XVIII

Aimez le doux plaisir de faire des heureux.

JLè premier le plus naturel de nos sentimens , celui qui naît et meurt avec nous, est le désir de notre bonheur. Mais l'auteur de la nature, qui nous deslinoit à vivre en société» a sagement voulu que notre propre bonheur fût liéà celui des aultes. La même main , qui a mis dans notre âme l'amour de nous-mêmes , y a imprimé un sentiment de bienveillance pour nos semblables. Aussi les cœurs bien faits et généreux éprouvent- ils la satisfaction la plus pure à faire du bien aux autres hommes.

Faites des heureux , vous le serez. -Le plaisir le plus délicat est de faire celui d'autrui , do rendre un cœur content , de combler une âme de joie.

(i) Go les trouvera surtout dans un petit ouvrage intitulé : Méthode courte et facile pour discerner la véritable religion d'avec les /(Misses. La lecture rédechie de ce bon ouvrage , qui a ramené plusieurs proiestans dans le sein de l'oglise , ne manquerait jamais de produire le même «fTet, si la couversioD du cœur étoit toujours le fruit de la conviction de i'esprit. On peut lire aussi les Pensées théologiques , par dont Jamin , religieux bénédictin. La traduction allemande de ce livre ramena en i 76g le prince PaUtio au sein de l'église catholique.

DES MIKL'RS. 1 I7

Je ne sais ici bat d^autrc félicite ,

Que dans une flatteuse et douce volupté' j

]Non dans la yolnptë dont le peuple s^entéte.

Qu'on évite avec soin pour peu qu'on soit honnête ;

Et qui, pour des plaisirs peu durables et faux ,

Cause presque toujours de véritables raaux.

J'appelle volupté proprement ce qu'on nomme

Ne se reprocher rien et vivre en honnête homme ^

Du mérite opprimé réparer l'injustice ;

Ne souhaiter du bien que pour rendre service j

Etre accessible h tous par son humanité :

Non , rien n'est comparable h cette volupté.

Quelplalsir en eiFet nedoitron pas€entirà60u* lager ceux qui souffrent , à régner sur les cœurs , à mériter le tribut de leurs actions de grâces ! Ehl qu'a de plus délicieux la majesté même du trône ^ que le pouvoir de faire des grâces ! Quel usage plus doux et plus flattcMr » dlsoit à la cour la plus brillante de TEurope l'ingénieux et élégant Masr sillon « les grands peuvent-ils faire de leur élévation et de leur opulence , que de faire deê heu- Veux ! Qu'ils emploient tant qu'il leur plaira leurs biens et leur autorité à tous les usages que l'orgueil et les plaisirs peuvent inventer; ils seront rassasiés , mais ils ne seront pas satisfaits; la )oie pourra se montrer à eux , mais elle ne pénétrera pas dans leur cœur. Qu'ils les emploient au contraire h faire des heureux, h rendre la vie plus douce et plus supportable à des infortunes que l'excès de la misère a peut-être réduits mille fois à souhaiter que le jour qui les vit naître eût été lui-même la nuit éternelle de leur tombeau : ils

sentiront alors le plaisir d'être nés grands ; ils goûteront la véritable douceur de leur état : c'est le seul privilège qui le rend digne d'envie.

L'auguste impératrice Marie-Thérèse a su le connoître et en jouir. Parmi une infinité de beaux traits qui honorent sa vie , ou aime à se rappeler celui-ci. Elle étoit à Laxembourg, maison royale près de Vienne, Elle y reçut un message de la part d'une femme âgée de 108 ans , qui , pendant plusieurs années , n'avoit pas manqué de se présenter le jour du jeudi-saint, pour être au nombre des pauvres femmes auxquelles l'impératrîce-reînelavoit les pieds. Ses infirmités l'avoient empêchée de se rendre au palais. Elle fit dire à l'impératrice qu'elle avoit le plus vif regret de n'avoir pu se rendre h la cérémonie , non à cause de l'honneur qu'elle au roi t reçu , mais parce qu'elle avoit été privée du bonheur de voir une souveraine adorée. L'impératrice , touchée des sentimens de cette bonne femme , se rendit ellemême dans le village qu'elle habitoit. Elle ne dédaigna pas d'entrer dans une humble cabane. Elle trouva la personne infirme sur un misérable grabat, «r Vous- regrettez de ne m'a voir point vue , lui dit avec bonté cette généreuse princesse; consolez-vous , ma bonne , je viens vous voir. » Qu'on se représente l'effet que produisit sur cette pauvre femme la présence de son impératrice , et les paroles touchantes qu'elle venoit de prononcer. Ses yeux étoient baignés de larmes , sa bouche entr'ouverlene pouvoit proférer une parole;

DES IfOBURS. 1 ig

elle teodoit ses mains jointes et tremblantes du côte de sa souveraine; elle la regardoit comme un ange du ciel , qui venoit pour la consoler dans ses peines. L'impératrice attendrie Tenlretint long-temps , et lui laissa en se retirant une sommé considérable.

Ceux qui s'exercent à la bienfaisance , sentent la vérité de celte belle niaxime de Jésus-Christ : « Qu'il est beaucoup plus heureux de donner que de recevoir. » Oui , quoi qu'en pensent le» hommes durs ou intéressés , la joie de faire du bien est tout autrement douce que celle de le recevoir. Quel plaisir est comparable à celui de rencontrer les yeux de la personne qu'on vient de rendre heui*euse ! Quel son de voix plus tou~ chaiïl que celui du malheureux qu!on vient de combler de joie, et qui ne sait comment exprimer sa reconnoissance ! Si l'on a dit de la louange qu'elle étoit la plus agréable de toutes les musiques , on peut dire aussi que de toutes les louanges la plus agréable est celle qu'on a méritée par sa bienfaisance. Les seuls éloges dont les riches et les grands soient en droit de ne pas se défier , ce sont les éloges qu'ils obtiennent de la reconnoissance : toute autre louange peut s'adressera leur fortune, celle-là ne s'adresse qu'à leur personne. Quel spectacle plus ravissant que celui de se voir aimé ! Tous les objets qui s'offrent sont agréables, tous les mouvemens qui s'élèvent dans le cœur sont des plaisirs. Voulez-vous les goûter, ces plaisir si vrais, si touchans^si dignes

j ao l'^colb

d'une belle ame ? vivez pour les aulres; vivez surtout pour placer le mérile , pour protéger Tinuocence, pour secourir rhouime qui souffre.

Faites couler la joie dans les cœurs flélris par l'adversité. Entrez chez les misérables, comme une divinité tulélaire qui préserve de la mort. Etudiez toutes les occasions d'épargner du mal aux autres, ou de leur procurer du bien. Répandez des grâces à propos, sans en être solicité; épargnez une pudeur timide , qui les achète toujours trop cher dès qu'on l'obh'geà les demander. Vous goâterez une satisfaclioq plus flatteuse, plus douce, que celui-là même qui aura senti les effets de votre humanité. Si vous ne la trouvez pas telle , si vous éprouvez la moindre amertume dans le souvenir d'une bonne action , si vous vous la reprochez , j'y consens , n'y revenez jamais.

On s'acoutumc a la prospérité , et on y devient insensible; mais on sent toujours la joie d'être l'auteur delà prospérité d'autrui. Chaque bienfait porto avec lui ce tribut doux et secret dans notre âme. Le long usage , qui endurcit le cœur à tous les plaisirs, le rend ici tous les jours plus sensible.

Ce plaisir si pur, si digne d'une âme noble, éloit celui du mîîréchal dePrasIin, qui \ivoil sous Henri IV. Tout occupé dans son gouvernement de Troyos en Champagne, dit l'auteur des i4niYimr>s illustres de la France, du soin de faire iix, il trouva le rare secret de l'être.

D£S irCbl-llS. 121

Au Heu de chercher à briller par une dépensa fastueuse , il lui sembla plus beau de nourrir des citoyens que des chiens et des chevaux : il aima mieux vêtir le vieillard indigent et Torphelin délaissé , que de décorer d'une riche livrée , une foule importune d'esclaves insolens et paresseux. Dispensateur généreux de ses biens, il ne s'en réservoit pour lui-même que la moindre partie.

Sans attachement pour les richesses , il sa voit mieux en jouir : il n'ouvroit jamais les yeux que pour se voir environné des heureux qu'il avoit faits.

Pourquoi si peu de riches et de grands aimentils à imiter un si bel exemple ? Il semble que plus on est en état de soulager les malheureux , moins on est touché de leurs misères; plus on a de facilité à répandre la joie et l'allégresse dans les cœurs, moins on a d'inclination à le faire. Riches , las de vos plaisirs , et chagrins au milieu de vos superbes maisons , où les soucis et les peines habitent si souvent, et remplissent vos jours d'amer* tume , voulez-vous , au lieu de la langueur et de la mélancolie qui vous affligent, faire couler dans votre âme une joie constante? ne songez qu'à produire, par vos bienfaits, des sentimens d'amour et de reconnoissance : vous éprouverez que faire le bonheur des autres , c'est travailler k son propre bonheur. Le beau trait suivant en est la preuve.

Dans une petite ville de France, un homme riche , mais accablé du fatal ennui de vivre , II. 6

laa l'école

alloit terminer ses malheureux jours, lorsque ;, passant dans la place publique, ses yeux égarés se fixèrent par hasard vers une maison. Il y avoît au-dessus de la porte une inscription latine, dont voici le sens : « toi, pour qui ton existence est un fardeau , cherche à Taire du bien , la vertu saura te faire aimer la vie. » Il s'arrête un moment , et songe qu'il y a dans son voisinage un menuisier , honnête homipe et pauvre., resté veuf depuis peu avec beaucoup d'enfans. « J'étois bien fou, dit-il, de livrer ainsi ma succession à des héritiers avides, qui auroient ri de ma sottise; j'en veux faire un plus digne emploi. » Il retourne aussitôt sur ses pas, envoie chercher le menuisier , et lui dit : « Je suis touché de votre état : voici une somme de mille écus^ pour vous mettre en état de travailler et d'élever voire famille. »|1 se chargea lui-même de l'éducation de ses eufans, et il eut la satisfaction de les voir tous répondre à ses soins. Il goûta la joie la plus douce au milieu d'une famille dont il étoit devenu le père, et qui l'adoroit. Il avoua souvent qu'il n'auroit jamais cru qu'il y eût tant de plaisir à faire celui des autres. Il vécut long-temps, et vécut toujours heureux.

Si vous avez des trésors, quel emploi plus avantageux et plus honorable pouvez-vous en faire, que d'en acheter des cœurs ? La joie sombre et toujours inquiète que l'avarice goûte à contempler ses amas d'or et d'argent , aussi inutiles pour ellemême que pour les autres, pourroit-elle jamais

DES MCBUES. 12$

être comparée à celle que sent une âme généreuse, en se ibisant aimer par ses bienfaits? Un calife , qui faisoit jeter de l'or dans les coffres de son palars , s'écrîoit : « Fasse le ciel que je vive assez pour les remplir ! » A ces mots , son favor! frémit d'indignation, et voulut s'éloigner. Le calife l'arrêta. « Oii vas- tu, lui dit -il? — Pardonnez-moi, seigneur, répondit le favori : je me suis ressouvenu d'avoir accompagné votre aïeul en ce même lieu. Son père avoit fait , comme vous , remplir ses coffres. En les voyant il soupira; des larmes coulèrent de ses yeux, et il dit : O Dieu de Mahomet , faites-moi vivre assez pour employer ces richesses à rendre mes sujets heureux. »

On est digne de son bonheur, quand on aime k le partager. Tel étoil Henri II , duc de Montmorenci , qui , par ses belles qualités , s'acquît l'estime de toute la France (i). Voyageant en Languedoc , dont il étoit gouverneur, il aperçut dans un champ quatre laboureurs qui dînoient à l'ombre d'un buisson. « Approchons-nous de ces bonnes gens, dit-il à ceux qui l'accompagnoient , et demandons-leur s'ils se croient heureux. » Trois répondirent que , bornant leur félicité à certaines commodités de leur condition que Dieu leur avoit données , ils ne souhaitoient dans le monde rien de plus que ce qu'ils avoient. Le quatrième avoua

(i) C'est celui qui ayant eu le malheur du se laisser eulraîaer dans um révolte contre son prince , fut pris les armes k la main , et décapité à Toulouse. Il fut universellement regrette'.

