an officier de ce cardinal , pour lui demander ce que c'étoit qu'il voyait au-dessus de Tentrée du pcilais. « Ce sont, lui dit l'officier , les armoiries de son Ëminence. — Mai*, reprit-il , qu'est-ce que je vois au-dessus de Técusson ? — C'est le chapeau, la marque de la dignité de cardijial , reprit le domestique. » Comme le chapeau paroissoit trop grand : Avant que de donner ce chapeau , ajouta le seigneur, on auroit dû prendre la mesure de la tête.

Si voua voulez que tout le monde vous aime et TOUS estime , ayez pour tous beaucoup d'honnêteté et de politesse. Si , au contraire , par des njanières dures, fières et hautaines, vous vous rendez insupportable h ceux qui vous approchent, vos inférieurs vous haïront , vos supérieurs vous mépriseront, et tout le monde se moquera devons. C'est ce qui arriva à M. d'AumoBl , évêque d'Avranches. Ce prélat étoit plutôt né pour porter un calque que pour porter la mitre. On leuommoit, h cause de son orgueil , Tarquin le superbe. Un de ses ennemis, e()r il ne pou voit manquer d^en avoir, s'avisa, pour se. moquer de lui, d'ajouter avant A'Amwnt la syllabe ro , dans un mandcHient affiché aux portes de sa cathédrale : ce qui faisoitun mot dont la prononciation rendoît celui de rodonuml ; et le sobriquet lui en resta.

«Les insultes et los outrages , dit l'Ëspritsaint, .sont réservés pour les superbes , et la vengeance se tiendra en embuscade pour fondre sur eux

DESUGEUBS. 269

comme le lion sur sa proie (i). »Le Très-Haut , qui hait encore plus que les hommes Torgueil et la fierté , ne lardera pas à se joindre aux ennemis des ' superbes , pour les humilier et les détruire. « La maison la j^lus riche sera anéantie par l'orgueil , et le bîen du superbe sera détruit jusqu'à la racine («). »

Ainsi a-t-on vu Torgueilleux Aman , élevé au faîte de la grandeur, en être précipité avec toute sa famille , parce qu'il n'avoit pu voir, sans méditer une vengeance éclatante, qu'on luirefuâtdes bonneuns qui n'étoienl dus qu'à Dieu même.

La plupart des grands, il est vrai , sont extrêmement jaloux des distinctions , mais ce n'est pas en cela qu'ils sont grands ; et la délicatesse pointilleuse que témoigna dans une occasion le grand Condé , ne lui fait pas honneur. Un évoque , qui avoit une grande barbe , étoit avec son neveu à la table de ce prince. En mangeant sa soupe, il en laissa tomber sur sa Karbc. Son neveu l'en avertit-, en disant : « Monseigneur, il y a du pain sur la barbe de votre grandeur. » Le prince , ehoqué de ce que l'on donnoit ce titre à un autre en sa présence, reprit :« Dites sur la grandeur de votre barbe. ï>

La fierté qui d'ordinaire est le vice des grands , dit très bien Massillon , ne devroit être que comme

(i) Iliusio et improperium superbarum, et vihdiéla sitsut ieo insidiabiiur iUis. £ccli .37.

(a) Domus quœ nimis ïocuples éit , annullabitur superbià , elc. Eccli. a I.

270 l'Acole

la triste ressource de la roture et de robscurité> Il paroîlroit bien plus pardonnable à ceux qui naissent , pour ainsi dire , ddns la boue , de s'enfler, de se bausseb', et de tâcber de se mettre , par Tenflure secrète de l'orgueil , de niveau avec ceux au-dessous desquels ils se trouvent si fort par le rang et par la naissance. Les grands, au contraire placés si haut par la nature, ne sauroient plus trouver de gloire qu'en s'abaissant; et s'il est encore un orgueil qui puisse leur élre permis , c'est celui de se rendre humains et accessibles.

S'il est beau aux petits de se souvenir de ce qu'ils doivent aux grands , il est encore plus beau à ceux-ci d'oublier quelquefois ce que les petits leur doivent. Nous devons, il est vrai, honorer les grands , parce qu'ils sont grands et que nous sommes petits , comme il y en a d'autres plus petits que nous qui nous honorent. Et d'ailleurs , le bon ordre a toujours imposé la subordination; la subordination suppose de la supériorité , et la supériorité demande du respect et de la considération. Mais cette distinction et eette préférence , nécessaires dans la société, ce-respect extérieur qu'on accorde aux places ou à la naissance, ne doivent pas augmenter la vanité, comme ils n'augmentent pas le mérite. Devenu plus grand , celui qui pense bien ne s'en croit ni plus grand ni meilleur qu'il n'étoit. Les respects et les hommages des autres hommes ne l'enorgueillissent point , parce qu'il sait que c'e^st à la place qu'ils s'adressent , bien plus qu'à'la personne.