1 s4 hkCOLE

Iraochemeol qu'une chose m<anquojt à soo bon* heur; c'étoit de pouvoir acquérir un certain héritage que ses pères a voient possédé. « Et si tu l'a vois, cet héritage» dit le duc, serois-tu content? — Autant que je puis l'être, répondit le paysan ? — Combien vaut-il? — Deuxmille francs, répondit-il. — Qu'on les lui donne, reprit le duc, et qu'il soit dit que j'ai rendu un homme heureux en ma vie. »

On lit dans la vie du chevalier Bayard un trait qui nous paroit encore plus beau , parce que ce guerrier n'avoit ni les moyens ni la fortune du duc de Montmorenci, Durant les guerres d'Italie , Bayard apprit qu'un trésorier devoit porter aux ennemis une grande somme. Résolu de mètre la main sur l'homme et sur son trésor , il alla se placer en embuscade avec vingt hommes»

et envoya d'un autre côté Tardieu , Pun de ses hommes d'armes, avec vingt- cinq soldats, afin que , si le trésorier échappoit à l'un , l'autre ne le manquât pas. Il passa par où étoit Bayard, qui fondit sur lui. Le trésorier et son escorte, croyant avoir toute une armée à leurs trousses , s'enfuirent sans regarder derrière eux. On atteio-nit le trésorier : il fut conduit à la ville où Bayard étoit en garnison , et l'on trouva dans la caisse quinze mille ducats.

En ce moment arriva Tardieu , qui fut ébloui de ces belles médailles, et qui n'en regrettoit' que davantage que la fortune ne lui eût pas donné la préférence sur Bayard. a Mon camarade, lui

0£S IIGBtlIS» 1S&

dit-il , j'^ai ma part là-dedoos , coimne ayant été de l'entreprise. —Vous avez été île renlreprise, répliqua .Bayard , mais non pas de ia prise ; et même quand vous en auriez été , n'éles-vous pas^ sous mes ordres? »Tardieu devint furieux à cette réponse , et alla porter ses plaintes au général français qtii adjugea la prise à Bayard. Celui-ci, pour se divertir aux dépens de Tardieu , mit devant lui les ducats en monceaux sur uiie table, c Camarade , lui dit-il , voilà de belles dragées , qu'en dites-vous? — Je dis, répondit- il avec un grand soupir , qu'elles sont belles , mais que je n'en tâterai pas : cependant la moitié de cola m'auroit bien accommodé , et me meltroit à mon aise pour le restant de ma vie. — Ne tient-il qu'à cela , mon ami , reprit Bayard , pour que vous soyez heureux le reste de vos jours ? Ne regrettez pas de n'avoir pas mis la main dessus plutôt que moi : ce que le hasard ne vous a pas adressé , je vous le donne de bon cour : la moitié de cela est pour vous. »

Tardieu croyoit que le chevalier continuoit encore à le badiner;: mais quand il vit compter et partager l'argent , et que Bayard lui en eut mis la moitié entre les mains : « Hélas ! mon cher mattre , mon ami , s'^écria-t-il , en se jetant aux genoux du chevalier, et versant des larmes de joie , comment reconnoftrai-je le bien que vous me faites? — Ne parlez pas de si peu de chose, %M>n compagnon, répondit Bayard,* c'est le moins que je voulusse faircv et que je ferois pour vous si.

j'en avois la puissance.. » Cependant le bienfait se trouva si considérable pour Tardieu , qu'il ea fut riche toute sa vie , et qu'il épousa dans te Rôuergue ,. sa patrie, une héritière de trois millelivres de rente, lîjle d'un gentilhomme, et leur postérité existe encore aujourd'hui dans le comté d'£u , avec le titre de marquis de Malessie.

L'inclination à faire le bonheur des autres est une qualité si aimable ^ qu^elle nous fait aimer de ceux- mêmes qui. ne peuvent avoir part à nos bienfaits. Qui peut lire encore aujourd'hui sans attendrissement les noms de ces princes dont le souvenir est si cher à l'humanité , des Titus , des ManC'Aur-èle , des Louis XII , des Henri lY , des Léopold et des Stanislas? Chéris même après leur mort , combien ne le furent-ils pas durant leur vie ! Ils aimoient sincèrement leurs sujets, et ils eurent la gloire et le bonheur d'en être sin* cèrement aimés. Les peuples aimoient des princes qui s'occupoient de leur bonheur; les princes aimoient des hommes dont le ciel leur avoit confié la destinée. Leur état étoit comme une famille où l'amour seul commande et obéit. On pou voit faire d'eux ce bel éloge , que l'histoire fait de Canutle-Bon, roi de Dancmarck : « Il vécut avec ses peuples comme un père avec ses enfans. »

Quelle félicité pour le souverain, d'être moins le chef que l'ami de ses sujets , et de voir que leurs cœurs sont encore plus à lui que leurs biens et que leurs personnes! Si les hommes se don-^ noient des maîtres , ce ne seroient ni les plus no^

DÉS HCBURS. 12^

bles ni les plus vaillans qu'ils choisiroient ; ce $e^ roieot les plus tendres, les plus humains, des inaftres tels que fut surtout un des plus illustres rois de France , Louis XII. Lorsque ce prince fut monlé sur le trône , il diminua les impôts de plus de moitié , ej. ne les rétablit jamais. Il aima ses sujets, et témoigna pendant tout son règne un désir extrême de les rendre heureux. Aussi tous les Français l'aimôient-ils comme on aime un bon père. Partout où il passoit on alloit au-devant de lui, on le suivoit à son départ jusqu'à trois ou quatre lieues. Un gentilhomme delà suite du roi demanda un jour à un vieux laboureur qui couroit de toutes ses forces, où il alloit, en lui disant qu'il s'incommodoit à courir si fort. Le boa vieillard lui répondit qu'il couroit pour voir le roi , qu'il avoit pourtant vu en passant , mais qu'il le voyoit si volontiers , pour les biens qui étoient en lui , qu'il ne s'en pouvoit soûler. Ce sont les termes de l'historien contemporain. A sa mort, chacun crut perdre son père, et on l'honora à ses funérailles du litre le .plus glorieux qu'ait jamais eu aucun' souverain : il fut proclamé à son de trompe , père du peuple.

Après Louis XII', aucun de ses. successeurs ne mérita mieux ce beau nom que Henri IV. Que n'auroit-il pas fait si une main sacrilège n'avoit tranché les jours d'un prince qui méritoit de ne mourir jamais! Des troupes qu'il envoyoit en Allemagne ayant fait du désordre en Champagne, 0t pillé quelques maison» de paysans, il dit aux

1 sS l'écoljs

capitaines qui étoient demeurés à Paris : « ParteE en diligence , donnez vos ordres , vous m'en répondrez. Quoi ! si on ruine mon peuple^ qui me nourrira, qui soutiendra les charges? Qui paiera vos pensions, messieurs? Vive Dieu ! s'en prendre à mon peuple, c'est s'en prendre à moi! »

Léopold, duc de Lorraine, dont nous aimons autant à rapporter les actions de bonté et de bienfaisance, que ses illustres descendans se plaisoient à nous les retracer, étoit si persuadé qu'un prince n'est sur le trône que pour faire le bonheur de ses peuples , qu'une personne lui faisant un jour le récit des avantages qu'un souverain venoit de &ire à ses sujets : « £1 le de voit , répondit-il; je quitterois demain ma souveraineté, si je ne pou-^^ vois faire du bien. » Une autre fois , un des ministres représentoit à ce prince , que ses sujets le ruinoient. « Tant mieux, dit-il , je n'en serai que plus riche , puisqu'ils seront heureux. »

On peut bien mettre encore au nombre de ces bons princes, qui ne se croyoient nés que pour faire le bonheur de leurs peuples, le vertueux Dauphin» dont nous avons déjà parlé plusieurs fois , et dont la vie touchante est remplie des plus beaux traits et des plus nobles sentimens. Nous n'en rapporterons qu'un. On lui parloit un jour d'un splendide festin qu'Assuérus donna dans sa capitale, o €es somptueux repas qui ont duré cent vingt-sept jours, répondit-il, auront été expiés par quatre mois de jeune solennel dani ^es provincesc Pour en faire de semblables, jd

DES U(Étis. fâg

voudrois pouvoir y inviter toute la nation , oa avoir auparavant l'assurance qu'aucun de met sujets n'ira ce jour-là se coucher sans souper. »

Et soulagez surtout le pauvre vertueux.

Entre les pauvres qui peuvent être l'objet de votre bienfaisance, vous devez surtout préférer ceux qui , ayant de la conduite et de la vertu , ne méritent pas leur mauvaise fortune. Il y en a tou jours beaucoup de cette espèce.

Attachez-vous encore par préférence aux vieillards , aux malades, aux pauvres honteux, aux personnes malheureuses que votre charité pourra retirer du désordre ou empêcher d*y tomber. Une femme fort pauvre , mais qui avoit la consolation d'avoir une fille aimable dont les grâces modestes annonçoient la sagesse , se présenta avec cette jeune personne à l'audience du cardinal Farnèse. Elle lui exposa qu'elle étoit sur le point d'être renvoyée avec sa fille d'un petit appartement qu'elles occùpoient chez un homme fort riche , parce qu'elle ne pouvoit lui payer cinq éq/is qui lui étoient dus. Le ton d'honnêteté avec lequel elle faisoit connoitre son malheur , fit aisément comprendre au cardinal qu'elle n'y étoit tombée , que parce que la vertu lui étoit plus chère que les richesses. H écrivit un billet , et la chargea dé le porter à son intendant. Celui-ci l'ayant ouvert compta sur-le-champ cinquante écus. < Monsieur, lui dit celte femme , je ne demandois pas tant Sr

monseigneur, et çerUinemeot il s'est trompé, r I lalliil, pour la tranquilliser, que /ÏDlendant allai Ini-mênic parler au cardinal. Soq éminence , reprenant son billet , dît ; « Il ^si vrai, je m'étois trompé , le procédé de madame le prouve, d Et a u lieu de cinquante écus il en écrîWt cinq cents , qu'il engagea la vertueuse mère d'accepter pour marier sa fille.

Une des charités les plus louables est sans doute celle qui a pour objet l'âme encore plus que le corps , ou qui entretient dans l'amour du travail. L'auuiône qui nourrit le vice ou la fainéantise , ne mérite pas d'en porter le nom. Un jeune roi de Perse , touché de compassion , fit donner à un pauvre une somme considérable. Quelque temps après on lui fit des plaintes du désordre dans lequel vivoit le pauvre qu'il avoit enrichi. Il ne tarda pas à le voir lui-même à la porte du palais. Il étoit couvert de lambeaux, et il revenoit demander l'aumône. Le roi, le montrant à un des sages de sa cour : « Voyez-vous , dit-il , les effets de la bonté? Vous m'avez vu combler cet homme de richesses ; en voilà le fruit ; mes bienfaits ont corrompu ce pauvre : ils ont été pour lui une source de nouveaux vices et d'une nouvelle misère. — Cela est vrai, lui répondit le sage, parce que vous avez donné à la pauvreté ce que vous ne deviez donner qu'au travail. »

On rapporte de M. de Launai , célèbre avocat de Paris , qu'il refusoit rarement l'aumône aux pauvres; mais en la donnant il leur recomman-

DBSMCEUKS. l5l

doit de traTailler , pour gagner leur vie : « Je me lève, leur dîsoit-il, tous les jours à cinq heures du malin pour gagner la mienne. »

Yincentine Lomelin, dame génoise, très riche , peut être proposée aux dames chrétiennes et charitables , comme un illustre modèle de la sagesse avec laquelle elles doivent placer leurs aumônes. Tontôt elle faisoit venir chez elle les femmes les plus pauvres et les plus malheureuses de Gènes , et leur procuroit les secoure spirituels et temporels dont elles a voient besoin. Tantôt elle engageoit, par l'appât des récompenses ^ des filles publiques à quitter le genre honteux de vie qu'elles* menoient , et leur en facilitoit les moyens , soit en leur procurant de l'ouvrage, soit en les plaçant dans quelque communauté où elle payoit leur pension : et si , malgré ces précautions , sa bien? faisance n'avoit pas à l'égard de toutes un eflet durable , c'étoit toujours pour elle une satisfaction de les avoir pour quelque temps garanties du désordre. Les pauvres orphelines avoient surtout unepart abondante à sa charité : la crainte qu'elle avoit que ces infortunées ne fussent un jour abandonnées à elles-mêmes , les lui rendoit extrêmement chères; elle en mettoit le plus qu'elle pouvoit à l'abri de la séduction par ses li~ béralités, et dès qu'elles avoient atteint un certain âge , elle marioit honnêtement celles qui se déterminoient pour cet état, et procuroit aux autres divers établissemens.