DES MOEUAS. 27 f

Un lord anglais venoit d'être élevé à la place de secrétaire d'état. Ayant été lui-même prendre sa patente dans le cabinet de sa majesté, une foule de courtisans s'assemblèrent autour de lui , et chacun s'empressoît d*être le premier à le félicittr. Ayant aperçu son fils au milieu d'eux , il l'appela , et lui dit : c Que ce spectacle ne tous abuse point, mon fils ; je ne suis devenu ni plus grand ni meilleur que je n'étois. Ce n'est point h moi qu'on rend ces honneurs , c'est à ma patente de secrétaire d'état : elle les a reçus sous mon prédécesseur, elle les aura encore sous mon successeur ; ils la suivent dans toutes les mains où elle passe ; et quand Je ne l'aurai plus , vous verrez toute cette foule disparoitre. »

Il y a bien peu d'hommes placés au-*dessus des autres par leur naissance , par leur rang ou par leur fortune , qui sachent penser d'eux-mêmes avec tant de sagesse , et se rendre une pareille justice. Au lieu de considérer tous ces avantages extérieurs comme entièrement étrangers à leur être, ils unissent en quelque sorte à leur propre nature les qualités de grand , de noble , de riche , de maître, de seigneur et de prince; ils en grossis* sent leur idée , et ne se représentent jamais à leur esprit sans tous leurs titres , tout leur attirail et tout leur train. Ils s'accoutument , dès leur enfance, à se regarder comme une espèce séparée des autres hommes : leur imagination ne les mêle jamais dans la foule : ils sont toujours comtes ou ducs à leurs yeux, et j[amais simplement hommes..

27* L'iiCOLE

Ne se croyant pas moins au-dessus des autres par Jcur esprit, qu'ils le sont par leur condition et par leur forlnn^, ils prétendent que leur senlimeni doit toujours prévaloir sur celui des personnes qui sontau-de&sous d'eux.

Louis XIV ne pcnsoit pas ainsi. Le maréchal de Ui Feuillade ayant montré à Boilcau quelques vers, que celui-ci n'approuva pas : «Vous éles bien délicat, lui dit ce seigneur, de ne pas approuver une poésie que le roi et madame la dauphine ont trouvée excellente. — Je ne doute point reprit Boileau , que le roi ne soit très habile à prendre des villes et à gagner des batailles : je doute encore aussi peu que madame la dauphine ne soit une princesse pleine d'esprit et de lumières. Mais, avec votre permission, mon&ieur le maréchal, je crois me connottr^ en vers aussi bien qu'eux, i Làdessus le maréchal accourt chez le roi , et lui dit d'un air vif et impétueux ; «Sire , n'admirez- vous pas l'insolence de Boileau, qui dit se connoître en vers mieux que votre majesté ? — Oh ! pour cela , répondit le roi , je suis fâché d'être obligé de vous dire que Boileau a raison. >

Les grands qui n'ont pas eu soin de corriger l'impression que l'éclat de leur naissance fait naturellement dans leur esprit, ne peuvent souffrir que des gens , qu'ils regardent avec mépris , prétendent avoir autant de jugement qu'eux. Corrompus par la flatterie , qui approuve toutes leurs actions et toutes leurs paroles; séduits par la foi* blesse des autres hommes, qui se sonmetlcnl aveu

DES MGËtlRS. ^yh

glémeatà toutes leurs opinions; iiâ «e pèrsoftdent sans peine que leur raison est aussi supérieure que leur rang ; et c*esi ce qui leur donne tant d'impatience et d'humeur dans les moindres contradictions. Ne devroient-ils pas , au contraire , faire attention qu'étant égaux au reste des hommes , pour l'âme et pour le corps , ils peuvent également se tr4)mper , et peut-être encore plus , parce qu'ils ont d'ordinaire plus de passions et de préjugés? Mais cette réflexion si naturelle et si sensée , il est bien rare qu'ils la fassent , à moins qu'ils ne rencontrent quelquefois des hommes d'une trempe d'âme assez forte , pour osera cet égard leur dire la vérité. Un grand, dans une dispute où il n'avoit pas l'avantage, ayant voulu rappeler à la personne qui se disputoit avec Iut , la distance que la naissance et le rang mettoient entre eux : « Monsieur, lui dit le particulier, j'ai plus au-dessus de vous dans cemoment, que vous n'avez au-dessus de moi : car j'ai raison , et vous avez tort. » On raconte aussi que Santeuil dispu^ tant avec le prince de Condé aur quelques ouvrages d'esprit : « Sais-tu bien , Santeuil , lui dit le ^ prince de Condé un peu en colère , que je suis prince du sang ? — Oui, monsieur, répondit ce célèbre poète , je^le sais bien : mais pour moi , je suis prince de bon sens ; ce qui est infiniment plus estimable. »

Celui qui est vraiment grand , n'affecte point de le dire à tout le n^otide , et ne cherche pas à leparoltre. Il aime bien plotètèrse défober à Im-