Mais , quoique la charité et la bîenfabnnce ne.

«oient jamais mieux placées que quand elles serrent à entretenir dans l'amour du travail , à soutenir les restes d'une vie infirme et languissante , à soulager la vertu malheureuse, ou bieii à retirer du désordre* des personnes que l'indigence ou le libertinage y avoit précipitées , on ne doit pourtant pas refuser d'étendre vers les autres malheureux une main généreuse et compatissante. H ne faut pas même la fermer entièrement à ceux qui d'ailleurs en seroient indignes lorsqu'ils se trou^ vent dans une vraie nécessité. On reprochoit à un philosophe qu'il faisoit l'aumône h un méchant : « Je la fais h la nature, répondit-il, et non à la personne. »

Si le sage veut qu'on donne à celui qui est bon, et qu'on n'assiste point le pécheur , parce que le Très-Haut hait lui-même les pécheurs , et qu'il exerce sa vengeance contre les méchans, il ne parle pas de ces aumônes légères qu'on donne h un pauvre , sans devoir examiner scrupuleusement s'il est bon ou mauvais, parce qu'une telle recherche ne serviroit qu'à refroidir la charité et à priver les indigens des secours les plus nécessaires : mais il parle des assistances plus considérables , qui ne sont employées qu'à nourrir les vices on la fainéantise. Il suffît de donner peu à ces sortes de personnes , pour les éloigner de soi , pour prévenir leurs malédictions et leurs murmures , et pour les empêcher de mourir de faim. « Ne détournez pas, dit-îl ailleurs, vos yeux du pauvre, de peur qu'il ne se fâche; et ne donnez

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point sujet à ceux qui vous demandent , de tous maudire derrière vous. Car celui qui vous maudira dans l'amertume de son âme , sera exaucé par celui qui Ta créé. » Le sage ne prétend pas autoriser les malédictions du pauvre , mais il nous avertit d'en craindre l'effet. « Un peu de pain , dit-il encore , est la vie des pauvres : celui qui les en prive , est un meurtrier. »

Les abus inséparables de la mendicité piîblique , et les vices dont elle est souvent accompagnée, ne sont donc pas une excuse légitime pour refuser tout secours auxmendians. Nous n'en serions pas moins coupables devant Dieu de leur mort , s'ils périssoient par notre faute, ni moiâs responsables à la société des crimes auxquels la faim les porteroit, comme le prouve, avec celte éloquence mâle et vigoureuse qui le distingue , cet écrivain fameux , qui a dû sa première célébrité à ses paradoxes, et son plus grand nom à ses erreurs; mais, parmi l'amas ténébreux de ses assertions fausses et hardies, il sort de temps en temps des flammes brillantes de vérités souvent nouvelles , toujours exprimées avec forcé et portant l'empreinte' du génie.

« Nourrir les mendians, dît-il, c'est contribuer à multiplier les gueux et les vagabonds , qui se plaisent à ce lâche métier , et se rendant à charge à la société , la privent encore du travail qu'ils y pourrovent faire. Voilà les maximes dont de complaisans raisonneurs aiment à flatter la dureté des riches. On souffre et l'on entrelient è grands frais

v34 l'école

des multitudes de professions inutiles , dont plusieurs ne servent qu'à corrompre et gâter les mœurs. A ne regarder l'état de mendiant que comme un métier, loin qu'on en ait rien de pareil à craindre , on n'y trouve que de quoi nourrir en nous les senlimens d'intérêt et d'humanité qui devroient unir tous les hommes. Si l'on veut le considérer par le talent , pourquoi ne récompen<serois-je pas l'éloquence de ce mendiant , qui me remue le cœur, et me porte à le secourir, comme je paie un comédien qui itie fait verser quelques larmes stériles? Si l'un me fait aimer les bonnes actions d'aulrui , l'autre me porte à en faire moimême : tout ce qu'on sent à la tragédie , s'oublie à l'instant qu'on en sort; mais la mémoire des malheureux qu'on a soulagés , donne un plaisir

qui renaît sans cesse.

» Si le grand nombre des mendians est onéreux

à l'élût, de combien d'autres professions qu'on encourage, qu'on tolère,. n'en peut-on pas dire autant P C'est au souverain de faire en sorte qu'il n'y ait point de mendians r mais pour les rebuter de leur profession, faut -il rendre les citoyens inhumains et dénaturés? Pour moi, sans savoir ce que les pauvres sont à l'état , je sais qu'ils sont tous mes frères , et que je ne puis , sans une inexcusable dureté, leur refuser le foible secours qu'ils me demandent. La plupart sont des vagabonds, j'en conviens; mais je connois trop les peines de la vie, pour ignorer par combien de malheurs un hpnncte homme peutse trouver réduit à leur sort :.

D£S MOBVftS. ïiS

et comment puis-je être sûr que l'inconnu qui vient implorer au nom de Dieu mon assistance, et mendier un pauvre morceau de pain » n'est pas peut-être cet honnête homme prêt à périr de misère , et que mon refus va réduire au désespoir?

» Quand l'aumône qu'on leur donne ne seroit pas pour eux un secours réel , c'est au moins un témoignage qu'on prend part ^ leur peine, un adoucissement à la dureté du refus , une sorte de salutation qu'on leur rend. Un petite monnoie ou un morceau de pain ne coûtent guère plus à donner, et sont une réponse plus honnête qu'un Dieu vous assiste : comme si les dons de Dieu n'étoient pas dans la main des hommes, qu'il eût d'autres greniers sur la terre que les magasins des* riches ! Enfin , quoi qu'on puisse penser de ces infortunés, si l'on ne doit rien aux gueux qui mendient, au moins se doit -on à soi-mêm|8 de rendre honneur à l'humanité souffrante, ou à son image, et de ne point s'endurcir le cœur à> l'aspect de ses misères.

» Nourrir les mendians, c'est, disent les^ détracteurs de l'aumône , former des pépinières de voleurs ; et tout au contraire., c'est empêcher qu'ils ne le deviennent. Je conviens qu'il ne faut pas encourager les pauvres à se faire mendians; mais, quand une fois ils le sont, il faut les nourrir,, de peur qu'ik ne se fassent voleurs. Rien n'engage tant à changer de profession , que de ne pouvoir vivre dans la sienne : or, tous ceux qui ont une fois goûté de ce métier oiseux , prennent telle-

t36' l'école

ment le travail en aversion , qu'ils aiment mieux voler et se faire pendre , que de reprendre l'usage de leurs bras. Un liard est bientôt demandé et refusé : mais vingt liards auroient payé le souper d'un pauvre que vingt refus peuvent impatienter. Qui est-ce qui voudroit jamais refuser une si légère aumône, s'il songeoit qu'elle peut sauver deux hommes, l'un d'un crime, et l'autre de la mort?

» J'ai lu quelque part , que les mendians sont une vermine qui «'attache aux riches. II est naturel que les enfsins s'attachent aux pères : mais ces pères opulens et durs les liiéconnoissent , et laissent aux pauvres le soin de les nourrir (i). •

Quel est donc le crime de ces hommes , dont lés richesses, aussi stériles pour les autres qu'elles sont fécondes en vices pour eux-mêmes , ne sont employées qu'aux profusions d'un vain luxe , aux recherches d'une molle délicatesse , à l'entretien des passions quelquefois les plus basses et les |>lus honteuses! Quelque innocente d'ailleurs, quelque légitime que soit leur fortune , ne deviennent-ils pas de coupables usurpateurs, qui envahissent, sur leurs frères, l'héritage paternel qu'ils dévoient partager avec eux; de cruels homicides, qui, sans répandre le sang du pauvre , ne lui donnent pas moins le coup de la mort , lorsqu'ils lui refusent 6e qui lui est nécessaire pour le soutien de ses jours; des espèces d'assassins , puisque, si le pau-' vre trouvoit dans la compassion du riche les secours qu'il est en droit d'en aUendre , on ne le

(i) P«niMi<l« J. i. RousKM.

BESliOBURfi. iSj

Terroît pas s'armer du fer contre le citojreD pacifique, et arracher ses dépouilles sanglantes? Affreuse et trop ordinaire ressource d'une misère excessive » qui succombe sous la multiplicité deses besoins , et ne prend plus conseil que du désespoir I.

Quel puissant motif de soulager les malheureux, s'il reste encore quelques sentimens d'humanité! A ce nom, l'on devroit sentir ses entrailles s'émouvoir, et son sein s'ouvrir pour recevoir les infortunés. Pourquoi voit -on tous les jours tant d'hommes durs , chercher à éteindre ces beaux sentimens dans les autres , comme il est depuis long-temps éteint dans eux-mêmes, en nous représentant les pauvres conmie moins à plaindre qu'on ne pense , en les traitant de {ai-* néans , dignes de leur sort , oû de gueux qui en imposent ? Mais inutilement entreprend roient-ils d'empêcher nos cœurs de s'attendrir à la vue dotant d'infortunés , si dignes la plupart de pitié et de secours : en vain voudroient-ils leur ôter l'unique ressource qui leur reste : nous croirons toujours qu'il y a moins d'inconvéniens à se laisser quelquefois tromper par des besoins faux et simulés , qu'à refuser de secourir des besoins trop réels; et, dans l'alternative inévitable de manquer peut-être de discernement ou d'humanité, nous aimons mieux qu'on nous reproche une erreur innocente, qu'une insensibilité criminelle.

Ainsi pensoit une des plus libérales mères des pauvres qui fût jamais, l'impératrice Eléonore.

1 iS L^iCÔLB

Toutes les fois qu'elle sortoit dé son palais , elle trouvoit une troupe importune de mendians qui Tattendoient; et à peine éloit-elle descendue de carrosse , qu'ils l'environnoient à l'envi. On la Toyoît tranquide au milieu de cette foule qui,, 'sans nul égard, l'étourdissoit de ses cris , la pressoir, la heurtoit , la tiroit par ses habits , et lui» arrachoit l'aumône de la main. Pour se dérober à ces importunités , elle alloit quelquefois sans suite et sans prendre avec elle ses aumônes ordinaires. Mais bien souvent les pauvres devinoient sa marche, comme si sa charité l'eût trahie et ne lui eût pas permis de demeurer long-temps cachée. Fâchée alors de se voir seule et dépourvue d'argent, se sentant d'ailleurs les entrailles déchirées par les cris de ces malheureux , elle empruntoit du premier venu quelque argent pour le distribuer aussitôt de ses propres mains. On ne sera pas surpris que , dans un si grand concours de pauvres, il se glissât souvent des fourbes qui abusoient de sa bonté. Un. jour entre autres, elle rencontra cinq sohlats qui paroissoient asse^ misérables : elle leur donna à chacun une pièce d'or. Quelques momens aprè« , ils eurent l'audace de revenir sous un autre déguisement; elle feignit d'abord de ne paé les reconnoître , et leur donna pour eux tous une pièce d'or , par un excès^ dé bonté qui lui faisoit excuser ces sortes dé supercheries en faveur des misères véritables qu'elles «ouvrent quelquefois; c Tenez, mes enfans , leur dit-elle , prenez encore celle-ci , mais souvenez"^

DK8 liaSVRS. 1 $9

vous que' j'ai bien des pauvres à nourrir, • U y en a^H)it qui , pour la tromper , jouoient vingt personnages en un jour. D'autres leignoient d'être nouvellenient convertis, ou de grande qualité, . ou ruinés par la guerre; et , ce qui éloit pire , il s'en trouvoit qui faisoient servir ses aumônes d'aliment h leur vie libertine , et qui , après les avoir extorquées , couroient incontinent les porter dans des lieux^ d'ivresse ou de .débauche. Eiéonore avertie de ces désordres et voyant que les remontrances qu'on lui faisoit à cet égard tendoient à lui faire diminuer ses charités , disoit en soupirant : « Hélas I je ne puis discerner le9 vrais pauvres d'avec les autres; dois-je donc les punirtoos , et n'écarter ceux-ci qu'au préjudice de ceux-là? Dieu voit la droiture de mes intentions, il m'en tiendra compte. Hé! ne fait-il pas lui-même luire son soleil sur les bons et sur les méchans? »

On n'a jamais tant parlé d'humanité que dan»

notre siècle; mais en substituant le beau mo^ d'humaniléh celui de charité, parce que l'humanité n'est qu'une vertu païenne-, et que la charité est une vertu chrétienne , nos philosophes ont voulu, à l'exemple des plus habiles sectaires, couvrir de séduisantes couleurs la noirceur de leur doctrine , et prêter du moins à l'erreur le masque de la vérité. Ils ont préconisé , exalté l'humanité, la bienfaisance : mais , s'ils ont peut* être réveillé dans quelques cœurs ces sentimens si naturels , et engagé à faire quelques actes de

»4o hàcObE

bienfoisance , doot les malheureux ont profité ,nous osons le dire à la gloire de la religion , ces senlimens d'humanité ne germeront jamais plus, sûrement, ni avec plus de rapidité dans les cœurs» ^ue quaqd ils seront vivifiés par la charité chrétienne.

Quelle religion a plus fortement recommandé- Famour du prochain ,, le soin des pauvres , et surtout en a donné de plus héroïques exemples 1 combien ne pourrions -nous pas en rapporter!

Les annales ecclésiastiques et l'histoire des saints en sont remplies; et ces grands tableaux de charité • ou y si Ton veut d'humanité et de bienfaisance , la persuaderont toujours bien mieux que toutes les brillantes et sèches maximes de la philosophie. Qui peut eo ei&t ne pas se sentir porté à soulager les pauvres , en y voyant un Sérapion , pauvre lui-même , se dépouiller de tous ses habits pour en revêtir un malheureux qui mouroit de froid ? Interrogé qui Tavoit dépouillé de la sorte, il répondit en montrant le livre de l'Evangile : f C'est celui-ci. » Uue autre fois il vendit même ce seul livre précieux qui lui restoit, pour donner l'aumône , et dit à son disciple : <r En vérité , mon fils, par ce que j'ai lu qu'il m'avoit dit, vendez tQkt ce que vous avez , et donnez-Le aux pauvres ^ je Tai vendu lui-même pour donner, afin qu'au jour du jugement j'aie sujet d'avoir une plus grande confiance en Dieu. » Une autre fois, ajoute l'auteur de sa v^ie , une veuve dont les enfans qiouroient de faim, lui ayant demandé l'aumône»,

«t D'ayant rien du tout à lui donner , il se vendît lui-même à des Grecs, qui, touchés d'one action si généreuse , se convertirent peu de joui^ après au christianisme.

On a vu dans le dernier siècle Marie Leckzinska, reine de France , donner les preuves les plus tou* chantes de sa compassion pour les malheureux. Ayant entendu dire à Compiègne , oii elle étoit , qu'on venoit de rencontrer un pauvre dans l'étal le plus déplorable» elle voubt le voir; et Tayant fait entrer dans son cabinet , elle le consola , et lui donna en or une somme coasidérable. Frappé de la magnificence de cette aumône , et plus encore de Tair de bonté de sa bienfaitrice , ce pauvre perdit connoissance. La reine alarmée s'empressa pour le remettre , le fit asseoir dans son fauteuil, et lui donna elle-même les choses nécessaires pour le ranimer : moins fière ou plus courageuse que tant de grands, qui, si quelquefois ils gratifient les indigens d'une légère et courte aumône, leur font porter ce secours par des mains étrangères , parce qu'il leur paroflroit indigne d'eux de permettre au pauvre de les approcher, et que sa personne leur inspireroit du dégoût.

L'occupation la plus ordinaire et la plus agréa^ ble de cette pieuse reine, étoit de travailler pour les pauvres. Souvent on voyoit sortir de chez elle des personnes chargées de linge et de vêtemens qu'elle avoit faits pour eux. A Versailles, à Fontainebleau , dans tous les lieux où il y a des maisons royales, elle visitoit les hôpitaux, s'appro-

^4^ L*ÀCOLE

choit du lit des femmes malades, les exhortoft à la patience , et leur faisoit comprendre que leur état, supporté avec soumission aux volontés de Dieu , éloit préférable à celui d'une reine sur le trône-; mais ce qui ne donnoit pas moins de poids et de persuasion à ses discours , c'est qu'elle les terminoit par des largesses secrètes , qu'elle faisoit si adroitement , que le voile de l'oubli les eût toujours couvertes, si la bouche du pauvre ne les eût publiées. En -cela bien différente de nos prétendus sages, qui ont tant de soin de publier euxmêmes quelques actions d'humanité et de bienfaisance que l'ostentation leur fait faire; parce que, n'ayant d'autre motif que la vanité philosophique , ils sont assurés d'obtenir par ces marques extérieures de la bonté de leur cœur, encore plus que par les qualités de leur esprit , l'estime et l'amour des hommes.

Car le monde lui-même , tout aveugle et tout corrompu qu'il est dans ses maximes ainsi que dans sa conduite, a toujours attaché du mérite et de la gloire à la charité pour les malheureux. Ennemi de la vertu dans tout le reste , toujours prêt à s'en faire un sujet de dérision et à la tourner en ridicule , parce qu'elle fait sa condamnation , il commence à la respecter , aussitôt que les malheureux en sont l'objet. Loin de refuser son suffrage à la bienfaisance compatissante , il est le premier à lui applaudir.

Les qualités de l'âme les plus brillantes , les plus sublimes , et les dons les plus rares de la na-

DBS MCBURS. \lfi

ture» susciteront contre vous la malignité de l'envie, qui osera combattre et décrier en pu* blic ce qu'elle est forcée de révérer en secret. Il n'en est pas ainsi de la compassion pour les infortunés. C'est une qualilé sûre de n'essuyer aucune contradiction , aucune jalousie; elle n'inspire que l'estime , elle ne fait naître que l'amour. Tous les cœur volent comme de concert sur les pas d'un riche , dont la main ne s'ouvre que pour donner.

Le grand» le prince» le monarque.» en traînant à leur suite une foule rampante de serviteurs et d'esclaves » ne reçoivent le plus souvent que d'hypocrites hommages, commandés par l'intérêt ou par la coutume. L'homme qui ne marche qu'accompagné d'une foule d'indigens et de malheureux, obtiendra presque des autels. D^s qu'on le voit , mille bénédictions retentissent sur son passage, mille bouches demandent au ciel la conservation de ses jours. Sont-ils en péril , ces jours si précieux ? quel trouble 1 quelle affliction ! On regardoit sa vie comme une faveur du ciel , on en redoute la perte comme une calamité publique. La mort enlève-t-eile enfin un mortel si digne de vivre toujours , ce ne sont point quelques larmes contrefaites qui coulent sur son tombeau , CQmme sur celui du riche qui n'a vécu que pour lui-même. Autour de son corps « un peuple indigent fait entendre les cris de sa juste douleur. Il redemande son père , sa consolation , son soutien; il se croit enseveli dr.ns le m i^me cercueil.

-l4^ I^àCOLE

Soupirs, gémissecnens mille fois plus glorieux que ces superbes monumens, oii Torgueil des vîvans semble vouloir augmenter le triomphe de la mort. Ces pompes magnifiques , que la mort attache à son char , nous apprennent ce qu'ont possédé , ce qu'ont perdu , et ce que laissent après eux , ceux auxquels on les consacre , et non pas ce qu'ils ont fait de bien. Ces éloges funèbres , où Féloquence la plus ingénieuse est réduite à n6 louer que ce qu'auroient dû faire ceux qui en sont le sujet, sont souvent démentis par la voix publique. Mais les larmes des malheureux, qui honorent les funérailles du riche charitable , sont autant de panégyriques éloquens et unanimes dô ses vertus.

Quel éloge plus touchant que celui que firent de la charitable et vertueuse Tabilhe , au chef des apôtres , les chrétiens de Joppé ! Elle étoit morte depuis plusieurs heures lorsqu'il arriva. On le mène dans la salle où son corps étoit exposé. Là toutes les veuves l'entourent , et lui montrent en pleurant les robes et les habits que Tabithe leur faisoit. Un spectacle si attendrissant demandoit un miracle h celui dont l'ombre même guérissoit tes malades. Il se met à genoux , commande ù Tabithe de se lever, la prend par la main , et la rend pleine de vie aux vœux ardens de tous ceux qui étoient là , et qui virent couler de toutes parts des larmes de joie à la place des larmes de tristesse qu'on venoit de répandre.

Lorsque vous faites [*aumône , faites-là promp-

DES lldiURS. 1^5

lement et de bon cœur. Le faire à regret , pour se déHvi*er de Timportunité, c'est vouloip en perdre tout le mérite. Mais que faut-il penser de ces charités barbares , précédées de regards si hautains , jetées d'une main si dédaigneuse , accompagnées de paroles si offensantes que le bienfait même est un outrage ? Riches superbes et orgueilleux , donnez-vous l'aumône, ou achetez-vous le droit d'imulier 7 Mais le pauvre est importun. Devroit-il vous importuner? devroit-il vous demander même ? Est-ce que sa misère ne parle pas assez? Si vous étiez sensibles , si vous étiez hommes, seroit-il besoin qu'il vous en fit l'aveu humiliant ? Permettez-lui du moins de vous exposer > son triste état , puisque vous ne songez pas à lin dans votre abondance. Mais U en impose par des maux simules , par des misères feintes. Pourquoi le forcez-vous d'en venir là ? Cessez de lui reprocher un artifice que votre dureté lui a rendu comme nécessaire : il seroit moins imposteur, si vous étiez plus charitables.

Vous voulez des maux réels. Mais , persuadés , ainsi que vous devez l'être, qu'il n'y a que trop de grandes et véritables misères, cherchez-vous donc, Comme toutes les personnes riches doivent souvent le faire, à les connoître par vousmêmes ou par d'autres, afin de les soulager? Ne craîgnezvous pas au contraire de vous en instruire, de peur d'en trouver un grand nombre, dont l'état déplorable et dénué de tout secours toucheroit votre cœur de compassion, ou luire-

]46 L*ÉGOLE

procheroit sa dureté? Ne fuyez-vous pas même quelquefois la vue du pauvre , au lieu de la rechercher ?

Est-ce le mépris que vous avez pour les misérables « qui ferme votre codur à la compassion? Mais sous ces lambeaux , sous ces ulcères si révoltans pour la délicatesse, sous le voile de cette pauvreté qui fait horreur , est caché Jésus-Christ lui-même, qui daus leur personne sollicite la reconnoissan^e de ce qu'il a fait pour vous. Aurezvous assez peu de religion ou assez d'ingratitude pour refuser ce qu'il vous demande , et ce qu^il vous est si facile de lui donner? L'or brille dans vos appartemens , sur vos habits; et vous craignez de donner à ce misérable de quoi le défendre des rigueurs du froid ou couvrir sa nudité. Vos lits semblent être ceux de la mollesse ; et vous le laissez étendu sur la paille. Vos tables sont chargées de mets exquis; et vous lui refusez un morceau de pain. Vous vous hâtez d'avoir à grand prix des fruits précoces , comme si vous désespériez d'arriver au temps où ces fruits se mangent : vous forcez la terre et les saisons, pour fournir à votre yanité , à votre délicatesse; et dans un seul Qioriceau vous n'avez pas honte de dévorer quelquefois la.nouriture de vingt pauvres familles que vous laissez dans le besoin. Vous prodiguez des sommes ^pon^idérables ^u. jeu , à vos plaisirs , à votre pi^rure ; et vous regrettez une petite pièce de monnoie , que l'importunité du pauvre vous arrache ? Le dirai-je ? vous étendez

DBSMCBURS. ,,

vos folles dépeasesjusqu'à nourrir délicatement

sont Tos semblables, meurent de fain^. Vou 2c corde, à ces animaux ce qu'ifs vous demandent • et vous le refusez à vos frères. Allez, hommil durs et sans pitié, vous êtes des assassTnT L pauvre que vous ne nourrissez pas vous K '

gez^vo^refus sont des meurtre:: UTcit gen . chez vous entassés , sont des vases remplis de sang. Votre superflu, qui servim,» J. •

tant J*;r.j* ^ serviroit à nourrir

ant d .nd.gens sera votre accusateur et votre uge au jour de la vengeance , à ce jourou lasen

rul'^ettr'''^ rr '"'''' ''^"'- '- '^che crueis et inhumains (i).

Si Dieu vous a donné'beaucoup de richesses émo.gnez-lu^ en votre reconnoissance . en leT' V tageant avec les pauvres , et ne craigCllT ne pas donner assez. Si vous n'avez 11^^ de bien, soyez encore charitable •^im?''"?

ches peujent secourir ceux oui 1;. j T "' cessité. Il ne faut pas de g^and tré """

bienfaisant. Tant 1 pern:t onulCd''^" recommandation, d'une parole consoLr ,""' morceau de pain. . Mon fils diTlt '. " Tobie. faites l'aumône de vVebl ? T tournez jamais les yeux /:Z'ZCZr1' vous inériler« que le. ve,,, ,i. n- ' '" '"

•ou™. i...i. 1 «l'Zef „t'l "•/ •'*- .e,o„ ,..e..„e .e «„ polToirtr:,-

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l48 L'ÉCOtK

beaucoup , donnez beaucoup ; si vous n'avez que peu , donnez peu , et donnez-le volontiers. Ce sera un trésor que vous amasserez , et une grande récompense que vous vous préparerez, pour le jour où vous en aurez besoin ; car l'aumône expio tous les péchés , délivre de la mort éternelle , et elle empêchera l'âme de tomber dans les ténèbres.

L'aumône deviendra, pour tous ceux qui la font, le sujet d'une grande confiance devant le Dieu souverain (i). »

Et en e£fet, à ce jour redoutable où le juge suprênle doit rendre à chacun selon ses œuvres , et surtout selon les œuvres de miséricorde qu'on aura faites ou négligées , avec quelle assurance croyez-vous qu'un homme charitable doive se présentera son tribunal? Escorté de ses aumônes^ accompagné des affligés dont il a essuyé les larmes , des prisonniers qu'il a visités , des malades dont il a soulagé les douleurs; au milieu de ce magnifique et nombreux cortège , il marchera plutôt en vainqueur qui va être couronné , qu'en suppliant qui va entendre son arrêt.

C'est ce qui enflammoit la charité de madame Dacier, cette dame si estioiiable par la vaste étendue de ses connoissances , et qui l'étoit encore plus par les qualités de son cœur. Ç^^compassion pour les pauvres étoit si grande , qu'elle se metioil souvent à l'élroit pour les recourir. Son mari lui représenliint un jour qu'elle devoit se modérer et avoir égard h l'état de leur fortune, « Ce ne

(i) Tob. 4.

sont pas , lui répondit-elle , les biens que nous avons qui nous feront vivre, ce sont les charités que nous ferons; elles nous rendront amis de Dieu , et elles contribueront à effacer nos péchés. »

Ne craignez donc point de perdre h proportion que» vous êtes plus généreux à Tégard des pauvres. Croyez au contraire qu'il n*y a de perdu pour vous , que ce que vous donnez au monde et à vos passions. Voulez-vous que vos richesses passent en l'autre vie , et vous y devancent , remettez- les entre les mains des pauvres ; eux seuls peuvent les y porter. Vous ne conserverez que ce que vous leur aurez confié : tout le reste sera perdu pour vous. Donnez-leur ce qui doit vous échapper avec la vie. Au lieu d'amasser des trésors qui peuveni devenir la proie des voleurs » et qui deviendront certainement celle de la mort ^ amassez des trésors infiniment plus nécessaires , et que rien ne pourra jamais tous enlever. Faites du bien aux pauvres pendant que vous vivez plutôt qu'après votre trépas , parce que le mérite en est beaucoup plus grand , et que c'est en quelque sorte être libéral du bien d'autrui, que de ne donner que ce que la mort va contraindre de laisser à d'autres.

Le bien qu'on répand dans le sein des pauvres , est comme une semence qui souvent produit des fruits abondans , même pour cette vie. L'aumône, faite en vue de Dieu et selon les lois de la charité, n'a jamais vu l'indigence marcher à sa suite. Combien ,, au contraire, n'y en. a^-t-il pas ,, dont

j5o l'ÉGOLI!

la prospérité semble avoir été en proportioQ de leurs aumÔDes ! Ce qu'ils donnoient d'un côté , Dieu le leur rendoit de l'autre. C'est qu'on ne perd rien avec un maître qui ne se laisse pas yaincre eu libéralité. On raconte d'un riche négociant , qu'il ne prenoit jamais d'assurances pour les marchandises qui étoient à son compte sur les vaisseaux; mais il donnoit aux pauvres ce que lui auroient coûté ces assurances: il disoit que cette manière d'assurer ne l'avoit jamais trompé.

L'illustre et vertueuse baronne de Chantai , mariée à un des plus riches seigneurs de Bourgogne , avoit épuisé dans une famine tout ce qu'elle avoit mis en réserve pour les pauvres. Elle se vit réduite à un seul muid de farine de froment et à un peu de seigle, qui lui étoient nécessaires pour la subsistance de sa maison. Cependant la famine continuoit , et le, nombre des pauvres , au lieu de diminuer , augm^ntoit tous les jours. Combien de personnes , dans une pareille conjoncture, auroient cessé leurs aumônes ! Madame de Chantai , pleine de confiance en Dieu, continua les siennes jusqu'à la. récolte. Le muid de farine de froment et le peu de seigle , pendant six mois , ne diminuèrent point. Lorsque la moisson fut arrivée, on alloit voir avec admiration ce peu de blé, où l'on n'apercevoit aucune diminution sensible. C'est un fait qui a été attesté par tous ceux qui servoient alors madame de Chantai , et que croiront sans peine ceux qui savent les promesses du Seigneur à cet égard. « Les

DÈS MOEUBS. 101

tins , dit Salooion , font part de ce qui est à eux , et n'en devienoent que plus riches ; les autres ravissent le bien d'autrui , et sont toujours^ dans l'indigence. Celui qui donne aux pauvres n'aura besoin de rien ; mais celui qui les méprise lorsqu'ils le prient , tombera lui-même dans la pauvreté (i). J»

Lorsque Dieu sollicite notre charité envers les pauvres , c'est moins pour eux que pour nous ; et ce pauvre qui disoit : « Faites-moi l'aumône pour l'amour de vous , s'parloit très juste. « Renfermez , dit le sage, votre aumône dans le sein du pauvre, et elle priera pour vous, afin que vous soyez délivré de tout mal; elle sera une arme plus forte pour combattre votre ennemi, que le bouclier et la lance du plus vaillant homme (2). »

Le duc de Neubourg , père de la vertueuse im • pératrice Eléonore, l'éprouva dans la circonstance suivante. Ce prince faisoît des aumônes fréquentes, mais légères à chaque fois, persuadé, disoit-il, que Taumône doit ressemblera une pluie lente, mais continuelle' , et par-là plus utile à la terre , que les torrens d'eau subits efpassagers. Sur eelte maxime, qui étoit srussi cellédu savant cardinal Bellarmin , ce bon prince ne faisoit pas difficulté de se charger lui-même de menue monnoie qu'il dislribuoit de ses mains, ce qui lui sauva une

(i) Alii dividunt propria y et diUoresfiunt, elc. Prov. 11 et «8. (a) Concludêeleenosjnam in corde pauperis , ethacpro te exorohit a^omnimahftlA. Eccii/ %^i

]52 l'égolb

fois la vie ; car étant à la chasse dans Tes forets dé Vienne , un sanglier qui se jeta sur lui appliqua heureusement ses défenses sur la poche où l'électeur renfermoit ses aumônes.

Quels prétextes raisonnables pourroit-il rester encore, pour s'exempter de la loi si juste et siia-dispensnble de Taumône , et pour refuser d'exercer envers les pauvres une miséricorde plus avantageuse pour nous que pour eux-mêmes ? On devroit rougir de la plus part de ceux qu'ontiUègue. Mais » comme c'est défendre la cause des malheureux que de détruire les obstacles qu'on oppose à leur soulagement, ôtons encore ce qui sert le plus souvent d'excuse à la dureté et à l'avarice.

« Il y a y répétez-vous sans cesse tant de pieuvres qu'on ne sauroit y suffire. » Je sais qu'il y en a beaucoup et qu'il y en aura toujours ; mais pourquoi en voyons-nous un si grand nombre , et pourquoi sont-ils si malheureux ? N'est-ce pas parce que la plus grande partie des richesses est entre les mains de quelques heureux qui refusent d'en faire part, comme ils le doivent, à ceux, qui n'ont rien ? Plus il y a d'indigens , plus on doit multiplier ses aumônes.^

« Les temps dites-vous, sont mauvais ou peuvent le devenir. » Riches sans humanité , si les temps sont mauvais , pour qui le sont-ils ? Est-ce pour vous , qui , dans tous les temps , ne manquez jamais de rien , ou pour le pauvre , qui presque toujours manque de tout , et qui est d'autant plus à plaindre, que le& temps sont plus malheureux.

I)£9 Md^Ùti^â. ]55

Toute la rigeur n'en i^^tombe-t-elie pad sur lui , qui seul en est la victime ? Et puisqu'il y a un grand nombre dé gens qui sont dans le besoin ,ne devezvous pas aussi plus que jamais prodiguer vos largesses ? Nest'Ce pas dans le temps de calamité que, l'obligation du précepte étant plus expresse, vous devez épargner , ménager, retrancher même, pour être en état de donner davantage ?

Vous craignez ou vous paroissez craindre pour l'avenir des révolutions cl| fortune. Mais ces craintes excessives , injurieuses ai Dieu et à sa providence , dont les soins bienfaisans n'oublient pas les biseaux du ciel ni les animaux dé la campagne, ne sont-elles pas d'ordinaire les ctàintes hypocrites de l'avarice , cachées sous le masque trompeur de la prudence ? Elles ne servent qu'à pallier une cupidité sordide qui fait son dieu de son trésor , ou à satisfaire d'autres passions. On craint l'avenir, quand il s'agit de subvenir aux besoins des pauvres ; et on ne lé craint pas quand il s'agit du jeu , du luxe ou de la débauche, qui renversent si souvent les fortunes lès plus brillante^.

« Mais ajoutez-vous , ne doit-on pas soutenir son rang ? » Et moi , je vous demande à mon tour, quel est votre premier rang et votre. plus nécessaire état ? Nest-ce pas celui d'homme et de chrétien? C'est cette dernière qualité surtout, bien au-dessus de toutes les autres, que vous devez être le plus jaloux de soutenir : et In soutiendrezvous , si vous n'avez une charilé bienfaisante pour des hommes malheureux, qui sont vos frères,

encore plus seloo l'ordre de la religion que de fa nature ? Leur vie ne doit-elle pas l'emporter sur toutes les bienséances , souvent imaginaires, et presque toujours exagérées de votre état,

« Mais , continuez-vous , le pauvre n'a droit qu'au superflu du riche, et je n'en ai point. » Non , votre avidité d'acquérir , votre an^bition , votre sensualité n'en ont pas. Mais mettez un frein à votre fureur d'amasser, à vos projets ambitieux d'élévation , à vos dépenses excessives , à vos intempérances , et votre bien vous fournira du superflu. Retranchez de vos parures, de ce faste importun , odieux aux autres, et à charge à vousmême, de ce jeu excessif qui vous ruinera bien plus sûrement que l'aumône, et où, sur des tables dirai-je conrertes d'or ou du sangd^s pauvres que vous laissez périr , vous prodiguez des sommes qui pourroient suffire à nourrir long-temps un grandnombre de familles indigentes. Retranchez de ces repas somptueux , que vous donnez souvent par vanité, et où l'ambition de l'emporter sur les autres vous fait charger vos tables de plats aussi multipliés qu'inutiles, de mets dont la rareté, la cherté, la nouveauté font tout le prix; de vins étrangers et de liqueurs plus flatteuses au goût qu'utiles à la santé. Que dirai-je enfin ? comptez vos crimes , vos excès, vos folles dépenses, et vous aurez du superflu.

Un seigneur de la cour d'Alexandre IX, duc de Savoie , avoit un nombre prodigieux de chiens qu'il nourrissoit uniquement pour les plaisir de

DES MOBURS. 1 &5

la ehasse. Un jour qu'il s'enlretenoit avec ce prince de la grande dépense que lui causoient ces animaux , le duc , indigné d'un argent si mal employé, lui dit d'un ton sévère : « Apprenez', monsieur, qu'il ne faut point nourrir d'autres chiens que les pauvres : du moins il servent pour prendre- le cîel.

Sans consulter l'attachement aux richesses, toujours ingénieux à éluder la loi de l'aumône» ni nos autres passions qui , ne connoissant point de bornes , n'auront jamais de superflu , consultons la raison et la religion qui, marchant toujours d'un pas égal entre le trop et le trop peu , sauront nous fournir les lumières nécessaires pour dissiper l'illusion que nou& nous faisons à nous-mêmes. Elles appelleront superflu tout ce qi>'on ne doit pas à l'entretien d'une maison sagement réglée , à l'éducation de ses enfans , aux bienséances véritables de sa condition. Elles appelleront superflu toutce qui ne sert qu'à faire naître ou entretenir la sensualité , à fournir à des parures dont rougit la modestie chrétienne , ou à un luxe commandé par la vanité.

Voulez-vous savoir, riches opulens, ce que vous devez rigoureusement sacrifier de vos richesses au soulagement des malheureux ( car tel paroit quelquefois donner beaucoup , qui donne peu , parce qu'il devroit donner bien davantage, à proportion du bien qu'il possède ) , observez la règle que donnoit un ancien philosophe. Interrogé quelle étoit la mesure et la règle de la bien-

iSi€^ tIfecoLE

faisanceenli^ers Tes malheureux : Nos besoins satisfaits, répondit-il.

On sait qu'outre le nécessaire qui est réglé par les besoins indispensables de la vie , il y en a un qui est déterminé par l'état et les circonstances. Les bornes du premier sont fort étroites : un peu de bonne foi avec soi-même suffira pour les connoitre» A l'égard du nécessaire de l'état, la règle la plus sûrepouren juger, est Topinion publique; elle apprécie toujours équitablement les différons besoins de chaque condition.

Lorsque plusieurs citoyens manquent du nécessaire , et il n'y en a que trop de ce nombre, tous ceux qui ont plus que ce nécessaire doivent aux indigens au moins une partie de ce qu'ils possèdent au-delà. Or, quelle est cette partie qu'ils doivent aux malheureux, et qu'ils ne peuvent retenir sans être coupables envers la société dont ils sont membres? C'est là le nœud embarrassant, qui a toujours arrêté les plus habiles moralistes. Quelquesuns plus hardis ont voulu le trancher , en décidant que tout citoyen qui a plus que ce qui est absolument nécessaire pour vivre , doit en rigueur au pauvre le cinquième de son restant.

Si celte décision sur une matière où il est difficile de marquer en général les bornes précises du devoir, et où il est toujours moins dangereux d'aller au-delà que de ne pas faire assez , parott un peu sévère dans les nécessités ordinaires et communes, il est du moins constant, que dans les nécessités extraordinaires^ du prochain on doit

la suivre, et quelquefois même pousser le sacrifice encore plus loin , si Ton veut accomplir le précepte de la loi naturelle et divine, qui oblige en proportion du besoin des pauvres (i).

Ainsi on a vu le célèbre curé de Saint-Suipice , M. Languet, vendre en un temps d^ cherté ses^ meubles , ses tableaux , et d'antres effets rares et curieux qu'il avoit amassée avec beaucoup de peine. Il n'eut depuis ce temps-là que trois couverts d'argent , point de tapisseries /un simple lit de serge , qu'une dame ne fit que lui prêter , afin qu'il ne le vendit pas pour les pauvres , comme il avoit fait de tous ceux qu'il avoit eus. Il avoit déjà vendu son patrimoine qui étoit considérable , et il en avoit employé le prix en œuvres de charité. Quel exemple pour ceux qui par leur état , ainsi que par la nature des biens ecclésiastiques dont ils j'ouissent , sont encore plus obligés que les riches et les grands du monde , d'être les premiers pères nourriciers des pauvres I

L'archiduc Ferdinand, autrefois gouverneur de la Lombardie autrichienne, donna un jour aux grands un exemple de sensibilité pour les malheureux , aussi digne de leur imitation que de nos éloges. Pendant les différentes fêtés qui se firent à l'occasion de son mariage , on lui montra , en présence del'impératrice-reine , les dessins d'une illumination superbe, qu'on avoit résolu de faire

( I ) 11 y a des penonnes riches qui , hors les cas d'une grande caUmiié publique , donnent aux pauvres à peu près le dixième de leurs revenus ; cette régie semble juste etTaisonnab.e.

f58 L*ÉCOLB

à Schœnbrunn, ravant-veille de son départ pouf son gouvernement , et qui auroit coûté beaucoup. Le jeune prince considéra ces dessins attentivement, parut rêveur, soupira , et quelques larmes s'échappèrent de ses yeux. L'impératrice , étonnée et inquiète de cet attendrissement , lui en demanda vivement la cause, a Ma mère , lui dit-il , voilà assez de fêtes qu'on me donne : encore une illumination ! cela coûtera tant ! et c'est un plaisir si peu durable , si même c'en est un ! La cherté des grains et les malheurs des temps ont réduit quantité de familles honnêtes à la dernière misère. On pourroit employer l'argent que cette illumination coûteroit à soulager les plus indigens. » L'impératrice , charmée de trouver dans ses enfans cette humanité et cette bienfaisance qui faisoient son caractère , embrassa tendrement son fils , mêla ses larmes aux siennes, et lui fit remet tre une somme considérable. Tout le jour fut employé à la distribuer dans le plus grand secret, et le lendemain l'archiduc parut devant l'impératrice , la joie peinte sur le visage , l'embrassa , et lut dit avec l'enthousiasme d'une belle âme transportée du plaisir d'avoir fait une bonne action : Ah ! ma mère, quelle fête^

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Soyez homme d'honnenir

(je que noiis entendons par le mot d^ honneur , û^est pas , comme quelques-uns le pensent > une

DES irOÉtlBS. îSfg

Vertu politique , un simple préjugé ; c'est une yerlu réelle et morale , dictée par la yertu même » dont la fonction , pour ainsi dire^est de veiller sur toutes les autres , et de lés conserver dans toute leur pureté . L'honneur , ^omme ce suc précieux exprimé des fleurs ,se forme de ce qu'il rencontre de plus exquis dans chaque vertu; et telle e$tsa délicatesse , que la plus légère tacbe le ternit. Il est à l'âme ce que la vie est au corps ;- il vivifie toutes nos actions, dirige tous nos sentimens, ennoblit la vertu même, flétrit le vice , donne de l'éclat à la prospérité , console dans les revers , et soutient l'indigence malheureuse.

L'honneur est comme une seconde providence pour l'état. Il commande la sainteté aux pontifes, k valeur aux guerriers, la justice aux magistrats, l'émulation aux tatens utiles, la pudeur au sexe. Il prescrit la bonne foi dans le commerce , et couvre de honte le plus foible soupçon dans le maniement des deniers publics. Il invite le soldat au combat , et paie le prix de son sang avec de la gloire. II s'agissoit , au siège' d'une ville , de reconnottre un point d'attaque. Le péril étoit presque inévitable. Cent louis étoient assurés à celui qui pourroit en revenir. Plusieurs braves y étoient déjà restés. Un jeune homme se présente ; on le voit partir à regret; il reste long-temps: on le croit tué; mais jl revient , et fait également admirer l'exactitude et le sang-froid de son récitv Les cent louis lui sont offerts. < Vous vous mo^ quez de moi , mon général , répondit-il : va-t-on^

l6o t'ÉCOLE

là pour de l'argent ? • L'éloge et la gloire sont la seule récompense digne de la valeur. Ce n'est pas avec de l'or qu'il faut payer ce que l'honneur seul peut et doit acquitter. Un laurier récompense un héros.

Plus ce sentiment est betfu, plus on doit craindre de le corrompre, de le rendre Wcieux et condamnable, en ne se proposant d'autre fin que l'estime des hommes et la gloire mondaine. Ce fantôme brillant fut l'objet des vœux et des poursuites des plus illustres païens , parce que leur religion tout humaine n'ofTroit point de motifs plus dignes d'une âme grande. C'est encore après lui seul que courent et que nous engagent à courir 'nos nouveaux philosophes , parce qu'ils renferment bassement toutes leurs espérances dans les bornes étroites de la vie présente. Mais le philosophe chrétien , dont les vues sont bien plus grandes et plus élevées, ne sepermet d'aimer et de rechereher l'estime des hommes , qu'autant qu'elle lui est utile ou nécessaire, pour mieux remplir le$ devoirs de l'état où la providence l'a placé.

L'honneur, l'estime des hommes , étant un bien réel , comme les richesses et la santé, et médie un avantage plus précieux encore , on peut donc les désirer également et les rechercher. L'Esprit saint lui-même nous le recommande : « Ayez soin d'avoir une bonne réputation , ce sera pour vous un bien plus durable que mille grands trésors (i).» C'est , avec la vertu , la seule qui nous reste après

(i) Curam habe debono nomine,. «te Ecdi< 41.

BEdVceTRS. i6r

fa vie. Mais vous aurez tout le soin que l'Esprit saint veut que vous ayez d'acquérir et de conserver une bonne réputation , si vous vous appliquez à édifier tous les hommes par la sagesse de votre

conduite, et à ne rien faire qui puisse vraiment vous rendre vil et méprisable.

Celui qui par une impudence effrontée ou par bassesse de sentimens » ne fait nul cas de l'estime des autres » n'est lui-même guère estimable. Un de ces impudens cyniques» dont la secte fut la honte de l'ancienne philosophie» disoit un jour : f Je me ris de tous eeux qui se moquent de moi. — Personne » lui répondit-on » ne se divertit donc mieux que vous, t

Pour mériter cette estime- publique» qui est comme le plus bel apanage du mérke et de U vertu , l'homme d'honneur fait profession d*étre attaché inviolablement à son devoir, d'accomplir toute justice , d'avoir une conduite irréprochable à l'égard de tout le monde. Il a peur maxime de ne point manquer à sa parole » d'être fidèle au secret , de ne tromper personne ». de ne jamais rien faire contre la droiture et la probité.

Incapable de fiiire tort à qui que ce soit , il rougiroit de s'enrichir par des gains sordides » de sacrifier sa concience à sa fortune. Darius » roi de Perse » ayant envoyé de riches présens k Epa-^ miaoadas » ce grand homme répondit à ceux qui les lui apportoient : c Si Darius veut être ami des Tbébains, il n'est pas nécessaire qu'il achète

r62 l'&gole

mon amitié; et s'il a d'autres sentimens , il n'est

pas assez riche pour me corompre. »

Le duc de Mayenne écrivit à Matignon , comte de Thorigny , pour l'engager dans le parti de la ligue. Celui-ci lui répondit : « Je croyois être le seul en France qui s'appelât Thorigny ; apparemment qu'il y en a un autre à qui votre lettre s'adresse ,et que espérez vous engager à sacrifier son honneur aux brillantes offres que vous lui faites. Je ne crois pas que vous l'ayez présumé de moi. »

Ce que fit d'Aubigné, est aussi très beau. Il conçoit un jour à M. de Talci sa mauvaise fortune et le triste état de ses affaires. Celui-ci l'interrompit en lui disant : a Vous avez des papiers qui intéressent beaucoup le chancelier de l'Hôpital. Disgracié de la cour, il est , comme vou^ savez , maintenant retiré à sa maison de campagne. Si vous voulez, je me fait fort de vous faire donner dix mille éous pour ces papiers^ soit par lui , soit, sMl le refuse , par ceux qui voudrolent s'en servir con tre lîii.' » D'Aubigné alla- aussitôt chercher tous ces papiers, et au lieu de tes donner à M. de Talci , il les jeta daùs le feu en sa préisence. Comme celui-ci le reprénoit vivement, il répondit : « Je les ai brûlés de peur qu'ils né me brûlassent : car j>'auFois pu sucomberà la tentation. • Cette action généreuse touoha M. de Talci» Le lendemain il alla trouver d' Aubigné , le prit par la main , et lui dit :« Quoique vous ne m'ayez pas ouvert votre cœur , j'ai de trop bons yeux pour ne m'étre pas aperçu de votre amour pour ma fille. Vous la*

DES'IICKVBS. l65

▼oyez recherchée de plusieurs partis , qui ont plus de bien que vous. Mais ces papiers que vous brûlâtes hier, de peur qu'ils ne vous brûlassent, m'ont déterminé à vous choisir pour mon gendre. »

Il faut qu'un homme d'honneur aime son devoir , jusqu'à s'exposer aux plus grands dangers, à la mort même , pour le remplir. UnofGcier étoit commandé pour une action très périlleuse. On lui suggéroit des prétextes pour se dispenser d'exécuter sa commission; « Je puis bien sauver ma vie, répondit-il , mois mon honneur, qui le sauvera ? 9

Tous les rangs , tous les états sont soumis à l!honneur; il étend son empire sur les grands et sur les princes même; il commande à ceux auxquels les autres obéissent; et plus ils semblent être au-dessus des lois, plbs ils se font gloire de respecter celles de l'honneur , et d'être , si l'on^cut s'exprimer^ainsi , ses premiers sujets. A la bataille de Nervinde , gagnée par le maréchal de Luxembourg . sur les alliés ,.on eut de la peine à se faire un passage à travers les retranchemens des ennemis. £a brèche faite, on ne pouvoit y passer sans un extrême- danger de perdre la vie* ,Le duc de Chartres y voloitï Le maréchal- de Luxembourg voulut l'en empêcher; il dit à M. d'Arcr, gouverneur du jeune prince , de le retenir , parce que cet endroit étoit trop périlleux. « Pourquoi retenir le prince, répondit ce brave gouverneur ? Les grands sont nés pour se distinguer par leurs belles actions à la guerre comme ailleurs , et pour

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montrer par leur exemple aux troupes à combattre avec courage. Vous y passez bien : mon prince y passera aussi » et , puisqu'il peut acquérir de la gloire en cette occasion , bien loin de l'en empêcher, je l'y conduis; et, tant que j'aurai Fhonneur d'en être le gouverneur , je le mènerai partout, »

Tel est le vrai honneur: il ne peut se trouver que dans des choses honnêtes et louables. Mais la plupart des hommes ne connoissent pas bien l'honneur , et Taiment sans le connoitre. Ils le font consister à être estimé des autres , sans distinguer la fausse estime de l'estime véritable; et surtout à recevoir avec impatience, ou plutôt avec fureur , les outrages qu'on leur fait , résolus d'en tirer vengeance ou de périr. On comprend que nous voulons parler des combats singuliers : usage féroce et extravagant , que le (afùx point d'honneur a su maintenir jusqu'à présent, malgré tout ce que la sévérité des lois, les lumières de la raison, les menaces de la religion ont pu &ire pour l'abolir. Il est vrai que la fureur des duels est beaucoup diminuée; mais il s'en faut bien qu'elle soit entièrement éteinte. Elle souffle encore de temps en temps sa rage dans les cœurs; et c'est ce qui nous engage à en parler ici. Heureux si nous pouvions contribuer à abolir jusqu'aux derniers restes de ce préjugé barbare, détromper ceux qu'il a séduits , et les convaincre qu'il n'est pas moins opposé au véritable bon? neur qu'à la religion..

DES irOBURS. l65

IMoD , le duel n'est pas une institution d'honneur , comme le pensent les duellistes y mais une mode affreuse et sanguinaire , qui doit sa naissance aux nations féroces du Nord. C'est dans les sombres forêts, dans les aïontagnes inaccessibles de l'ancienne Germanie , au milieu d'un peuple farouche » qu'il faut placer son origine. Une indépendance excessive, triste apanage de la grossièreté d'un gouvernement à peine ébauché , qui y au défaut des lois, autorisoit les particuliers à se faire justice par la vole des armes; un faux point d'honneur , qui faisoit regarder l'usage de la force comme le moyen le plus noble de se faire rendre raison et de soutenir ses prérogatives : voilà les vraies causes qui firent naflre le duel parmi les anciens Germains. Ces hommes, aussi féroces que les lieux qu'ils habîloient, s'étaat précipités comme un torrent en Italie, en Espagne et dans les Gaules , leur fureur naturelle les y suivit; ils y apportèrent l'usage du duel. Heureux siècles , qui n'avez point connu un usage si meurtrier, vous méritez ,^à bien plus juste titre que le nôtre, le nom de siècles de l'humanité !

Car , n'est-ce pas une horrible barbarie que les hommes s'égorgent les uns les autres pour un léger affront , comme feroient des bétes féroces ? Quelle rage , quelle fureur de détruire son semblable et de consentir à être soi-même détruit pour un si petit sujet I Nous frémissons , quand nous voyons un homme égorgé sous nos yeux , et

i66 hkcoLE

nous faisons consister l'honneur à être nos meurtriers ou les meurtriers d'un autre homme?

On traiteroit de cruel tyran, un roi qui prononceroit un arrêt de mort contre quiconque laisseroit échapper une parole qui ne seroit pas assez respedueuse pour lui. Mais n'est-ce pas ce que fait un homme qui appelle en duel un ennemi ? Il le condamne à mort impitoyablement; et dans la rage et la fureur où il est de ne pouvoir faire exécuter sa sentence, il consent à s'exposer luimême à la mort, pour pouvoir mettre cette sentence à exécution , et devient ainsi son propre bourreau. Et Ton appelle cette loi une loi d'honneur ! Dites plutôt que c'est une loi cruelle, une loi inhumaine et tyrannique.

N'est-ce pas une chose bien incompréhensible , qu'un usage qui fait honte à l'humanité et que la raison condamne, subsiste encore dans un siècle aussi éclairé , avec des mœiirs aussi douces , aussi humaines, aussi policées que les nôtres ? Croiroiton qu'il ait pu subsister long-temps avec tant de gloire , qu'on a vu les rois eux-mêmes prêter à ces affreux combats le sceau de leur autorité , et les honorer de leur présence ? Avant le règne de Henri II , rien n'éloit plus commun en France que ces duels autorisés. Celui de Chabot de Jarnac et de Yivonue de la Châtaigneraie , fut le dernier. Ce combat se fit dans la cour du château de Saint-Germain-en-Laye , en 1 547. Jarnac avoit donné un démenti à la Châtaigneraie. Celui-ci le défia au combat. Le roi le permit , et voulut en

DES MQBUBS. 167

^tre spectateur. Il se flattoit que la Châtaigneraie, qu'il aimoit , emporteroit Tavantage : mais Jarnac , quoique malade , le renversa par terre d'un revers qu'il lui donna sur le jarret , et qu'on a depuis appelé le coup de Jarnac, On sépara les cornbattans. Le vaincu , inconsolable d'avoir essuyé cette honte à la vue du roi , ne voulut jamais que les chirurgiens bandassent sa plaie; il mourut quelques jours après. Henri II en fut si touché, qu'il jura solennellement de ne plus permettre de semblables combats.

Mais la fureur du duel n'en subsista pas moins, Depiiis l'avènement de Henri IV à la couronne , jusqu'à la vingtième année de son règne, sept mille grâces furent données pour des duels où l'un des adversaires a voit perdu la vie. Les duels étoîent si fréquens dans les premières années du règne de Louis XIII , que c'étoit la première nouvelle qu'on se demandoit en se rencontrant dans les rues ou dans les promenades. Louis XIY , animé du zèle de la religion , et persuadé que ces sortes de combats n'étoient pas moins pernicieux à l'état qu'aux particuliers, porta contrôle duel un édit foudroyant. A son exemple , et animée du même esprit de religion et du bien public , l'impératrice-reine Marie-Thérèse porta aussi les ordonnances les plus sévères contre le duel. Deux seigneurs de la première distinction ayant osé se battre peu après , on ne put obtenir leur grâce, et ils eurent tous les deux la tête tranchée sur le même écfaafaud.

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Gustave- Adolphe y ce fameux ^conquérant du Nord , qui a rendu sou iiooi si célèbre dans le dixsepiièuie siècle , apprenant que la fureur du duel commençoit à faire de cruels ravages dans son armée » le défendit sous peine de mort. Il arriva , peu de temps après , que deux de ses principaux officiers ayant pris querelle ensemble» vinrent supplier le roi de leur accorder la permision de se battre. Gustave fut d'abord indigné de la proposition. Il y consentit néanmoins, mais il ajouta qu'il vouloit être témoin du combat. 11 assigna le lieu et l'heure. Il s^y rendit avec un petit corps ^'infanterie , qu'il plaça autour des deux cham^ pions. « Allons , ferme , messieurs , leur dit-il , battez- vous maintenant , jusqu'à ce que l'un-de vous deux toBibe mort; «et appelant tout de suite le bourreau de l'armée , il lui dit : « A l'instant qu'il y en aura un de tué, coupe devant moi la tête à l'autre. » A ces mots , les deux généraux restèrent quelque temps immobiles; mais» reconnoissant bientôt la faute qu'ils avoient faite, ils se jetèrent aux pieds du roi , lui demandèrent pardon , et se jurèrent l'un à l'autre une sincère amitié. Depuis ce moment on n'entendit plus parler de duel dans les armées suédoises.

Le prince , en prononçant une peine de mort contre les duellistes , venge l'autorité de Dieu et la sienne. La loi divine défend l'homicide. C'est usurper les droits.de. Dieu , que d'entreprendre d'ôter la vie à celui à qui il l'a donnée» Personne sur la terre n'a droit de condamner à mort , que

ceux qui exercent les jugemens du Seigneur , par une autorité qu'ils ont reçue do lui. Quiconque se sert du glaive sans Tordre du souverain, usurpe son autorité ,4iltenle h ses droits , et se rend coupable du crime de lèze-majeslé : il mérite de périr lui-même par Tépée. C'est donc avec justice que la loi du prince condamne à mort tous les duellistes. Malheur à ceux qui , établis pour faire exécuter une loi si sage , n'y tiennent pas la main ! Dieu leur demandera compte de tout le sang qui aura été répandu parleur l'uule.

Le duelliste se fait gloire de sacrifier sur l'autel de l'honneur; mais y sacrifie- t-il en eiFet? et n'est-ce pas plutôt à l'idole sanguinaire qu'il s'est faite? Il y avoit autrefois h Rome un temple dédié à V Honneur ; mais on ne pou voit y entrer qu'en passant par celui de la Ferla. Leçon ingénieuse et sensible , par laquelle les anciens Romains faisoient assez entendre qu'ils ne croyoieqt pas qu'il pût y avoir de vrai honneur sans vertu» Mais est-ce Ih l'honneur pour lequel couibaltent les duellistes? Non, ce n'est point par la vertu qu'on arrive chez eux à l'honneur; et , bien loin de le croire ennemi du vice , ils rattachent au vice même. C'est un honneur qui s'allie avec ce qui déshonore , et les héros en ce genre sont assez souvent des scélérats, ,

Ce sont des brutaux, dont il faut éviter la rencontre avec autant de soin que celle des bêtes les plus féroces. On ne pout les toucher, même sans le savoir , qu'on ne les offense. Ils preune^it II. 8

.170 l'école

pour insultes , des manières ou des défauts d'at^ tenlion , dont les vrais honnêles gens ne s'aperçoivent pns, ou qu'ils méprisent. Ils se trouvent blessés d'un mot , d'un gesle, d'un silence, dont ils imaginent être l'objet , quoique le plus souvent on n'ait point pensé à eux. N'est-ce pas ce qu'on a vu même dans le fameux Crllion ? Sa valeur lui fit mériter le surnom de Brave; sa générosité , sa bonté, sa droiture, le firent regarder comme le plus honnête homme de son siècle. Mais un mot équivoque le révolloit , et d'abord il portoit les choses aux dernières extrémités. De celle délicatesse résulloient des combats , des duels, qui le faisoient passer quelquefois pour pointilleux. Un jour Bussi d'Amboise l'ayant ren- ,contré dans la rué, lui demanda avecun ton et un regard qui déplurent à Grillon : Quelle heure est-il? Uheure de ta mort » lui répondit Grillon, en mettant Tépée à la main. Il en auroit coûté la vie à l'un ou à l'autre, et peut-être à tous les deux , si on ne les eût séparés.

Tels sont la plupart des duellistes. Ils ont de l'honneur , et cet honneur , disent-ils, est au bout de leur épée , toujours proie à percer ceux qui voudroient en douter. Laissez-les faire : et pour les sujets les plus frivoles , leur brutalité va priver les familles de leur appui le plus nécessaire , l'état de ses meilleurs citoyens , la patrie de ceux qui lui rendent le plus de services. Bretteurs odieux 9 qui , n'ayant d'autre mérite que celui de savoir bien manier i'épée ^ soni presque toujours

^ la fin les viclrmes d'une épée moins adroite et plus h«*.ureâsc : Us altaqueront audncieusement les hommes les plus estimables el les plus pacifiaques; ils disputeront de l'honneur avec eux, et ils auront celui de les tuer el d'en triompher , ou d'être eux-mêmes gloricusem^^nt punis de leur audace. Quel honneur, grand Dieu! quelle gloire, que celle qu'on ne conserve et qu'on ne répare que :piir 1^ plus féroce et le plus extravagant d« tous les crimes 1

Si Ton veut , d'ailleurs , faire quelque attention à Id manière dont souvent cet honneur se répare , quelle opinion plus insensée entra jamais dans l'esprit humain! Un homme n'est plus fourbe, frippon, calomniateur, quand il a su se battre. Un affront est toujours bien réparé par un coup d'épée , et l'on n'a jamais tort avec un homme , pourvu qu'on le tue.

Il y a , 3e l'avoue , une autre sorte d'affaire d'honneur, qui ne paroit pas si féroce, mais qui au fond ne l'est pas moins; c'est celle où l'on se bat aupremier sang. « Au premier sang, ]grand Dieu ! s'écrie le philosophe de Genève : et qu'en veux-lu faire de ce sang, bête féroce? veux-tu le boire?» Et d'ailleurs, qui nous répondra que les coups seront toujours portés si heureusement qu'aucun ne sera morlel , ou que la vue de son sang et la honte d'avoir été vaincu , n'engageront pas le blessé à redoubler ses coups et à porter s« rengeance aussi loin qu'elle pourra aller? En voici «n exemple bien triste et bien frappant.

lya l'école

Le chevalier Bayard ayant, dans une petite rencontre , fait prisonnier un gentilhomme espagnol , nommé don Alonzo , le relâcha quelque temps après pour le prix de 5a rançon. Alonzo , en se louant du chevalier Bayard, se plaignit que ses gens ne l'a voient pas traité en gentilhomme. Bayard , informé de ces discours , crut son honneur blessé, et lui envoya un cartel. Le jour pris pour le combat , ils se rendirent sur le champ de bataille , et entrèrent en lice. Ils fondent l'un sur l'autre h grands coups d'estoc , et Bayard blesse son homme au visage. Le combat n'en devint que plus vif: il fut long et bien balancé par l'adresse et l'égalilé de la force des combattans. Enfin, Bayard prend le temps que l'Espagnol lève le bras pour le frapper; il porte son épée avec une vitesse et une adresse merveilleuse droit au gorgerin, et avec tant de force , que malgré la bonté de cette armure , il la perce , et l'épée entre de quatre bons doigts dans la gorge d'Alonzo. Celui-ci, perdant son sang avec abondance, devint furieux et enragé. Il lit les plus grands efforts pour joindre son homme et le saisir au corps; Us tombèrent tous les deux et se débattirent quelque temps par terre. Mais Bayard porta un dernier coup de poignard ù don Alonzo , si vigoureusement entre le nez et l'œil gauche , qu'il le fi4 pénétrer jusque dans le cerveau , et lui cria : c Rendez-vous, don Alonzo, ou vous êlesmort. > Il l'étoit en effet. Le chevalier auroit voulu , pour tout ce qu'il avoit au monde, l'avoir vaincu seule-

DBS MCEDRS. lyS

ment, et non l'avoir tué. Combien d'autres exemples aussi funestes , et qui ne sont que trop fré* quens, ne pourrions-nous pas rapporter?

On appelle bravoure, courage, honneur, ce qui n'est souvent qu'orgueil , foiblesse , lâcheté même. Ainsi le pensoit le célèbre maréchal de Turenne : et qui se connut jamais mieux en vraie bravoure ? Ce grand homme renvoya en France , du pays de Hesse-Cassel où étoit son armée, un capitaine de cavalerie , qui avoit tué en duel deux autres ofEciers : «Parce que, dit-il, j'ai remarqué, plus d'une fois moi-même la triste contenance d'un homicide devant l'ennemi : il nous tueroit tous , si nous le laissions faire , et pas un seul ennemi du rpi. »

Tous les duellistes , il est vrai , ne ressemblent pas à ceux que nous venons de dépeindre. Le préjugé pour ce faux point d'honneur peut subsister,, son seulement avec un fonds de bravoure naturelle , mais aussi avec des manières polies , avec des sentimens même de probité, je dirois presque de religion; car la religion n'est pas toujours assez dominante , pour pouvoir étouffer les restes de l'esprit du monde qu'elle condamne. Mais n'est-ce pas un prodige de la foiblesse humaine , et de la force que les préjugés les plus insensés acquièrent sur les esprits, qu^on ne rougisse point de celui-ci dans les familles les plus honorables et les plus distinguées par leur piété même ? Les parens l'inspirent quelquefois à leurs enfans, contre la réclamation de leur conscience. Ils en sentent^

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rîDJuslice» la folie , le crime et toutes les suàes funesles; mais l'opimon du monde, ce tyran qui subjugue avec tant d'empire les esprits, est un maître impérieux, dont ils n'ont pas la force- de secouer le jou<;; et par les fausses maxime»

qu'ils vcrseol dans l'âme de leurs enfansy/ils lui forment de nouveaux esclaves, dont les crimes à cet égard , et peut-être même la perte éternelle leur seront imputés.

Mais ce qui est plus incompréhensible encore , c'est qu'on a vu des parens , non seulement dooner des leçons de ce faux honneur, mais, par leurs instances et par leurs reproches, allumer eux-mêmes ces flammes homicides, mettre à la main de leurs enfans l'épée meurtrière, et leur ordonner de se venger ou de périr. Et c'est dans le sein du christianisme qu'on se porte àde si horribles excès! Et ce sont quelquefois des mères elles-mêmes, qui, oubliant la douceur de leur sexe et toutes les tendresses de la nature, soufflent dans le cœur de leurs enfans la fureur de la vengeance , la soif du sang, l'impatience de le répandre, et les traînent , pour ainsLdire, à l'autel sanglant où ils seront peut-être égorgés !

Nous ne parlons pas de ceux qui, par leurs conseils , par leurs rapports ,,par leurs railleries , engagent à se battre. Qui ne voit qu'ils sont aussi homicides q»ie s'ils eofonçoient eux-mêmes le poignard dans le sein? Meurtriers d'au tan (plus cruels et plus lâches qu'ils le sont de sangr-froid , el sans avoirété personnellement offensésl Ce qui o'exQÎte

pas moins l'indiginalîon , c'est que ce sont souvent les personnes du sexe le plus limide , qui font les railleriè's les plus piquantes, parce qu'elles n'ont rien à craindre: colombes foibles et tremblantes dans leur propre péril , aigles hardis et intrépides dans le péril des autres.

Il faut, dit-on , qu'un homme d'épée soit brave, et préfère l'honneur à la vie : l'épée qu'il porte l'avertit de ne souffrir aucun affront. Et moi, au contraire, je dis que la permission qu'ont les nobles , les militaires , de porter l'épée , les oblige à être doux et modérés. Si cela n'étoit pas, la loi seroit-ellesage d'armer des furieux? La patience , qui met l'homme au-dessus de la colère , est pour eux commeune vertu de profession. Plus ils trouvent de facilité à se venger , moins il leur sied de le faire. L'épée qu'il portent dans la paix, les avertit qu'elle ne leur fut donnée que pour le temps de la guerre. Il ne sont armés que pour la défense dé la patrie; ses ennemis sont les seuls qu'il leur soit permis dé combattre.

Dans le temps où presque tous les gouvernemens de l'Europe aulorisoient les combats singuliers , Théodoric , fondateur du royaume des Ostrogolhs en Italie, prince bien supérieur à son Hècle par son génie et par ses connoissances , les défendoit dans ses états, li écrivit aux Romains qui habitoient la Pannonie , aujourd'hui la Hon-' grie : « Tournez vos armes contre l'ennemi, et Ile vous en servez pas les uns contre les autres, ^ue des querelles, souvent peu importantes en

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elles-mêmes , ne vous conduisent pas à des extrémiles aussi condamnables. Soumettez - vous à la justice, qui fait le bonhetir de i'unirers. Quittez le fer, quand l'état n'a point d'ennemis : c'est un grand crime de lever le bras contre des citoyens , pour la défense desquels il seroit glorieux d'exposer sa vie. Oii habiteroit la paix, si l'on continiioit à combattre , quand on doit être sous l'empire des lois ? Imitez la nation des Goths, qui sont aussi courageux à faire la guerre au- dehors, que modestes et soumis au- dedans. »

La vraie bravoure , ce sentiment sublime, qui élève riiomme au-dessus de la nature , et méprise le danger quand le devoir appelle , ne ressemble pas à la fureur , ni h celte délicatesse pointilleuse que l'ombre d'un outrage enflamme. Elle aime à venger avec éclat les injures de la patrie , et dissimule les offenses personnelles, ou les pardonne. Elle cherche à triompher des ennemis de l'état par sa valeur , et des siens par la gloire de ses actions. Un cavalier avoit reproché à Pérès de Vergas , au siège de Séville , que l'écu onde qu'il portoit n'étoit pas permis à ceux de sa maison ( i ) . Pérès dissimula ce reproche : mais, quelque temps après, comme ou assiégeoit une autre ville, il combattit avec tant de valeur, qu'il retira son écu tout hérissé de flèches. Se retournant alors vers son rival, qui s'éloit toujours tenu à l'abri des

(i) Ecu , es termes ^e blasoo , est Je champ où l'on pose les pièces des armes ou armoiries : un écu onde est celui qui e&t en forme d'ondes On ■ttitqoelesarmrs semeltoient «ircieanemeDt car les boucliers.

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coups i « Vous avez raison , lui dit-il , de vouloir ôler cet écu à ceux de ma maison, puisqu'ils l'épargnent si peu : sans doute que vous le méritez mieux , vous qui le conservez si bien. »

Non , quoi qu'en pense le monde , il ne sauroit Y avoir de vraie gloire et de véritable honneur dans ce qui viole les droits les plus sacrés de Dieu et du prince , dans ce qui est contraire au bien de la société , aux lois de l'humanité , au bonheur présent et au salut éternel des particuliers. Que n'aurions -nous pas à dire sur ce dernier point? Si l'on a quelques idées de religion , s'il en reste quelques sentimens, ne faut-il pas qu'un duelliste les étouffe , pour aller se battre avec quelque as* surance? Ne faut-il pas qu'ii s'aveugle sur les vérités les plus certaines, qu'il renonce à son salut , à ses plus chers intérêts , quand , pour le fatal plaisir de se venger d'un ennemi , qui souvent ne lui a fait aucun mal réel , ou lui a fait une insulte qui ne déshonore que lui seul , il s'expose h toute la rigueur des vengeances éternelles? En vain réclamera-t-il les maximes du monde : le monde n'est pas son juge. Celui qui tient en ses mains les destinées de tous les hommes , et qui doit décider de leur sort irrévocable-, défend d'attenter à la vie d'un autre homme , sous peine de se rendre digne de toute sa colère. Et qu'il est horrible de tomber entre les mains d'un Dieu irrité !

Vous voulez vous venger. Mais que vous achèterez cher le plaisir de la vengeance I Si vous pémsez dans le combat , l'enfer devient votre par^